บทที่ 358: การพบกันที่ยากลำบาก ณ จุดนี้ เทพแห่งดินแดนหยุดชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะกล่าวต่อ “การต่อสู้ระหว่างราชาพญามังกรดำกับจักรพรรดิอมตะต้าคงในอดีตได้ทำลายเส้นทางที่เชื่อมต่อเก้าโลกไปจนสิ้น ตอนนี้ยุคสมัยแห่งเต๋าที่ยากลำบากได้จบลงแล้ว และเจตจำนงแห่งสวรรค์จะเริ่มก่อตัวขึ้นในโลกนี้อีกครั้ง อย่างไรก็ตาม เส้นทางระหว่างเก้าโลกยังไม่ได้รับการฟื้นฟู ดังนั้นกำแพงเหล่านี้จึงไม่อาจเจาะทะลวงได้ ข้าสามารถพาเจ้าไปยังโลกเนเธอร์ศักดิ์สิทธิ์ได้ แต่ข้าไม่สามารถรับประกันได้ว่าเจ้าจะไปโผล่ที่จุดไหน สิ่งเดียวที่ข้าบอกได้แน่นอนคือเจ้าจะไปถึงที่นั่นที่ใดที่หนึ่งในโลกนั้น” “นั่นไม่ใช่ปัญหา ขอเพียงแค่ท่านส่งข้าไปยังโลกเนเธอร์ศักดิ์สิทธิ์ได้ก็พอ” หลี่ชีเย่พยักหน้าแล้วกล่าว “ถ้าเช่นนั้นก็ไม่มีปัญหา แต่ก่อนอื่น ข้าต้องบอกเจ้าให้รู้ไว้ก่อน ข้าสามารถพาเจ้าไปโลกเนเธอร์ศักดิ์สิทธิ์ได้ แต่ข้าไม่สามารถพาเจ้ากลับมา เพื่อที่จะทำเช่นนั้น ร่างจริงของข้าจำเป็นต้องไปยังโลกเนเธอร์ศักดิ์สิทธิ์ด้วย ซึ่งนั่นหมายความว่าข้าจะต้องละทิ้งเส้นชีพจรบรรพกาลและสถาบันแห่งนี้ไป แม้ว่าข้าจะตกลง แต่สถาบันคงต้องการให้เจ้าเปลี่ยนเงื่อนไขเสียใหม่” เทพแห่งดินแดนขยายความ “ท่านไม่จำเป็นต้องมาด้วยตัวเอง ข้าจัดการเรื่องนี้ได้ด้วยตัวเอง” หลี่ชีเย่ยิ้มก่อนจะส่ายหน้า “พวกตาแก่ในสถาบันย่อมไม่ยินยอมอยู่แล้ว การละทิ้งเส้นชีพจรบรรพกาลเป็นเรื่องยากยิ่งนัก ไม่ต้องพูดถึงเลยว่าพวกเขามองท่านเหมือนเป็นสมบัติล้ำค่าของพวกเขา” เทพแห่งดินแดนระเบิดเสียงหัวเราะแล้วกล่าว “อย่าไปตำหนิพวกเขาเลย ข้านั่นแหละที่ไม่เต็มใจจะจากที่นี่ไป พวกเขาเป็นเหมือนเด็กตัวน้อยๆ ของข้าที่ข้าเฝ้ามองเติบโตมา” เมื่อกล่าวถึงตรงนี้ มันก็ถอนหายใจออกมาเบาๆ หลี่ชีเย่นิ่งเงียบ ยิ่งเทพแห่งดินแดนมีชีวิตยืนยาวนานเท่าใด ภาระของมันก็ยิ่งหนักอึ้งมากขึ้นเท่านั้น ครั้งหนึ่งมันเคยอยากจะจากไป แต่สุดท้ายมันก็ตัดใจทิ้งทุกอย่างไม่ลง สำหรับเทพแห่งดินแดน สถาบันคือบ้าน และเหล่าศิษย์ก็คือลูกหลานของมัน บางคนยังได้รับการสั่งสอนจากมันโดยตรง ดังที่มันว่าไว้ บรรพชนหลายคนล้วนได้รับการดูแลจากมัน ดังนั้นมันจึงไม่อาจทนจากสถาบันไปได้ นานมาแล้ว หลี่ชีเย่เคยกล่าวไว้ว่าความสำเร็จของเทพแห่งดินแดนนั้นมาจากสถาบัน แต่ความพินาศของมันก็มาจากสถาบันเช่นเดียวกัน ท้ายที่สุด สถาบันก็คือภาระของมัน มิเช่นนั้นมันคงกลายเป็นจักรพรรดิอมตะไปนานแล้ว ผู้ที่จะแบกรับเจตจำนงแห่งสวรรค์เอาไว้บนบ่า! “ประตูแห่งความว่างเปล่าเป็นอย่างไรบ้าง?” เทพแห่งดินแดนถาม มีข่าวลือว่าเทพแห่งดินแดนกับประตูแห่งความว่างเปล่ามีความเกี่ยวข้องกันมาก บรรพชนชั้นสูงของสถาบันนำเทพแห่งดินแดนผู้ลึกลับมาจากประตูไร้กาลเวลา ดังนั้นบางคนจึงเชื่อว่ามันมาจากประตูแห่งความว่างเปล่า! “วันหนึ่ง มันจะเปิดออกอีกครั้ง” หลี่ชีเย่กล่าวด้วยความมั่นใจ “สมบัติสวรรค์ยิ่งใหญ่ทั้งเก้า... ในโลกนี้ใครจะสามารถควบคุมพวกมันได้อย่างแท้จริงกัน? อย่างไรก็ตาม ประตูบานนั้นจะต้องเปิดออกอีกครั้งในยุคสมัยนี้ คอยดูต่อไปเถิด” เทพแห่งดินแดนพยักหน้าและรำพึงด้วยความเสียดายในท้ายที่สุด “สมบัติสวรรค์ยิ่งใหญ่ทั้งเก้า... โอ้ ตั้งแต่จุดเริ่มต้นของกาลเวลา ผู้คนมากมายโหยหาพวกมันเพียงใด และจักรพรรดิอมตะกี่พระองค์ที่ใฝ่ฝันถึงพวกมันแต่ก็ไม่สมหวัง บางทีวันหนึ่งข้าอาจจะไปดูมันด้วยตัวเอง เพราะนั่นอาจเป็นจุดหมายปลายทางสุดท้ายของข้า” หลี่ชีเย่ไม่รู้สึกแปลกใจที่ได้ยินคำพูดเหล่านี้ สำหรับเทพแห่งดินแดน บางทีนี่อาจเป็นจุดจบที่ดีที่สุดของมัน นั่นคือการกลับคืนสู่รากเหง้า! “เจ้าต้องการไปโลกเนเธอร์ศักดิ์สิทธิ์เมื่อใด?” เทพแห่งดินแดนถามในที่สุด “เร็วๆ นี้ เมื่อข้าเตรียมตัวพร้อม ข้าจะแจ้งให้ท่านทราบ” หลี่ชีเย่ตอบ การเดินทางไปโลกเนเธอร์ศักดิ์สิทธิ์ครั้งนี้ไม่ใช่เรื่องที่ทำตามอำเภอใจ เพราะเขามีบางสิ่งที่ต้องการทำให้ชัดเจน! “เอาล่ะ เมื่อเจ้าพร้อม ก็บอกข้าได้ทุกเมื่อ” เทพแห่งดินแดนเป็นผู้ตรงไปตรงมาและตกลงในทันที จากนั้นหลี่ชีเย่ก็ออกจากที่พำนักของเทพแห่งดินแดน ทันทีที่นักพรตเฒ่าเผิงเห็นเขา เขาก็กล่าวว่า “ข้าจะพาเจ้าไปพบท่านบรรพชนหญิง” ท่าทีของเขาแสดงให้เห็นว่าเขากลัวหลี่ชีเย่จะเปลี่ยนใจ หลี่ชีเย่ถอนหายใจเบาๆ และพยักหน้า บางสิ่งบางอย่างเป็นเรื่องที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ ดังนั้นทั้งสองจึงมุ่งหน้าไปยังยอดเขาที่งดงาม (Elegant Peak) ยอดเขานี้ตั้งอยู่อย่างโดดเดี่ยวท่ามกลางอาณาเขตอันกว้างใหญ่ของสถาบัน มันไม่ใช่ภูเขาที่ยิ่งใหญ่หรือโอ่อ่าที่สุด แต่มันกลับงดงามจนทำให้ผู้อื่นรู้สึกราวกับว่ามันถูกแยกออกจากโลกภายนอก น้ำตกสายหนึ่งไหลหลั่งลงมาจากฟากฟ้าเสมือนเส้นทางสู่สรวงสวรรค์ชั้นเก้า เหนือยอดเขาและน้ำตกนั้น มีศาลาโบราณลอยอยู่อย่างไม่แยแสต่อโลกีย์ ประตูของศาลาปิดสนิทและถูกผนึกไว้ด้วยวิถีแห่งเต๋าอันยิ่งใหญ่ ไม่มีใครกล้าเข้าใกล้ประตูที่ถูกผนึกแน่นหนาเช่นนี้ พวกเขาทำได้เพียงเฝ้ามองจากระยะไกลด้วยความเกรงกลัวว่าจะไปรบกวนความเงียบสงบ แม้แต่ตัวสถาบันเองยังให้ความเคารพต่อความเงียบสงบนี้ ในรัศมีหนึ่งร้อยไมล์รอบยอดเขานี้ ทุกอย่างเงียบสนิท บรรพชนทุกคนจากสถาบันต่างบำเพ็ญตบะอยู่ห่างไกลจากที่นี่เพราะไม่อยากไปรบกวนบรรพชนหญิงที่กำลังหลับใหล ส่วนคนอื่นๆ ยิ่งไม่ต้องพูดถึง แค่เข้าใกล้ขอบฟ้านี้ก็ยังไม่กล้า เมื่อยืนอยู่เบื้องล่างยอดเขาที่งดงาม หลี่ชีเย่กล่าวกับนักพรตเฒ่าว่า “ข้าจะไปคนเดียว มีบางเรื่อง บางบทสนทนาที่จำเป็นต้องจัดการกันเป็นการส่วนตัว” นักพรตเฒ่าสะดุ้งตกใจและหัวใจเต้นรัว เขาไม่รู้ที่มาที่แท้จริงของหลี่ชีเย่ แต่เขาหวังว่ามันจะไม่เกี่ยวข้องกับความแค้นหรือความขุ่นเคือง สถาบันไม่ปรารถนาที่จะเป็นศัตรูกับคนเช่นหลี่ชีเย่! “ไม่ต้องกังวล บรรพชนของข้าไม่ได้เป็นศัตรูกับหม่ากู่” หลี่ชีเย่มองออกถึงความคิดนั้นจึงยิ้มและส่ายหน้า “ฝากท่านแจ้งความปรารถนาดีของข้าแด่ท่านบรรพชนหญิงด้วย” นักพรตเฒ่าเผิงถอนหายใจด้วยความโล่งอกก่อนจะจากไปอย่างเงียบๆ หลี่ชีเย่มองไปที่ยอดเขาด้วยหัวใจที่หนักอึ้งก่อนจะเริ่มปีนขึ้นไป หลังจากถึงยอดเขาและมายืนอยู่หน้าศาลาโบราณ เขาก็รู้สึกท่วมท้นไปด้วยความทรงจำ หลายปีผ่านไป แต่สถานที่แห่งนี้ยังคงเก็บงำความทรงจำเหล่านั้นเอาไว้! ไม่มีกุญแจล็อคทางกายภาพที่ประตู ทว่ามันถูกผนึกไว้ด้วยวิถีแห่งเต๋า กาลเวลา กิจของโลก และฟ้าดินทั้งหมดล้วนถูกผนึกไว้! ทุกย่างก้าวหยุดชะงัก เหลือเพียงความเพียรพยายามอันเป็นนิรันดร์ บางทีผนึกแห่งเต๋าอันยิ่งใหญ่นี้อาจล็อคหัวใจแห่งเต๋าของหม่ากู่เอาไว้เพื่อให้มันสงบและมั่นคงตลอดไป! “เจ้าช่วยเทพแห่งดินแดนเอาไว้ ข้าเห็นวิธีการของเจ้าแล้ว” ในท้ายที่สุด เสียงหนึ่งดังออกมาจากภายในศาลาโบราณ มันเป็นเสียงที่เหนือโลกอย่างยิ่ง ราวกับน้ำเสียงของนางฟ้าที่บรรลุจากโลกมนุษย์ เสียงนี้สามารถปลอบประโลมหัวใจของผู้ฟังทุกคนได้ “เป็นเพียงโชคเท่านั้น ในโลกนี้มีเทคนิคมากมายนับไม่ถ้วน ดังนั้นหนึ่งในนั้นย่อมต้องเป็นวิธีที่ถูกต้อง” หลี่ชีเย่หยุดนิ่งเงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะตอบ “คุนเผิงที่อยู่รอบกายเจ้าพร้อมด้วยเต๋านับไม่ถ้วน... ช่างหายากยิ่งนัก” เสียงอมตะดังออกมาจากศาลาโบราณอีกครั้ง หลี่ชีเย่นิ่งอึ้งเพราะไม่รู้ว่าจะตอบอย่างไรดี หลังจากเงียบไปนาน เขาก็แสดงสีหน้าที่ไร้ความเกรงกลัวและตอบกลับ “ข้าเป็นศิษย์ของนิกายโบราณชำระธูป ข้าฝึกฝนคุนเผิงหกรูปแบบด้วยพรจากบรรพชนของข้า เต๋านับไม่ถ้วนที่รายล้อมคุนเผิงของข้าคือเจตจำนงของบรรพชนข้า” “เป็นเช่นนั้นเองหรือ” เสียงกังวานกล่าวอีกครั้ง “แต่ความเชี่ยวชาญในขอบเขตนักปราชญ์ผู้รอบรู้ (Perimeter of the Wise Sages) ของเจ้านั้นน่าทึ่งและน่ายกย่องมาก เหล่าผู้อาวุโสของสถาบันไม่เคยเห็นใครที่มีความสามารถเช่นนี้มาก่อน” สิ่งนี้ทำให้หัวใจของหลี่ชีเย่กระตุก เขาทำได้เพียงถอนหายใจอย่างช่วยไม่ได้ก่อนจะตอบในที่สุด “ข้าเคยอ่านเกี่ยวกับมันครั้งหนึ่งจากบันทึกของนักปราชญ์ผู้รอบรู้ ข้าค้นคว้ามามาก จึงทำให้ข้าเชี่ยวชาญมัน” ศาลาโบราณเงียบงันไปเป็นเวลานาน ในที่สุดหลี่ชีเย่ก็สูดหายใจเข้าลึกๆ แล้วกล่าวพร้อมโค้งคำนับ “หากผู้อาวุโสไม่มีคำถามอื่นแล้ว ผู้น้อยจะขอตัวลา” เมื่อกล่าวจบ เขาก็หันหลังกลับและเริ่มออกเดิน “อาจารย์—” ทว่า ก่อนที่เขาจะก้าวเดินไปได้ถึงสองก้าว เสียงนุ่มนวลก็เรียกมาจากข้างใน หลี่ชีเย่ผู้ที่ตั้งใจจะจากไปชะงักงัน คำว่า “อาจารย์” นี้คุ้นเคยเกินไป มันทำให้เขาหวนนึกถึงเด็กหญิงตัวน้อยในยุคนั้น หลี่ชีเย่สูดหายใจเข้าลึกๆ ก่อนจะค่อยๆ หันกลับมาและพูดว่า “บางทีผู้อาวุโสอาจจะจำคนผิด” “อาจารย์ ข้ารู้ว่าเป็นท่าน” เสียงกังวานปรากฏขึ้น “ข้าฝึกฝนกายอมตะนิรันดร์ (Eternal Physique) ที่อาจารย์เป็นคนสอนข้า กายอมตะของอาจารย์บรรลุระดับสำเร็จเบื้องต้น ดังนั้นในวินาทีที่ท่านยืนอยู่ที่นี่ ข้าก็รู้ว่ากายอมตะนี้มาจากคัมภีร์กายา ท่านยังเคยใช้เต๋านับหมื่นประการผนึกความทรงจำของท่านไว้ในส่วนที่ลึกที่สุดของจิตใจ เมื่อข้าติดตามท่านในตอนนั้น ข้ารู้สึกถึงพลังของผนึกนี้ ข้ารู้ว่านอกจากท่านแล้ว ไม่มีใครในโลกนี้ที่สามารถใช้วิถีแห่งเต๋าของจักรพรรดิอมตะมาผนึกทะเลความทรงจำของท่านได้” หลี่ชีเย่นิ่งเงียบ แม้เขาจะสามารถซ่อนตัวตนจากผู้อื่นได้ แต่เขาก็ไม่สามารถปิดบังหม่ากู่ผู้โง่เขลาคนนี้ ผู้ที่คอยปฏิบัติตามคำสอนของเขาอย่างยอดเยี่ยมมาโดยตลอดได้! “ปีนั้นตอนที่ราชาพญามังกรดำฉีกกระชากท้องฟ้า ข้ารู้ทันทีว่าเกิดเรื่องกับอาจารย์ โชคไม่ดีที่การฝึกกายอมตะนิรันดร์ของข้าอยู่ในช่วงเวลาสำคัญ และข้าไม่สามารถตื่นจากการจำศีลเพื่อมาช่วยราชาพญามังกรดำกวาดล้างอุปสรรคทั้งปวงของอาจารย์ได้!” เสียงที่เต็มไปด้วยอารมณ์ดังออกมาจากข้างใน “การได้พบอาจารย์ในวันนี้ทำให้ข้ารู้ว่าราชาพญามังกรดำทำสำเร็จ” เสียงใสกังวานกล่าวต่อ “ข้ามันโง่เขลาและรู้ดีว่าเทียบไม่ได้กับราชาพญามังกรดำ จักรพรรดิองค์อื่นๆ หรือศิษย์ผู้ได้รับพรจากสวรรค์คนอื่นๆ ของท่าน ข้าเข้าใจและไม่โทษท่านหรอกที่ไม่ต้องการพบข้า” อารมณ์ความรู้สึกพลุ่งพล่านในหัวใจของหลี่ชีเย่ หลังจากหลายปีผ่านไป เด็กหญิงตัวน้อยคนนี้ยังคงจำเรื่องราวเหล่านั้นได้ “เจ้าเข้าใจผิดแล้ว” หลี่ชีเย่ส่ายหน้าเบาๆ แล้วกล่าว “ข้าภูมิใจในตัวเจ้าเสมอมาจากก้นบึ้งของหัวใจ เป็นความจริงที่เจ้าอาจเทียบไม่ได้กับกลุ่มอย่างราชาพญามังกรดำ ผู้สามารถกดขี่ทุกยุคสมัย แต่เจ้ามีหัวใจแห่งเต๋าที่ไร้คู่แข่ง ผู้สามารถทนต่อการผ่านพ้นไปของกาลเวลาอันไม่มีที่สิ้นสุด นี่คือสิ่งที่พวกเขาไม่อาจหวังจะมีได้” “ข้าต่างหากที่ควรขอบคุณเจ้า” หลี่ชีเย่ถอนหายใจเบาๆ และกล่าว “ข้าเคยฝึกฝนกายอมตะนิรันดร์มามากมาย แต่เจ้าเป็นเพียงคนเดียวที่ทำสำเร็จ กายอมตะนิรันดร์ระดับสำเร็จสมบูรณ์นั้นฝึกยากยิ่งกว่าการเป็นจักรพรรดิอมตะเสียอีก” “อาจารย์ เป็นท่านจริงๆ ด้วย!” เสียงกังวานอุทานด้วยความตื่นเต้นและประหลาดใจ “สรุปว่าเจ้าหลอกข้าสินะ” หลี่ชีเย่เผยรอยยิ้มขื่นแล้วส่ายหน้า “ที่แท้เจ้าก็ไม่แน่ใจ” “ข้าเชื่อว่าคืออาจารย์” เสียงจากข้างในศาลาโบราณกล่าวด้วยความดีใจ “แต่ข้าไม่รู้ว่าท่านยังมีความทรงจำเกี่ยวกับข้าอยู่หรือไม่”