Chapter 859: Date ชาร์ลอตต์ ทอมป์สัน บริสุทธิ์ผุดผ่อง และนี่คือเดตแรกของเธอ... กับผม ไม่ต้องกดดันหรอก "มันมากเกินไปนะ ปีเตอร์" ในที่สุดเธอก็พูดขึ้น แต่ผมได้ยินสิ่งที่เธอตั้งใจสื่อจริงๆ ไม่ใช่ว่ามันแพงเกินไปหรือหรูหราเกินไปหรอก แต่เธอกำลังหมายความว่ามันทุ่มเทเกินไป ใส่ใจเกินไป และมากเกินไปสำหรับใครสักคนที่ตั้งใจทำทุกอย่างเพื่อทำให้เธอมีความสุข "มันกำลังพอดีเลยต่างหาก" ผมเลื่อนเก้าอี้ออกให้เธอ "นั่งเถอะ ดื่มไวน์ซะ ปล่อยให้ผมได้ดูแลคุณสักคืน" เธอนั่งลง เงยหน้ามองผมด้วยดวงตาสีน้ำตาลคู่นั้น และผมก็เห็นมัน ความประหลาดใจ ความไม่เชื่อสายตา และเศษเสี้ยวเล็กๆ ในใจของเธอที่ดูเหมือนจะยังทำใจยอมรับไม่ได้ว่ามีใครบางคนทำเรื่องแบบนี้ให้เธอจริงๆ "คุณไม่จำเป็นต้องดูแลฉันหรอกนะ" "ผมรู้" ผมนั่งลงที่ฝั่งตรงข้าม "แต่ผมอยากทำ" เดตแรกของเธอ ซอมเมอลิเยร์ปรากฏตัวขึ้นในอีกไม่กี่อึดใจต่อมา เขาเป็นชายวัยกลางคนผู้สง่างาม ผมสีเงิน พร้อมสำเนียงการพูดที่บอกให้รู้ว่าเขาคงเกิดมาในไร่องุ่นและเติบโตมาพร้อมกับการดื่มน้ำองุ่น เขาเริ่มอธิบายรายการไวน์ของร้านด้วยถ้อยคำที่กึ่งบทกวี กึ่งการบรรยายวิชาเคมี ผมปล่อยให้ชาร์ลอตต์เป็นคนเลือก เธอเชี่ยวชาญเรื่องไวน์มากกว่าผม มันเป็นหนึ่งในทักษะที่ติดตัวมาจากการเติบโตในโลกที่เด็กอายุสิบสี่ปีถูกคาดหวังให้แยกแยะความแตกต่างระหว่างไวน์บอร์โดซ์และเบอร์กันดีได้ เธอเลือกชาโต มาร์โก ปี 2010 คิ้วของซอมเมอลิเยร์เลิกขึ้นด้วยความชื่นชม "เป็นการเลือกที่ยอดเยี่ยมมากครับมาดมัวเซล ไวน์ที่มีเอกลักษณ์โดดเด่นอย่างแท้จริง" เขากลับไปจัดการนำไวน์มาให้ ชาร์ลอตต์มองตามเขาไปก่อนจะหันกลับมาหาผมพร้อมรอยยิ้มจางๆ "คุณจ้องฉันนะ" "ผมชื่นชมต่างหาก" ผมพิงหลังกับพนักเก้าอี้ "มันต่างกันนะ" "เหรอ?" "การจ้องคือพวกโรคจิต แต่การชื่นชมคือการเสพงานศิลปะ" "ฉันไม่ใช่งานศิลปะสักหน่อย" "คุณยิ่งกว่านั้นอีก" ผมยิ้มกว้าง "งานศิลปะมันก็แค่ตั้งโชว์อยู่นิ่งๆ แต่คุณน่ะทำอะไรได้ตั้งหลายอย่าง" เธอหัวเราะออกมา เป็นเสียงหัวเราะจริงๆ ในครั้งนี้ มันเต็มไปด้วยความสดใสและอบอุ่น ชนิดที่ทำให้คนโต๊ะข้างๆ ต้องหันมามอง เสียงหัวเราะของชาร์ลอตต์ ทอมป์สันเป็นสิ่งที่หาได้ยากและล้ำค่า และผมตั้งใจว่าจะทำให้เธอหัวเราะแบบนี้ให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ในคืนนี้ "คุณมันบ้า" เธอกล่าว "ผมขอเรียกมันว่า 'ความไร้สาระที่มีเสน่ห์' ดีกว่า" "ก็เหมือนกันแหละ" "เล่นคำนะเนี่ย" "คุณใช้คำนี้ไปแล้วนะ" "มันเป็นคำที่ดีออก ผมก็ต้องใช้ให้คุ้มค่าเงินหน่อยสิ" ซอมเมอลิเยร์กลับมาพร้อมกับไวน์ เขาทำพิธีเปิดขวดอย่างประณีต ตั้งแต่การกรีดฟอยล์อย่างระมัดระวัง การดึงจุกคอร์กออกมาอย่างแม่นยำ จนถึงการรินให้ชาร์ลอตต์ได้ตรวจสอบ เธอหมุนแก้ว สูดดม จิบ แล้วพยักหน้า เขาเติมไวน์จนเต็มแก้วของเราแล้วหายตัวไปอีกครั้ง ผมเปิดใช้ 'ออร่าต้องห้าม' (Taboo Aura) เล็กน้อย ปล่อยให้ 'กลิ่นอายแห่งราคะ' (Lust Presence) แทรกซึมไปทั่วร้านอาหารราวกับควันจางๆ ที่มองไม่เห็น ผมคิดถึงสิ่งนี้จริงๆ ความคิดที่ซื่อตรงของคนแปลกหน้า ความปรารถนาที่ไม่ผ่านการกลั่นกรองของเหล่าผู้หญิงที่ไม่รู้จักผม ไม่มีความหลังร่วมกับผม แต่กลับตอบสนองต่อสัญชาตญาณดิบที่ไม่อาจปฏิเสธได้ ผลลัพธ์ที่ได้นั้นเกิดขึ้นทันที พนักงานต้อนรับที่หน้าร้าน—ผู้หญิงวัยกลางคน สวมแหวนแต่งงาน ยิ้มแบบมืออาชีพ—เหลือบมองมาทางผม ความคิดของเธอพุ่งเข้าใส่ผมราวกับคลื่น: {พระเจ้า ดูเขาสิ ฉันยอมให้เขาจับฉันก้มลงบนเคาน์เตอร์นี้เดี๋ยวนี้เลย บอกสามีฉันทีว่าฉันต้องทำงานดึก ฉันจะไม่รู้สึกผิดเลยสักนิด} ผู้หญิงที่บาร์—ผมบลอนด์ สวมชุดราคาแพง มากับคนที่ดูเหมือนจะเป็นหุ้นส่วนทางธุรกิจ—หันตัวบนเก้าอี้ทรงสูง ความคิดในหัวเธอดังยิ่งกว่า: {ฉันยอมจ่ายเงินให้เขาเลยก็ได้ จะเท่าไหร่ก็ได้ จะให้ถลุงบัญชีฉันเลยก็ได้ ขอแค่คืนเดียว... แค่ชั่วโมงเดียว... หรือแค่สักนาทีเดียวที่มือคู่นั้นสัมผัสตัวฉัน} พนักงานเสิร์ฟที่นำเมนูมาให้เราเมื่อครู่เดินผ่านโต๊ะไปอีกครั้งโดยไม่มีความจำเป็นเลยแม้แต่น้อย ความคิดของเธอเกือบจะเป็นภาพลามก: {เขาจะเอาฉันในห้องน้ำก็ได้ ตรงกำแพง... บนพื้น... ฉันไม่สนหรอกว่าถ้าจะโดนไล่ออก ฉันไม่สนด้วยว่าจะมีใครได้ยินไหม ได้โปรดเถอะพระเจ้า ขอให้เขามองมาที่ฉันอีกสักครั้งเถอะ} ผมยิ้มกับตัวเอง มนุษย์นี่ช่างซื่อตรงอย่างน่าประทับใจเมื่อพวกเขาไม่รู้ว่ามีใครกำลังแอบฟังอยู่ ชาร์ลอตต์จิบไวน์ไปอึกใหญ่ แล้วตามด้วยอีกอึก "ใจเย็นๆ" ผมบอก "นั่นขวดละสองพันดอลลาร์เลยนะ อย่างน้อยก็ช่วยแกล้งทำเป็นละเมียดละไมหน่อย" "ฉันกำลังละเมียดอยู่นี่ไง" เธอจิบอีก "แค่ละเมียดแบบเร่งด่วนเท่านั้นเอง" "เขาเรียกแบบนั้นว่า 'กระดก' ต่างหาก ชาร์ลอตต์" "เขาเรียกแบบนั้นว่า 'การเยียวยาตัวเอง'" เธอกล่าว แต่ก็ยอมวางแก้วลงแล้วยิ้มให้ผม "ขอโทษที วันนี้มันหนักหนานิดหน่อยน่ะ" "วันหนักๆ สินะ" ผมเห็นด้วย "นั่นเป็นเหตุผลว่าทำไมเราถึงมาอยู่ที่นี่ไง ไม่คุยเรื่องงาน ไม่คุยเรื่องออเรเลีย ไม่คุยเรื่องอะไรทั้งนั้นนอกจากสิ่งที่ทำให้คุณยิ้มได้" "โจทย์ยากอยู่นะนั่น" "ก็ผมตัวสูงนี่นา" เธอหัวเราะ เอามือปิดปากเหมือนกำลังเขินอายกับเสียงของตัวเอง "โอเค" เธอกล่าว "งั้นทำให้ฉันยิ้มหน่อยสิ" ผมพิงหลังและพิจารณาเธอ "คุณรู้ไหมว่าวันนี้ผมสังเกตเห็นอะไรในตัวคุณ?" "อะไรล่ะ?" "คุณใช้สีแบ่งระดับความสำคัญของกระดาษโน้ต สีชมพูคือ 'โลกแตก', สีเหลืองคือ 'หายนะระดับกลาง', ส่วนสีฟ้าคือ 'รอทำหลังมื้อเที่ยงได้'" ชาร์ลอตต์กะพริบตาปริบๆ "คุณรู้ได้ยังไง?" "ผมใช้เวลาอยู่ในออฟฟิศคุณตั้งชั่วโมงหนึ่ง มันมีระบบของมันอยู่ และผมก็ถอดรหัสได้" ผมเอียงคอถาม "สิ่งที่ผมยังงงอยู่คือทำไมบนหน้าจอคอมคุณถึงมีกระดาษสีเขียวแผ่นหนึ่งที่เขียนแค่คำว่า 'ไม่' ตัวใหญ่ๆ ไว้ล่ะ" เธอระเบิดหัวเราะออกมา "นั่นคือเครื่องเตือนใจว่าอย่าตกลงรับทุกคำขอประชุมน่ะ ผู้ช่วยฉันเป็นคนสั่งให้แปะไว้เอง" "แล้วมันได้ผลไหม?" "ไม่มีทาง ฉันตกลงรับประชุมไปตั้งสามงานทั้งที่นั่งมองกระดาษแผ่นนั้นอยู่แท้ๆ เมื่อเช้านี้" "ชาร์ลอตต์ ทอมป์สัน ประธานบริษัทผู้มีมูลค่า 1.8 ล้านล้านดอลลาร์ พ่ายแพ้ต่อความสามารถในการปฏิเสธคำเชิญประชุมของตัวเอง" "มันเป็นโรคน่ะ" เธอเห็นด้วยแล้วยิ้มกว้าง "เวลาเห็นช่องว่างในตารางงาน ฉันจะคิดว่า 'อืม... บางทีคนนั้นอาจจะต้องการเวลานี้ก็ได้' แล้วจู่ๆ ฉันก็ต้องไปนั่งประชุมกลยุทธ์นานสี่ชั่วโมงเรื่องกระเบื้องห้องน้ำสำหรับตึกใหม่" "กระเบื้องห้องน้ำเนี่ยนะ" "ใช่ กระเบื้องห้องน้ำบ้าบอนั่นแหละ ปีเตอร์ ตอนนี้ฉันมีความคิดเห็นเกี่ยวกับกระเบื้องห้องน้ำด้วยนะ ความคิดเห็นที่รุนแรงมากด้วย คุณรู้ไหมว่ามันส่งผลยังไงกับคนเรา?" "มันกัดกินคุณจากข้างใน?" "จนหมดสิ้น ตอนนี้ฉันว่างเปล่าไปหมดแล้ว เหลือแต่เปลือกที่เต็มไปด้วยความคิดเรื่องลวดลายยาแนวและการเคลือบกันน้ำ" ผมหัวเราะ คลื่นความคิดระลอกใหม่พุ่งเข้ามาจากอีกฝั่งของร้านอาหาร ผู้หญิงคนหนึ่งที่กำลังทานมื้อค่ำกับแม่ชราของเธอคิดว่า: {ฉันจะทิ้งแม่ไปเดี๋ยวนี้เลย เดินไปหาเขาแล้วให้เบอร์โทรศัพท์ฉัน ที่อยู่ฉัน กุญแจสำรองฉัน แม่น่าจะเข้าใจนะ บางทีแม่คงถามด้วยซ้ำว่าแม่ขอดูด้วยได้ไหม} ผมเบาออร่าลงเล็กน้อย "คุณรู้ไหมว่าปัญหาของคุณคืออะไร?" ผมพูดขึ้น "ฉันมีปัญหาเยอะแยะเลยล่ะ ข้อไหนล่ะ?" "คุณใจดีเกินไป คุณคิดว่าการปฏิเสธการประชุมมันเหมือนกับการปฏิเสธตัวตนของคนๆ นั้น เหมือนกับว่าคุณกำลังปฏิเสธการมีอยู่ของเขาทั้งหมดเพียงเพราะคุณพยายามปกป้องเวลาในตารางงานของคุณ" ชาร์ลอตต์ชะงักระหว่างกำลังจิบไวน์ เธอวางแก้วลงอย่างช้าๆ "นั่นมัน... ตรงจนน่าอึดอัดเลย" "ผมสังเกตเห็น" "ชัดเลย" เธอมองผม "แล้วคุณสังเกตเห็นอะไรอีกบ้าง?" ผมเห็นความคาดหวังในแววตาของเธอ เธออยากให้ผมสังเกตเห็นสิ่งที่เธอพยายามจะแสดงให้เห็นมาตั้งแต่ในออฟฟิศแล้ว