บทที่ 539 - 207. เพื่อนเก่าในฐานะเหยื่อล่อ ความลับลึกซึ้งที่ซ่อนอยู่ในหมู่บ้านกระบี่ เผ่าหลิงถัว ภายในกระโจม “หิวน้ำจัง...” หลังจากตื่นขึ้นมา หลิงเสี่ยวเซียวพลันรู้สึกคอแห้งผาก เธอขยับตัวลุกขึ้นจนเกิดเสียงแผ่วเบาขณะสวมรองเท้า ก่อนจะเดินไปยังมุมกระโจมเพื่อหาน้ำดื่ม ซ่งเหยียนเฝ้ามองส่วนโค้งเว้าอันงดงามบนร่างเล็กของเธอ แล้วจึงลุกตามไปสวมกอดเธอจากด้านหลัง ในยามค่ำคืนที่เงียบสงัดของทุ่งหญ้า เปลวไฟที่ดูเหมือนจะมอดดับไปแล้วภายในกระโจมหลังเล็กก็ลุกโชนขึ้นมาอีกครั้ง เมื่อไฟเริ่มแผดเผาลงบนที่นอนอีกครา หลิงเสี่ยวเซียวก็เอื้อมมือออกไป แต่กลับถูกซ่งเหยียนดึงตัวกลับมา “ศิษย์พี่ มันร้อนจัง ฉันจะละลายอยู่แล้ว...” “ศิษย์พี่!” หลิงเสี่ยวเซียวประท้วงด้วยความออดอ้อน ทว่าในเวลาต่อมา เธอกลับซุกตัวเข้าหาซ่งเหยียนอย่างว่าง่าย ช่วงเวลาอันน่าตื่นตะลึงได้สงบลงนานแล้ว กลิ่นของเปลวไฟเจือไปด้วยความดิบชื้นเล็กน้อย ทั้งสองหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกัน รับฟังเสียงลมหวีดหวิวภายนอกและเสียงน้ำไหลรินในระยะไกล สัมผัสได้ถึงความโดดเดี่ยวอันหนาวเหน็บในยามค่ำคืน หลิงเสี่ยวเซียวเอ่ยขึ้นว่า “ตรงนั้นเรียกว่าทะเลสาบหยางเจียวค่ะ ทุกฤดูหนาวน้ำจะกลายเป็นน้ำแข็งหนาจนสามารถไปเล่นสเก็ตได้ และพอถึงฤดูใบไม้ผลิ เราก็นำก้อนน้ำแข็งกลับมาต้มน้ำ น้ำที่เราดื่มกันก็มาจากที่นั่น... ฉันจำได้ว่าตอนเด็กๆ เคยนั่งบนเลื่อนที่ลากโดยหมาป่าดำของเผ่า ไถลไปตามพื้นน้ำแข็งอย่างรวดเร็ว” บทสนทนาบนเตียงมักจะล่องลอยไปอย่างอิสระและกระโดดไปมา ซ่งเหยียนสัมผัสได้ถึงความรู้สึกในถ้อยคำของเธอ ความรู้สึกนี้แท้จริงแล้วสื่อถึงความพึงพอใจของหลิงเสี่ยวเซียวที่ได้กลับมายังบ้านเกิดและสร้างที่พักอาศัยที่นี่อีกครั้ง เธอเคยต่อสู้อย่างหนักหน่วงภายนอก เคยผจญภัยและดิ้นรน เธออยากออกไปสำรวจโลกกว้าง แต่หลังจากพยายามมานานหลายสิบปี ทว่าขาดทั้งความสามารถและโอกาส เธอจึงกลับมายังแผ่นดินเกิดที่ให้กำเนิดและเลี้ยงดูเธอมา จากนั้นเธอก็ตัดสินใจใช้ชีวิตที่เหลืออยู่ที่นี่ แก่เฒ่าไปพร้อมกับชายคนรัก จู่ๆ หลิงเสี่ยวเซียวก็ถามขึ้นว่า “คุณคิดว่าสิ่งที่ฉันพูดมันดูบ้านๆ และไร้สาระไหมคะ?” น้ำเสียงของเธอไม่สั่นเครืออีกต่อไป เพราะในสายตาของเธอ ศิษย์พี่ผู้นี้ได้กลายเป็นของเธอไปแล้ว เช่นเดียวกับที่เผ่าหลิงถัวเป็นเผ่าของเธอ ทะเลสาบหยางเจียวเป็นทะเลสาบของเธอ ทุกอย่างทำให้เธอรู้สึกสบายใจ สำหรับชีวิตที่เหลือ ไม่ว่าจะมีความสุขหรือเผชิญอันตราย เจ็บป่วยหรือแข็งแรง เธอจะใช้มันไปกับชายตรงหน้าคนนี้เพียงคนเดียวเท่านั้น นี่คือความผูกพันและยึดเหนี่ยวอันลึกซึ้ง ที่จะคงอยู่ชั่วชีวิตจนกว่าความตายจะพรากจาก เมื่อคิดได้เช่นนั้นเธอก็ยิ่งมีความสุขมากขึ้น เมื่อไม่มีคำตอบ หลิงเสี่ยวเซียวจึงสะกิดชายหนุ่มแล้วพูดว่า “ศิษย์พี่ มันดูไร้สาระใช่ไหมคะ?” ซ่งเหยียนส่ายหน้าและตอบกลับว่า “ไม่เลยสักนิด ชีวิตเช่นนี้สบายมาก... ฉันจินตนาการได้เลยว่าวันคืนในอนาคตจะมีความสุขแค่ไหน” หลิงเสี่ยวเซียวกล่าวอย่างหวานซึ้งว่า “ใช่ค่ะ ดินที่นี่อุดมสมบูรณ์ ห่างไกลจากความขัดแย้ง และไม่มีสัตว์อสูรมากนัก หากมีศัตรูที่ยิ่งใหญ่ ก็ยังมีพันธมิตรกระบี่คุ้มครองอยู่ โลกแห่งการบำเพ็ญเพียรนั้นช่างอันตรายเหลือเกิน...” ในขณะที่พูดเธอก็หยุดชะงัก ศีรษะเล็กๆ ของเธอเหม่อลอยไปที่อื่น ไกลถึงขั้นนึกไปถึงรัศมีคุกคามของหญิงสาวเท้าเปล่าในชุดสีแดง ก่อนจะกล่าวต่อว่า “โชคดีนะคะที่คุณไม่ได้ยอมรับอาจารย์คนนั้น ถ้าคุณรับ ฉันรู้สึกว่าเราคงไม่ได้อยู่ในโลกเดียวกันแน่ๆ” ซ่งเหยียนครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะเข้าใจว่าหลิงเสี่ยวเซียวหมายถึง "เหมยโลหิต" เฟิ่งเฉียงเวย ช่องว่างระหว่างระดับของพวกเขานั้นห่างกันมากจริงๆ หากเฟิ่งเฉียงเวยคือเสือร้าย หลิงเสี่ยวเซียวก็เป็นเพียงลูกแกะตัวน้อย และในมุมมองของหลิงเสี่ยวเซียว ตัวเขาที่กลับมายังเผ่ากับเธอก็เป็นเพียงลูกแกะตัวน้อยเช่นกัน แต่หากเขาติดตามเฟิ่งเฉียงเวยไป เขาคงจะกลายเป็นเสือตัวน้อย “ดังนั้น...” น้ำเสียงของหลิงเสี่ยวเซียวมีความลังเลขึ้นมาทันใด จากนั้นเธอก็แสร้งทำเป็นใจเย็นแล้วกล่าวว่า “ศิษย์พี่คะ ฉันไม่อยากไปที่หุบเขาฟีนิกซ์ครามแล้วค่ะ การปะทุของพลังปฐพีมักจะมาพร้อมกับสัตว์อสูรและการต่อสู้ เดิมที... ฉันอยากเดินตามรอยศิษย์พี่และตั้งใจว่าจะทะลวงเข้าสู่ระดับจวนม่วง แต่ตอนนี้ในเมื่อศิษย์พี่อยู่ที่นี่กับฉันแล้ว ฉันก็ไม่อยากทำอีกต่อไป ยิ่งไปกว่านั้นหุบเขาฟีนิกซ์ครามจะต้องอันตรายแน่ๆ หากศิษย์พี่พาฉันไปด้วย ศิษย์พี่ก็จะเผชิญกับอันตรายไปด้วย ดังนั้น... เราอย่าไปเลยนะคะ” นี่คือคำขอสุดท้ายของเธอ เธอไม่อยากเสี่ยงหรือทนทุกข์ทรมานกับการต่อสู้ใดๆ อีกต่อไป ซ่งเหยียนกล่าวขึ้นกะทันหันว่า “เธอเคยบอกว่าเธอเล่นสเก็ตที่ทะเลสาบหยางเจียวตอนเด็กๆ ใช่ไหม? เผ่าหลิงถัวไม่เคยย้ายถิ่นฐานเลยเหรอ?” หลิงเสี่ยวเซียวชะงักไปแล้วกล่าวว่า “เผ่าหลิงถัวของเราอยู่ในทำเลที่ดี ไม่เหมือนเผ่าอื่นค่ะ ที่นี่ไม่มีการปะทุของพลังปฐพี สัตว์อสูรก็น้อย และเรายังอยู่ใกล้กับพันธมิตรกระบี่ คุณเรียกได้ว่าเป็นแดนสวรรค์เลยล่ะ ตั้งแต่ก่อตั้งเผ่า เราก็อยู่ที่นี่มาตลอด ไม่เคยไปไหนไกล คุณถามทำไมหรือคะ?” ซ่งเหยียนไม่ตอบ แต่จู่ๆ ก็ถามขึ้นว่า “ตั้งแต่ก่อตั้งเผ่ามา มีผู้บำเพ็ญเพียรในเผ่าของเธอมากี่คนแล้ว?” หลิงเสี่ยวเซียวตอบว่า “ก็แค่ฉันคนเดียวค่ะ! ตอนที่ท่านพ่อรู้ว่าฉันบำเพ็ญเพียรได้ ท่านดีใจมากเลย” ซ่งเหยียนหรี่ตาลง ในใจนึกถึงคำพูดของพวกโจรเกี่ยวกับผู้เชี่ยวชาญระดับแปลงเทพที่ "ตาบอดแต่กำเนิด ทว่ามองเห็นผ่านกระบี่" นามว่า หลิงหั้นเติง จากนั้นจึงกล่าวว่า “ถ้าอย่างนั้นเราไม่ไปหุบเขาฟีนิกซ์ครามกันเถอะ ดีที่สุดแล้ว” หลิงเสี่ยวเซียวตกใจ พึมพำด้วยความตื้นตันใจว่า “ศิษย์พี่...” ... เช้าวันต่อมา ซ่งเหยียนสวมชุดคลุมและออกเดินทางไปพร้อมกับหลิงเสี่ยวเซียวบนทุ่งหญ้า หลิงเสี่ยวเซียวถึงกับถอดชุดกระบี่สีขาวราวหิมะออก แล้วเปลี่ยนมาสวมชุดยาวผ้าฝ้ายสีขาวตัวหลวม เธอขี่ม้าสีขาวควบทะยานไปพร้อมกับชายคนรักข้ามทุ่งหญ้าอันไร้จุดสิ้นสุดนี้ ผมสีดำของเธอไม่ได้ถูกมัดไว้อีกต่อไป แต่ปลิวไสวราวกับเปลวเพลิงสีดำ ชุดสีขาวพลิ้วไหวไปตามสายลมดุจคลื่นมหาสมุทร โดยมีเพียงเสื้อชั้นในผ้าไหมลายเหมยโลหิตที่พันธนาการอยู่ภายใต้ชุดนั้น เธอได้สัมผัสถึงความงดงามของชีวิตที่ห่างไกลจากการบำเพ็ญเพียร ซึมซับความตื่นเต้นของการได้อยู่เคียงข้างคนรัก ทะเลสาบหยางเจียวปรากฏขึ้นเบื้องหน้าเธอแล้ว น้ำแข็งละลายไปหมดสิ้น และชาวเผ่าหลิงถัวกำลังตักน้ำอยู่ริมทะเลสาบ ต่างโบกมือทักทายเธอและซ่งเหยียนจากระยะไกล เธอตอบรับด้วยรอยยิ้มต่อท่าทีเหล่านั้น วันเวลาเช่นนี้ แม้จะเป็นเพียงครึ่งชั่วโมง ก็ยังเหนือกว่าความสุขบนยอดเขา ซ่งเหยียนเองก็รู้สึกมีความสุขมากเช่นกัน ไม่นานนัก ม้าทั้งสองตัวที่ควบมาก็มาถึงลานกว้างอันรกร้างแห่งหนึ่ง