บทที่ 233: ธาราดาราหมื่นลี้ (1) หลี่ชีเย่ครุ่นคิดและสังเกตลวดลายอักขระที่สลักอยู่บนแผ่นศิลาเป็นเวลานาน ลวดลายเหล่านี้หายากยิ่ง แต่เขาก็เคยเห็นมันมาก่อนในที่แห่งหนึ่ง นั่นคือสุสานศพโบราณสวรรค์! ในฐานะอีกาดำ เขาเคยย่างกรายเข้าไปในส่วนที่ลึกที่สุดของสุสานศพแห่งนี้มากกว่าหนึ่งครั้งนับตั้งแต่จุดเริ่มต้นของกาลเวลา อาจกล่าวได้ว่าเขาคือผู้ที่รู้แจ้งในเรื่องนี้มากที่สุด แต่ถึงอย่างนั้น เขาก็ไม่สามารถเชื่อมโยงแผ่นศิลานี้เข้ากับส่วนลึกที่สุดของสุสานศพได้ คืนนั้น เมื่อแม่น้ำปรโลกปรากฏขึ้น บทสนทนาระหว่างหลี่ซวงเหยียนและเฉินเป่าเจียวได้จุดประกายความคิดบางอย่างในหัวของหลี่ชีเย่ ในตอนนั้นเขาเกิดสมมติฐานที่กล้าหาญขึ้นมาว่า แผ่นศิลานี้เกี่ยวข้องกับสถานที่ในตำนานแห่งหนึ่ง สถานที่ที่แม้แต่เขาเองก็ยังไม่เคยไปเยือนมาก่อน อาจกล่าวได้ว่าไม่มีใครเคยไปที่นั่นเลยนับตั้งแต่จุดเริ่มต้นของกาลเวลา! “การปรากฏของแม่น้ำปรโลกคือสัญญาณแห่งการจุติใหม่” ผู้คนนับไม่ถ้วนในโลกจักรพรรดิเทพได้ยินประโยคนี้จนคุ้นหูมานาน มันหมายถึงโอกาสในการเกิดใหม่ที่เป็นไปได้เมื่อเรือปรโลกมาถึง ทว่าน้อยคนนักที่จะรู้ว่านี่ยังไม่ใช่ประโยคที่สมบูรณ์ ความจริงแล้วฉบับเต็มคือ: แม่น้ำปรโลกปรากฏ การจุติใหม่เริ่มต้น เส้นทางสวรรค์เผยทางสู่ศิลาเทพ เข้าสู่โลงศพสวรรค์ บรรลุความเป็นอมตะ ปลุกผืนดินแห่งศพ สวรรค์นำพาความเป็นนิรันดร์ นี่คือฉบับที่สมบูรณ์อย่างแท้จริง! อย่างไรก็ตาม ในยุคปัจจุบันมีผู้คนไม่มากนักที่รับรู้ถึงประโยคฉบับเต็มนี้ และไม่มีใครทราบว่ามันเริ่มแพร่สะพัดมาตั้งแต่ยุคสมัยใด อย่างไรก็ตาม หลี่ชีเย่รู้ว่าประโยคนี้สามารถสืบย้อนไปได้ถึงยุคตำนานอันไกลโพ้น! ความจริงแล้วในยุคบรรพกาล ยุคขยายดินแดน และแม้กระทั่งยุคจักรพรรดิ ผู้คนมากมายพยายามทำความเข้าใจประโยคนี้ แต่พวกเขาก็เข้าใจได้เพียงแค่ครึ่งแรกเท่านั้น นั่นคือ “การปรากฏของแม่น้ำปรโลกคือสัญญาณแห่งการจุติใหม่” ทั้งสองสิ่งนี้เคยเกิดขึ้นมาก่อน เรือปรโลกจะปรากฏขึ้นในทุกชั่วอายุคนและมอบโอกาสในการจุติใหม่ให้แก่ผู้คน ทว่าครึ่งหลังของประโยคนั้น... เส้นทางสวรรค์เผยทางสู่ศิลาเทพ เข้าสู่โลงศพสวรรค์บรรลุความเป็นอมตะ ปลุกผืนดินแห่งศพสวรรค์นำพาความเป็นนิรันดร์ — สิ่งเหล่านี้ยังคงเป็นปริศนาที่น่าฉงน เพราะส่วนใหญ่ของประโยคหมายถึงสิ่งที่ไม่มีใครเคยพบเห็นมาก่อน ไม่เคยมีใครเห็นเส้นทางสวรรค์หรือพบเจอสิ่งที่เรียกว่าศิลาเทพ และไม่เคยเห็นโลงศพสวรรค์พร้อมกับตัวตนที่ไร้เทียมทานที่อยู่ภายใน ส่วนเรื่องการบรรลุความเป็นอมตะและการปลุกผืนดินแห่งศพเพื่อไปสู่ความเป็นนิรันดร์นั้น เป็นเพียงข่าวลือที่จับต้องไม่ได้! สิ่งที่หลี่ชีเย่คิดคือ บางทีเรือปรโลกอาจไม่ได้ทำหน้าที่เพียงแค่ยืดอายุขัยเท่านั้น ส่วนสำคัญคือคนผู้นั้นมีศิลาเทพอยู่หรือไม่! ดังนั้น หลี่ชีเย่จึงเกิดความคิดที่อุกอาจขึ้นมา! จะเกิดอะไรขึ้นถ้าหากมีคนล่องเรือปรโลกไปพร้อมกับศิลาเทพ? ด้วยสมมติฐานอันกล้าหาญนี้ หลี่ชีเย่จึงวางแผนสุดบ้าบิ่นในการโดยสารเรือปรโลก! อันที่จริงหลี่ชีเย่ไม่สามารถยืนยันได้ร้อยเปอร์เซ็นต์ว่าแผ่นศิลาในมือคือศิลาเทพ และเขาไม่รู้ว่าการเดินทางครั้งนี้จะนำเขาไปสู่เส้นทางสวรรค์หรือไม่! ทว่าเขายังคงต้องการที่จะเสี่ยงดวง จากความเข้าใจในลวดลายอักขระของแผ่นศิลา แผ่นศิลานี้มีความเกี่ยวข้องอย่างแนบแน่นกับสุสานศพโบราณสวรรค์อย่างแน่นอน นี่คือสิ่งเดียวที่เขามั่นใจ! เขาปรารถนาที่จะเห็นสิ่งที่อยู่ภายในโลงศพสวรรค์ สิ่งที่ผู้คนในอดีตกาลแห่งโลกทั้งมวลต่างร่ำไห้และฝังมันเอาไว้ในยุคบรรพกาล เขาต้องการรู้ว่าความเป็นนิรันดร์ที่ถูกให้กำเนิดโดยสวรรค์นั้นคืออะไร! อันที่จริง ตลอดหลายล้านปีในการดำรงอยู่ของเขา เขาต้องการไขปริศนานี้มาโดยตลอด! บนเรือปรโลก ราวกับว่าเขาได้ล่องลอยอยู่ในสถานที่แห่งนี้มาเนิ่นนานชั่วนิรันดร์ ราวกับว่าเวลาได้หยุดเดินและไม่มีสิ่งใดเหลืออยู่เลยนอกจากความว่างเปล่า! “เจ้าตัวเล็ก ข้าหวังว่าครั้งนี้จะสำเร็จ มิเช่นนั้นพ่อของเจ้าคงต้องไปพบกับสิ่งอัปลักษณ์เหล่านั้นในนรกเข้าจริงๆ ข้ายังไม่อยากตายในตอนนี้หรอกนะ!” หลี่ชีเย่ลูบแผ่นศิลาเบาๆ พลางพึมพำ เรือปรโลกล่องลอยไปอย่างไร้จุดหมายในความเงียบงันเหนือแม่น้ำปรโลก ไม่มีสวรรค์เบื้องบนหรือผืนดินเบื้องล่าง มีเพียงความว่างเปล่าอันกว้างใหญ่ขณะที่เรือล่องไปเหนือโลกใบนี้ โลกมักอนุมานกันว่าเรือปรโลกจะเดินทางไปสู่ส่วนที่ลึกที่สุดของสุสานศพโบราณสวรรค์ในที่สุด ทว่านี่ก็ยังคงเป็นปริศนามาจนถึงปัจจุบัน เพราะไม่มีใครรู้ว่าแม่น้ำสายนี้ไหลไปสิ้นสุดที่ใด เคยมีจักรพรรดิอมตะผู้หนึ่งบุกเข้าไปในตำแหน่งที่ลึกที่สุดของสุสานศพเพื่อค้นหามัน แต่สุดท้ายก็คว้าน้ำเหลว ขณะที่นั่งอยู่บนเรือและล่องลอยไปนานเท่าใดไม่ทราบได้ หลี่ชีเย่ได้ใช้เวลาไปกับการฝึกฝน เขาโคจรวิชาของเขาขณะที่กงล้อชีวิตหมุนวนรอบแล้วรอบเล่าด้วยพลังโลหิตที่ไหลเวียน ก่อนจะกลั่นมันออกมาเป็นหยดโลหิตอายุวัฒนะ แม้จุดหมายปลายทางจะยังไม่ทราบแน่ชัด แต่หลี่ชีเย่ก็ยังคงรักษาความสงบเยือกเย็นไว้ได้หลังจากผ่านพ้นความยากลำบากนับครั้งไม่ถ้วนในอดีต ในที่สุด เรือที่ล่องลอยอย่างไม่สิ้นสุดก็ได้รับการตอบสนอง แผ่นศิลาตรงหน้าหลี่ชีเย่ค่อยๆ สว่างขึ้นและลวดลายอักขระก็เริ่มชัดเจนยิ่งขึ้น ราวกับว่ามันเต็มเปี่ยมไปด้วยพลังชีวิตและค่อยๆ เคลื่อนไหวเหมือนแขนงของแม่น้ำที่ไหลหลากหรือเครือข่ายเส้นเลือดในร่างกาย เมื่อลวดลายบนแผ่นศิลาถูกปลุกให้ตื่นขึ้น เรือปรโลกสีดำสนิทก็ตอบสนองเช่นกัน มีเส้นสายอักขระปรากฏขึ้นและสว่างไสวบนภายนอกของตัวเรือ หากสังเกตให้ดีจะพบว่าลวดลายบนเรือและบนแผ่นศิลานั้นเหมือนกันทุกประการ ก่อนหน้านี้เรือไม่มีลวดลายดังกล่าวเลย แต่ในวินาทีนี้ เรือดูเหมือนจะสามารถรับรู้หรือยอมรับการเรียกหาได้ ขณะที่พลังลึกลับได้ให้กำเนิดลวดลายที่เหมือนกันบนทั้งสองสิ่ง ในเวลานี้ เรือดูเหมือนจะถูกขับเคลื่อนด้วยพลังลึกลับนี้ ทำให้หลี่ชีเย่ซึ่งนั่งอยู่ภายในรู้สึกได้ชัดเจนว่าเรือได้เปลี่ยนทิศทางการล่องไปแล้ว คนเราไม่สามารถบอกทิศทางได้ในขณะที่อยู่บนเรือปรโลก เพราะมันให้ความรู้สึกหลอกตาของความนิ่งงันที่ไม่สิ้นสุด แต่ในขณะนี้ หลี่ชีเย่แน่ใจว่าเรือปรโลกได้เปลี่ยนทิศทางแล้ว ทว่าหลี่ชีเย่ก็ไม่อาจบอกได้ว่ามันกำลังมุ่งหน้าไปที่ใด “ดูเหมือนว่าการเดิมพันครั้งนี้จะสำเร็จ” หลี่ชีเย่พึมพำด้วยความยินดีหลังจากสัมผัสได้ถึงการเปลี่ยนแปลงของเรืออย่างชัดเจน มันล่องต่อไปอีกนานมุ่งสู่จุดหมายใหม่ ขณะที่ลวดลายบนแผ่นศิลาและบนตัวเรือสว่างไสวขึ้นเรื่อยๆ ในท้ายที่สุด ราวกับว่ารัศมีอันเจิดจ้าพุ่งออกมาจากลวดลายเหล่านั้นและถักทอเข้าหากันเป็นอักขระแห่งฟ้าดิน หลี่ชีเย่จ้องมองอักขระนั้นอย่างตั้งใจ แต่เขาก็ไม่สามารถเข้าใจเนื้อหาที่แท้จริงได้ในทันที ต้องไม่ลืมว่าด้วยประสบการณ์นับไม่ถ้วนปี หลี่ชีเย่เชี่ยวชาญในการตีความอักขระกฎเกณฑ์สากลยิ่งกว่าผู้ใด ไม่ว่าจะเป็นบทบันทึกของหมิงโบราณในตำนานหรือภาษาจากยุคตำนาน เขาก็เคยเห็นมาหมดสิ้น เขาเคยเห็นสิ่งที่โลกใบนี้ไม่เคยได้ยินมาก่อน ทว่าอักขระแห่งฟ้าดินตรงหน้าเขานั้นแตกต่างจากทุกสิ่งที่เขาเคยพบเห็นมาโดยสิ้นเชิง นี่อยู่นอกเหนือความเข้าใจของเขา และเพียงแค่แผ่นอักขระนี้เพียงอย่างเดียวก็แปลกประหลาดกว่าภาษาในตำนานที่เขาเคยเห็นในอดีตเสียอีก! แม้เขาจะไม่สามารถเข้าใจสิ่งที่อยู่ตรงหน้าได้ แต่เขาก็ได้สลักมันไว้ในจิตใจของเขาอย่างถาวร หลังจากล่องลอยไปอีกนาน ในที่สุดเรือก็หยุดลงอย่างช้าๆ สิ่งนี้ทำให้หลี่ชีเย่ตื่นเต้นเพราะเขารู้ว่าเขามาถึงแล้ว ในจุดนี้ดวงตาของเขาหรี่ลง เผยให้เห็นท่าทีที่เคร่งขรึม ไม่มีใครรู้จุดหมายปลายทางสุดท้ายของเรือปรโลก และไม่มีใครรู้ว่าพวกเขาจะต้องเผชิญกับอะไรเมื่อก้าวออกจากเรือ หลังจากสูดหายใจเข้าลึกๆ หลี่ชีเย่ถือแผ่นศิลาและขับรถศึกสำริดสี่ทิศเคลื่อนออกจากเรือปรโลกอย่างช้าๆ ในวินาทีที่เขาเห็นภาพเบื้องหน้า แม้จะเป็นผู้ที่ผ่านความยากลำบากมานับครั้งไม่ถ้วน ผู้ที่เคยได้รับการยกย่องว่าเป็นอาจารย์วิถีแห่งจักรพรรดิอมตะ และเป็นตำนานแห่งยุคสมัย เขาก็ยังอดไม่ได้ที่จะตกตะลึง! ในเวลานี้ไม่มีภูเขาหรือแม่น้ำเบื้องหน้าเขา หรือแม้แต่สิ่งที่แสดงว่าเป็นโลกเลยแม้แต่น้อย มีเพียงความว่างเปล่าที่ไร้จุดสิ้นสุด ปราศจากสิ่งมีชีวิตใดๆ อย่าว่าแต่ใบหญ้าเลย แม้แต่ร่องรอยของแก่นแท้แห่งชีวิตก็ยังไม่มี เบื้องหน้าของเขาคือเส้นทางที่มุ่งตรงขึ้นสู่สรวงสวรรค์ ดูราวกับว่ามันถูกสร้างขึ้นด้วยหินก้อนเล็กๆ ที่เปล่งประกายงดงามซึ่งแผ่รังสีแสงอันนุ่มนวลแต่เป็นนิรันดร์! เส้นทางนั้นดูยาวไกลสุดลูกหูลูกตาขณะที่มันมุ่งหน้าไปยังจุดหมายที่ไม่รู้จัก เขาหันกลับไปมองและสังเกตเห็นว่าเรือไม่ได้ล่องอยู่บนแม่น้ำปรโลกอีกต่อไป แต่กลับกลายเป็นแม่น้ำดาราอันเจิดจ้าที่คดเคี้ยววนเวียนมาจากแหล่งกำเนิดที่ไม่รู้จักอันไร้ขอบเขต “นี่เป็นไปตามที่ข้าคาดไว้!” หลี่ชีเย่พึมพำด้วยความประหลาดใจกับภาพที่ปรากฏเบื้องหน้า เขาตื่นเต้นมากเพราะเขาอาจเป็นคนแรกที่มาถึงสถานที่แห่งนี้ตั้งแต่จุดเริ่มต้นของกาลเวลา “การปรากฏของแม่น้ำปรโลกคือสัญญาณแห่งการจุติใหม่ เส้นทางสวรรค์เผยทางสู่ศิลาเทพ เข้าสู่โลงศพสวรรค์บรรลุความเป็นอมตะ ปลุกผืนดินแห่งศพสวรรค์นำพาความเป็นนิรันดร์” นี่คือประโยคในตำนานฉบับเต็ม! ตลอดหลายปีที่ผ่านมา ผู้คนมากมายรวมถึงจักรพรรดิอมตะหลายองค์ ต่างคาดการณ์ว่ามีเพียงการปีนขึ้นไปบนเส้นทางสวรรค์เท่านั้นจึงจะสามารถเห็นศิลาเทพได้ แต่ความจริงกลับห่างไกลจากเรื่องนั้น! ศิลาเทพไม่ได้อยู่ภายในสุสานศพโบราณสวรรค์ และไม่ได้อยู่ที่ปลายทางของเส้นทางสวรรค์ สิ่งที่เรียกว่าศิลาเทพนั้นถูกซ่อนอยู่ในโลกมนุษย์มาโดยตลอด! แผ่นศิลาในมือของหลี่ชีเย่นั้นเป็นศิลาเทพอย่างแท้จริง มีเพียงแผ่นศิลานี้เท่านั้นที่จะทำให้คนผู้นั้นสามารถโดยสารเรือปรโลกเพื่อเข้าถึงเส้นทางสวรรค์ได้ ตลอดหลายกัปป์ หลายคนพยายามค้นหาเส้นทางสวรรค์ รวมถึงจักรพรรดิอมตะและแม้แต่หลี่ชีเย่เอง! ในเวลานี้ ดูเหมือนว่าเส้นทางสวรรค์ไม่จำเป็นต้องอยู่ภายในสุสานศพ และศิลาเทพก็เช่นกัน หลี่ชีเย่สูดหายใจเข้าลึกๆ จากนั้นเขาก็ค่อยๆ ขับรถศึกมุ่งหน้าขึ้นไปตามเส้นทางสวรรค์ ในวินาทีที่เขาลงจากเรือ มันก็กลายเป็นเศษไม้ผุพังและสลายไปกับสายลม นั่นหมายความว่าหลี่ชีเย่กำลังอยู่บนเส้นทางที่ไม่มีวันหวนกลับโดยปราศจากเรือปรโลกอีกต่อไป!