บทที่ 276: 154. ดินแดนแห่งความตายที่แน่นอน จงเปิดทาง! กลิ่นอายจากทะเลแห่งความทุกข์ระลอกหนึ่งพุ่งทะลักออกมาจากอีกฟากของมิติ สายลมสีเทาหอบใหญ่พัดกรรโชกออกมาข้างนอก กระนั้น ก้อนพลังงานสีเทาราวกับดวงอาทิตย์ซึ่งประกอบขึ้นจากเผ่าเสือฉางหวังทั้งเผ่า ผีฉางทั้งหมด และเหล่าสามเณรปีศาจ รวมถึงปัจจัยที่คาดไม่ถึงอื่นๆ ยังคงหมุนวนอยู่อย่างเงียบเชียบกลางอากาศ สมดุลอันเปราะบางถูกสร้างขึ้นท่ามกลางทั้งสามฝ่าย แม้จะเป็นการต่อสู้ที่ดุเดือดและรุนแรงที่สุดจนถึงหยดสุดท้าย แต่มันกลับแฝงไปด้วยความสงบอันน่าขนลุกอย่างประหลาด ปีศาจนักบวชกำลังดูดกลืนบรรดาผู้ฝึกตนระดับจวนม่วงที่ตบะแตกสลายไปแล้วอย่างบ้าคลั่ง เพื่อหวังจะชิงความได้เปรียบในการแย่งชิงกับจักรพรรดิเสือ และเข้ายึดครองสมบัติชั่วร้ายทั้งเก้านี้อย่างเบ็ดเสร็จ ทว่า อย่าว่าแต่ราชาแมลงหรือจิ้งจอกปีศาจเจ็ดหางเลย แม้แต่ปรมาจารย์เสียงทารกและเขานิรันดร์ก็ไม่ใช่คนที่รับมือได้ง่ายๆ ทั้งสองฝ่ายต่างห้ำหั่นกันอย่างบ้าคลั่ง แต่สายตากลับจดจ้องไปที่ชายคนเดียวที่ฝ่าวงล้อมออกมาและกำลังยกมือขึ้นแตะสมบัติชั่วร้ายนั้น หากสายตาสามารถฆ่าคนได้ ซ่งหยันคงถูกจิ้งจอกปีศาจเจ็ดหางสังหารไปนับครั้งไม่ถ้วนแล้ว ก่อนหน้านี้ ตอนที่ผนึกของปีศาจนักบวชแตกออกเพียงเล็กน้อย มันเกือบจะหลุดรอดไปได้ แต่กลับถูกชายหนุ่มผู้นี้ขัดขวางเอาไว้ หากมันสามารถออกจากธรณีประตูวิญญาณได้ มันจะทิ้งทุกอย่างเพื่อสังหารชายหนุ่มผู้นี้ จากนั้นจะดึงดวงวิญญาณออกมาทรมานเป็นเวลาหนึ่งร้อยปี ในขณะนี้ ขณะที่กำลังต้านทานการย่อยสลายของปีศาจนักบวช มันก็เยาะเย้ยอย่างเย็นชา "เจ้าหนู เลิกฝันไปเถอะ เจ้าไม่ใช่ผู้ล่าสมบัติ ยิ่งไปกว่านั้นสมบัติชั่วร้ายนี้ยังมีความนึกคิดของจักรพรรดิเสือหลงเหลืออยู่ การฝืนหลอมรวมมันมีแต่จะรนหาที่ตาย ไม่ใช่ทางรอดหรอก ไม่อย่างนั้นมันจะตกมาถึงคิวเจ้าได้ยังไง?" แม้ในใจจะเต็มไปด้วยความเกลียดชังที่มีต่อชายคนนี้ แต่จิ้งจอกปีศาจเจ็ดหางกลับเผยรอยยิ้มอย่างใจดีพลางกล่าวว่า "ฝีมือการควบคุมอาคมของเจ้าถือว่าไม่เลวเลย เรามาร่วมมือกันอีกครั้งดีไหม แล้วข้าจะให้อภัยเรื่องที่ผ่านมา กลับไปยังอาณาจักรปีศาจเถอะ แล้วเจ้าจะได้รับรางวัลตอบแทนมหาศาล แม้แต่ดินแดนที่เจ้าสังกัดก็ยังจะได้รับทรัพยากรเป็นกรณีพิเศษ ว่าอย่างไรล่ะ?" สิ้นคำพูด ดวงตาจิ้งจอกของมันก็หรี่ลงทันที เพราะมันเห็นชายคนนั้นจู่ๆ ก็มีเงาร่างอันเจิดจ้ามากมายพวยพุ่งออกมา ลวดลายเสือสีดำสนิทปลุกความหวาดกลัวที่ฝังลึกอยู่ในความทรงจำของมันขึ้นมา เหล่าปีศาจทั้งหมดหน้าถอดสีทันที รวมไปถึงปีศาจนักบวชด้วย เพราะทุกคนต่างจำได้แล้วว่า ชายที่กำลังหลอมรวมสมบัติชั่วร้ายอยู่นั้น แท้จริงแล้วมีสายเลือดเสือฉางหวังอันบริสุทธิ์!! สีหน้าและแววตาของทุกคนเผยความรู้สึกออกมาในชั่วพริบตา สิ่งที่พบเห็นได้ทั่วไปที่สุดคือความไม่เชื่อ "ซ่ง..." "หยัน!!!" ปรมาจารย์เสียงทารกกัดฟันกรอดและตะโกนสองคำนี้ออกมาในทันที จากนั้นก็พุ่งเข้าชนขอบใบหน้ายักษ์ของปีศาจนักบวชอย่างบ้าคลั่ง แนบไปกับแผ่นหน้ากากที่โปร่งใสนั้นพร้อมตะโกนอย่างกราดเกรี้ยวว่า "ซ่งหยัน! เจ้าคือซ่งหยัน! เจ้าเด็กน้อย! ไอ้เด็กเหลือขอจากจวนสีชาด กล้าดียังไง!! ใครที่นี่ต่างก็สามารถบี้เจ้าให้ตายได้เพียงแค่ดีดนิ้ว! เจ้ากล้าดียังไงมาล้อเล่นกับทุกคนกัน!?" สีหน้าของเขานิรันดร์เปลี่ยนเป็นดุร้ายขึ้นมาทันที กำลังจะเอ่ยปากพูด แต่กลับถูกสายตาของบรรพชนจิ้งจอกเจ็ดหางที่อยู่ข้างๆ ถลึงตาใส่เสียก่อน เผ่าหมาป่ากินศพมี "ทัศนคติ" ที่หุนหันพลันแล่น และเมื่อใดที่เอ่ยปาก พวกเขามักจะสร้างความขุ่นเคืองให้ผู้อื่นเสมอ เผ่าหมาป่ากินศพรู้เรื่องนี้ดี พวกเขาเคยชินกับการทำตัวอวดเบ่งในดินแดนของตน ใครจะไปสนว่าการไปทำให้ผู้อื่นโกรธเคืองจะเป็นอย่างไร? ความโกรธแค้นของคนอื่นกลายเป็นเครื่องเทศชั้นดีสำหรับความสำราญของพวกเขา ทว่าเขานิรันดร์ ในฐานะระดับบรรพชนของเผ่าหมาป่ากินศพ ย่อมรู้ดีว่าควรปล่อยให้พวกพันธมิตรปีศาจจิ้งจอกเป็นคนจัดการในยามนี้ ส่วนเขาแค่ทำตามน้ำไปโดยไม่ให้เสียเปรียบก็พอ อย่างไรก็ตาม เขานิรันดร์อดไม่ได้ที่จะพึมพำว่า "ปรมาจารย์เสียงทารกสาปแช่งไปแล้ว..." จิ้งจอกปีศาจเจ็ดหางเมินเขา และในขณะที่ต้านทานปีศาจนักบวชอยู่ มันก็หัวเราะคิกคักพลางจ้องมองเข้าไปในดวงตาของปีศาจนักบวช "โอ้ ทำงานฟรี! และยิ่งไปกว่านั้น ยังถูกเด็กน้อยจากจวนสีชาดขัดจังหวะอีก เจ้าสามารถบี้เขาให้ตายด้วยการดีดนิ้วได้ก็จริง แต่... เจ้าต้องติดอยู่ที่นี่กับพวกเรา นั่งมองสมบัติชั่วร้ายอันล้ำค่าของเจ้าถูกใครก็ไม่รู้แย่งชิงไปต่อหน้าต่อตา น่าสมเพช น่าสมเพชจริงๆ" เขานิรันดร์เข้าใจในทันทีว่าปรมาจารย์เสียงทารกไม่ได้กำลังสาปแช่ง แต่เขากำลังชงมุกให้กับบรรพชนจิ้งจอกเจ็ดหาง มันเป็นแผนการที่ทำร่วมกัน... ปีศาจนักบวชยังคงนิ่งเฉย ดวงตาจับจ้องไปที่ซ่งหยันอย่างเข้มงวด ฉับพลันนั้น สามเณรในชุดคลุมสีเทาสี่รูปพุ่งออกมาจากดวงอาทิตย์สีเทา ยืนล้อมซ่งหยันไว้ทั้งสี่ทิศ ประสานมือเข้าหากันแล้วก้มศีรษะลงเล็กน้อย พลังภาพลวงตาอันไม่เคยปรากฏมาก่อนเข้าครอบคลุมชายผู้นั้น ชายหนุ่มหลับตาลง ราวกับว่าติดอยู่ในภาพลวงตา ปีศาจนักบวชผ่อนลมหายใจออกมาด้วยความโล่งอก ทว่าเพียงไม่กี่ลมหายใจ มันกลับสัมผัสได้ถึงความผิดปกติ เพราะ... ลูกประคำทองคำดำเม็ดแรกจากทั้งเก้าเม็ดถูกลวดลายเสือฉางหวังเข้าครอบงำจนหมดสิ้นและหายไปแล้ว ชายหนุ่มได้วางมือลงบนลูกประคำสมบัติชั่วร้ายทองคำดำเม็ดที่สองเป็นที่เรียบร้อย ... จิ้งจอกปีศาจเจ็ดหางชำเลืองมอง ก็พบว่านอกจากลวดลายเสือฉางแล้ว ร่างกายของชายหนุ่มยังเต็มไปด้วยผีฉางอยู่อย่างหนาแน่น ผีฉางซ้อนทับกันอยู่ภายในและภายนอก ครอบคลุมหลายชั้นนับไม่ถ้วน ปกป้องเขาจากการชี้แนะของเหล่าสามเณร ชายหนุ่มแกล้งหลับตาและดื่มด่ำไปกับภาพลวงตา แต่ในความเป็นจริงกำลังทุ่มกำลังทั้งหมดไปกับการหลอมรวมสมบัติชั่วร้าย! ไม่ว่าจะเป็นจิ้งจอกปีศาจเจ็ดหาง ปรมาจารย์เสียงทารก หรือเขานิรันดร์ ความเย็นเยือกก็แล่นขึ้นมาจากก้นบึ้งของหัวใจ ภาพของชายหนุ่มตรงหน้าซ้อนทับกับอดีตจักรพรรดิเสือฉางหวังผู้เคยครองโลกในอดีต สิ่งที่น่ากลัวและน่าอิจฉาที่สุดของ "สายเลือดเสือฉางหวัง" ไม่ใช่พลังในระดับจวนสีชาด แต่เป็นหลังจากผ่านระดับจวนม่วงไปแล้วต่างหาก... ก้าวแล้วก้าวเล่าที่รวบรวมพลัง ยิ่งขุดลึกลงไปเท่าไร ก็ยิ่งน่าสะพรึงกลัวมากขึ้นเท่านั้น ธรรมชาติที่ไม่อาจแก้ไขได้ของ "ฉาง" คือการควบคุมจิตวิญญาณโดยกำเนิดอันแม่นยำ ซึ่งทำให้สามารถควบคุมสมบัติวิเศษประเภทวิญญาณที่เดิมทีแปรปรวนได้มากมาย จึงสร้างความเป็นไปได้ที่ไร้ขีดจำกัด "เกราะผีฉาง" ในขณะนี้ ถือเป็นหนึ่งในวิชาที่อดีตจักรพรรดิเสือฉางหวังใช้บ่อยครั้งที่สุด ซ่งหยันได้เรียนรู้วิธีใช้ "สายเลือดเสือฉางหวัง" อย่างถูกต้องโดยไม่รู้ตัว ซึ่งแม้แต่จิ้งจอกปีศาจเจ็ดหางยังรู้สึกหวาดกลัว แม้ระดับของชายหนุ่มมนุษย์ผู้นี้จะยังไม่สูงนักในตอนนี้ แต่หากให้เวลา... มันก็เป็นสิ่งที่ไม่อาจคาดเดาได้เลย