Chapter 849: ข้อตกลงของเซนิธและออเรเลีย เสียงของชาร์ลอตต์แทรกผ่านความเงียบในห้องทำงานราวกับคมมีดที่กรีดผ่านผืนผ้าไหม ดวงตาของอแมนด้าเบิกกว้าง ผู้ช่วยที่อยู่ปลายสายเงียบกริบ—เป็นความเงียบที่บ่งบอกชัดเจนว่าพวกเขาได้ยินสิ่งที่เพิ่งพูดออกไปอย่างแน่นอน "คุณทอมป์สันคะ—" อแมนด้าเริ่มพูด แต่ชาร์ลอตต์ลุกขึ้นยืนแล้ว เดินตรงไปยังโต๊ะทำงานของอแมนด้า เธอหมดความอดทนกับคำพูดสวยหรูทางการทูตใดๆ ก็ตามที่เพื่อนของเธอกำลังจะพ่นออกมา "บอกพวกเขา" ชาร์ลอตต์ย้ำ เสียงของเธอแข็งกร้าวขึ้นและเย็นเยียบในแบบที่คนที่รู้จักเธอในฐานะคนอ่อนหวานและมีจิตใจดีคงไม่มีวันจินตนาการถึง "ให้ไปลงนรกซะ ออเรเลีย รอยซ์ จะเอา 'โอกาสในการลงทุน' อะไรของเธอก็ช่าง ไปยัดใส่ก้นตัวเองซะ เราไม่ต้องการเงินของเธอ เราไม่ต้องการความเชี่ยวชาญของเธอ และเราก็ไม่ต้องการอะไรทั้งนั้นที่เธอเสนอมา คำตอบคือไม่ ไม่ใช่แค่ไม่ธรรมดา แต่คือ 'ไม่' แบบไม่ต้องมาเสนอหน้าอีก" สายโทรศัพท์ยังคงเปิดอยู่ ผู้ช่วยคนนั้นได้ยินทุกถ้อยคำอย่างไม่ต้องสงสัย แต่ชาร์ลอตต์ไม่สนใจ อแมนด้าจ้องมองเธอ ปากเผยอเล็กน้อย สไตลัสในมือค้างอยู่เหนือแท็บเล็ต ราวกับเพิ่งเห็นลูกแมวตัวน้อยงอกเขี้ยวและเริ่มขู่ว่าจะฆ่าแกงใคร "ปฏิเสธไป" ชาร์ลอตต์สั่งเสียงเรียบ "เดี๋ยวนี้" อแมนด้าตั้งสติได้ก่อน หน้ากากความเป็นมืออาชีพถูกสวมกลับเข้าที่ แม้ในแววตาจะฉายความตกตะลึงอย่างแท้จริงที่ได้เห็น ชาร์ลอตต์ ทอมป์สัน—ชาร์ลอตต์ ทอมป์สัน ผู้ให้อภัยทุกคนที่ทรยศเธอ ผู้ยอมจ่ายเงินประกันตัวให้พนักงานที่คิดคดโกงเธอ ผู้มอบเงินชดเชยให้ผู้ช่วยที่หักหลังเพื่อนำไปรักษาแม่ที่ป่วยหนัก ผู้ที่เปี่ยมไปด้วยความเมตตาจนเกือบจะเรียกว่าไร้เดียงสา—กำลังบอกให้ใครบางคนไปลงนรก "ตารางงานของคุณทอมป์สันเต็มหมดแล้วค่ะ" อแมนด้ากรอกเสียงลงในโทรศัพท์ น้ำเสียงราบเรียบดุจวิสกี้ราคาแพงที่รินลงบนเศษแก้ว "น่าเสียดายที่เราไม่สามารถนัดพบกับคุณรอยซ์ได้ ขอบคุณที่ติดต่อเข้ามาค่ะ" เธอกดวางสาย วางโทรศัพท์ลงอย่างแผ่วเบา มองชาร์ลอตต์ด้วยแววตาที่เป็นส่วนผสมระหว่างความกังวลและความทึ่ง "ว้าว" อแมนด้าเอ่ยเบาๆ เพียงคำเดียว แต่เปี่ยมไปด้วยความหมาย ราวกับได้เห็นนักบุญชูนิ้วกลางให้พระสันตะปาปา ชาร์ลอตต์กำลังหายใจหอบถี่เกินกว่าสถานการณ์จะเรียกร้อง นี่คือการหลั่งของอะดรีนาลีน ปฏิกิริยาสู้หรือหนีที่ถูกกระตุ้นด้วยชื่อและบาดแผลในอดีตที่เธอเคยคิดว่าฝังกลบมันไปแล้วภายใต้ความสำเร็จ การยอมรับ และเครื่องพิสูจน์ถึงความสามารถของตัวเอง "ฉันไม่ติดค้างคำอธิบายกับใคร" ชาร์ลอตต์กล่าว แม้เสียงจะสั่นเล็กน้อย "ฉันไม่ต้องเป็นคนใจดี ไม่ต้องให้อภัย และไม่ต้องให้โอกาสใครทั้งนั้น โดยเฉพาะคนที่เคยฉีกหน้าฉันต่อสาธารณะตอนที่ฉันยังอ่อนแอ" "ฉันไม่ได้ขอคำอธิบายค่ะ" อแมนด้าพูดด้วยน้ำเสียงอ่อนโยนและระมัดระวัง "ไม่ว่าอะไรจะเกิดขึ้นระหว่างคุณกับออเรเลีย รอยซ์นั่น มันไม่ใช่ธุระของฉัน แต่ชาร์ลอตต์... คุณเคยให้อภัยทุกคนมาตลอด ทั้งบอร์ดบริหารที่พยายามจะขายบริษัททิ้ง ทั้งผู้บริหารที่แอบปล่อยกลยุทธ์ให้คู่แข่ง แม้กระทั่งผู้ช่วยที่หักหลังคุณเพื่อเงิน คุณยังจ่ายค่าทนายให้พวกเขา ยังดูแลให้พวกเขามีชีวิตใหม่ได้" เธอหยุดเว้นช่วง "ถึงขั้นที่คุณบอกให้ใครสักคนไปลงนรกแบบนั้น? แม้แต่จะไม่อยากฟังข้อเสนอด้วยซ้ำ?" อแมนด้าส่ายหัวช้าๆ "นั่นหมายความว่ามันลึกซึ้งกว่านั้น มันเป็นสิ่งที่ทำร้ายคุณในแบบที่การทรยศครั้งอื่นๆ ไม่เคยทำ" ชาร์ลอตต์ยังคงกำหมัดแน่นอยู่ที่ข้างลำตัว "หนึ่งปีที่แล้ว" เธอพูดเบาๆ "ตอนที่ฉันเพิ่งรับช่วงต่อบริษัทของพ่อ และคนทั้งโลกต่างพากันวิจารณ์ว่าฉันคู่ควรกับมันไหม... ออเรเลีย รอยซ์ไปออกรายการ Bloomberg แล้วเรียกฉันว่า 'ทายาทไร้ความสามารถที่เอาเงินของพ่อมาเล่นขายของเป็นซีอีโอ' เธอบอกว่าบริษัทต้องล่มจมภายใต้การนำของฉัน บอกว่าฉันเกิดมาบนฐานสามแต่กลับคิดว่าตัวเองตีโฮมรันได้" เธอจ้องมองอแมนด้าตรงๆ สีหน้าของอแมนด้าเปลี่ยนไป ความเข้าใจเริ่มชัดเจนขึ้น และลึกลงไปนั้นคือประกายของความโกรธแค้นแทนชาร์ลอตต์ "แล้วตอนนี้" ชาร์ลอตต์พูดต่อ เสียงเริ่มมั่นคงขึ้น "ตอนนี้ที่ Quantum Tech มีมูลค่าถึงสองจุดสี่ล้านล้านดอลลาร์ และสร้างความก้าวหน้าให้มนุษยชาติมากกว่าบริษัทเทคโนโลยีทุกแห่งรวมกัน... ตอนนี้เธอกลับอยากจะนัดพบ ตอนนี้เธออยากจะหารือเรื่อง 'โอกาสในการลงทุน' ตอนนี้ จู่ๆ ฉันก็กลายเป็นคนสำคัญที่คุ้มค่าแก่เวลาของเธอขึ้นมา" เธอหัวเราะ สั้นๆ และขมขื่น ไม่เหมือนกับอารมณ์ขันที่อ่อนโยนตามปกติของเธอ "ไม่ว่า ออเรเลีย รอยซ์ จะเป็นคนไร้ยางอายและหน้าหนาที่สุดในโลก" ชาร์ลอตต์กล่าว "หรือเธอจะลืมจริงๆ ว่าเคยทำลายฉันไว้บนโทรทัศน์ระดับนานาชาติยังไงก็ตาม แต่ถึงอย่างนั้น?" เธอตัวตรงขึ้น "คำตอบคือไม่ ไม่ใช่ตอนนี้ และไม่มีวัน ไม่ว่าจะเมื่อไหร่ เธอสามารถเฝ้ามอง Quantum Tech เปลี่ยนแปลงโลกอยู่ห่างๆ แล้วจำไว้ให้ขึ้นใจว่าเธอเคยพูดอะไรเกี่ยวกับทายาทไร้ความสามารถที่ควรจะล้มเหลวคนนี้" อแมนด้าพยักหน้าช้าๆ "เข้าใจแล้วค่ะ ถ้าเธอโทรมาอีก?" "คำตอบเดิม บอกให้ไปลงนรก ใช้คำนั้นเป๊ะๆ เลย" ชาร์ลอตต์เดินกลับไปที่โต๊ะนั่งลง และเริ่มอ่านรายงานต่อราวกับว่าไม่มีบทสนทนาใดเกิดขึ้น ทว่ามือของเธอยังคงสั่นเล็กน้อย เธอยังคงสัมผัสได้ถึงเงาของการสัมภาษณ์ครั้งนั้น ยังคงได้ยินเสียงของออเรเลียที่วิเคราะห์ความเป็นตัวเธออย่างเย็นชาและเป็นระบบ อแมนด้าเฝ้ามองเธออยู่ครู่ใหญ่ จากนั้นก็หันกลับไปทำงานของตน พร้อมบันทึกข้อความลงในระบบ: ผู้ติดต่อทั้งหมดของ Kingsley — บล็อกทั้งหมด ห้ามรับสาย ห้ามมีการประชุม หรือการติดต่อใดๆ ทั้งสิ้น ให้แจ้งตามคำสั่งตรงของ CT หากมีการรบเร้า หากมีสิ่งหนึ่งที่อแมนด้า เวลส์ เข้าใจ นั่นคือบาดแผลบางอย่างไม่สามารถหายดีได้เพียงเพราะคุณพิสูจน์ให้คนเหล่านั้นเห็นว่าพวกเขาคิดผิด บางครั้ง มันเพียงแต่สอนให้คุณรู้ว่าใครบ้างที่คู่ควรกับการเข้าถึงชีวิตของคุณ และ ออเรเลีย รอยซ์ ก็ไม่คู่ควรอย่างแน่นอน *** โทรศัพท์ของเซนิธดังขึ้น เธออยู่ในเบาะหลัง ข้างกายคือ ดาร์ก รีเจนท์ ที่ดูสงบเยือกเย็นราวกับเทพเจ้า ส่วน เมเดน นั่งอยู่เบาะหน้าข้างคนขับ พลางกินไอศกรีมอย่างน่าประหลาด—อาจจะเสกมันขึ้นมาจากอากาศ หรือไม่ก็ติดสินบนคนขับด้วยพลังแห่งความโกลาหลของเธอ "ว่าไงคะ?" เซนิธรับสาย น้ำเสียงเย็นเฉียบ "คุณเซนิธคะ" เสียงปลายสายเป็นผู้หญิง ชัดเจนและมีประสิทธิภาพ เป็นเสียงของผู้ช่วยที่ดูเหมือนจะถูกฝึกมาไม่ให้แสดงอาการประหลาดใจกับสิ่งใด "โทรมาจากฝ่ายของออเรเลีย รอยซ์ เกี่ยวกับข้อมูลที่คุณตกลงจะรวบรวมเรื่อง Liberation Holdings ค่ะ" เซนิธยิ้ม เป็นรอยยิ้มที่เชื่องช้า รอยยิ้มที่ไม่เคยไปถึงดวงตา แต่กลับบอกให้รู้ว่าเธอกำลังกุมความลับบางอย่างที่คุณไม่รู้ และไม่มีวันบอกต่อแม้คุณจะคุกเข่าอ้อนวอนพร้อมเช็คเงินสดก็ตาม "แน่นอนค่ะ ข้อมูลจะเสร็จสิ้นภายในสามวัน" "คุณรอยซ์อยากให้เร็วกว่านั้นถ้าเป็นไปได้ค่ะ เธอมีการประชุมที่ตารางแน่น..." "สามวัน" เซนิธย้ำ น้ำเสียงยังคงราบเรียบและอดทนในแบบที่ผู้ล่าอดทนเมื่อเหยื่อติดกับดักแล้ว "ฉันจะรวบรวมทุกอย่างและพร้อมส่งมอบ บอกคุณรอยซ์ด้วยว่าฉันจะนำไปส่งให้ด้วยตัวเองที่งานประมูลศิลปะ Dubois" ปลายสายเงียบไปครู่หนึ่ง มีอาการลังเลเล็กน้อย— "งานประมูล... ศิลปะ Dubois งั้นหรือคะ?" "เธอจะรู้เองว่างานไหน" รอยยิ้มของเซนิธกว้างขึ้นเล็กน้อย เผยให้เห็นไรฟัน "ทุกอย่างที่เธอร้องขอ ทุกสิ่งที่ Liberation Holdings ไปแตะต้อง เจ้าของบริษัท และอื่นๆ อีกมากมาย ข้อมูลจะครบถ้วนสมบูรณ์แน่นอน" "ขอบคุณค่ะ คุณรอยซ์ซาบซึ้งในความรอบคอบของคุณ" "ฉันมั่นใจว่าเธอคงจะเป็นอย่างนั้น" เซนิธวางสาย วางโทรศัพท์ลงบนตักราวกับว่ามันเป็นปืนที่บรรจุกระสุนเต็มแม็กที่เธอเพิ่งเซฟไกไว้ ดาร์ก รีเจนท์ ชำเลืองมอง เลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อยในแบบที่สื่อความหมายว่าเขาคำนวณผลลัพธ์ไว้ล่วงหน้าสามรูปแบบแล้ว "ข้อมูลของ Liberation Holdings สำหรับออเรเลีย รอยซ์" "เธอกำลังล่า" เซนิธกล่าวสั้นๆ "พยายามทำความเข้าใจผู้เล่นหน้าใหม่ที่ปรากฏตัวขึ้นมาจากความว่างเปล่าและสะสมความมั่งคั่งมหาศาลภายในเวลาอันรวดเร็ว เธอจ้างฉันให้ไปหาข้อมูลที่คนของเธอหาไม่ได้" "แล้วคุณจะให้ข้อมูลเธอจริงๆ หรือ?" "บางส่วน" สีหน้าของเซนิธไม่เปลี่ยน "มากพอที่จะสนองความอยากรู้อยากเห็นของเธอ มากพอที่จะทำให้เธอคิดว่าเธอเข้าใจสถานการณ์แล้ว แต่ไม่มากพอที่จะเปลี่ยนแปลงความจริงอะไรได้" "คุณกำลังเล่นสองหน้า" ไม่ใช่การกล่าวหา แต่เป็นการตั้งข้อสังเกต ดาร์ก รีเจนท์ ไม่เคยกล่าวหา เขาเพียงแค่จดบันทึก "ฉันกำลังเล่นตามเกมของเจ้านาย" เซนิธแก้ "ฝ่ายของเรา! ซึ่งนั่นหมายความว่าต้องมอบสิ่งที่ทุกคนคิดว่าตัวเองต้องการให้ไป พร้อมๆ กับรับประกันว่าไม่มีใครได้ในสิ่งที่พวกเขาควบคุมไม่ได้" เมเดนหันตัวกลับมาจากเบาะหน้า โคนไอศกรีมยังคงอยู่ในมือแม้รถจะเคลื่อนที่และกฎฟิสิกส์ควรจะทำมันหกเลอะเทอะไปแล้วก็ตาม "เราจะไปงานประมูลศิลปะแทนที่จะไปปารีสเหรอ?" เธอเด้งตัวเล็กน้อย ดวงตาเป็นประกายด้วยความสนุกสนานแบบคนคลั่งไคล้ที่มองสังคมชั้นสูงเป็นศิลปะการแสดง "ฉันชอบงานประมูลศิลปะ! พวกคนรวยๆ ในชุดสวยๆ แกล้งทำเป็นเข้าใจภาพวาด! มันตลกมากเลยนะ! เราไปกันเถอะนะ? ได้โปรด?" "เตรียมตัวเรื่องปารีสก่อน" เซนิธกล่าว "แล้วค่อยไปงานประมูล" "โถ่" เมเดนทำหน้ามุ่ย เลียไอศกรีมวานิลลาที่หยดลงมาบนนิ้วโป้งด้วยท่าทางผิดหวังเกินจริง "เธอนี่ไม่สนุกเลย" "ฉันเน้นเรื่องที่ใช้งานได้จริง" เซนิธมองออกไปนอกหน้าต่าง เฝ้ามองลอสแอนเจลิสที่แล่นผ่านไปด้วยหมอกควันแห่งความทะเยอทะยานและการจราจรหนาแน่น "มันต่างกันนะ" ดาร์ก รีเจนท์ ยิ้ม เกมกำลังเร่งจังหวะขึ้น ออเรเลีย รอยซ์ กำลังวนเวียนอยู่รอบ Liberation Holdings พยายามทำความเข้าใจสิ่งที่ปีเตอร์ คาร์เตอร์ ได้สร้างขึ้น ชาร์ลอตต์ ทอมป์สัน เพิ่งตัดสัมพันธ์กับ Kingsley Private Equity อย่างเด็ดขาดด้วยบาดแผลเก่าและความอัปยศที่ยังคงสดใหม่จนเลือดไหลซิบ และเซนิธก็กำลังวางตำแหน่งตัวเองอย่างสมบูรณ์แบบอยู่ตรงกลาง—เพื่อรอการกำจัดปีเตอร์! ในขณะเดียวกัน ที่ไหนสักแห่งในคฤหาสน์ร้างบนหน้าผาที่เป็นไปไม่ได้ ปีเตอร์ คาร์เตอร์ ยังคงไม่รู้ตัวเลยว่าหนึ่งในผู้หญิงที่อันตรายที่สุดในโลกธุรกิจอเมริกากำลังตามล่าหาข้อมูลเกี่ยวกับอาณาจักรของเขา ว่านักสืบเทพผู้หนึ่งกำลังรวบรวมข่าวกรอง ว่าหมากแต่ละตัวกำลังเคลื่อนที่เข้าประจำตำแหน่งเพื่อสิ่งที่ยิ่งใหญ่กว่า อีกไม่นาน ณ งานประมูล ออเรเลีย รอยซ์ จะได้รับข้อมูลที่จะเปลี่ยนทุกอย่าง หรืออาจจะไม่เปลี่ยนอะไรเลย ขึ้นอยู่กับว่าเซนิธตัดสินใจจะใส่อะไรลงไปในนั้นบ้าง