บทที่ 1787: จุดเริ่มต้น หลี่ชีเย่ถอนสายตาออกแล้วกล่าวอย่างเรียบเฉย “แค่นี้ก็พอแล้ว แค่แจ้งให้เหล่ามหาเทพและจักรพรรดิรับรู้ว่าผมสบายดีก็พอ” เจ้าของร้านกล่าวว่า “ฝ่าบาท ท่านต้องการให้พวกเราคุ้มครองหรือไม่? หากท่านต้องการสืบหาอะไร เพียงแค่บอกพวกเรา พวกเราจะจัดการหามาให้ท่านเอง ท่านเพียงต้องกังวลเรื่องการฟื้นฟูสู่จุดสูงสุด ส่วนเรื่องทางโลกจงปล่อยให้เป็นหน้าที่ของพวกเราเถอะ” สำหรับหลี่ชีเย่ในตอนนี้ การจะกลับไปสู่จุดสูงสุดและแบกรับเจตจำนงแห่งสวรรค์นั้นเป็นเรื่องง่ายดายเหลือเกิน จักรพรรดิบางองค์ถึงกับเสนอตัวเป็นผู้ปกป้องเต๋าให้เขาด้วยตนเอง “ไม่จำเป็น” หลี่ชีเย่ส่ายหน้า “สิ่งที่ผมต้องการพวกคุณหามาให้ไม่ได้หรอก วิถีแห่งเต๋าที่แท้จริงนั้นไม่ได้มาโดยง่าย แต่ละประสบการณ์จะให้ผลลัพธ์และความเข้าใจที่แตกต่างกัน ผมต้องก้าวเดินไปบนเส้นทางนี้ด้วยตนเองแทนที่จะพึ่งพาผู้อื่น ไม่มีใครหลีกเลี่ยงความยากลำบากในการบำเพ็ญเพียรได้ มิเช่นนั้นจุดสูงสุดที่ได้มาก็เป็นเพียงวิมานในอากาศหรือปราสาททรายที่พร้อมจะพังทลายลงได้ทุกเมื่อ” “ขอบพระคุณสำหรับคำชี้แนะฝ่าบาท ความคิดของข้าน้อยนั้นตื้นเขินเกินไป” เจ้าของร้านกล่าวด้วยความเคารพ เขาได้รับประโยชน์อย่างยิ่งจากคำแนะนำนี้ “บางสิ่งก็เป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ ไม่มีข้อยกเว้น” หลี่ชีเย่กล่าวแผ่วเบา “พวกคุณทุกคนต้องเตรียมตัวให้พร้อม โลกกำลังจะเปลี่ยนไป” “พวกเราจะเตรียมพร้อมตามคำสั่งของท่านอย่างแน่นอน” เจ้าของร้านยืนยัน หลี่ชีเย่พยักหน้า “ดี เมื่อถึงเวลาที่เหมาะสม คำสั่งจะถูกส่งออกไป” “ฝ่าบาท แล้วเรื่องจักรพรรดิโลกและเหล่าผู้คนจากสามเผ่าพันธุ์ล่ะพ่ะย่ะค่ะ?” เจ้าของร้านถามด้วยความกังวล “ไม่ต้องกังวล แม้ตอนนี้ผมจะดูเหมือนไร้หนทาง แต่ถ้าพวกเขารู้จักคิด พวกเขาจะไม่มายุ่งกับผม ตาเฒ่าเฉียนรู้เรื่องนี้ดีที่สุด เขาจะไม่เป็นฝ่ายเริ่มก่อน ส่วนจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่ท่านอื่นที่อยากจะเสี่ยง ก็ปล่อยให้พวกเขาสมัครใจมาเถอะ ผมจะใช้พวกเขานั่นแหละเป็นอาหารบำรุง” หลี่ชีเย่กล่าวอย่างเย็นชา เขาหยุดนิ่งไปครู่หนึ่งก่อนจะกล่าวต่อ “อีกอย่าง จักรพรรดิโลกไม่ได้ว่างพอที่จะมานั่งกังวลกับปัญหาเรื่องนี้หรอก เขาต้องคิดให้รอบคอบเรื่องการเลือกข้างเพราะธรรมชาติของสิ่งที่กำลังจะเกิดขึ้นนั้นไม่มีใครหลีกเลี่ยงได้ แม้แต่เจตจำนงแห่งสวรรค์ทั้งสิบสองของเขาก็ยังไม่เพียงพอเมื่อถึงเวลานั้น นั่นเป็นเหตุผลว่าทำไมจักรพรรดิเทพเพียววูดถึงได้หายสาบสูญไปในกระแสธารแห่งกาลเวลา จักรพรรดิโลกเข้าใจเรื่องนี้ดี แต่เขาจะปล่อยวางได้หรือไม่นั้นเป็นอีกเรื่อง การไตร่ตรองอย่างหนักคงเป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ในอนาคต” “ถึงจักรพรรดิโลกจะปล่อยวางได้ แต่จักรพรรดิองค์อื่นจากสามเผ่าพันธุ์อาจไม่ยินยอมละทิ้งความแค้นในอดีต” เจ้าของร้านตั้งข้อสังเกต เขากำลังพูดถึงเหตุการณ์ "จักรพรรดิล่า" (Emperor Hunt) ทุกอย่างเริ่มต้นขึ้นเมื่ออีกานิรันดร์และจักรพรรดิอมตะบางองค์ชิงลงมือก่อนและสังหารจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่ไปหลายองค์ เมื่อจักรพรรดิโลกตระหนักว่าพวกเขาจำเป็นต้องมีพันธมิตรของตนเอง กลุ่มของหลี่ชีเย่ก็ได้ปักหลักอย่างมั่นคงไปเสียแล้ว หากไม่ใช่เพราะจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่และมหาเทพจากสามเผ่าพันธุ์มีจำนวนมากในโลกใบนี้ เรื่องราวคงไม่จบลงแค่พันธสัญญาแบ่งสามดินแดนอย่างแน่นอน เนื่องจากการซุ่มโจมตีในครั้งนั้น จักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่หลายองค์จึงยังคงฝังใจกับความแค้นนี้ ในอดีตพวกเขาคือผู้ล่าและมีข้อได้เปรียบทุกอย่าง แต่หลังจากเหตุการณ์จักรพรรดิล่า จักรพรรดิหลายองค์ถูกสังหารในเวลาอันสั้นและพวกเขาก็กลายเป็นเหยื่อเสียเอง ช่วงเวลานั้นคือยุคมืดมิดที่สุดของสามเผ่าพันธุ์ ความมืดมนนี้เทียบได้กับช่วงที่หมิงโบราณเคยครองอำนาจในทวีปทั้งสิบสาม เหล่าเชื้อสายและผู้บำเพ็ญเพียรจากสามเผ่าพันธุ์ต้องใช้ชีวิตอยู่ด้วยความระแวดระวังและหวาดกลัว ลองคิดดูสิ พวกเขาเคยคิดว่าตนเองเป็นผู้ปกครองทวีปทั้งสิบสาม ในสายตาของพวกเขา ร้อยเผ่าพันธุ์ก็เป็นเพียงแค่แมลง เหตุการณ์จักรพรรดิล่าได้สั่นคลอนสถานะพื้นฐานของสามเผ่าพันธุ์ในโลกนี้ จนกระทั่งจักรพรรดิโลกนำทัพผู้อื่นขึ้นมา ทำให้พวกเขาสามารถคานอำนาจกับอีกานิรันดร์ได้ในที่สุด สิ่งนี้ได้ทิ้งรอยแผลไว้ในใจของพวกเขา โดยเฉพาะจักรพรรดิที่เคยมีส่วนร่วมโดยตรง นับแต่นั้นมาพวกเขามีอคติต่อร้อยเผ่าพันธุ์และอีกานิรันดร์อยู่เสมอ ในความคิดของพวกเขา ตราบใดที่อีกานิรันดร์ยังไม่ถูกทำลาย สักวันเขาก็จะมาจัดการกับสามเผ่าพันธุ์ของพวกเขา ดังนั้นพวกเขาจึงปฏิเสธที่จะร่วมมือกับอีกานิรันดร์ แม้แต่คนที่มีวิสัยทัศน์กว้างไกลอย่างจักรพรรดิโลกก็ยังมีความรู้สึกเช่นนี้และพยายามหาทางสังหารเขาครั้งแล้วครั้งเล่า “ปล่อยให้พวกเขาเป็นไปเถอะ หากจักรพรรดิโลกและคนอื่นกล้าขวางทางผม ผมจะไม่ปรานีและจะบดขยี้พวกเขาให้ราบ!” แววตาของหลี่ชีเย่เย็นเยียบลง เจ้าของร้านพยักหน้าอย่างเงียบๆ กลุ่มคนที่นี่ไม่ได้แปลกใจที่ได้ยินคำประกาศอันกล้าหาญเช่นนี้ นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่มีการปะทะกันระหว่างอีกานิรันดร์กับเหล่าเทพและจักรพรรดิ หากมีใครในโลกใบนี้ที่สามารถสยบสิ่งมีชีวิตเหล่านี้ได้ ก็คงมีเพียงอีกานิรันดร์เท่านั้น หลังจากนั้นครู่หนึ่ง เจ้าของร้านกล่าวว่า “ท่านเดินทางมาที่เมืองจี้หลินเพื่อตระกูลนั้นโดยเฉพาะใช่หรือไม่?” เขาเคยได้ยินเรื่องความสัมพันธ์ระหว่างอีกานิรันดร์กับราชันอมตะไนท์ฟอลมาก่อน เมื่อฝ่าบาทเสด็จมาที่นี่ ชายชราจึงต้องการติดตามท่านไปยังตระกูลจี้หลินด้วย “ใช่” หลี่ชีเย่ยืนยัน “พวกเขามีบางสิ่งที่พวกคุณอาจเคยได้ยินมาบ้าง” เจ้าของร้านใช้ความคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะตอบว่า “เรื่องนั้นนานมาแล้ว ประมาณสองถึงสามยุคก่อน ข้าน้อยยังไม่เกิดในช่วงนั้น แต่ตามบันทึกแล้ว ตระกูลจี้หลินได้บางสิ่งมาหลังจากผ่านการสำรวจครั้งสุดท้ายมาได้ไม่นาน ทว่าพวกเขาเก็บเรื่องนี้เป็นความลับมาก ผู้คนเพิ่งจะระแคะระคายเมื่อไม่นานมานี้เอง” “พวกเราไม่รู้เลยว่ามันคืออะไร” เขายิ้มอย่างขมขื่น “ยากสำหรับคนนอกที่จะสืบหาเพราะมันเกิดขึ้นนานเกินไปและตระกูลจี้หลินก็เข้มงวดเรื่องการปิดบังข้อมูลมาก” “ดูเหมือนว่าผมคงต้องไปดูด้วยตาตัวเองถึงจะได้คำตอบ” หลี่ชีเย่กล่าว เขามีข้อสันนิษฐานเกี่ยวกับสิ่งของชิ้นนั้นอยู่บ้าง แต่การเดินทางไปดูด้วยตัวเองยังคงเป็นเรื่องที่จำเป็น “ท่านต้องการให้พวกเราติดตามไปด้วยหรือไม่?” เจ้าของร้านถาม “ยังไม่จำเป็นในตอนนี้ เพราะผมต้องการไปที่ดินแดนอาถรรพ์เทพคลั่งก่อนจะแวะไปที่ตระกูลจี้หลิน” หลี่ชีเย่เผย “เทพคลั่ง?” ในที่สุดเจ้าของร้านก็ตกใจ “ที่นั่นกลายเป็นแดนตายไปแล้ว ไม่มีอะไรเหลืออยู่เลยนอกจากดินแดนรกร้าง” “ไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลงที่นั่นเลยงั้นหรือ?” หลี่ชีเย่ยิ้ม “เอ่อ ฝ่าบาท พวกเราไม่ได้สนใจที่นั่นมานานแล้วเพราะสถานที่อัปมงคลแห่งนั้นถูกทิ้งร้างมานานมากแล้วพ่ะย่ะค่ะ” เจ้าของร้านกล่าว “ไม่เป็นไร เรื่องเล็กน้อยน่ะ ช่วยเปิดประตูมิติให้ผมหน่อยก็พอ” หลี่ชีเย่สะบัดแขนเสื้อเบาๆ “รับทราบ” เจ้าของร้านส่งคำสั่งออกไป ในที่สุด หลี่ชีเย่ก็กล่าวลาเหล่าผู้อาวุโส ชายทั้งสี่คนที่อยู่ข้างนอกแบกเกี้ยวพาเขาออกไป ตั้งแต่ต้นจนจบ คนเหล่านั้นที่ดูเหมือนภูตผีไม่ได้ทำให้ใครตื่นตระหนกเลยแม้แต่น้อย *** หลังจากเหตุการณ์การพบกันในยามค่ำคืน ที่ก้นบึ้งของหุบเหวนอกตระกูลจี้หลิน ก็เกิดการระเบิดขึ้นกะทันหัน แสงสว่างเจิดจ้าพุ่งออกมาจากก้นบึ้งและตัดผ่านท้องฟ้ายามค่ำคืนดุจดอกไม้ไฟที่งดงามก่อนจะเลือนหายไปทันที ผู้เชี่ยวชาญบางคนสังเกตเห็นเหตุการณ์นี้ แต่เหล่าผู้มีอิทธิพลต่างให้ความสนใจอย่างยิ่ง ดินแดนอาถรรพ์แห่งนี้ถูกเรียกว่า "เทพคลั่ง" เพราะเทพโบราณองค์หนึ่งเคยตกตายที่นี่ ตามคำเล่าขาน สงครามระหว่างจักรพรรดิและเทพโบราณองค์นี้รุนแรงมาก และหลังจากนั้น ดินแดนกว้างใหญ่นี้ก็ตกสู่ความมืดมิดไร้สัญญาณของสิ่งมีชีวิต ไม่มีอะไรอยากจะอาศัยอยู่ในสถานที่เช่นนี้ เหตุการณ์ยังคงเป็นเช่นนี้อยู่หลายยุคหลายสมัยจนกระทั่งปัจจุบันที่มีแสงนี้ปรากฏขึ้น “ในดินแดนเทพคลั่งไม่มีอะไรเหลืออยู่ แล้วจะมีแสงพุ่งผ่านไปได้อย่างไร?” ผู้บำเพ็ญเพียรบางคนที่เห็นกับตาต่างพากันสงสัย “หรือว่าสมบัติอมตะกำลังปรากฏขึ้น? นั่นคือหลุมศพของเทพโบราณนะ เทพโบราณเชียวนะ! นั่นคือสิ่งมีชีวิตที่มีระดับเดียวกับจักรพรรดิขั้นสูงสุดเลย!” ตัวตนระดับอาวุโสต่างตื่นเต้นยิ่งกว่าเดิม