Chapter 2701: เก่าแก่เกินกว่าจะสืบย้อน เส้นทางโบราณหลงเหลือมาจากยุคสมัยบรรพกาล บางเส้นทางเก่าแก่เสียจนไม่มีบันทึกทางประวัติศาสตร์หลงเหลืออยู่ เส้นทางเหล่านี้ช่วยให้การเดินทางระหว่างสามโลกสะดวกขึ้น อย่างน้อยก็ในระดับหนึ่ง โดยรวมแล้ว การเดินทางที่ต้องใช้กำลังบุกเบิกไปยังอีกสองโลกนั้นจำเป็นต้องอาศัยพลังมหาศาลหรือทรัพยากรจำนวนมหาศาล ยอดฝีมือทั่วไปไม่มีทางที่จะตอบสนองเงื่อนไขเหล่านี้ได้ ตามปกติแล้ว จากโลกมายา (Myriad) ไปยังโลกจักรพรรดิ (Imperial) คนผู้นั้นจะต้องเป็นถึงระดับนิรันดร์อมตะ (Amaranthine Eternal) เป็นอย่างน้อย นั่นเป็นเพียงเงื่อนไขพื้นฐานในการไปถึงประตูทางเข้า ยังไม่นับรวมถึงอันตรายที่รออยู่เบื้องหน้า ส่วนจากโลกจักรพรรดิไปยังโลกอมตะ (Immortal) ผู้คนเชื่อกันว่าต้องเริ่มจากขอบเขตแห่งความเป็นนิรันดร์ (Everlasting) มีเพียงบรรพชน (Progenitors) เท่านั้นที่ได้รับข้อยกเว้นจากเงื่อนไขเหล่านี้ ด้วยเหตุนี้ คนธรรมดา สำนักต่าง ๆ หรือแม้แต่ระบบต่าง ๆ จึงไม่กล้าแม้แต่จะคิดถึงการข้ามขีดจำกัดเหล่านี้ อย่างไรก็ตาม เส้นทางโบราณทำให้เรื่องนี้ง่ายขึ้นมาก เปิดโอกาสให้ปรมาจารย์ที่ไร้คุณสมบัติได้รับโอกาส การบำเพ็ญตบะยิ่งยากขึ้นเรื่อย ๆ ในช่วงท้าย ดังนั้นเหล่าผู้บรรลุความเป็นนิรันดร์บางคนจึงไม่มีวันสามารถก้าวขึ้นไปถึงโลกจักรพรรดิหรือโลกอมตะเพื่อเปิดโลกทัศน์ของตนได้ เส้นทางโบราณจึงช่วยเพิ่มโอกาสให้พวกเขา โลกมีข้อสันนิษฐานมากมายเกี่ยวกับเส้นทางต่าง ๆ และยุคสมัยของมัน บางคนกล่าวว่าในช่วงสมัยโบราณ โลกอมตะทั้งสามถูกเชื่อมต่อกันด้วยเส้นทางเหล่านี้ ส่งผลให้มีการติดต่อสื่อสารกันอย่างแพร่หลาย แต่ภายหลังด้วยเหตุผลบางประการที่ไม่อาจล่วงรู้ เกิดเหตุการณ์สะเทือนโลกบางอย่างขึ้นจนเส้นทางเหล่านี้พังทลายลง เหลือทิ้งไว้เพียงไม่กี่แห่ง เส้นทางที่ชำรุดและไม่สมบูรณ์เหล่านี้กลับกลายเป็นสถานที่ที่อันตรายกว่าเดิมหลายเท่า หลี่ชีเยี่ยและจักรพรรดินีเดินทางมาถึงทางเข้าแห่งหนึ่ง มันคือซากของกาแล็กซีที่มีดวงดาวพินาศย่อยยับสุดลูกหูลูกตา ทุกคนสามารถบอกได้ว่าเคยมีการต่อสู้ครั้งใหญ่เกิดขึ้นที่นี่ แม้จะไม่ทราบว่าผู้ต่อสู้เป็นใคร แต่ขีดความสามารถในการทำลายล้างของพวกเขานั้นชัดเจนแจ่มแจ้งยิ่งนัก ทางเข้าที่แท้จริงดูเหมือนภูเขาขนาดใหญ่ที่ลอยอยู่ท่ามกลางหมู่ดาว ครึ่งหนึ่งของมันแตกหักไปแล้วแต่ดูเหมือนจะไม่ทำให้ความยิ่งใหญ่ของมันลดน้อยลงแม้แต่น้อย มันดูเหมือนดวงดาวขนาดยักษ์ที่แขวนลอยอยู่บนฟากฟ้า บันไดหินที่แตกหักนำทางขึ้นไปสู่ถ้ำขนาดเล็กที่สามารถเชื่อมต่อไปยังอีกโลกหนึ่งได้ "บันทึกโบราณระบุว่าในช่วงยุคบรรพกาล การเดินทางระหว่างสามโลกนั้นง่ายดายมาก หากตัดสินจากขนาดของบันไดเหล่านี้ คงมีผู้คนนับหมื่นนับแสนเดินทางไปมาระหว่างโลกจักรพรรดิและโลกอมตะ แต่ในตอนนี้ มีเพียงไม่กี่เส้นทางเท่านั้นที่ยังใช้งานได้" จักรพรรดินีกล่าวขณะเดินอยู่บนบันได "ก็ไม่ได้แย่นัก" หลี่ชีเยี่ยกล่าว "การแยกจากกันกลับช่วยให้เกิดการแข่งขันที่เป็นธรรมและการกระจายความเจริญ มิฉะนั้นตระกูลเดียวอาจครอบครองทุกสิ่ง ซึ่งนั่นอาจไม่ใช่เรื่องดีสำหรับการพัฒนาเสมอไป" "ฟังดูสมเหตุสมผล" จักรพรรดินีเห็นด้วยเล็กน้อย หากมีเส้นทางที่สมบูรณ์แบบ ระบบดั้งเดิมจากแต่ละโลกคงประสบปัญหาในการพัฒนา และโลกจักรพรรดิคงไม่มีสามขั้วอำนาจใหญ่ เพราะสายเลือดที่แข็งแกร่งกว่าหรือบรรพชนคนใดคนหนึ่งอาจเข้ามาครอบงำและปกครองพวกมันไปหมดแล้ว ในสถานการณ์เช่นนั้น พื้นที่สำหรับการพัฒนาคงถูกกดดันอย่างหนัก และเก้าเคล็ดลับ (Nine Secrets) หรือตระกูลหลี่ก็คงไม่มีวันเติบโตขึ้นมาถึงระดับที่เป็นอยู่ในปัจจุบัน "บางทีตัวตนสูงสุดที่เป็นผู้ควบคุมทุกอย่างอาจคำนึงถึงปัญหานี้ เส้นทางเหล่านี้จึงไม่ได้พังทลายลงจากการเปลี่ยนแปลงกะทันหัน แต่เป็นส่วนหนึ่งของแผนการ" ดวงตาของจักรพรรดินีหรี่ลง "อาจจะใช่ หรืออาจจะไม่ใช่" หลี่ชีเยี่ยหัวเราะหึ "ไม่มีใครรู้ว่าเกิดอะไรขึ้นเบื้องหลังในเรื่องนี้ ยิ่งไปกว่านั้น การแยกจากกันอาจช่วยลดทอนอันตรายได้ด้วย" "ท่านหมายถึงอันตรายแบบใดหรือ พี่เต๋า?" นางถาม เพราะทราบดีว่าสิ่งใดก็ตามที่หลี่ชีเยี่ยให้ความสนใจ ย่อมไม่ใช่เรื่องเล็ก "ข้าเองก็ไม่แน่ใจ แต่มีตัวตนเพียงไม่กี่ตนที่รู้ พวกเขาจงใจปกปิดมันไว้เพื่อให้คนทั้งโลกใช้ชีวิตอยู่ด้วยความไม่รู้ โดยหารู้ไม่ถึงอันตรายที่ยิ่งใหญ่" หลี่ชีเยี่ยยิ้ม "ตัวตนระดับสูงงั้นหรือ?" นางอยู่ห่างจากการเป็นบรรพชนเพียงก้าวเดียว และมีความรู้ในเรื่องสำคัญ ๆ อยู่ไม่น้อย "ไม่มีใครยืนยันได้แน่ชัด สำหรับท่านและคนอื่น ๆ โลกนี้คือสถานที่ที่สวยงาม แต่สำหรับตัวตนบางจำพวก มันก็เป็นเพียงอาหารมื้อหนึ่งเท่านั้น" "อาหารมื้อหนึ่ง..." หัวใจของจักรพรรดินีกระตุกวูบ น้อยสิ่งนักในโลกใบนี้ที่จะทำให้นางหวาดกลัวได้ในระดับพลังปัจจุบันของนาง อย่างไรก็ตาม คำพูดของหลี่ชีเยี่ยกลับสร้างความตื่นตระหนกให้นางได้อย่างแท้จริง นางไม่ใช่คนโง่เขลา เพราะนางคือจักรพรรดินีระดับแนวหน้าที่มีสติปัญญาเฉลียวฉลาด นางจึงคาดเดาสมมติฐานที่กล้าหาญและน่าสะพรึงกลัวขึ้นมาได้ในทันที วังทั้งสิบสองแห่งของนางไม่ได้ช่วยปกป้องนางจากความหวาดกลัว อันที่จริง ใครก็ตามที่นึกถึงสมมติฐานนี้ย่อมต้องรู้สึกหวาดหวั่นไม่ต่างกัน "ความไม่รู้อาจเป็นความสุข เช่นเดียวกับชีวิตที่แสนสั้น" หลี่ชีเยี่ยจ้องมองไปยังเส้นขอบฟ้า "สิ่งที่ท่านเห็นและสิ่งที่ท่านรู้ล้วนสวยงาม ท่านไม่ได้รับรู้ถึงความน่าสะพรึงกลัวที่แท้จริง นั่นคือเหตุผลที่ท่านสามารถใช้ชีวิตอย่างมีความสุขได้ เมื่อใดที่ท่านพบว่าความจริงมันเลวร้ายเพียงใดและท่านไร้หนทางช่วยเหลือเพียงใด เมื่อนั้นแหละคือจุดเริ่มต้นของการทรมานทางจิตใจ และเมื่อท่านพยายามจะเปลี่ยนมัน ความทุกข์ทรมานที่มากกว่าก็จะตามมา นั่นเป็นเหตุผลว่าทำไมคนธรรมดาถึงมีความสุขได้ ตัวอย่างเช่น แมลงตัวหนึ่งไม่มีทางรับรู้ว่าท้องฟ้ากำลังจะถล่มลงมา พวกมันแค่พอใจกับการที่ได้อิ่มท้องก็เท่านั้น" "สันติสุขที่เรามีในตอนนี้เป็นเพราะผู้ปกป้องเช่นท่าน" นางกล่าวอย่างแผ่วเบา "ไม่หรอก ไม่ใช่ข้า" หลี่ชีเยี่ยส่ายหัว "อย่างที่ข้าเคยกล่าวไป ข้าเป็นเพียงผู้ที่สัญจรผ่านทาง สถานการณ์ในปัจจุบันนี้เกิดจากความพยายามของเหล่านักปราชญ์และตัวตนสูงสุดมากมาย พวกเขาทุ่มเททุกสิ่งทุกอย่างเพื่อภารกิจนี้ การกระทำของพวกเขานั้นน่าเลื่อมใสและสมควรได้รับการยกย่อง" "จริงด้วย ปัจจุบันนี้เกิดขึ้นได้เพราะพวกเขา" นางพยักหน้าเห็นด้วย ในที่สุดทั้งสองก็เข้ามาในถ้ำแคบ ๆ จักรพรรดินีตะโกนออกมาและปลดปล่อยพลังแห่งวิถีเซียน (Grand Dao) พื้นดินสว่างวาบขึ้นด้วยอิฐที่ประกอบเข้าหากันเป็นประตูมิติ ทั้งสองสบตากันครู่หนึ่งก่อนจะก้าวเดินเข้าไป ภายในประตูมิติมีบันไดหินลอยฟ้าทอดยาวไปทั่วความว่างเปล่า พวกมันอยู่ที่นี่มานานกี่ปีแล้ว? แทบเป็นไปไม่ได้เลยที่จะบอกได้ว่ามาจากยุคสมัยใด บันไดหินแต่ละขั้นมีอักขระโบราณสลักไว้อย่างชัดเจน ซึ่งเห็นได้ชัดว่าทำขึ้นโดยปรมาจารย์ที่น่าทึ่ง ทำไมถึงเป็นเช่นนั้น? เพราะพวกมันยังคงสว่างไสวและคมชัด ต้านทานการทดสอบของกาลเวลาได้อย่างยอดเยี่ยม ขณะที่พวกเขาเดินทางลึกเข้าไปเรื่อย ๆ พวกเขาได้พบกับภูเขาไฟที่กำลังปะทุ เปลวเพลิงชั่วร้ายที่ปกคลุมทั่วบริเวณ และมหาสมุทรไร้สิ้นสุดที่มีแรงดึงดูดของการจมดิ่ง...