Chapter 1814 การเมือง เมื่อกลุ่มจอมเวทแห่งโลกมารวมตัวกันได้ครบ พวกเขาก็เดินทางไปยังที่พักที่ได้รับมอบหมายใกล้กับสนามฝึก ที่นั่นเป็นส่วนหนึ่งของกลุ่มอาคารที่พักอาศัยสุดหรู และสิ่งที่ทำให้พวกเขาประหลาดใจในเชิงบวกก็คือ พวกเขาถูกนำทางไปยังหนึ่งในที่พักที่โอ่อ่าที่สุด ชูโมมองดูอาคารที่น่าประทับใจนั้นพลางอดไม่ได้ที่จะหยอกล้อ “ดูเหมือนว่าพอเหล่าแขกวีไอพีมาถึง สภาพความเป็นอยู่ของเราก็ได้รับการอัปเกรดขึ้นด้วยนะ” เคลียเสริมขึ้นพร้อมรอยยิ้มขี้เล่น “ใช่ อัปเกรดขึ้นจริงๆ ด้วย” สายตาของเธอเหลือบไปทางเอเมรี่ การสบตากันเพียงชั่วครู่สื่อความหมายได้มากมายถึงความรู้สึกที่พวกเขามีร่วมกัน เอเมรี่ไม่อยากให้เวลาอันมีค่าหมดไปกับการหยอกล้อเล่นกัน เขาจึงนำทางทุกคนเข้าไปข้างใน ก้าวเข้าสู่ห้องโถงกว้างของที่พัก เขาหันไปหาเคลียและชูโมซึ่งอาศัยอยู่ที่นี่มาตลอดหกเดือนที่ผ่านมา และขอให้พวกเขาช่วยอธิบายสถานการณ์ปัจจุบันให้ฟัง เคลียด้วยความฉลาดตามปกติของเธอจึงก้าวออกมาเพื่ออธิบาย “ที่จริงแล้ว มันเป็นเรื่องของการเมืองเสียส่วนใหญ่ค่ะ” เธอขยายความต่อว่า การสำรวจซากปรักหักพังโบราณแห่งสวรรค์นั้นเป็นมากกว่าแค่เวทีสำหรับจอมเวทรุ่นเยาว์ในการเติบโต แต่มันยังเป็นการแสดงอำนาจและอิทธิพลของแต่ละฝ่ายและตระกูลอีกด้วย จำนวนผู้มีพรสวรรค์รุ่นเยาว์จำนวนมากจากฝ่ายหนึ่งๆ คือสัญลักษณ์ของอนาคตที่รุ่งโรจน์ของฝ่ายนั้น “คาดการณ์กันว่าจะมีจอมเวทมนุษย์เข้าร่วมการสำรวจถึง 30,000 คน” เคลียกล่าวต่อ “และในฐานะที่เป็นหนึ่งในฝ่ายระดับสูง ฝ่ายเนฟิลินจะส่งจอมเวทรุ่นเยาว์เข้าร่วมถึง 1,000 คนค่ะ” ขนาดของการสำรวจและเดิมพันที่เกี่ยวข้องในการแสดงศักยภาพเริ่มกระจ่างชัดขึ้นสำหรับกลุ่มจอมเวทแห่งโลก เมื่อได้ทราบว่าฝ่ายเนฟิลินกำลังส่งคนเข้าร่วมถึง 3% ของจำนวนผู้เข้าร่วมทั้งหมดในการสำรวจซากปรักหักพังโบราณแห่งสวรรค์ ก็เห็นได้ชัดว่าพวกเขามีตัวแทนจำนวนมหาศาล แต่ภายในฝ่ายเนฟิลินเอง การแข่งขันย่อมดุเดือด เพราะประกอบไปด้วยหลายตระกูล และพวกเขาจะต้องแย่งชิงกันเองเพื่อโอกาสในการเติบโตระหว่างการสำรวจ เคลียแจกแจงการจัดสรรโควตาในหมู่ตระกูลเนฟิลิน สองตระกูลใหญ่คือ แอซเทบาส และ อซาเซล จะได้รับโควตาตระกูลละ 300 คน ส่วน อามาร์ฮิกส์ จะได้รับ 200 คน และตระกูลย่อยอื่นๆ ของเนฟิลินจะได้รับอีก 200 คน แธร็กซ์ครุ่นคิด “งั้นพวกเราก็อยู่ในกลุ่ม 200 คนนั่นสินะ?” เคลียอธิบายเพิ่มเติม เปิดเผยว่าตระกูลอามาร์ฮิกส์เองแบ่งออกเป็นสองสาย คือสายของจินกานและสายของหลินห่าวลูกพี่ลูกน้องของเธอ ผู้เป็นเจ้าชายแห่งอามาร์ฮิกส์และอยู่ในลำดับที่ 6 ของการสืบราชบัลลังก์ ในฐานะทายาทชาย หลินห่าวได้รับโควตา 150 คน ในขณะที่จินกานได้รับเพียง 50 คนเท่านั้น และกลุ่มของพวกเขาทั้งเจ็ดคนก็จะอยู่ในกลุ่ม 50 คนนั้น จูเลียนพยายามทำความเข้าใจพลวัตทางการเมืองที่เกิดขึ้นจึงถามว่า “งั้นนี่ก็คือศึกการเมืองระหว่างจินกานกับหลินห่าว ที่ต่างฝ่ายต่างพยายามพิสูจน์ว่าตนเองเป็นทายาทที่ดีกว่าสำหรับบัลลังก์อามาร์ฮิกส์ใช่ไหม?” เคลียตอบอย่างไตร่ตรอง “ประมาณนั้นค่ะ” อย่างไรก็ตามเธอเสริมว่า “ในฐานะผู้หญิง ฉันเชื่อว่าจินกานหวังผลมากกว่านั้น เธอไม่ได้ต้องการแค่เอาชนะหลินห่าวเท่านั้น เธอจำเป็นต้องแสดงให้เห็นว่าทีมของเธอเหนือกว่าอีกสองตระกูลหลักด้วย” เคลียเน้นย้ำถึงความเข้มข้นของการแข่งขันและกล่าวว่าแต่ละตระกูลอาจหันไปใช้การก่อวินาศกรรม หรือแม้แต่การสังหารหากจำเป็น เพื่อให้ได้เปรียบอีกฝ่าย ความร้ายแรงของสถานการณ์เริ่มปรากฏชัดมากขึ้นต่อกลุ่มจอมเวทแห่งโลก เมื่อได้ยินรายละเอียดเกี่ยวกับการชิงไหวชิงพริบของฝ่ายต่างๆ และความขัดแย้งภายในที่รายล้อมการสำรวจ เอเมรี่ก็ถอนหายใจยาวและแบ่งปันความคิดของเขา “การชิงไหวชิงพริบในหมู่ฝ่ายต่างๆ แบบนี้เป็นข้อเสียของมนุษย์เสมอ” เขากล่าว “และตอนนี้มันกำลังเกิดขึ้นในขณะที่มีพวกเอลฟ์อยู่ด้วย ไม่น่าแปลกใจเลยที่จำนวนผู้เสียชีวิตที่เป็นมนุษย์ในการสำรวจครั้งนี้จะสูงมาก” คำพูดของเอเมรี่เน้นย้ำถึงความท้าทายและอันตรายที่รออยู่เบื้องหน้า ซึ่งเลวร้ายลงจากการเล่นเกมการเมืองภายในฝ่ายต่างๆ การมีอยู่ของพวกเอลฟ์เพิ่มความซับซ้อนให้กับสถานการณ์ ทำให้เห็นได้ชัดว่าการสำรวจครั้งนี้จะไม่ปราศจากภัยอันตรายและอุปสรรค เคลียยอมรับถึงระดับอันตรายที่เกี่ยวข้องกับการสำรวจและกล่าวต่อ “การติดตามพวกเนฟิลินไปอาจมีข้อดีพอๆ กับความเสี่ยงค่ะ แต่ผลตอบแทนที่อาจได้รับจากการสำรวจนั้นมหาศาลมาก” เธอเปิดเผยว่าจินกานจะมอบอาเทแฟกต์ระดับ 6 ให้กับกลุ่ม โดยจะมอบให้หนึ่งชิ้นต่อทุกๆ 50 คน และอาเทแฟกต์เหล่านี้สามารถเก็บไว้ได้หากพวกเขาสามารถพิสูจน์ตัวเองให้อยู่ในกลุ่มท็อป 1,000 ของการสำรวจ ข้อเสนอที่เอื้อเฟื้อนี้ยังมาพร้อมกับการที่ฝ่ายเนฟิลินเป็นผู้จ่ายค่าใช้จ่ายทั้งหมดในการสำรวจให้ กลุ่มเริ่มเข้าใจถึงการเตรียมการที่ยิ่งใหญ่และกระบวนการคัดเลือกที่เข้มงวดซึ่งดำเนินมาหลายสัปดาห์เพื่อให้แน่ใจว่าจะเลือกเฉพาะผู้ที่เก่งที่สุด 50 คนเท่านั้น เคลียมองไปที่เอเมรี่ ดวงตาของเธอเต็มไปด้วยความซาบซึ้งและชื่นชม “การที่พวกเราทั้งเจ็ดคนได้ที่นั่งโดยไม่ต้องผ่านกระบวนการทดสอบ แสดงให้เห็นจริงๆ ค่ะว่าจินกานให้ค่ากับคุณมากแค่ไหน เอเมรี่” แธร็กซ์ที่ตื่นเต้นและมีชีวิตชีวารีบเสริม “แน่นอนว่าเขาต้องมีค่ามาก! เอเมรี่ของเราคนเดียวสามารถจัดการจอมเวทแห่งโครนอสได้ทั้งกองทัพ!” ในขณะที่พวกเขาเพลิดเพลินกับการสนทนาที่เบาสมอง กลุ่มก็ร่วมรำลึกถึงอดีตและหารือเกี่ยวกับความหวังในอนาคต พวกเขาทุกคนเห็นพ้องกันว่าโอกาสนี้มีความสำคัญต่อการเติบโตของพวกเขา โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อพิจารณาถึงความท้าทายที่กำลังจะมาถึง บรรยากาศเปลี่ยนไปเป็นการเฉลิมฉลองเมื่อพวกเขาเริ่มงานเลี้ยงด้วยอาหารและเครื่องดื่มรสเลิศ อาหารและเครื่องดื่มเตือนให้พวกเขานึกถึงมิตรภาพที่เคยมีร่วมกันสมัยยังอยู่ในสถาบัน พวกเขาชูแก้วขึ้นเพื่อเป็นเกียรติแก่เหล่าเหล่านักรบแห่งโลกที่ล่วงลับไปก่อนหน้านี้ มีการเอ่ยนามผู้จากไป และมีชื่อหนึ่งที่ดังก้องอยู่ในใจของพวกเขาเป็นพิเศษ คือท่านอิซต้า แธร็กซ์ซึ่งเปี่ยมไปด้วยความมุ่งมั่นและแรงใจ ลุกขึ้นยืนกะทันหันแล้วตะโกนว่า “พรุ่งนี้เราไปแสดงให้พวกเขาเห็นกันเถอะว่าทีมแห่งโลกไม่ได้มีแค่เอเมรี่เท่านั้น... เราต้องพิสูจน์ให้เห็นว่าเราคู่ควรกับ 50 ที่นั่งนั่น!” “ตกลง!!” เสียงตอบรับดังกึกก้องไปทั่วห้อง หลังงานเลี้ยง เคลียเดินเข้าไปหาเอเมรี่ที่กำลังครุ่นคิดถึงสถานการณ์ เธอกล่าวแนะนำเบาๆ ว่า “คุณควรพา มอร์กาน่า มาที่นี่นะ ฉันมั่นใจว่าจินกานน่าจะพอหาที่ว่างให้ผู้เข้าร่วมอีกคนได้... แล้วคุณก็น่าจะรู้ด้วยนะว่า... ฉันค่อนข้างชอบเธอเหมือนกัน” เอเมรี่โอบไหล่เธอแล้วยิ้มตอบ “ผมคิดว่าเธอก็ชอบคุณเหมือนกันนะ”