บทที่ 1838 เงา สิบแปดชั่วโมงผ่านไปนับตั้งแต่เริ่มต้นการสำรวจ ซากโบราณสถานแห่งท้องนภาก็เนืองแน่นไปด้วยเหล่าจอมเวทจากหลากหลายฝ่าย ทั้งมนุษย์และเอลฟ์ต่างพากันสำรวจห้องนิรภัยที่สลับซับซ้อนราวกับเขาวงกต โดยหวังว่าจะใช้เวลาที่มีในดินแดนลี้ลับนี้ให้คุ้มค่าที่สุด ห้องนิรภัยส่วนใหญ่กลายเป็นจุดศูนย์รวมกิจกรรม มีปาร์ตี้จอมเวทจำนวนมากที่เต็มไปด้วยความกระตือรือร้นในการพิชิตวิหารโบราณอันลึกลับ อย่างไรก็ตาม เมื่อซากโบราณสถานถูกสำรวจอย่างละเอียดถี่ถ้วน การตามหาวิหารที่ยังไม่มีใครเข้าไปพิชิตก็ยากขึ้นทุกที ทำให้เหล่าจอมเวทหันไปกำจัดพวกโดรนและสิ่งก่อสร้างแทนเพื่อเก็บเศษเสี้ยวแห่งท้องนภาชิ้นเล็กๆ ภายในห้องนิรภัยธาตุน้ำ กลุ่มจอมเวทห้าคนโชคดีที่ค้นพบวิหารที่ยังไม่มีใครเข้าไป เมื่อตระหนักถึงความท้าทายที่รออยู่ข้างหน้าและความพยายามอย่างมหาศาลที่ต้องใช้เพื่อพิชิตมัน กลุ่มนี้จึงตัดสินใจร่วมมือกับอีกปาร์ตี้หนึ่ง เพื่อแบ่งปันทั้งรางวัลและภาระของภารกิจนี้ หลังจากการเจรจาสั้นๆ หนึ่งในจอมเวทได้เสนอข้อตกลงว่า "พวกคุณเอาเหรียญไปสามเหรียญกับเศษเสี้ยวเล็กๆ ทั้งหมด ส่วนพวกเราจะเอาเศษเสี้ยวขนาดกลางไป" อีกฝ่ายตกลงอย่างรวดเร็ว และเมื่อบรรลุข้อตกลง กลุ่มห้าคนนั้นก็ได้เศษเสี้ยวแห่งท้องนภาขนาดกลางเพิ่มมาหนึ่งชิ้นและเหรียญทองอีกสองเหรียญ ด้วยเหรียญทองที่เป็นที่ต้องการในมือ กลุ่มจอมเวทยืนอยู่หน้าซุ้มประตูสีทองที่ส่องประกาย พลางครุ่นคิดถึงขั้นตอนต่อไป จอมเวทผู้หนึ่งที่มีรูปลักษณ์คล้ายชาวเอเชียซึ่งสะพายหอกทองไว้ที่หลังหันไปถามสมาชิกหญิงแสนสวยในกลุ่ม "เคลีย ผมว่าถึงเวลาที่เราควรพักและดูดซับเศษเสี้ยวพวกนี้แล้ว คุณคิดว่ายังไง?" เคลียพยักหน้าตกลงอย่างสง่างามและตอบว่า "ใช่ ยุนเซียว ฉันเห็นด้วย เราไปหาจุดที่เหมาะสมตรงทางแยกกันเถอะ" "ได้เลย" พวกเขาเดินผ่านซุ้มประตูสีทองเข้าไปยังทางแยกของห้องนิรภัยธาตุน้ำ ที่นั่นพวกเขาได้เข้าร่วมกับกลุ่มจอมเวทจากฝ่ายต่างๆ ที่กำลังสำรวจพื้นที่อยู่ บ้างก็กำลังหมกมุ่นอยู่กับการดูดซับเศษเสี้ยวแห่งท้องนภาของตน เมื่อเข้าสู่ชั่วโมงที่ยี่สิบของการสำรวจ จอมเวทส่วนใหญ่ได้ออกไปสำรวจทางแยกแห่งท้องนภากันหมดแล้ว ทำให้ชั้นแรกของซากโบราณสถานดูว่างเปล่า ในช่วงเวลานี้นี่เองที่พันธมิตรได้สร้างด่านหน้าอันน่าเกรงขามขึ้นมา ด่านหน้านี้เป็นป้อมปราการอันแข็งแกร่งที่สร้างขึ้นจากการผสมผสานระหว่างเวทมนตร์อันทรงพลังและสิ่งประดิษฐ์ที่ซับซ้อน ซึ่งกว้างขวางพอที่จะรองรับจอมเวทได้หลายร้อยคน เจ้าหน้าที่คุมกฎหลายสิบคนคอยเดินตรวจตราอยู่รอบบริเวณเพื่อรักษาความปลอดภัยและระเบียบวินัย ด่านหน้านี้เปรียบเสมือนที่หลบภัยสำคัญให้เหล่าจอมเวทได้มารวมตัวและหยุดพัก เป็นการพักเบรกสั้นๆ จากความท้าทายอันหนักหน่วงภายในซากโบราณสถานแห่งท้องนภา ในขณะที่กลุ่มของเคลียกำลังสำรวจด่านหน้าที่ดูแออัดนั้น มีกลุ่มจอมเวทกลุ่มหนึ่งคอยจับตาดูพวกเขาจากระยะไกลด้วยความอยากรู้อยากเห็น หนึ่งในผู้สังเกตการณ์กระซิบถาม "เราสะกดรอยตามพวกเขามานานพอสมควรแล้วนะ เมื่อไหร่เราจะเริ่มลงมือทำตามแผนสักที?" อีกคนที่มีผิวเป็นเกล็ดซึ่งบ่งบอกถึงความเชี่ยวชาญด้านเวทมนตร์ธาตุน้ำแสดงความหงุดหงิดออกมา "ฉันเริ่มจะหมดความอดทนแล้ว ในฐานะจอมเวทธาตุน้ำ ฉันควรจะได้ไปยึดเศษเสี้ยวพวกนั้นแล้วแท้ๆ แต่กลับต้องมาเก็บเศษเสี้ยวเล็กๆ น้อยๆ เพียงหยิบมือเพราะมัวแต่สะกดรอยตามพวกมันอยู่นี่แหละ" จอมเวทหญิงในกลุ่มยังคงแน่วแน่ "เป้าหมายสูงสุดของเราคือหล่อน การจับตัวหล่อนได้จะเป็นการสร้างความเสียหายครั้งใหญ่ที่สุดแก่กลุ่มของพวกมัน จงเชื่อมั่นในแผนและทำตามฉัน" สำหรับตอนนี้ พวกเขายังคงเฝ้ามองและรอคอย เพื่อให้แน่ใจว่าการกระทำของพวกเขาจะไม่นำไปสู่ผลกระทบตามมา และยังคงจับจ้องไปที่เป้าหมายของตนอย่างไม่ลดละ เมื่อเห็นกลุ่มจอมเวททั้งห้าออกจากด่านหน้า จอมเวทรูปร่างกำยำก็เอ่ยขึ้นว่า "พวกมันเคลื่อนไหวอีกแล้ว" แทนที่จะรีบไล่ตามทันที จอมเวทหญิงตัดสินใจใช้เวทมนตร์ติดตามพิเศษ โดยอัญเชิญ "ดวงตาแห่งห้วงอเวจี" เวทมนตร์ระดับสูงนี้ช่วยให้เธอรับรู้โลกผ่านสายตาของคนอื่นได้ และเธอเลือกที่จะใช้มันผ่านมุมมองของเป้าหมาย จอมเวทโครนอสทั้งเจ็ดรักษาระยะห่างจากกลุ่มของเคลียไว้ พลางเฝ้ามองจากระยะไกลขณะที่พวกเขาเข้าไปในถ้ำแห่งหนึ่งใกล้ลำธาร "พวกเขากำลังดูดซับเศษเสี้ยวอยู่" จอมเวทรูปร่างกำยำตั้งข้อสังเกต "เราจะรอต่อไปอีกเหรอ?" หนึ่งในนั้นถามอย่างใจร้อน จอมเวทหญิงยังคงเด็ดขาด "ใช่ อดทนไว้ ดูดซับส่วนแบ่งของพวกเจ้าไปเงียบๆ" ทั้งเจ็ดคนยังคงเฝ้ามองและรอคอย เพื่อเก็บแรงไว้สำหรับจังหวะที่เหมาะสม น่าประหลาดใจที่หลังจากผ่านไปไม่กี่ชั่วโมง เด็กสาวที่เป็นเป้าหมายของพวกเขาก็เดินออกมาจากถ้ำเพียงลำพัง จอมเวทหญิงยิ้มพลางกล่าวกับตัวเองว่า "จะไปไหนเหรอแม่หนูน้อย?" จอมเวทโครนอสเลือกใช้วิธีระมัดระวังโดยไม่เข้าปะทะโดยตรงและสะกดรอยตามเธอไปประมาณ 30 นาที จนกระทั่งพวกเขาคาดเดาจุดหมายของเธอได้ "นางกำลังมุ่งหน้าไปที่ประตูมิติเพื่อเข้าสู่ห้องนิรภัยแห่งแสง" "นางจะไปหาหมอนั่นหรือเปล่า?" หนึ่งในจอมเวทถามด้วยความตึงเครียดที่เพิ่มขึ้น "ไม่นะ เราไม่มีทางชนะได้แน่ถ้าไอ้หมอนั่นอยู่กับนาง" จอมเวทอีกคนกล่าวอย่างมั่นใจ "เราต้องหยุดนางก่อนที่ทั้งคู่จะได้พบกัน" ด้วยเป้าหมายนี้ จอมเวทหญิงซึ่งทรงพลังที่สุดในกลุ่มทั้งเจ็ดคนได้รีดเร้นพลังแห่งจันทร์เสี้ยวเพื่อบินไล่ตามเด็กสาวไป เมื่อใกล้ถึงตัว จอมเวทหญิงก็ร้องเรียก "แม่หนู ถ้าไม่รังเกียจ ช่วยเหลือคนแก่อย่างฉันหน่อยได้ไหม" จอมเวทหญิงได้เตรียมตัวสำหรับการเผชิญหนี้ครั้งนี้มาอย่างดี เธอเปลี่ยนรูปลักษณ์ให้ดูแก่ชรา มีรอยเหี่ยวย่นบนใบหน้า และน้ำเสียงสั่นเครือราวกับคนชรา เคลียถูกหลอกในชั่วขณะเพราะความแนบเนียนของปลอมตัวนี้ ทันใดนั้น จอมเวทหญิงก็ลงมืออย่างรวดเร็วและไม่ทันตั้งตัว เธอเสกควันสีม่วงเข้มเข้าปกคลุมเคลีย จนไม่สามารถมองเห็นหรือหายใจได้สะดวก ความตื่นตระหนกพุ่งพล่านในใจของเคลียขณะที่เธอพยายามตั้งสติท่ามกลางหมอกควันที่ทำให้หายใจไม่ออก "อะไรนะ!? นี่คุณทำอะไรน่ะ!?" เสียงของเคลียแตกพร่าด้วยความหวาดกลัว น้ำเสียงของเธอแสดงความเร่งรีบอย่างชัดเจน ในความพยายามที่จะปัดเป่าควันที่ทำให้สับสน เธอจึงรวบรวมเวทมนตร์และปลดปล่อยเวทลมอันทรงพลัง ลมพัดกระโชกหมุนวนรอบตัวเธอค่อยๆ ทำให้ควันสีม่วงจางหายไป อย่างไรก็ตาม เมื่อควันจางลง ร่างกายของเคลียกลับรู้สึกหนักอึ้งอย่างประหลาด และพลังวิญญาณดูเหมือนจะแปดเปื้อน ราวกับมีเงามืดปกคลุมจิตวิญญาณของเธอ "ยาพิษ!!" เคลียอุทานเมื่อรู้ตัว ความเร่งรีบและความกลัวในน้ำเสียงของเธอนั้นชัดเจนยิ่งนัก จอมเวทหญิงหัวเราะคิกคักอย่างชั่วร้ายด้วยความสะใจ เธอโน้มตัวเข้าไปใกล้เคลียแล้วอธิบายว่า "นั่นคือพิษเนโครไบด์ เป็นยาพิษที่ทำให้เป็นอัมพาตจนแม้แต่จอมเวทระดับจันทร์เต็มดวงก็ยังขยับไม่ได้ เจ้าจะขยับกล้ามเนื้อหรือร่ายเวทไม่ได้อีกต่อไป เจ้าหนีไปไหนไม่ได้แล้ว" ขณะที่จอมเวทหญิงยังคงเยาะเย้ย จอมเวทอีกหกคนที่สวมหน้ากากปกปิดตัวตนก็เข้ามาใกล้ พวกเขาตั้งวงล้อมที่น่าสะพรึงกลัวรอบตัวเคลีย โดยมีดวงตาที่ซ่อนอยู่หลังหน้ากากอันน่าขนลุก "พวกแกเป็นใคร? ต้องการอะไรกันแน่!?" เคลียคาดคั้นถาม