บทที่ 3027: การแลกเปลี่ยน เหล่าศิษย์รุ่นเยาว์ที่อยู่บริเวณนั้นต่างสูดหายใจเข้าลึกหลังจากได้ยินเรื่องราวนี้ เมื่อครู่พวกเขายังนึกสนุกและคิดว่าบ่อเสด็จขึ้นสวรรค์นั้นน่าสนใจไม่น้อย แต่ตอนนี้ความรู้สึกนั้นได้มลายหายไปสิ้น พวกเขารู้สึกราวกับมีดวงตาสีมืดมิดคู่หนึ่งกำลังจับจ้องมาจากด้านหลัง ทำให้เหงื่อเย็นเยียบไหลซึมลงมาตามแผ่นหลัง “ท่านพี่เต๋า ท่านคงกำลังหมายถึงจักรพรรดิคลุ้มคลั่งใช่หรือไม่?” ผู้ยิ่งใหญ่คนหนึ่งที่อยู่ใกล้ๆ เอ่ยถามขึ้นอย่างแผ่วเบา ผู้อาวุโสเพียงแค่ปรายตามองด้วยสายตาเย็นชาโดยไม่ตอบคำถามนั้น “บรรพบุรุษของเรา จักรพรรดิคลุ้มคลั่งงั้นหรือ?” หนึ่งในศิษย์รุ่นเยาว์หลุดปากออกมา ผู้อาวุโสไม่ได้ยืนยันคำตอบนั้น เพียงแต่จ้องมองไปยังบ่อเสด็จขึ้นสวรรค์อย่างเงียบงัน นั่นเป็นคำตอบที่ชัดเจนเพียงพอแล้ว เหล่าศิษย์ในสำนักจึงค่อยๆ ขบคิดถึงข้อมูลนี้ จักรพรรดิคลุ้มคลั่งคือบรรพบุรุษที่แข็งแกร่งที่สุดของพวกเขา แต่ในบันทึกของสำนักกลับแทบไม่มีเรื่องราวของเขาปรากฏอยู่เลย แม้แต่เหล่าผู้อาวุโสรุ่นก่อนก็ไม่เคยพูดถึงเขา ราวกับว่าเขาเป็นคนแปลกหน้า มิใช่บรรพบุรุษที่น่าเคารพของสำนัก ในที่สุดเหล่าศิษย์ก็เข้าใจเหตุผลในตอนนี้ พวกเขาสั่นสะท้านด้วยความตระหนักรู้อันน่าสะพรึงกลัว จักรพรรดิผู้เฉลียวฉลาดและทรงอำนาจต้องจบชีวิตลงด้วยความวิกลจริตของตนเอง โดยมีเรื่องราวเบื้องหลังที่แสนหดหู่ สำหรับศิษย์รุ่นเยาว์เหล่านี้ เพียงแค่เป็นจักรพรรดิก็ถือว่าไร้เทียมทานแล้ว ไม่ต้องพูดถึงจักรพรรดิผู้โดดเด่นคนนั้นเลย บนโลกใบนี้มีสิ่งใดที่สามารถสร้างปัญหาให้แก่ตัวตนระดับนั้นได้กัน? ทว่าท้ายที่สุดเขากลับต้องเผชิญกับโชคชะตาที่น่าสังเวช “นี่คือคำสาปหรือเปล่า?” ศิษย์คนหนึ่งกล่าวด้วยความสั่นเทา “มารร้ายในใจ” ผู้อาวุโสเอ่ยอย่างเย็นชา “วินาทีที่ใครบางคนทำข้อตกลง มารร้ายในใจจะซ่อนตัวอยู่ในส่วนที่ลึกที่สุดของจิตใจ พร้อมที่จะกลืนกินทันทีเมื่อถึงเวลาที่กำหนด” “อย่างนี้นี่เอง...” เหล่าศิษย์รอบข้างเริ่มหวาดกลัว แม้แต่บรรพบุรุษผู้ยิ่งใหญ่ของพวกเขายังไม่สามารถหลีกหนีจากคำสาปนี้ได้ นับประสาอะไรกับผู้บำเพ็ญเพียรธรรมดาอย่างพวกเขา “ยังอยากจะลองอยู่ไหม?” ผู้อาวุโสถาม เหล่าศิษย์หันไปมองหน้ากันก่อนจะส่ายหัวอย่างรวดเร็วราวกับกระแสน้ำที่ผันแปร พวกเขาไม่จ้องมองบ่อเสด็จขึ้นสวรรค์ด้วยความตื่นเต้นเช่นเดิมอีกต่อไป บัดนี้ในแววตาของพวกเขามีเพียงความหวาดกลัวเช่นเดียวกับผู้อาวุโส *** “แปลกจริง” วัวตัวนั้นจ้องมองไปยังโลกอันงดงามตรงหน้า “ทำไมถึงมีม่านพลังเพิ่มขึ้นมาตรงนั้น? เพื่อป้องกันไม่ให้ผู้คนเข้าไปหรือ?” “เพราะเหตุการณ์ใหญ่กำลังจะเกิดขึ้น แม้แต่สิ่งนั้นยังต้องเข้าสู่สถานะป้องกัน จงใช้จินตนาการของเจ้าดูสิ” หลี่ชีเย่กล่าว “เดี๋ยวนะ งั้นระเบิดแสงจ้าจากซากปรักหักพังแห่งท้องฟ้าก็มาจากบ่อนี้ในวันที่อุกกาบาตตกลงมาครั้งแรกใช่ไหม?” ฮอลลี่ฟรอสต์นึกย้อนถึงเหตุการณ์ก่อนหน้านี้ “ซวยแล้ว สัตว์ประหลาด... ไม่สิ เจ้าเหนือหัวกำลังจะมา” วัวตัวนั้นสูดหายใจลึกแล้วกล่าว “บ่อนี้มีวิสัยทัศน์กว้างไกลยิ่งกว่าพวกเราเสียอีก” ฮอลลี่ฟรอสต์สั่นสะท้านเมื่อเห็นอาณาเขตอันยิ่งใหญ่นี้พยายามปกป้องตนเอง บ่อเสด็จขึ้นสวรรค์เป็นตัวตนที่ลึกลับและน่าสะพรึงกลัว แม้แต่ผู้ให้กำเนิดระดับสูงสุดยังระมัดระวังในการติดต่อกับมัน สิ่งใดที่กำลังรออยู่ในอนาคตจนทำให้ดินแดนนี้ต้องกางม่านป้องกันไว้ล่วงหน้า? “เรื่องแบบนี้ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน ท้องฟ้ากำลังจะถล่มลงมาหรือ?” นางกล่าว “ฮ่าๆ มันกำลังจะถึงจุดที่ไม่สามารถย้อนกลับได้ ไม่ใช่แค่ท้องฟ้าหรอก แม้แต่สิ่งที่อยู่เหนือขึ้นไปก็คงไม่รอดเช่นกัน” วัวตัวนั้นหัวเราะ “บ่อนี้มีความน่ากลัวเกินกว่าที่เจ้าจะจินตนาการได้ ตาแก่ผู้ศักดิ์สิทธิ์รกร้างเคยมาที่นี่มาก่อนแต่ก็จากไปโดยไม่ได้ทำอะไร เขากลับไปโดยไม่เป็นอะไรเลย แต่ฮ่าๆ ข้ารู้ดีว่าเขาหงุดหงิดมาก ข้ามั่นใจว่าเขาต้องเสียเปรียบครั้งใหญ่ที่นี่แต่ก็ไม่ได้พูดอะไรออกมาเพื่อรักษาหน้า” “จริงหรือ?” ฮอลลี่ฟรอสต์รู้สึกสะเทือนใจ ไม่มีบันทึกเหตุการณ์นี้ในระบบเลย “แน่นอน” วัวตัวนั้นยิ้ม “ข้าไม่รู้ว่าตาแก่นั่นมาที่นี่เพื่ออะไร แต่จากสิ่งที่ข้ารู้เกี่ยวกับเขา เขาต้องมาทำเรื่องไม่ดีแน่นอนและอาจจะอยากทำข้อตกลงด้วย แต่บางอย่างคงล้มเหลวในกระบวนการเจรจา เหอะๆ แล้วเขาก็คงพยายามใช้กำลังเข้าแลกแต่ก็พ่ายแพ้กลับมาอีก สิ่งที่ทำได้หลังจากนั้นก็แค่หนีกลับไปอย่างสิ้นหวังและต้องเก็บเรื่องนี้ไว้เป็นความลับ” ฮอลลี่ฟรอสต์สูดหายใจลึกเพื่อสงบอารมณ์ ในฐานะศิษย์ของสถาบันและผู้ใช้พลังแสงอันกระจ่างแจ้ง นางรู้ดีว่าผู้ให้กำเนิดของพวกเขานั้นแข็งแกร่งเพียงใด ผู้ศักดิ์สิทธิ์รกร้างไม่เพียงแต่เป็นผู้ให้กำเนิดระดับอมตะเท่านั้น เขายังถูกจัดให้อยู่ในกลุ่มสภาสิบผู้ยิ่งใหญ่ (Decemvirate) อีกด้วย ในยุคของเขา เขาสามารถกวาดล้างทุกสิ่งได้ ไม่เคยมีใครต่อกรกับเขาได้เลย ดังนั้นแสงสว่างของเขาจึงส่องสว่างทั่วทั้งสามอมตะ แม้แต่ศัตรูที่ร้ายกาจที่สุดก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องหลบซ่อน ไม่กล้าเผยตัวออกมาอีกเลย ตอนนี้วัวตัวนั้นกลับบอกว่าเขาพ่ายแพ้ให้กับบ่อแห่งนี้? ข่าวนี้จะต้องทำให้โลกทั้งใบตกตะลึงเป็นแน่ “มันเป็นสถานที่ที่น่าสนใจจริงๆ” หลี่ชีเย่แสยะยิ้มขณะจ้องมองบ่อ “ฮ่าๆ ท่านครับ ท่านอยากจะลองดูสักตั้งไหม?” วัวตัวนั้นเห็นแววตาของหลี่ชีเย่และรู้สึกราวกับว่าหลี่ชีเย่กำลังจะเข้าไปที่นั่น เขาเพียงตอบกลับด้วยรอยยิ้ม “ท่านจะทำจริงๆ หรือคะ คุณชาย? ข้าเกรงว่ามันจะเป็นการเดินทางที่ไม่เป็นมงคลนัก” ฮอลลี่ฟรอสต์ประหลาดใจ นางมีความมั่นใจในพลังของหลี่ชีเย่อย่างเต็มเปี่ยม แต่บ่อนี้มีความเป็นปีศาจมาโดยตลอด ผู้คนที่ทำข้อตกลงกับมันจำนวนมากต้องพบกับจุดจบอันน่าสยดสยอง “นี่ถือเป็นการฝึกฝนอย่างหนึ่งสำหรับเขา ไม่มีสิ่งใดดีไปกว่านี้อีกแล้วในการขัดเกลาหัวใจเต๋าของเขา” วัวตัวนั้นครุ่นคิดแล้วกล่าวเสริม แสดงให้เห็นถึงความรู้และปัญญาของมันอีกครั้ง ฮอลลี่ฟรอสต์ไม่ได้มองในมุมนี้ แต่เมื่อไตร่ตรองให้ดี นางก็คิดว่าวัวตัวนั้นพูดถูก หัวใจเต๋าของเขาควรจะแข็งแกร่งพอที่จะต้านทานอิทธิพลใดๆ ได้ “การฝึกฝนนั้นก็ไม่เลว แต่ก็น่าเสียดายที่มันให้สิ่งที่ข้าต้องการไม่ได้ ไม่อย่างนั้นมันคงจะน่าสนใจมาก” หลี่ชีเย่ยิ้มและกล่าว “อืม... สิ่งที่ล้ำค่าที่สุดของข้า...” เขาหยุดไปครู่หนึ่งและจ้องมองไปยังบ่อ ฮอลลี่ฟรอสต์เองก็อยากรู้ว่าอะไรคือสิ่งที่หลี่ชีเย่ถือว่าล้ำค่าที่สุด สิ่งที่เขาลำบากใจที่จะสูญเสียไปมากที่สุด ในความคิดของนาง มันคงไม่ใช่สมบัติหรือวิชาเคล็ดลับ เพราะดูเหมือนเขาจะไม่เคยใส่ใจกับสิ่งเหล่านั้นเลย หรือจะเป็นคน? คนประเภทไหนกันที่จะคู่ควรกับความรักจากตัวตนระดับสูงสุดเช่นเขา? พวกเขาเหล่านั้นต้องโดดเด่นไม่แพ้กัน และเหนือกว่านางไปไกลโข ในกรณีนั้นนางก็อยากจะพบกับคนผู้นั้นจริงๆ ทว่านางกลับส่ายหัวและไตร่ตรองอย่างถี่ถ้วนอีกครั้ง ไม่มีใครสามารถฉุดรั้งหลี่ชีเย่หรือครอบครองหัวใจของเขาได้ ดังนั้นพวกเขาจึงไม่อาจเป็นสิ่งที่ล้ำค่าที่สุดสำหรับเขาได้เลย