บทที่ 3196: การสังหารหมู่ ยิ่งทั้งสองดำดิ่งลึกลงไปในรังเท่าไหร่ พวกเขาก็ยิ่งรู้สึกตื่นตะลึงมากขึ้นเท่านั้น นี่คือการฆ่าฟันที่โหดเหี้ยมและเป็นไปในทางเดียว หากจะเรียกมันว่าการสังหารหมู่ก็คงไม่ถือว่าเกินจริงเลยแม้แต่น้อย รังแห่งนี้กินพื้นที่ทะเลกว่าหนึ่งแสนไมล์ บัดนี้ทั่วทั้งบริเวณกลายเป็นสีแดงฉานเนื่องจากเลือดที่ไหลนอง—ช่างเป็นภาพที่น่าสยดสยองเกินกว่าจะมอง ที่สำคัญที่สุดคือซากศพที่ลอยเกลื่อนไปทั่ว บางร่างมีขนาดใหญ่ราวกับภูเขา ในขณะที่บางร่างมีขนาดเพียงกำปั้น นอกจากนี้ยังเห็นฝูงปลาปีศาจที่ตายเกลื่อน สรุปได้ว่าสัตว์ประหลาดทั้งหมดในพื้นที่แห่งนี้ถูกสังหารจนสิ้นซาก ไม่เหลือแม้แต่ตัวเดียวที่จะโชคดีรอดชีวิตไปได้ ยิ่งไปกว่านั้น พวกมันทั้งหมดถูกปลิดชีพด้วยการโจมตีเพียงครั้งเดียว ดูแวบเดียวก็รู้ได้ทันทีว่าไม่มีใครมีโอกาสได้ขัดขืนหรือแม้แต่จะส่งเสียงร้อง ผลที่ตามมาคือผู้บุกเบิกทั้งสองเริ่มระมัดระวังตัวขึ้น “ใครกัน?” นักปราชญ์พึมพำด้วยความสงสัย เขาไม่สามารถหาคำตอบได้ ในดินแดน Uncrossable Expanse ทั้งหมด ผู้ที่มีความสามารถระดับนี้มีนับได้ไม่ถึงห้านิ้ว ทว่าตัวตนเหล่านั้นต่างก็กำลังยุ่งอยู่กับธุระของตนในเวลานี้ พวกเขาไม่มีอารมณ์ที่จะมากวาดล้างพื้นที่แห่งนี้อย่างแน่นอน อย่างไรก็ตาม ทั้งสองยังคงเดินหน้าต่อไป เพราะต้องการเห็นตัวการที่สังหารสัตว์ประหลาดเหล่านี้ ขณะที่ดำดิ่งลึกลงไป ในที่สุดพวกเขาก็ได้ยินเสียงระเบิดดังสนั่นและเสียงน้ำสาดกระจายใกล้กับรังที่แท้จริงของเบอร์เดน พื้นที่ส่วนกลางแห่งนี้เต็มไปด้วยแนวปะการังที่หนาแน่นและอันตราย รวมทั้งเกลียวคลื่นที่เชี่ยวกราก ลึกลงไปตรงนั้นมีโพรงขนาดใหญ่ ซึ่งดูเหมือนจะเป็นผลมาจากการกัดเซาะของน้ำทะเลนับล้านๆ ปี ภายในมีอุโมงค์ลมมากมายพร้อมเสียงหวีดหวิวราวกับปีศาจร้องโหยหวนอยู่ข้างล่างนั้น ความมืดมิดนั้นลึกสุดหยั่งราก ราวกับเชื่อมต่อกับนรกโดยตรง นี่คือรังที่แท้จริงของเบอร์เดน ซึ่งก็คือถ้ำทะเลนั่นเอง นับตั้งแต่ที่มันเริ่มยึดครองพื้นที่ บริเวณทั้งหมดนี้ก็กลายเป็นอาณาเขตของมัน ไม่ต้องพูดถึงสิ่งมีชีวิตทั่วไป แม้แต่ผู้บุกเบิกก็ยังต้องใช้ความระมัดระวังอย่างยิ่งในสถานที่แห่งนี้ สัตว์ประหลาดทั้งเก้านี้ทรงพลังเกินไป เบอร์เดนเคยสังหารและกินผู้บุกเบิกมาแล้วด้วยซ้ำ ทว่าเกลียวคลื่นในพื้นที่ส่วนกลางนี้กลับไม่ดังสนั่นเหมือนเช่นปกติ แนวปะการังถูกปกคลุมไปด้วยซากศพจนกั้นกระแสน้ำส่วนใหญ่ที่ถูกย้อมเป็นสีเลือดไม่ให้ไหลเข้าสู่ถ้ำ ดังนั้นจึงมีเพียงหยดเลือดที่ไหลรินลงมาในลักษณะที่น่าสยดสยอง ที่หน้าทางเข้ามีซากศพขนาดมหึมา—สิ่งมีชีวิตที่มีลักษณะคล้ายสิงโตทะเล ต่างกันเพียงแค่ว่ามันมีกะโหลกถึงเก้าหัวและมีกระดูกงอกพุ่งออกมาจากกระดูกสันหลัง สิ่งนี้คือตัวการหลักที่กั้นน้ำไม่ให้ไหลเข้าสู่ถ้ำเนื่องจากขนาดที่ใหญ่โตของมัน ผู้บุกเบิกทั้งสองจำสัตว์ประหลาดตัวนี้ได้ มันคือผู้ติดตามที่แข็งแกร่งที่สุดของเบอร์เดน หรือสิงโตเขมือบสวรรค์ “คราวที่แล้วที่ข้ามาฝึกฝน ข้ายังฆ่ามันไม่ได้เลย” หวู่พึมพำ “เปรี๊ยะ” พวกเขาได้ยินเสียงไฟไหม้ดังใกล้ๆ จึงหันไปมองรอบๆ พวกเขาเห็นกองไฟบนยอดแนวปะการังขนาดใหญ่พร้อมกับไม้เสียบที่กำลังหมุนอยู่ เอ็นที่เสียบอยู่บนนั้นมีขนาดใหญ่โตเกินกว่าจะกินอิ่มได้ถึงสิบคน มันดูใสและเป็นประกาย ไขมันเยิ้มหยดลงมาจากไม้เสียบพร้อมสีเหลืองทอง กลิ่นหอมนั้นสามารถทำให้ใครก็ตามน้ำลายสอได้ แม้แต่คนโง่ก็ยังรู้ว่าเนื้อชิ้นนี้เป็นของดีและอุดมไปด้วยสารอาหารอย่างยิ่ง ทั้งสองเห็นชายหนุ่มคนหนึ่งกำลังยุ่งอยู่กับการย่างเนื้อข้างกองไฟ เขาดูเหมือนผู้เชี่ยวชาญ แต่ละการเคลื่อนไหวดูคล่องแคล่วและง่ายดาย ชายหนุ่มดูปกติธรรมดาที่สุดจนอาจเข้าใจผิดว่าเป็นเพียงมนุษย์เดินดินทั่วไป ในสถานการณ์เช่นนี้ เขาดูเหมือนเด็กหนุ่มที่มาขายเนื้ออยู่ริมถนนเสียมากกว่า อนิจจา นี่ไม่ใช่ถนนที่รุ่งเรืองในโลกมนุษย์ และเขาก็ไม่ใช่พ่อค้าขายเนื้อ จะเป็นใครไปได้นอกจาก หลี่ชีเย่? ผู้บุกเบิกทั้งสองตัวสั่นสะท้านและรู้สึกถึงความเคารพในขณะที่มองเขา พวกเขาแข็งแกร่งพอที่จะประเมินพลังที่แท้จริงของเขาได้ นั่นคือเหตุผลที่พวกเขาไม่กล้าแสดงท่าทีลบหลู่และก้มศีรษะให้เขา เขาผายมืออย่างสบายๆ บอกให้พวกเขาเข้ามาใกล้: “มาลองชิมเอ็นเท้าสิงโตนี่หน่อย อร่อยใช้ได้เลย” เห็นได้ชัดว่ามันมาจากสิงโตเขมือบสวรรค์ ทั้งสองเข้ามาช่วยเขาย่างเท้าสิงโตชิ้นนั้น ไม่นานนักงานเลี้ยงแสนอร่อยก็พร้อมเสิร์ฟ พวกเขาละทิ้งธรรมเนียมปฏิบัติที่ไม่จำเป็นและรีบหยิบเนื้อส่วนหนึ่งขึ้นมากิน พวกเขาไม่ลังเลและเคี้ยวอย่างออกรส ของเหลวไหลออกมาจากเนื้อทุกคำที่เคี้ยวและไหลซึมออกมาที่มุมปาก กลิ่นหอมนั้นยืนยันถึงความอร่อยได้อย่างดีเยี่ยม พวกเขากินอย่างมูมมามจนจัดการส่วนที่ควรจะกินได้สิบคนหมดลงอย่างง่ายดาย หลี่ชีเย่เรอออกมาด้วยความพึงพอใจหลังจากกินเสร็จ ดูเหมือนว่าหวู่จะมีปริมาณความจุในกระเพาะมากกว่าหลี่ชีเย่และหยุน เขาเลียริมฝีปากและกล่าวว่า: “อร่อยจริงๆ อร่อยมาก” เห็นได้ชัดว่าเขายังต้องการอีก “ยังมีอีกข้างหนึ่ง” หลี่ชีเย่ยิ้ม “ข้าไปเอาเอง นี่มันพลาดไม่ได้จริงๆ” เขากล่าวพร้อมหัวเราะและลุกขึ้นยืนเพื่อตัดเท้าอีกข้างไปย่างทันที ขณะที่เขากำลังย่างเนื้อ หลี่ชีเย่ก็ค่อยๆ แคะฟันพลางพยายามย่อยอาหาร “ฉายาของข้าคือครอสซิ่ง ส่วนเขาคือท่านบรรพชนผู้ฝึกตน เราควรเรียกท่านว่าอย่างไรหรือ ผู้อาวุโส?” ผู้บุกเบิกผู้สง่างามโค้งคำนับให้หลี่ชีเย่ บรรพชนผู้ฝึกตนคือผู้ก่อตั้งสำนักยุทธ์ชาด “หลี่ชีเย่ และไม่ต้องเรียกข้าว่าผู้อาวุโสก็ได้ เพราะข้าเพิ่งจะสิบแปดปีเท่านั้น” หลี่ชีเย่ตอบอย่างสบายๆ “เป็นเกียรติอย่างยิ่งที่ได้พบท่าน” ครอสซิ่งกล่าวด้วยความเคารพ “ไม่ใช่ครั้งแรกหรอก เราเคยเจอกันตอนที่ข้ากำจัดมารในใจของเขา” หลี่ชีเย่เหลือบมองบรรพชนผู้ฝึกตน “ที่แท้มันก็ยังหนีรอดไปได้” บรรพชนผู้ฝึกตนชะงักและคาดเดาสิ่งที่เกิดขึ้นได้ เขาแสดงความเห็นว่า: “พวกทายาทมันโง่เขลาและโลภมาก สนใจแต่สมบัติเท่านั้น” บรรพชนผู้ฝึกตนมีความบ้าคลั่งในตัวจนส่งผลให้เกิดมารในใจ เขาไม่สามารถกำจัดมันได้และต้องกดมันไว้ในระบบของเขา ต่อมาสำนักยุทธ์ก็ได้ปลดปล่อยมันออกมาในที่สุด “ขอบคุณที่ช่วยเหลือ มิเช่นนั้นคงมีคนตายอีกมาก” บรรพชนผู้ฝึกตนโค้งคำนับหลี่ชีเย่อย่างลึกซึ้ง “ก็แค่เรื่องบังเอิญ และโชคชะตาเล็กน้อยที่ช่วยให้ระบบของเจ้าไม่ต้องพินาศเพราะข้า” หลี่ชีเย่ยิ้ม “ถ้าเช่นนั้นพวกที่ไม่กตัญญูก็คงสมควรได้รับแล้ว และไม่ใช่ความผิดของท่านหรอก ผู้อาวุโส” บรรพชนผู้ฝึกตนถอนหายใจ เขาเคยทุ่มเทแรงกายแรงใจให้กับระบบของเขามากมาย แต่เนื่องจากเขาจากไปนานเกินไป คนที่เขาเคยห่วงใยต่างก็ไม่อยู่แล้ว ดังนั้นเขาจึงไม่ได้รู้สึกติดใจอะไรหากหลี่ชีเย่จะทำลายระบบของเขาไปเสีย มันไม่ใช่ประเด็นเรื่องความไร้ความรู้สึกของยอดฝูง แต่มันเป็นเรื่องของกาลเวลาที่ลบเลือนทุกสิ่งทุกอย่างไปจนสิ้น