บทที่ 3206: การศึกครั้งก่อน อมตะปรุงยาอาศัยอยู่บนยอดเขาเพียงลำพัง เหล่าศิษย์ตัวน้อยของเขาออกมาต้อนรับแขกผู้มาเยือนในทันที พร้อมทั้งจัดเตรียมฟืนไว้สำหรับต้มน้ำ จากนั้นเขาได้บอกให้ศิษย์ไปเชิญสหายเก่าหลายคนมา หลังจากนั้นไม่นาน ผู้ก่อกำเนิดทั้งสามก็เดินทางมาถึง การปรากฏตัวของพวกเขาสร้างปรากฏการณ์เหนือท้องฟ้า ทั้งเมฆฝนและปาฏิหาริย์ต่างๆ ผู้คนที่อาศัยอยู่ในโลกใบนี้ย่อมรู้ดีว่าผู้ก่อกำเนิดของตนได้มารวมตัวกัน และอดไม่ได้ที่จะเกิดความอยากรู้อยากเห็น กลิ่นอายของผู้ก่อกำเนิดทำให้เกิดน้ำพุทองคำและดอกบัวเบ่งบาน เพิ่มความงดงามให้กับสรวงสวรรค์แห่งนี้ “สหายทั้งสามนี้พำนักอยู่กับข้าในดินแดนแห่งนี้ ต้องขอบคุณความพยายามของพวกเขา สถานที่แห่งนี้จึงเจริญรุ่งเรืองได้ถึงเพียงนี้” อมตะปรุงยาแนะนำพวกเขาให้หลี่ชีเย่รู้จัก “ในทางกลับกัน ข้าไม่ค่อยได้อยู่ที่ไหนนานนักและไม่ได้ช่วยอะไรที่นี่มากนัก” “ท่านพี่ ท่านถ่อมตัวเกินไปแล้ว หากปราศจากวัตถุดิบปรุงยาจากท่าน ที่นี่คงไม่สามารถเป็นอย่างที่เป็นอยู่ได้” หนึ่งในสามคนนั้นยิ้มพร้อมส่ายหน้า “นี่คือพี่หยางหรง, พี่ชุนหยาง และพี่หนิวหาน เราอาศัยอยู่ที่นี่ด้วยกันมาไม่รู้กี่ปีแล้ว” นักปรุงยากล่าวด้วยความซาบซึ้งใจ ผู้ก่อกำเนิดทั้งสามนี้ค่อนข้างมีชื่อเสียงในอดีตที่เผ่าพันธุ์หมื่นวิถีและต่างทิ้งระบบเต๋าของตนเอาไว้ ผู้ก่อกำเนิดหยางหรงมีฉายาเดียวกับชื่อของเขา หวังหยางหมิง คือผู้ก่อกำเนิดระบบหยางหรง เขาเคยเป็นนักเรียนที่สำนักแสงสว่างก่อนจะรังสรรค์คัมภีร์จิตสว่างจนกลายเป็นผู้ก่อกำเนิด หวังหยางหมิงเป็นชายวัยกลางคนสวมหมวกผ้าและถือพัดขนนก ดูมีความเป็นบัณฑิตอย่างที่สุด หากขาดกลิ่นอายของผู้ก่อกำเนิดไป คนทั่วไปคงเข้าใจผิดว่าเขาเป็นนักวางแผนหรืออาจารย์จากโรงเรียนเอกชนสักแห่ง ผู้ก่อกำเนิดชุนหยางสวมชุดขนนกเช่นกัน โดยมีปรากฏการณ์ดวงอาทิตย์แผดเผาอยู่เบื้องหลัง ตัวเขาเองให้ความรู้สึกเหมือนดวงอาทิตย์ที่กำลังรุ่งโรจน์และเปล่งประกาย ระบบของเขาก็มีชื่อเดียวกันนี้ ผู้ก่อกำเนิดหนิวหานเป็นลูกผสมระหว่างร่างกายมนุษย์กับหัววัว เขาสามารถกลืนกินดวงอาทิตย์และดวงจันทร์ได้ดุจวัวเทพที่มีกลิ่นอายองอาจ เขามีร่างกายที่กำยำและสูงใหญ่ ราวกับจะแบกรับท้องฟ้าไว้ได้ทั้งผืน ระบบหนิวหานของเขาซบเซาลงเนื่องจากขาดผู้สืบทอด ดินแดนกลายเป็นซากปรักหักพัง ต่อมาจักรพรรดิแท้จริงเอลูซิเดชันได้ค้นพบคัมภีร์ของเขาและฟื้นฟูระบบทั้งหมดขึ้นมาใหม่ หลังจากแนะนำตัวเสร็จสิ้น นักปรุงยาก็แนะนำหลี่ชีเย่ว่า “สุภาพบุรุษท่านนี้คือ...” “ไม่จำเป็นหรอก เรารู้ว่าเขาคือใคร ในดินแดนกว้างใหญ่นี้ ใครบ้างที่ไม่รู้จักเขาในตอนนี้?” หนิวหานขัดขึ้นด้วยรอยยิ้มก่อนจะคำนับหลี่ชีเย่ อีกสองคนก็คำนับและกล่าวว่า “ยินดีต้อนรับท่านผู้สูงส่ง ท่านคือมังกรที่มาเยือนที่พักอันต่ำต้อยของเรา ถือเป็นเกียรติอย่างยิ่ง” ทั้งสามคนต่างมีชื่อเสียงและสร้างผลงานอันยิ่งใหญ่ไว้มากมาย แต่วันนี้พวกเขากลับวางตัวเป็นผู้น้อยต่อหน้าหลี่ชีเย่ หลี่ชีเย่ตอบรับการแสดงความเคารพของพวกเขาอย่างเป็นกันเอง ทั้งห้านั่งลงในขณะที่ศิษย์ของนักปรุงยาเตรียมน้ำชาให้ หลี่ชีเย่เล่นตามน้ำและค่อยๆ ละเมียดจิบชาของเขา ครู่ต่อมา เขาวางถ้วยชาลงและมองไปที่ทั้งสี่คน “ข้าได้ยินผู้ก่อกำเนิดไม่กี่ท่านบอกว่า พวกท่านทั้งสี่เคยเข้าร่วมสงครามในครั้งนั้น” ทั้งสี่ชะงักไปเล็กน้อยก่อนจะหันไปสบตากัน “การที่ยังมีชีวิตรอดมาได้ถือว่าน่าประทับใจทีเดียว” หลี่ชีเย่กล่าวเสริม หวังหยางหมิงเป็นคนแรกที่วางถ้วยชาลงแล้วถอนหายใจก่อนจะตอบ “มันเป็นเวลานานมาแล้ว และไม่ใช่ความลับอะไร สหายหลายคนในดินแดนนี้ต่างรู้เรื่องนี้ดี” “เราเป็นเพียงส่วนน้อยที่รอดชีวิตมาได้” หนิวหานกล่าวเสริม “หรือจะพูดให้ตรงไปตรงมาก็คือ เราหนีออกมาก่อน ทุกคนจึงมีความคิดเห็นต่างกันไปเกี่ยวกับเรื่องนี้” “พวกเขาเคยถามถึงเรื่องนี้มาก่อน และเราก็บอกเหตุผลไปอย่างชัดเจนแล้ว” ชุนหยางเผยรอยยิ้มตามธรรมชาติ ทว่าในแววตาของพวกเขากลับมีความผิดหวังและความสิ้นหวังเจือจางอยู่ พวกเขาบีบข้อมือตนเองใต้โต๊ะ “จักรพรรดินีพิณและผู้ติดตามของนางออกคำสั่งระดมพล” นักปรุงยากล่าวเบาๆ “ข้ามีความเชี่ยวชาญด้านการแพทย์ จึงบอกให้คนทั้งสามเข้าร่วมกับข้าเพื่อที่เราจะสามารถช่วยอนาคตของสามอมตะได้” “เราทั้งสี่ติดตามพี่ร่วมเต๋าคนหนึ่งไปยังสนามรบ เขาคือคนที่แข็งแกร่งที่สุดในหมู่พวกเรา” หนิวหานเล่าเรื่องต่อ “การบำเพ็ญของเขาล้ำลึกจนหยั่งถึงไม่ได้ ทั้งยังปราดเปรื่องและเต็มไปด้วยไหวพริบ” “เหตุการณ์บางอย่างเกิดขึ้นในเวลาต่อมา ทำให้พี่ร่วมเต๋าผู้นี้ต้องตัดสินใจเลือกทางเดินบางอย่าง” หวังหยางหมิงกล่าวอย่างจริงจัง “นั่นทำให้บทบาทของเราในสงครามสิ้นสุดลง” “เขาเลือกที่จะทิ้งตัวลงสู่ความมืดมิด” หลี่ชีเย่ยิ้มและพูดโดยไม่ลังเลเหมือนที่คนทั้งสี่เป็น สีหน้าของทั้งสี่ดูแย่ลงและมีรอยยิ้มฝืนๆ ปรากฏชัดเจนว่ายอมรับในคำพูดของหลี่ชีเย่ “ใช่ เราไม่รู้ว่าอะไรทำให้เขาทำเช่นนั้น แต่การตัดสินใจนี้เกิดขึ้นกะทันหันเกินไป เขาเป็นคนที่ยอดเยี่ยมมาก ไม่ว่าจะในแง่ของการบำเพ็ญหรือผลงาน ทั้งสองอย่างแทบไม่มีใครเทียบได้ เขาทำเพื่อสามอมตะไว้มากทีเดียว” หวังหยางหมิงสูดหายใจลึก “ข้ารู้” หลี่ชีเย่รู้ดีว่าพวกเขากำลังพูดถึงใคร “สมาชิกของสิบผู้ยิ่งใหญ่ย่อมทรงพลังและมีผลงานมากมาย ความมุ่งมั่นและจิตใจของพวกเขาย่อมพิเศษกว่าใคร” ทั้งสี่คนยิ้มอย่างขมขื่น พวกเขาละเว้นที่จะกล่าวร้ายถึงบุคคลผู้นี้ ใครๆ ก็สามารถมองเห็นความเคารพที่พวกเขามีต่อเขาในอดีตได้ง่ายๆ “สงครามนั้นยากลำบาก เราผ่านพ้นความยุ่งยากเหล่านั้นมาด้วยความจริงใจอย่างที่สุด” หนิวหานถอนหายใจขณะนึกถึงอดีต ทำให้เขารู้สึกแย่ไปพร้อมกัน “ข้ายังไม่รู้เลยว่าทำไมเขาถึงตัดสินใจเช่นนั้น จักรพรรดินีพิณไม่ได้พยายามอดทนจนถึงที่สุดหรอกหรือ?” เขาพึมพำ คนทั้งสี่รักพี่ร่วมเต๋าของตนอย่างชัดเจน เพราะพวกเขาเคยผ่านเหตุการณ์เป็นตายมาด้วยกัน “แม้จะไม่รู้ว่าทำไมเขาถึงทำเช่นนั้น แต่เป้าหมายของเราเริ่มแตกต่างกันไป เราจึงหยุดติดตามเขา เขาก็ไม่ได้ทำให้เราลำบากใจ ไม่ได้พยายามชักชวนเราแต่อย่างใด ในที่สุดเราก็แยกทางกัน เป็นการจบลงที่ไม่ดีนัก” หวังหยางหมิงกล่าวด้วยความเสียดาย “นี่คือเหตุผลว่าทำไมเราถึงออกจากสงครามก่อนกำหนด และทำไมบางคนถึงเข้าใจเราผิด” นักปรุงยากล่าว “เราเลิกออกไปพบปะผู้คนและพูดคุยกับคนอื่นๆ” ชุนหยางยิ้ม พวกเขาออกจากสงครามด้วยความท้อแท้และเก็บตัวอยู่ในมิตินี้ ยกเว้นนักปรุงยาที่ยังคงออกค้นหาวัตถุดิบ พวกเขาไม่ได้คบหาสมาคมกับผู้ก่อกำเนิดคนอื่นๆ อีกต่อไป จิตเต๋าของพวกเขาแน่วแน่อย่างแน่นอน แต่ถึงกระนั้น สมาชิกของสิบผู้ยิ่งใหญ่ยังร่วงหล่นได้ สิ่งนี้ทำให้พวกเขาระมัดระวังมากขึ้น ต้องการที่จะเร้นกายและรักษาระยะห่างจากโลกภายนอก นี่คือวิธีหนึ่งในการปกป้องบ้านเกิดของตน “โชคดีที่สงครามจบลงในที่สุด แม้อาจจะไม่ใช่จุดจบที่ดีนัก แต่มันก็จบลง เป้าหมายอาจไม่ได้บรรลุ แต่ความมืดมิดถูกจำกัดไว้ ไม่ได้ทำลายล้างดินแดนนี้อีกต่อไป สิ่งชั่วร้ายหายไปนานมากแล้ว” หวังหยางหมิงกล่าว ผู้ที่เข้าร่วมในสงครามนี้ไม่มีใครอยากพูดถึงมันมากไปกว่าที่จำเป็น