บทที่ 3194: รังแห่งภาระ ชื่อของพื้นที่อันตรายที่จักรพรรดิเจิ้งกล่าวถึงคือ "ภาระ" (Burden) ซึ่งเป็นสถานที่ที่มีชื่อเสียงในห้วงมหรรณพไร้ข้าม (Uncrossable Expanse) ตามคำบอกเล่าของจักรพรรดิ ในห้วงมหรรณพแห่งนี้มีสัตว์ประหลาดผู้ยิ่งใหญ่เก้าตน พวกมันคือสิ่งมีชีวิตที่แข็งแกร่งและอันตรายที่สุด พวกมันเขมือบสิ่งมีชีวิตมาแล้วนับไม่ถ้วน แม้แต่ผู้กำเนิด (progenitors) บางตนก็ยังโชคร้ายไม่อาจหลบหนีจากพวกมันได้ ยิ่งไปกว่านั้น แม้พวกมันจะเป็นเพียงสัตว์ประหลาด แต่พวกมันก็เปี่ยมไปด้วยสติปัญญาสูงส่ง จนสามารถรวบรวมสัตว์ประหลาดตัวอื่นๆ มาอยู่ใต้อาณัติและกลายเป็นราชาของพวกมันได้ ภาระ คือรังของหนึ่งในสัตว์ประหลาดทั้งเก้าตนนี้ และยังเป็นชื่อเรียกของสัตว์ประหลาดตนนั้นด้วย ผู้คนส่วนใหญ่ต่างรู้ดีว่าควรหลีกเลี่ยงสถานที่นี้ เคยมีผู้กำเนิดบางตนบุกเข้าไปเพื่อทำลายภาระ ทว่ากลับต้องจบชีวิตลงด้วยน้ำมือของมัน แน่นอนว่าสำหรับคนอื่นๆ สถานที่นี้ถือเป็นสถานที่ฝึกฝนชั้นดี ตราบใดที่พวกเขายังไม่บุกเข้าไปลึกจนเกินไป ก็ยังสามารถถอนตัวออกมาได้โดยไม่ได้รับบาดเจ็บ การที่มีสัตว์ประหลาดอันตรายอาศัยอยู่ที่นี่มากมายกลับเป็นเรื่องดีสำหรับบางคน ผู้กำเนิดไม่กี่ตนยามที่เบื่อหน่ายมักจะมาที่นี่เพื่อขัดเกลาพลังบำเพ็ญของตน หลี่ชีเย่เองก็มีความคิดเช่นเดียวกัน เขาต้องการใช้สัตว์ประหลาดเหล่านี้เป็นเครื่องมือในการขัดเกลาวิถีเต๋าอันยิ่งใหญ่ที่สมบูรณ์แบบของเขา เพื่อให้มันคมกริบยิ่งขึ้น เขาสามารถสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายรุนแรงในขณะที่ยืนอยู่นอกรังแห่งนี้ จากระยะไกล พื้นที่ทั้งหมดถูกปกคลุมไปด้วยหมอกสีเทาหม่น ราวกับมีสัตว์ประหลาดคอยพ่นมลพิษออกมาจากที่นั่น มลพิษนี้มีความเป็นพิษโดยธรรมชาติ สามารถกัดกร่อนเนื้อหนังได้อย่างรวดเร็ว มีเพียงผู้กำเนิดที่ทรงพลังเท่านั้นที่สามารถต้านทานมันได้ น้ำในที่แห่งนี้ขุ่นมัวราวกับถูกผสมด้วยน้ำหมึก มันไม่ได้ดำสนิทแต่กลับแฝงไปด้วยพลังงานแปลกประหลาดที่สามารถกัดกร่อนจิตวิญญาณของผู้ที่เฝ้ามองได้ การจ้องมองมันนานเกินไปจะทำให้รู้สึกวิงเวียนและสับสน หลี่ชีเย่เหลือบมองเพียงครู่เดียวก่อนจะยิ้มแล้วก้าวเข้าสู่พื้นที่นี้ หมอกพิษพุ่งเข้าเกาะติดตัวเขาทันที "ซี้..." ความเป็นพิษของมันเริ่มแทรกซึมเข้าสู่ร่างกายของเขา อย่างไรก็ตาม เพียงแค่ประกายแสงจากร่างกายเขาก็เพียงพอที่จะชำระล้างมลพิษเหล่านั้นให้หมดสิ้นไป แต่ยังมีอันตรายอีกอย่างที่ซุ่มรออยู่ในผืนน้ำ การจ้องมองผืนน้ำอาจนำไปสู่ความไม่มั่นคงทางจิตใจ โชคชะตาที่แท้จริงจะสั่นคลอนจนทำให้มึนงงและอาจหมดสติไปได้โดยไม่รู้ตัว และนั่นคือช่วงเวลาที่การโจมตีสังหารจะมาถึง "ตู้ม!" กรงเล็บขนาดมหึมาพุ่งออกมาจากผืนน้ำ มันใหญ่โตจนสามารถบดขยี้ภูเขาได้อย่างง่ายดาย สภาพแวดล้อมรอบตัวหลี่ชีเย่มืดมิดลงเนื่องจากแสงอาทิตย์ถูกกรงเล็บนั้นบดบัง ทว่าเขากลับเพียงแค่ยิ้มขณะมองกรงเล็บนั้น "ได้เวลาพอดี ข้ากำลังรอการนองเลือดอยู่เลย" หลี่ชีเย่คำรามพร้อมกับเอื้อมมือไปคว้ากรงเล็บนั้น "เคร้ง!" เขาฉีกมันออกเป็นสองส่วนได้อย่างง่ายดาย "อู้ววว-" บางสิ่งแผดเสียงร้อง ตามมาด้วยเสียงระเบิดดังสนั่นพร้อมกับคลื่นยักษ์ที่ก่อตัวขึ้นโดยไม่มีปี่มีขลุ่ย สัตว์ประหลาดขนาดยักษ์พอๆ กับเกาะปรากฏตัวขึ้นจากความมืดมิด มันดูคล้ายกับกุ้งล็อบสเตอร์ที่มีขาเหมือนเคียวจำนวนมากทั้งซ้ายและขวา แต่ละการตวัดขาของมันสามารถสังหารสิ่งมีชีวิตได้นับพัน เปลือกของมันมีสีเทา ดูราวกับประกอบขึ้นจากกระดูกนับไม่ถ้วน บางทีภายในร่างของมันอาจไม่มีเนื้อหนัง มีเพียงกระดูกเท่านั้น ใครก็ตามที่ได้จ้องมองสัตว์ประหลาดจากนรกตนนี้คงต้องขนลุกชัน มันเคยมีกรงเล็บสองข้าง แต่น่าเสียดายที่ข้างหนึ่งถูกหลี่ชีเย่ทำลายไปเสียแล้ว "อู้วว!" มันตวัดกรงเล็บอีกข้างลงมาอย่างโกรธแค้น ก่อให้เกิดคลื่นยักษ์รุนแรงยิ่งกว่าเดิม โลกทั้งใบดูเหมือนจะพลิกคว่ำจากการโจมตีนั้น "ตู้ม!" ทะเลในรัศมีหนึ่งแสนลี้รอบตัวหลี่ชีเย่ยุบตัวลง น้ำพุ่งสูงขึ้นราวกับกำแพงวงกลมล้อมรอบตัวเขา เวลาดูเหมือนจะหยุดนิ่ง หลี่ชีเย่หยุดกรงเล็บนั้นไว้ได้ด้วยมือเพียงข้างเดียวอย่างง่ายดาย "อ่อนแอเกินไป ไม่สามารถใช้ฝึกร่างกายข้าได้เลย" เขาส่ายหัวด้วยความผิดหวัง ภาพตรงหน้านี้เหลือเชื่อจนยากจะจินตนาการ หลี่ชีเย่ตัวเล็กกว่ามดเมื่อเทียบกับสัตว์ประหลาดตัวนั้น แต่เขากลับสามารถหยุดกรงเล็บยักษ์ได้โดยไม่มีปัญหา ซ้ำยังเยาะเย้ยพลังของมันอีกด้วย "เคร้ง! เคร้ง! เคร้ง!" สัตว์ประหลาดที่กำลังคลุ้มคลั่งหันมาใช้ขาที่เป็นดั่งใบมีดโจมตีเขาแทน กระดูกอันคมกริบระดับเทพพุ่งเข้าปะทะโดยตรง ประกายไฟกระเด็นว่อน แต่ร่างกายของเขากลับไม่ได้รับความเสียหายแม้แต่น้อย "ไอ้อ่อน" หลี่ชีเย่กระโดดขึ้นไปบนอากาศแล้วต่อยเข้าที่จุดอ่อนของมัน "ตู้ม!" "เปรี้ยง!" กระดูกจำนวนมากแตกละเอียดจนสัตว์ประหลาดนั้นล้มลง จากนั้นเขาก็ฉีกร่างมันออก ปิดฉากชีวิตของมันลงทันที มันไม่มีแม้แต่โอกาสจะส่งเสียงกรีดร้องด้วยซ้ำ เขาโยนซากร่างนั้นลงสู่มหาสมุทร ผืนน้ำที่มืดมิดอยู่แล้วกลับดำมืดลงไปอีกราวกับถูกเทน้ำหมึกเพิ่มลงไป ความจริงแล้วนั่นคือฝูงสัตว์ประหลาดกินกระดูกขนาดเท่าฝ่ามือจำนวนมหาศาล พวกมันพันเกี่ยวกันราวกับโซ่ตรวนพุ่งขึ้นมาจากก้นบึ้ง และรุมเขมือบสัตว์ประหลาดตัวใหญ่ในทันที เสียงกัดแทะดังระงมไปทั่ว ใช้เวลาไม่นานสัตว์ประหลาดตัวนั้นก็ถูกกินจนหมดสิ้น เหลือเพียงเศษซากเพียงเล็กน้อย พวกมันดูเหมือนจะยังไม่พอใจจึงหันความสนใจมาที่หลี่ชีเย่ ลำแสงสีดำพุ่งออกมาจากมหาสมุทร พวกมันบินตรงเข้าหาเหยื่อรายต่อไปด้วยความเร็วสูงดุจดั่งเข็มเทพที่สามารถเจาะทะลวงมิติ ปรากฏตัวขึ้นเบื้องหน้าหน้าผากของหลี่ชีเย่ในชั่วพริบตา "คิดจะกินข้าหรือ?" หลี่ชีเย่ยิ้มพร้อมกับยกนิ้วขึ้นหนึ่งนิ้ว "เปรี้ยง! เปรี้ยง!" สายฟ้าจำนวนมากพุ่งออกมาจากปลายนิ้วของเขาและถักทอเข้าด้วยกันจนกลายเป็นตาข่าย สัตว์ประหลาดกินกระดูกในอากาศไม่อาจหลบหนีไปไหนได้ เช่นเดียวกับพวกที่อยู่ในมหาสมุทร ทั้งหมดถูกสังหารสิ้นภายในตาข่ายสายฟ้านั้น ผิวน้ำมีชั้นสีดำเพิ่มขึ้นอีกชั้นจากซากของพวกมัน น่าเสียดายที่พวกมันดันเลือกที่จะยุ่งผิดคน "น่าผิดหวังจริงๆ" หลี่ชีเย่ยิ้มและก้าวเดินต่อไป "ตู้ม!" เขาไปได้ไม่ไกลนักก็เกิดการระเบิดขึ้นอีกครั้ง หนวดขนาดใหญ่ที่มีหนามกระดูกงอกออกมาจากผืนน้ำ หนามเหล่านั้นเปล่งประกายคมกริบชวนสยดสยอง "วู้!" หนวดข้างหนึ่งอ้าปากกว้างหมายจะดูดกลืนหลี่ชีเย่เข้าไป "ปัง!" เขาตบเท้าลงบนผืนน้ำเพื่อรักษาสมดุล แรงดูดมหาศาลไม่อาจดึงร่างของเขาให้เขยื้อนไปแม้แต่นิ้วเดียว