Chapter 2696: เส้นทางสู่เต๋าไม่ใช่เรื่องง่าย โลกกำลังดื่มด่ำกับความสงบสุขเฉกเช่นเดียวกับอารมณ์ที่เฉยเมยและไร้กังวลของหลี่ชีเย่ เขาไม่ได้สนใจระบบเก้าความลับหรือสิ่งอื่นใดทั้งสิ้น ยิ่งไปกว่านั้น ในเวลานี้ความสงบสุขก็ได้หวนคืนมาแล้ว เขานอนทอดกายอยู่ในสวน ท่ามกลางกลิ่นหอมอบอวลของมวลบุปผาและสายลมอันอบอุ่นที่พัดผ่าน พลางจ้องมองไปยังท้องฟ้าสีครามลึก ความรู้สึกผ่อนคลายเช่นนี้เป็นสิ่งที่หาได้ยากยิ่ง เขาดูราวกับกำลังหลับใหลและกลายเป็นหนึ่งเดียวกับฟ้าดิน หลังจากผ่านไปครู่หนึ่ง กลิ่นหอมหวานก็โชยมาตามลม และเทพธิดานางหนึ่งก็ปรากฏตัวขึ้นเบื้องหน้าเขา—จักรพรรดิที่แท้จริงจิ่วหนิง นางยังคงพำนักอยู่ในระบบเก้าความลับตลอดเวลา แม้หลังจากที่หลี่ชีเย่จะเข้าครอบครองที่นี่แล้วก็ตาม นางมักจะใช้เวลาพักผ่อนอยู่ในบ้านหลังเก่าของนางเสมอ แม้ว่าจะมีเรื่องบาดหมางระหว่างหลี่ชีเย่กับบิดาของนาง แต่นั่นไม่ได้สร้างกำแพงกั้นระหว่างคนทั้งสองเลยแม้แต่น้อย พวกเขาทั้งสองยังคงดูเหมือนเพื่อนเก่าที่สนิทสนมกัน นางนั่งลงข้างๆ เขาและส่งยิ้มให้ชายหนุ่ม รอยยิ้มจางๆ ของนางงดงามจนสามารถล่มเมืองได้ และทำให้แม้แต่ดวงอาทิตย์และดวงจันทร์ยังดูด้อยค่าลงไปเมื่อเปรียบเทียบกับนาง “ท่านมีเรื่องกังวลใจอยู่สินะ” นางแตะศีรษะเขาอย่างแผ่วเบา ส่งผลให้ความเย็นสบายสายหนึ่งไหลผ่านตัวเขา เขาลืมตาขึ้นและมองไปยังใบหน้าที่ไร้ที่ติของนาง: “ทุกสิ่งล้วนไม่จีรังดั่งก้อนเมฆบนฟ้า ข้าไม่มีเรื่องใดให้ต้องกังวลหรอก” “ก้อนเมฆอาจจะไม่จีรังก็จริง แต่ผู้คนต่างถูกพันธนาการไว้ด้วยอารมณ์และความผูกพัน ทั้งมิตรภาพ ครอบครัว ความรัก และความสมานฉันท์... ทุกสิ่งล้วนตกอยู่ภายใต้อิทธิพลของมัน” ความงามของนางทำให้ผู้คนแทบลืมหายใจ เขาพยักหน้าและกล่าวในที่สุด: “เจ้าพบเจออุปสรรคบ้างหรือไม่หลังจากก้าวข้ามขึ้นไปเพียงลำพัง?” “ความยากลำบากฝังรากลึกอยู่ในเส้นทางแห่งเต๋า” นางดูงดงามราวกับดอกไม้ที่กำลังเบ่งบาน ใครก็ตามที่ได้เห็นใบหน้าของนางเพียงครั้งเดียวจะไม่มีวันลืมเลือนไปได้เลย “พูดได้ดี ถ้าผู้คนแสวงหาชีวิตที่ง่ายดาย ก็ควรจะเป็นเพียงขุนนางที่ไร้กังวลแทนที่จะมาแย่งชิงหนทางแห่งเต๋า” หลี่ชีเย่ชื่นชม “ตรรกะนี้ใช้ได้ดีกับท่านโดยเฉพาะ” นางมองลึกเข้าไปในดวงตาของเขา จะมีใครสักกี่คนที่กล้าจ้องมองตัวตนระดับสูงสุดเช่นนี้ในยุคปัจจุบัน? ทว่านางกำลังพยายามมองให้ทะลุเข้าไปถึงจิตวิญญาณของเขา เขาใช้เวลาครู่หนึ่งกว่าจะตอบ: “นั่นก็เป็นเพียงส่วนหนึ่งของชีวิต ไม่มีใครสามารถชื่นชมช่วงเวลาที่ดีได้หากไม่เคยผ่านช่วงเวลาที่เลวร้ายมาก่อน” “ความเป็นอมตะที่แท้จริง... ไม่ใช่แค่เรื่องของมหาเต๋าเท่านั้น แต่ยังรวมถึงหัวใจแห่งเต๋าด้วย ไม่มีใครสามารถอยู่ยงคงกระพันได้ตลอดกาล แต่ตราบใดที่พวกเขายังสามารถลุกขึ้นยืนได้อีกครั้ง สักวันหนึ่งพวกเขาจะกลายเป็นผู้ที่ไร้เทียมทานอย่างแท้จริง” หลี่ชีเย่เพียงแค่หัวเราะในลำคอและจ้องมองท้องฟ้าต่อไป “พี่ชาย ท่านกำลังแสวงหาสิ่งใดกันแน่?” ทั้งสองนั่งอยู่เคียงข้างกันโดยไม่ใส่ใจโลกภายนอก ดูราวกับเพื่อนสนิทที่สุด “เจ้าคิดว่าสิ่งนั้นคืออะไรล่ะ?” เขายิ้ม “ข้าไม่รู้” นางเอียงคอ: “ข้าเคยเห็นตัวละครที่ไร้เทียมทานมามากมาย บางคนแสวงหาความเป็นอมตะ บางคนแสวงหาพละกำลังหรือจุดสูงสุด หรือแม้แต่เสรีภาพที่บริสุทธิ์...” นางหยุดชะงักและมองเขา: “แต่ข้าไม่รู้อะไรเกี่ยวกับท่านเลย ข้ารู้ว่าท่านไม่ได้กำลังตามหาสิ่งเหล่านั้นเพราะท่านมีมันอยู่แล้ว อนิจจา ที่ที่ข้ายืนอยู่มันต่ำต้อยเกินกว่าจะมองเห็นปณิธานอันสูงส่งของท่านได้” “ฮ่าฮ่าฮ่า...” หลี่ชีเย่ตบไหล่นางแล้วหัวเราะ: “ถ้ามุมมองของเจ้าต่ำต้อยเกินไป งั้นคนทั้งโลกก็คงตาบอดกันหมดแล้ว” นางยิ้มหลังจากได้รับคำชม คนเช่นนางควรจะมีตัวตนอยู่บนเบื้องบนจริงๆ กิริยาท่าทางเพียงเล็กน้อยของนางก็เพียงพอที่จะทำให้หัวใจของผู้คนเต้นไม่เป็นจังหวะ “ข้ารู้ว่าท่านไม่ใช่คนธรรมดา” จักรพรรดิกล่าวด้วยความรู้สึก: “ความเจริญรุ่งเรืองและคลื่นลมแห่งยุคสมัยนับหมื่นปีล้วนไม่จีรังในสายตาของท่าน ท่านเดินทางข้ามผ่านอาณาจักรต่างๆ และทิ้งตำนานไว้เบื้องหลัง ไม่เคยหยุดนิ่งอยู่ที่ใด แต่กระนั้น นกกระจิบหรือนกนางแอ่นจะเข้าใจปณิธานของหงส์ขาวผู้ยิ่งใหญ่ได้อย่างไร? บางทีอาจไม่มีสถานที่ใดดีพอที่จะรั้งท่านไว้ได้ ปลายทางที่แท้จริงของท่านคงเป็นสิ่งที่ท่านมุ่งมั่นแสวงหา สิ่งที่ดึงดูดใจท่านเหนือสิ่งอื่นใด” “การเดินทางไม่สิ้นสุดไม่ได้ทำให้สถานที่ก่อนหน้านี้ด้อยค่าลง และไม่ได้หมายความว่าความทรงจำเหล่านั้นไร้ความหมาย” หลี่ชีเย่ตอบ: “คนหนึ่งอาจเดินทางต่อไปเพื่อปกป้องบ้านเกิด ในขณะที่อีกคนอาจแค่หยุดพักเพราะไม่มีความสามารถพอจะไปได้ไกลกว่านั้น ไม่ใช่เพราะความผูกพัน” “ข้าเข้าใจแล้ว” จักรพรรดิวิเคราะห์คำพูดนั้นอย่างถี่ถ้วน จากนั้นนางจ้องลึกเข้าไปในดวงตาของเขาและกล่าว: “ท่านกำลังปกป้องสิ่งใดอยู่? คนรักของท่านหรือ? ต้องเป็นอย่างนั้นแน่ หรือว่าเป็นสามพันโลก? ใครสักคนต้องเป็นผู้ปกป้องสายธารแห่งกาลเวลา แต่ใครเล่าจะแบกรับความรับผิดชอบนี้ได้?” “คนธรรมดาไม่รู้ถึงอันตรายที่กำลังคืบคลานเข้ามาหรือความจำเป็นที่จะต้องมีผู้ปกป้องเหล่านี้” จักรพรรดิกล่าว: “พวกเขาทำได้เพียงกังวลเรื่องผลประโยชน์ส่วนตนและความเจริญรุ่งเรืองของนิกายตนเอง แต่นั่นไร้ความหมายในภาพรวมอันยิ่งใหญ่ ตราบใดที่โลกยังคงดำรงอยู่ ทุกอย่างก็จะเรียบร้อย ดังนั้นผู้ปกป้องชั่วคราวจึงมีความสำคัญยิ่ง” ดูเหมือนนางต้องการจะหาเบาะแสบางอย่างจากการสังเกตดวงตาของเขา หลี่ชีเย่ส่ายหน้าเบาๆ: “เจ้าคิดมากไปแล้วแม่นางน้อย ข้าไม่ใช่ทั้งผู้ปกป้องและไม่ใช่ผู้ช่วยโลกใบนี้ ข้าไม่เชื่อในสิ่งเหล่านั้นหรอก” “อาจจะใช่ หรืออาจจะไม่ใช่” นางไม่เห็นด้วย: “ท่านอาจคิดว่าท่านไม่ใช่ผู้ช่วยโลก แต่คนอื่นไม่ได้คิดเช่นนั้น ตัวอย่างเช่น การสังหารนักพรตเต๋าสุริยะคือการช่วยสายเลือดจักรพรรดิไว้นะ มันหยุดยั้งไม่ให้ระบบนับไม่ถ้วนถูกกลืนกิน” “ปล่อยให้พวกเขาคิดในสิ่งที่อยากคิดเถอะ แม้ข้าจะไม่ได้ทำ เจ้าก็คงจัดการมันด้วยตัวเองอยู่ดี มันเป็นเพียงเรื่องของความสะดวกเท่านั้น” หลี่ชีเย่กล่าว นางเพียงแค่ยิ้มตอบ พลางคิดว่านางได้เปรียบในการสนทนาครั้งนี้ “เจ้าเคยเห็นสามอมตะหรือไม่?” หลี่ชีเย่ถามหลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง สีหน้าของจักรพรรดิเปลี่ยนเป็นจริงจัง: “ยังเลย สายเลือดอมตะนั้นกว้างใหญ่กว่าสายเลือดจักรพรรดิมาก ข้าจึงไม่สามารถสำรวจได้จนทั่วถึง มีดินแดนไกลโพ้นที่เข้าถึงได้เฉพาะผู้ให้กำเนิดเท่านั้น ผู้ที่ต่ำต้อยกว่านั้นทำได้เพียงเข้าถึงแค่พื้นผิวหรือความเข้าใจระดับฉาบฉวยเท่านั้น” “เจ้ามีความสามารถและศักยภาพ เพียงแค่ขาดเวลาและโอกาส สิ่งนั้นจะมาถึงเอง และการสั่งสมประสบการณ์ก็ไม่ใช่เรื่องเลวร้าย เจ้าจะสามารถทะยานได้สูงขึ้นไปอีกด้วยรากฐานที่ดีกว่าเดิม” เขาตอบ “ขอบคุณสำหรับคำอวยพรของท่าน พี่ชายเต๋า” นางพยักหน้า: “ข้าหวังว่าข้าจะสามารถตามหาความจริงได้หลังจากกลายเป็นหนึ่งเดียว” “เช่นตำนานเกี่ยวกับสามอมตะสินะ” เขายิ้ม นางยิ้มอย่างขมขื่น ทว่ายังคงดูงดงามเหมือนเช่นเคย: “นั่นเป็นตำนานที่เก่าแก่มาก แทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่จะพิสูจน์ได้ ใครกันที่เคยเห็นพวกเขาก่อนหน้านี้? หากมีจริง ก็คงมีเพียงคนกลุ่มน้อยมากเท่านั้นที่เคยได้พบ”