บทที่ 287 - 156. แข่งกับเวลา การพบเจอโดยไม่คาดฝันกับสหายเก่า ทั้งสองสบตากันกลางอากาศ สีหน้าฉงนงุนงงยามเช้าค่อยๆ แปรเปลี่ยนเป็นความซับซ้อน ก่อนที่ทั้งคู่จะยืนนิ่งงันราวกับถูกแช่แข็ง ริมฝีปากของเจ้าของร้านสั่นระริก เขาทอดเสียงถามขึ้นมาอย่างกะทันหัน "ชาติหน้า... นี่คือชาติหน้าของพวกเรางั้นหรือ?" ลมหายใจของหญิงงามเริ่มหอบถี่ ด้วยความหวาดหวั่น นางหมุนตัววิ่งหนีไป หัวใจของนางสั่นคลอนอย่างรุนแรง เจ้าของร้านรีบไล่ตามไปจากด้านหลัง คว้าข้อมือนางไว้แล้วกล่าวว่า "ผมจะไม่ปล่อยให้คุณจากไปอีกแล้ว" "ปล่อยนะ! ปล่อยสิ!" หญิงงามดิ้นรนขัดขืน ทว่าทั้งสองกลับค่อยๆ ก้าวเดินไปพร้อมกัน ใบหน้าของเจ้าของร้านเปี่ยมไปด้วยความสุข ส่วนหญิงงามก้มหน้าลงด้วยความขัดเขิน แสงอาทิตย์ที่ทอดลงมาฉายเงาของทั้งคู่บนผืนดินในฤดูใบไม้ร่วง ก่อนที่เงานั้นจะค่อยๆ หลอมรวมเป็นหนึ่งเดียว ในโลกใบนี้ ยังมีสิ่งใดอีกที่กาลเวลาไม่อาจเปลี่ยนแปลงได้? ... ในระยะไกล ชายหนุ่มคนหนึ่งเอนกายพิงหอสุราที่หรูหราที่สุดในเมืองทะเลพนา มือถือสุราเลิศรสราคาแพงที่สุดเอาไว้พลางกระดกดื่มรวดเดียว สุราขวดนี้คือ 'สุราเซียน' ของแท้ซึ่งเป็นของบรรณาการพิเศษ ร่างกายนี้อยู่เพียงแค่ระดับเจ็ดของการหลอมรวมปราณล้ำลึก จึงยังมีร่องรอยของความเมามายเจือจางอยู่บ้าง ข้างกายชายหนุ่มผู้กำลังมึนเมา มีสามเณรน้อยในชุดผ้าจีวรร้อยชิ้นสีเทากำลังประสานมือไว้ด้วยกัน สามเณรน้อยดูเหมือนจะกำลังทอดสายตามองไปยังคู่รักผู้มีความสุขในระยะไกลพร้อมกับชายหนุ่ม สามเณรน้อยจากทะเลแห่งความทุกข์ตนนี้ ซ่งเหยียนมีอยู่สองตน ทั้งคู่ถูกเขากลั่นตัวขึ้นมาเป็นร่างจำลองแห่งจิตวิญญาณศักดิ์สิทธิ์ ณ ชายฝั่งทะเลแห่งความทุกข์ และเขาสามารถสั่งการพวกมันได้ดั่งใจนึก และในตอนนี้ สิ่งแรกที่เขาทำกับพวกมันคือการ "เติมเต็ม" เติมเต็มความสุขให้กับผู้อื่น ความสุขเช่นนั้น เขาไม่ได้ปรารถนามานานแล้ว เขาไม่แม้แต่จะอยากมองดูเมฆสีขาวที่อยู่นอกพรมแดนด้วยซ้ำ แต่หากเขาสามารถทำให้ผู้คนที่อยู่รอบข้างมีความสุขได้ เขาก็ยังคงสัมผัสได้ถึงความปีติยินดีอันจางๆ ความปีติเช่นนี้ สมควรแก่การดื่มฉลองครั้งใหญ่! ปัง! เขาตบโต๊ะอย่างแรงแล้วร้องเรียกอย่างอารมณ์ดี "เสี่ยวเอ้อ ขอสุราเซียนอีกไห!" ไม่นานนัก สุราชั้นเลิศก็ถูกนำมาเสิร์ฟ ชายหนุ่มฉีกผนึกดินเหนียวออกแล้วกระดกสุราชั้นดีดื่มรวดเดียวทั้งไห ก่อนจะโยนก้อนทองคำออกไป เขาหัวเราะเสียงดังขณะใช้วิชาควบคุมกระบี่และวิชาแปลงกายเป็นสายรุ้ง ทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าสีครามและหมู่เมฆสีขาว ท่ามกลางสายตาอันตื่นตะลึงของเหล่าปุถุชน ... ... ไม่กี่วันต่อมา ณ สำนักกระบี่โม่ ในสถานที่ลับตาคนบริเวณหลังภูเขา... "ผู้อาวุโสหม่า นี่คือของกำนัลเล็กๆ น้อยๆ จากศิษย์ครับ ฮ่า..." ผู้บำเพ็ญตนคนหนึ่งกล่าวด้วยสีหน้าประจบสอพลอ อีกฝ่ายหนึ่งคือผู้อาวุโสในชุดขาวที่มีหนวดเครา พ่นลมหายใจออกมาคำหนึ่งแล้วถามว่า "แล้วของซ่งหานล่ะ?" ผู้บำเพ็ญตนคนนั้นรีบตอบกลับอย่างรวดเร็ว "ซ่งหานไปยังโลกมนุษย์ครับ มันบอกว่าจะไปเอาตัว 'เตาหลอม' กลับมา" จากนั้นเขาก็หัวเราะอย่างเจ้าเล่ห์พร้อมลดเสียงลง "ผู้อาวุโสหม่า มันหมายตาน้องสะใภ้ของตัวเองไว้ การเดินทางครั้งนี้ก็เพื่อนำตัวนางกลับมาที่สำนัก เรื่องมันเป็นแบบนี้ครับ..." ผู้บำเพ็ญตนคนนั้นขยับเข้าไปใกล้แล้วเล่าเหตุการณ์ที่ซ่งหานสังหารพี่ชายตัวเองและใส่ร้ายน้องสะใภ้ของมันอย่างละเอียด คาดไม่ถึงว่าผู้อาวุโสหม่าจะพยักหน้าแล้วกล่าวว่า "ทำได้ดีมาก" ผู้บำเพ็ญตนคนนั้นยิ้มอย่างประจบ "สำนักกระบี่โม่ของเราอาจไม่ได้เป็นส่วนหนึ่งของวิถีธรรมะ แต่หากเรื่องฉาวโฉ่เช่นนี้ถูกเปิดเผย อนาคตของซ่งหานก็ยังน่าเป็นห่วงครับ ด้วยแต้มต่อนี้ และด้วยสถานะของท่านผู้อาวุโส มันย่อมต้องยอมเชื่อฟังด้วยการกิน 'โอสถร้อยแมลง' ของท่าน และนับจากนี้ไป มันก็จะเป็นสุนัขในอาณัติของท่าน... พรสวรรค์ของซ่งหานถือว่าไม่เลว สามารถก้าวขึ้นสู่ระดับเจ็ดของการหลอมรวมปราณล้ำลึกได้ภายในไม่กี่ปีนับตั้งแต่เข้าสำนัก ถึงกระนั้น ต่อให้มันจะถูกเลือกโดยสมาคมมังกรเร้นลับในครั้งนี้ มันก็จะเป็นได้แค่สุนัขของท่านตลอดไป" ผู้อาวุโสหม่าหัวเราะอย่างไม่ใส่ใจ "เหมือนกับเจ้า ใช่ไหมล่ะ?" ผู้บำเพ็ญตนคนนั้นพยักหน้าเห็นด้วยซ้ำๆ ผู้อาวุโสหม่าเงยหน้ามองท้องฟ้าแต่กลับเห็นท้องฟ้าเปลี่ยนเป็นสีเทาหม่นหนาหนักราวกับทำจากเหล็กกล้า บรรยากาศอันหนาวเหน็บก่อตัวขึ้นในอากาศ เป็นสัญญาณบ่งบอกถึงหิมะที่กำลังจะตกในไม่ช้า เขาโบกมือแล้วกล่าวว่า "คอยจับตาดูผู้มาใหม่ที่มีพรสวรรค์ในสำนักกระบี่โม่ของเราให้ดี คนที่เก่งแต่ไม่มีเบื้องหลัง หากมีคนเช่นนั้นอยู่ ให้ดูว่ามันชอบอะไร แล้วล่อหลอกมันด้วยสิ่งที่มันต้องการ จากนั้นก็นำตัวมันมาพบข้า" "รับทราบครับ ผู้อาวุโส" หลังจากการสนทนาสั้นๆ ทั้งสองก็เตรียมตัวแยกย้าย ทันใดนั้น ผู้อาวุโสหม่าก็หยุดเดิน สายตาของเขาจดจ้องไปยังจุดหนึ่ง ท่ามกลางสีเทาหม่นของขุนเขา ร่างหนึ่งก็ปรากฏกายขึ้น ผู้อาวุโสหม่ายังไม่ทันได้เอ่ยปาก ผู้บำเพ็ญตนอีกคนก็อุทานด้วยความดีใจ "ซ่งหาน!" หลังจากตะโกนเรียก เขาก็รีบกวักมือเรียก "เร็วเข้า มาทำความเคารพผู้อาวุโสเร็ว! เราเพิ่งพูดถึงเจ้าอยู่พอดี ผู้อาวุโสหม่าค่อนข้างชื่นชม..." เขายังพูดไม่ทันขาดคำ ความรู้สึกเย็นเยือกเข้ากระดูกก็พลุ่งพล่านขึ้นในใจของผู้บำเพ็ญตนคนนั้น เขาตระหนักได้ทันทีว่าไม่ควรมีใครรู้งานพบปะระหว่างเขากับผู้อาวุโสหม่าที่นี่ พื้นที่หลังเขาของสำนักกระบี่โม่นั้นกว้างใหญ่และจุดนี้ก็ลับตาคนมาก เหตุใดซ่งหานถึงรู้เรื่องนี้ได้? ในตอนนั้นเอง ผู้บำเพ็ญตนคนนั้นสังเกตเห็นรูม่านตาของผู้อาวุโสหม่าหดเล็กลงอย่างรุนแรง สีหน้าเต็มไปด้วยความหวาดกลัวสุดขีด ตามด้วยเสียงคร