บทที่ 3041 กาลเวลา ลีโอเนลนั่งนิ่งอยู่ในความเงียบ ห้องที่เขาอยู่หากจะเรียกว่าเป็นห้องได้นั้น ทำขึ้นจากหมอกสีเทา ไม่มีเพดานหรือผนังที่ชัดเจน หรือแม้กระทั่งพื้นดิน เขารู้สึกราวกับว่าตนเองติดอยู่ในก้อนเมฆฝนที่ไม่มีทางออก แต่นี่คือสิ่งที่เขาต้องการอย่างแท้จริง ตามความจริงแล้ว นี่อาจเป็นสิ่งที่ยากที่สุดที่เขาจะต้องทำในชีวิตทั้งหมดของเขา นั่นเป็นเพราะการยืดขยายของเวลาในสถานที่แห่งนี้รุนแรงมาก ต่อให้เขาเรียกอนาสตาเซียตอนนี้และเธอตอบสนองในทันที มันก็อาจยังมีความแตกต่างของเวลาถึงหลายเดือนอยู่ดี แต่การยืดขยายของเวลาเช่นนี้แหละคือสิ่งที่เขาต้องการ อย่างที่เขาเคยกล่าวไป เขาไม่มีเวลามาเสียเปล่ากับการหวังว่าทุกอย่างจะคลี่คลายไปในทางที่ดีเหมือนที่เขาอาจเคยทำในอดีต และครั้งนี้ เขาเพียงแค่ต้องทนทุกข์ทรมานผ่านความเจ็บปวดไปให้ได้ "แสดงสิ่งที่เจ้ามีออกมาสิ..." ลีโอเนลเอ่ยเบาๆ ในชั่วขณะนั้น เขาหยุดยั้งพลังหอกและพลังธนูของเขา ทันทีที่ทำเช่นนั้น เขาก็ถูกคลื่นแห่งความเจ็บปวดซัดสาดเข้าใส่ตามคาด หากความรู้สึกเหมือนถูกรถบรรทุกชนในตอนที่เป็นมนุษย์ธรรมดานั้นคือสิ่งที่เขาเคยเจอ เขาอาจจะชอบแบบนั้นมากกว่า แต่นี่มันแตกต่างออกไปมาก เขากลับรู้สึกราวกับว่าร่างกายของเขากำลังถูกบรรจุไปด้วยใบมีดนับไม่ถ้วนที่ค่อยๆ ฉีกกระชากเขาออกจากกัน รูขุมขนของเขาเปิดออก เพียงเพื่อให้เข็มสีทองที่คมกริบจนสามารถเจาะทะลุผ่านมิติพุ่งออกมา ราวกับเป็นหยาดเหงื่อ ลีโอเนลนั่งเงียบ นอกเหนือไปจากความจริงที่ว่าร่างกายของเขาซีดเผือดลงอย่างเห็นได้ชัดแล้ว บนใบหน้าของเขากลับไม่มีร่องรอยใดๆ ที่บ่งบอกว่าเขากำลังเผชิญกับความสยดสยองครั้งใหญ่ ความทรงจำเกี่ยวกับมารดาเริ่มหลั่งไหลเข้ามาในจิตใจของเขา มันไม่ใช่ความทรงจำแบบเดียวกับที่คนอื่นอาจจะมี... ความทรงจำแรกของลีโอเนลไม่ใช่ในโลกภายนอก แต่เป็นในครรภ์ของมารดา เขาสามารถได้ยินเสียงของเธอที่ปลอบโยนเขา สามารถจดจำการดูแลและความรักใคร่ของเธอได้ สามารถจดจำได้ว่าเธอทำให้พ่อของเขาปิดเพลงที่ชอบเพื่อเปลี่ยนเป็นสิ่งที่ช่วยให้ลูกชายของเธอนอนหลับได้ดีขึ้น เขาสามารถจดจำได้ว่าเธอจะลูบท้องของเธอทุกครั้งที่เขาถีบ และวิธีที่เธอคอยปกป้องเขาจากความไม่สบายตัวในยามที่เธอหลับใหล เขาสามารถจดจำครั้งแรกที่เขามองเข้าไปในดวงตาของเธอ จุมพิตเล็กๆ บนหน้าผากที่เธอประทับให้เขา เขาสามารถจดจำกลิ่นที่แน่ชัดของเธอ น้ำเสียงที่เจาะจงของเธอ ความปวดร้าวที่เธอได้รับเมื่อตระหนักว่าเธอจะต้องทิ้งเขาไป... และพวกเขาสูญเสียช่วงเวลาสั้นๆ ที่ควรจะได้อยู่ด้วยกันไปเพราะการกระทำของตระกูลลักซ์นิกซ์ ความอ่อนโยนที่มีต่อครอบครัวพรากสิ่งที่ล้ำค่าเกินกว่าจะบรรยายเป็นคำพูดไปจากเขา พวกเขาบังคับให้เขาและแม่ต้องแยกจากกันในเวลาที่ควรจะได้อยู่ด้วยกัน เขาสามารถรู้สึกถึงความโกรธแค้นที่คุกรุ่นซึ่งคอยยึดเหนี่ยวเขาไว้ และมันกลายเป็นความเจ็บปวดอีกรูปแบบหนึ่งที่เอาชนะความรู้สึกอื่นใดที่เขากำลังเผชิญอยู่ เขาไม่รู้สึกถึงพลังอาวุธที่กำลังฉีกกระชากเนื้อและกระดูกของเขา เขาไม่รู้สึกถึงมันที่กำลังจู่โจมจิตวิญญาณของเขา เขาไม่รู้สึกถึงมันที่กำลังแทรกซึมผ่านเซลล์ในร่างกายราวกับต้องการลบเขาให้หายไปถึงระดับโมเลกุลสุดท้าย ความรู้สึกเหล่านั้นทั้งหมดถูกกลบจนหมดสิ้นด้วยบางสิ่งบางอย่างที่แตกต่างออกไปโดยสิ้นเชิง มันไม่ใช่แค่ความเต็มใจที่จะปกป้องครอบครัว แต่มันคือความเต็มใจที่จะกำจัดผู้ที่เรียกตัวเองว่าครอบครัวแต่แท้จริงแล้วกลับมีเจตนาแอบแฝง เขาจะไม่มีทางยอมให้สิ่งที่เกิดขึ้นกับเขาต้องเกิดขึ้นกับลูกของเขาและไออน่า เขาจะไม่ยอมให้คำว่าครอบครัวมาทำให้ชีวิตของเขาตกนรกทั้งเป็น เขาจะไม่ยอมให้ใครหน้าไหนมายืนขวางทางเขา ทุกช่วงเวลาที่พวกเขามีนั้นช่างล้ำค่า แม้ความทรงจำเหล่านี้จะสวยงามเพียงใด เขาน่าจะมีมันได้มากกว่านี้... แต่เขากลับทำไม่ได้... และเขาจะไม่มีวันมีโอกาสสร้างความทรงจำใหม่ๆ ขึ้นมาอีก น้ำตาหยดหนึ่งไหลอาบแก้มของลีโอเนลก่อนที่มันจะระเบิดออกเป็นแสงใบมีด หยาดน้ำตานั้นทิ้งรอยแผลเป็นไว้บนใบหน้าของเขา แต่เขากลับไม่ตอบสนองต่อมันแม้แต่น้อย มันยังคงเจาะทะลุร่างกายของเขาครั้งแล้วครั้งเล่า จนเขาหลงลืมเรื่องเวลาไป นาทีกลายเป็นชั่วโมง ชั่วโมงกลายเป็นวัน วันกลายเป็นสัปดาห์ และสัปดาห์กลายเป็นเดือน จนในที่สุดก็กลายเป็นปี ในโลกภายนอก อาจจะยังไม่ผ่านไปถึงไม่กี่นาทีด้วยซ้ำ แต่ลีโอเนลกลับต้องทนทุกข์ทรมานกับความสยดสยองที่ไม่อาจบรรยายได้ จนถึงตอนนี้ เขายังไม่ได้นำวัสดุใดๆ ที่เขาแลกเปลี่ยนมาออกมาใช้เลย เขาบังคับให้ร่างกายของเขาเผชิญกับความสยดสยองเหล่านี้ บังคับให้มันพยายามรักษาตัวเอง โดยไม่พึ่งพาสิ่งอื่นใด วิธีนี้ทั้งดิบเถื่อนและรุนแรง และมันจะต้องใช้เวลาหลายทศวรรษกว่าจะเห็นการพัฒนาที่เป็นรูปธรรม ในระหว่างนั้นเขาก็ต้องผ่านการทรมานที่โหดร้ายที่สุดเท่าที่จะจินตนาการได้ ยิ่งไปกว่านั้น มันจะทิ้งปัญหาเรื้อรังไว้มากมาย ในท้ายที่สุดจะมีจุดที่ร่างกายของเขาพังทลายลงจนไม่สามารถก้าวต่อไปได้อีกแม้แต่ก้าวเดียว อย่างไรก็ตาม ลีโอเนลเต็มใจที่จะทำเช่นนี้ เขากับนิลเร็มต่างตัดสินใจแล้วว่ากระบวนการพื้นฐานนี้มีความจำเป็น ไม่ใช่แค่เรื่องของการสร้างความอดทน แต่มันยังเกี่ยวกับการทำให้พลังอาวุธแทรกซึมไปทั่วร่างกายจนทุกก้าวถัดไปเป็นไปได้ ในวันหนึ่งที่ไม่ทราบแน่ชัด หลายทศวรรษต่อมา ลีโอเนลก็ได้ลืมตาที่ขุ่นมัวขึ้นมาในที่สุด ดวงตาของเขาไม่ได้ขุ่นมัวเพราะความเหนื่อยล้า แต่เพราะพวกมันได้บอดสนิทไปแล้ว ณ จุดหนึ่งเมื่อ 20 ปีก่อน ดวงตาของเขาไม่สามารถรับมือกับการทรมานอันแสนสาหัสได้อีกต่อไป เนื้อเยื่อภายในแทบจะกัดกร่อนราวกับว่าเป็นโลหะจนไม่สามารถส่งสัญญาณใดๆ ได้อีก ความจริงแล้ว ดวงตาเป็นปัญหาที่เล็กที่สุดของเขา อวัยวะภายในของเขากำลังหยุดทำงาน ร่างกายท่อนล่างไม่สามารถขยับได้อีกต่อไป และจิตใจของเขากำลังเริ่มแสดงอาการของอัลไซเมอร์ ทั้งหมดนี้ไม่ใช่เพราะอายุขัย แต่เป็นเพราะการทรมานอันหนักหน่วง การที่ร่างกายต้องรักษาตัวเองอยู่ตลอดเวลาเช่นนี้ ทำให้ลีโอเนลที่ควรจะมีชีวิตอยู่ได้อีกหลายปี ดูไม่ต่างอะไรจากคนชรา 'ได้เวลาแล้ว'