Chapter 855: ผู้เฝ้ามองในเงามืดนิรนาม เจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยส่งเสียงออกมาคำหนึ่ง ซึ่งไม่ใช่คำศัพท์ที่ฟังได้ความอะไร ผมก้าวลงจากรถ ชายร่างสูงหกฟุตสองนิ้วที่ดูสง่างามเกินกว่าจะเป็นมนุษย์ธรรมดาในชุดสูทของ Tom Ford ซึ่งราคาของมันน่าจะมากกว่าเงินเดือนรวมทั้งปีของเจ้าหน้าที่คนนั้นเสียอีก ผมสีเข้มสะท้อนกับแสงเรืองรองที่แปลกตา โครงหน้าคมคายที่ทำให้ผู้หญิงลืมแม้กระทั่งชื่อของตัวเอง และทำให้ผู้ชายต้องหันมาตั้งคำถามกับรสนิยมทางเพศของตัวเอง ดวงตาที่ให้คำมั่นสัญญาในสิ่งที่ศาสนาส่วนใหญ่ต่างพากันประณาม แมดิสันก้าวลงจากรถฝั่งผู้โดยสารด้วยความสง่างามของสตรีที่เติบโตมาพร้อมกับการรับรู้ว่าตนเองงดงามเพียงใด และเพียงแค่ตัดสินใจอย่างใจกว้างที่จะแบ่งปันความงามนั้นให้กับโลกใบนี้ เจ้าหน้าที่รักษายังคงจ้องมองไม่วางตา มาที่ผม มาที่แมดิสัน มาที่รถ แล้วก็กลับมาที่ผมอีกครั้ง มือของเขากระตุกไปทางวิทยุสื่อสารแต่ก็หยุดไว้ กระตุกไปที่อาวุธข้างเอวแต่ก็หยุดไว้ ก่อนจะตัดสินใจปล่อยมือทิ้งไว้ข้างตัวอย่างทำอะไรไม่ถูก "เรามาพบชาร์ลอตต์ ทอมป์สัน" แมดิสันกล่าว เสียงของเธอหวานละมุนดุจน้ำผึ้งที่เคลือบบนผืนผ้าไหม "เธอกำลังรอเราอยู่" เจ้าหน้าที่เริ่มหาคำพูดได้ "ทะ...ยานพาหนะคันนั้นครับท่าน มัน...มันคืออะไรครับ?" ผมยิ้ม "ของผมเอง" พวกเขาปล่อยให้เราผ่านเข้าไปโดยไม่มีคำถามเพิ่มเติม แมดิสันเป็นที่รู้จักในที่แห่งนี้ ไม่ใช่เพียงเพราะตำแหน่งทายาทของ Torres Developments แต่ในฐานะเพื่อนของชาร์ลอตต์ ทีมรักษาความปลอดภัยจำเธอได้ เพื่อนสนิทของชาร์ลอตต์ ทายาทตระกูลตอร์เรส ซึ่งเปรียบเสมือนคนในครอบครัวไปแล้ว พวกเขาหลีกทางให้พร้อมกับก้มศีรษะให้อย่างเคารพ มีคนหนึ่งพึมพำผ่านไมค์ติดหูเพื่อแจ้งการมาถึงของเรา เราเดินมุ่งหน้าไปยังลิฟต์ ทิ้งให้เขาจมอยู่กับธรรมชาติของการดำรงอยู่ และเหตุผลว่าทำไมการฝึกฝนของเขาถึงไม่ได้สอนวิธีรับมือกับยานพาหนะจากต่างดาวที่ขับโดยสิ่งที่ดูเป็นไปไม่ได้ในร่างมนุษย์ เบื้องหลังของเรา รถวิญญาณคันนั้นเข้าสู่โหมดพักการทำงาน ไม่ใช่การปิดเครื่อง ไม่เคยปิด แค่...รอคอย รอยแยกไฟหน้าสีฟ้าหรี่ลงจนเหลือเพียงแสงกระพริบเบาๆ เส้นสายสีทองจางลงจนเหลือเพียงรอยจางๆ ดุจใยแมงมุม พื้นผิวที่ดูเป็นไปไม่ได้นั้นกลับมานิ่งสนิท เฝ้ามอง อดทน พร้อมที่จะตื่นขึ้นในวินาทีที่ผมกลับมา ล็อบบี้ของ Quantum Tech เต็มไปด้วยความเรียบหรูแบบมินิมอล ผนังสีขาว จอโฮโลแกรมแสดงผลความสำเร็จของ AR.NuN และแสงไฟแอมเบียนท์ที่ราคาค่าโคมไฟแต่ละจุดนั้นแพงกว่าเฟอร์นิเจอร์ของคนทั่วไปส่วนใหญ่เสียอีก เจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยในชุดสูทสีดำสั่งตัดยืนประจำจุดอย่างแม่นยำ พวกเขารักษาใบหน้าให้ดูเป็นมืออาชีพแม้ว่าลึกๆ แล้วจะอยากถามเรื่องยานพาหนะที่เพิ่งจะนิยามวิศวกรรมยานยนต์ใหม่ทั้งหมดก็ตาม มีพนักงานหญิงสามคนประจำอยู่ที่เคาน์เตอร์ต้อนรับ พวกเธอทั้งสามลุกขึ้นยืนทันทีที่ผมก้าวผ่านประตูกระจกเข้ามา เป็นอาการลุกยืนแบบนั้นแหละ แบบที่ร่างกายตัดสินใจยืนตรงก่อนที่สมองจะทันได้รับอนุญาต แบบที่สัญชาตญาณอยู่เหนือความเป็นมืออาชีพ เพราะมีบางอย่างในจิตใต้สำนึกกรีดร้องว่าให้สนใจ นี่คือสิ่งที่สำคัญ นี่คือเรื่องใหญ่ คนหนึ่งในนั้น—หญิงสาวผมสีน้ำตาล สวมแหวนแต่งงาน อายุราวๆ สามสิบต้นๆ—ทำปากกาหล่น มันกระทบพื้นหินอ่อนเสียงดังแต่เธอไม่ทันสังเกต ไม่สามารถสังเกตได้เลย เพราะมัวแต่จ้องมองสิ่งที่เพิ่งเดินเข้ามาในที่ทำงานของเธอ อีกคนหนึ่ง—เด็กกว่า ผมสีแดง สวมเสื้อสูทราคาถูกที่บ่งบอกสถานะเด็กฝึกงาน—อ้าปากค้างอย่างแท้จริง ส่วนคนที่สามพยายามรักษาความสงบผ่านสิ่งที่ดูเหมือนจะใช้ความพยายามเหนือมนุษย์ แต่แก้มของเธอกลับแดงระเรื่อและข้อนิ้วซีดเผือดจากการกำเคาน์เตอร์ไว้แน่น แมดิสันหัวเราะเบาๆ ข้างๆ ผม "เป็นแบบนี้ทุกทีเลยนะ" "อิจฉาเหรอ?" "เฮอะ" เธอขยำแขนผม "ฉันต่างหากล่ะที่เป็นคนพาคุณกลับบ้าน ปล่อยให้พวกเขามองไปเถอะ" แต่สายตาของพวกเธอยังคงจับจ้องมาที่ผม อีรอส เวลเมียร์ เดสิเดเรียน ชื่อที่ถูกซ่อนไว้ในสัญญาซึ่งได้เปลี่ยนชะตาของ Quantum Tech เสียงในสายที่เข้ารหัสซึ่งคอยชี้นำการตัดสินใจระดับพันล้านดอลลาร์ หุ้นส่วนเงาผู้ช่วยเปลี่ยนบริษัทมูลค่า 8 พันล้านดอลลาร์ให้กลายเป็นอาณาจักรมูลค่า 2.4 ล้านล้านดอลลาร์ มาอยู่ที่นี่แล้ว ตัวเป็นๆ ในสถานที่จริง เราเดินมาได้ครึ่งทางสู่ลิฟต์ เมื่อเสียงของ ARIA แทรกเข้ามาในความคิดของผม "นายท่าน มีคนเพิ่งถ่ายรูปท่านไปค่ะ" ผมหยุดเดิน แมดิสันสังเกตเห็นทันที "มีอะไรเหรอ?" "ตำแหน่ง?" ผมถามในใจ "ชั้นยี่สิบค่ะ โรงแรม Langham ฝั่งตรงข้าม ห้องสวีทมุมทิศตะวันออกเฉียงใต้ ใช้เลนส์เทเลโฟโต้ ภาพถูกถ่ายเมื่อประมาณสองวินาทีก่อนค่ะ" ผมหันกลับไป อย่างช้าๆ อย่างตั้งใจ ไม่ปิดบังเลยว่าผมกำลังจ้องมองอยู่ โรงแรม Langham ตั้งตระหง่านอยู่เหนืออาคารสูงสิบสองชั้นของ Quantum Tech อาคารยี่สิบชั้นแห่งความหรูหราทอดเงายามบ่ายปกคลุมสำนักงานใหญ่ของชาร์ลอตต์ หน้าต่างกระจกสะท้อนแสงอาทิตย์ของแคลิฟอร์เนีย ทำให้มันกลายเป็นกระจกเงาที่สะท้อนทุกอย่างแต่กลับเผยให้เห็นสิ่งใดไม่ได้เลย แต่ตอนนี้ผมมีค่าสเตตัสระดับเทพเจ้ากว่า 2,000+ ในโหมดอีรอส ดวงตาที่สามารถนับอัตราการเต้นของหัวใจนกฮัมมิงเบิร์ดได้ในระยะร้อยหลา การรับรู้ที่ทำให้กล้องส่องทางไกลกลายเป็นแค่ของเล่นฝึกหัดสำหรับเด็ก ผมหรี่ตาลงสู้กับแสงอาทิตย์ที่จ้าเข้าหน้าตรงๆ— นั่นไง ชั้นยี่สิบ มุมทิศตะวันออกเฉียงใต้ เงาร่างหนึ่ง เป็นเพียงรูปทรงบนกระจก มนุษย์งั้นหรือ? กำลังยืนอยู่ มีบางอย่างในมือที่สะท้อนแสง นั่นคือเลนส์เทเลโฟโต้ที่ ARIA ตรวจพบ แสงอาทิตย์พุ่งเข้าตาผมเหมือนอาวุธ ลบรายละเอียดทั้งหมดทิ้งไป เปลี่ยนรูปร่างนั้นให้กลายเป็นเพียงความมืดมิดที่ถูกกรอบด้วยความสว่างไสว ผมไม่เห็นใบหน้า ไม่สามารถระบุเพศ อายุ หรือเจตนา มีเพียงการดำรงอยู่ ที่กำลังเฝ้ามองผม ผมหัวเราะเบาๆ "แฟนคลับ... เร็วขนาดนี้เลยเหรอ?" ผมพึมพำ "จะเกิดอะไรขึ้นถ้าโลกได้รู้ว่าผมเป็นมากกว่าแค่เงา?" "ต้องการให้ฉันระบุตัวตนของเขาไหมคะ?" ARIA ถาม "การลงทะเบียนโรงแรม ระบบจดจำใบหน้า การเฝ้าระวัง—" "ไม่" "นายท่าน?" "ปล่อยมันไป" แมดิสันดึงแขนเสื้อผม "ปีเตอร์ เกิดอะไรขึ้น?" ผมหันกลับมาหาเธอพร้อมรอยยิ้มที่ผ่อนคลาย "ไม่มีอะไรหรอกที่รัก แค่กำลังชมวิวอยู่" เธอไม่เชื่อผม—สายตาของเธอคมเกินไป—แต่เธอก็ปล่อยผ่านมันไป ในตอนนี้ เราเดินต่อไปยังลิฟต์ ไม่ใช่ทุกอย่างที่ต้องการความสนใจจากผม ไม่ใช่ทุกเงามืดที่ต้องได้รับการตรวจสอบ และไม่ใช่ทุกปริศนาที่ต้องหาคำตอบ ผมเคยมีคนสะกดรอยตามเมื่อไม่นานมานี้ รถซีดานสีดำคันนั้นที่ตามผมมาหลายสัปดาห์ ร่างในชุดคลุมใกล้เขตคฤหาสน์ เป็นมืออาชีพ ระมัดระวัง คนที่รู้ขีดความสามารถของ ARIA และอยู่ห่างจากระยะเอื้อมของเธอพอดี แต่เงาร่างนั้นหายไปแล้ว หายไปหลังจากพบว่าไม่มีอะไรน่าสนใจพอที่จะตามต่อ แล้วนี่ล่ะ? แค่ตากล้องในโรงแรมเนี่ยนะ? คนละลายเซ็นกันเลย มือสมัครเล่น ฉวยโอกาส ใครบางคนที่เห็นรถสุดล้ำแล้วอยากได้รูปไปเก็บไว้ จะเป็นเอนทิตีตนนั้นไหม? ตัวตนที่กำลังรวบรวมศัตรูของผม? ผมเกือบจะหัวเราะออกมา เอนทิตีตนนั้นสามารถหลบซ่อนจาก ARIA ได้แม้หลังจากที่เธอพัฒนาไปถึงขั้น ASI แล้ว เราพยายามแล้วแต่ก็ล้มเหลว มันสามารถทำให้ดาวเทียมตาบอด สามารถลบฟุตเทจออกจากโลกแห่งความเป็นจริง สามารถจัดการกับแจ็ค มอร์ริสัน, เทรนต์ ฮอลโลเวย์, แฮโรลด์—และแทนที่วินเซนต์ คาสเตลลาโนและอันโตนิโอ ริเวรา ด้วยร่างโคลนมนุษย์ที่สมบูรณ์แบบจนกระทั่งการวิเคราะห์ระดับจุลภาคเท่านั้นที่จะเผยให้เห็นการหลอกลวงนี้ เอนทิตีระดับนั้นจะไม่มีวันทำความผิดพลาดแบบมือใหม่ด้วยการปล่อยให้ ARIA ตรวจพบการถ่ายรูปหรอก ไม่หรอก คุณไม่ไล่ล่าเงา คุณต้องล่อมันเข้ามา วางเหยื่อไว้ แล้วรอให้พวกมันเข้ามาหาคุณเอง และเมื่อถึงตอนนั้น? ผมจะเตรียมพร้อมไว้เอง แต่ตากล้องคนนี้ไม่คุ้มค่าพลังงานหรอก เดี๋ยวพวกเขาก็คงเบื่อไปเอง ไปหาคนอื่นที่น่าติดตามกว่า ไปใช้ชีวิตของตัวเองต่อไป แล้วถ้าพวกเขาไม่ล่ะ? อืม... นั่นอาจจะสนุกจริงๆ ก็ได้ ประตูลิฟต์เปิดออก อแมนดา เวลส์ ยืนอยู่ข้างในราวกับว่าเธอเฝ้ารอเวลานี้มาตลอดชีวิต "ปีเตอร์!" เธอโผเข้าหาผมก่อนที่ความคิดจะทันได้สั่งการ แขนของเธอโอบรอบคอผม ใบหน้าซุกที่หน้าอก ร่างกายกดแนบชิดกับตัวผมด้วยความรักอันโหยหาของคนที่นับเวลามาตลอดตั้งแต่วันที่เราเจอกันครั้งล่าสุด "เมื่อวาน" เธอพึมพำกับปกเสื้อ Tom Ford ของผม "คุณหายไปทั้งเมื่อวานเลย คุณรู้ไหมว่ามันนานแค่ไหน?" "ประมาณยี่สิบสี่ชั่วโมง" "นานกว่านั้น" เธอถอยออกมาพอที่จะถลึงตาใส่ แต่ดวงตาของเธอกลับพราวระยับด้วยความดีใจ "นานกว่านั้นเยอะ เวลาที่ไม่มีคุณอยู่มันเดินช้ามาก" แมดิสันกระแอม "ฉันควรให้เวลาพวกคุณสองคนหน่อยไหม?" แก้มของอแมนดาเปลี่ยนเป็นสีแดงระเรื่อ แต่เธอก็ไม่ยอมปล่อยผม "อย่าทำเป็นว่าตัวเองไม่ได้ตัวติดกับเขาอยู่ตลอดทั้งคืนเลยน่า" "ฉันก็ทำแบบนั้นแหละ นั่นไงเหตุผลที่ฉันไม่ได้กำลังปีนขึ้นตัวเขาเหมือนต้นไม้กลางลิฟต์แบบนี้" ผมหัวเราะ—อดไม่ได้จริงๆ—ก่อนจะจุมพิตที่หน้าผากของอแมนดา "คิดถึงคุณเหมือนกันนะ คนสวย" "แน่นอนว่าคุณต้องคิดถึงอยู่แล้ว" ในที่สุดเธอก็ยอมปล่อยมือ... แต่ยังคงกอดแขนผมไว้แน่นขณะที่เราเดินเข้าไปในลิฟต์ด้วยกัน ประตูค่อยๆ ปิดลง เราสามคนกำลังมุ่งหน้าขึ้นไปยังสำนักงานของชาร์ลอตต์ เธอคงจะเฝ้าอยู่ที่หน้าลิฟต์นี้ตั้งแต่ผมบอกเธอว่ากำลังจะมา อแมนดาพิงมาที่ข้างตัวผม ผมสีบลอนด์ของเธอปัดผ่านหัวไหล่ กลิ่นน้ำหอมของเธอ—กลิ่นดอกไม้ราคาแพงที่เธอเพิ่งเริ่มใช้หลังจากค้นพบว่าทำไมผมถึงชอบกลิ่นนี้บนตัวเรย์น่า—อบอวลอยู่ในพื้นที่แคบๆ "ชาร์ลอตต์ติดประชุมยาวเลยค่ะ" เธอกล่าว สลับกลับมาโหมดผู้ช่วยอย่างเป็นธรรมชาติแม้จะยังกอดผมอยู่ "ทีมสร้างสรรค์กับทีมการเงินต้องการหารือเรื่องการตั้งราคาเวอร์ชัน 2.0 คณะผู้แทนจากญี่ปุ่นขอทัวร์โรงงานผลิต และวันนี้มีกองทุนเฮดจ์ฟันด์โทรเข้ามาสิบเจ็ดแห่งเพื่อขอตารางนัดคุยเรื่องการลงทุนค่ะ" "บอกพวกเขาไปว่าให้รอ แต่ปฏิเสธข้อเสนอการลงทุนทั้งหมด" "บอกไปเรียบร้อยแล้วค่ะ" รอยยิ้มของเธออ่อนโยนลง "ฉันรู้ว่าอะไรสำคัญกว่าค่ะ" ลิฟต์เปิดออกที่ชั้นผู้บริหาร ทุกหัวหันมามอง ผู้หญิง ผู้ชาย วิศวกร ผู้บริหาร ผู้คนที่จดจ่ออยู่กับการทำงานที่เปลี่ยนแปลงโลกจนลืมไปแล้วว่าโลกแห่งความจริงภายนอกนั้นเป็นอย่างไร ทุกคนต่างมองมาที่ผมราวกับว่าผมเพิ่งปรากฏตัวออกมาจากตำนาน ผมเดินผ่านสำนักงานแบบเปิดโล่งราวกับเป็นเจ้าของที่นี่—ซึ่งผ่านทาง Liberation Holdings ผมก็เป็นเจ้าของอยู่ส่วนหนึ่งจริงๆ—และปล่อยให้พวกเขามองต่อไป ประตูสำนักงานของชาร์ลอตต์กำลังเปิดออกขณะที่เราเดินเข้าใกล้ แต่ผมหยุดชะงัก หันกลับไปหาหน้าต่างเป็นครั้งสุดท้าย ไปที่โรงแรม Langham ฝั่งตรงข้าม ไปที่เงาร่างบนชั้นยี่สิบนั้น ยังอยู่ที่นั่น ยังคงเฝ้ามอง ไม่ว่าคุณจะเป็นใคร ผมคิดในใจ ผมหวังว่าคุณจะได้ภาพมุมที่ดูดีที่สุดของผมนะ จากนั้นผมก็ก้าวผ่านประตูของชาร์ลอตต์เข้าไป—โดยมีแมดิสันและอแมนดาขนาบข้างดุจราชินีที่กำลังดูแลราชาของพวกเธอ—