บทที่ 3640: เขตความปรารถนา ห้าเขตการปกครองตั้งอยู่บนที่ราบสูงพุทธจักรพรรดิ ในบรรดาเขตเหล่านั้น มหานครและพุทธจักรพรรดิอยู่ในพื้นที่เดียวกัน ในความเป็นจริงแล้ว ขอบเขตของเนโครโพลิสถูกนิยามไว้อย่างหลวมๆ โดยเฉพาะพื้นที่ชายแดนที่ไม่ได้ถูกจัดสรรให้อยู่ภายใต้เขตการปกครองใดเขตหนึ่งอย่างชัดเจน ณ ที่แห่งนี้ เมืองนับสิบหรือมากกว่านั้นเชื่อมต่อเข้าด้วยกัน จึงเป็นที่มาของชื่อเนโครโพลิส ส่วนเมืองลอยฟ้าที่อยู่ตรงใจกลางนั้น ถือเป็นศูนย์กลางของเขตพุทธจักรพรรดิ และเป็นที่ตั้งของราชสำนักแห่งราชวงศ์วัชระ เบื้องล่างของเมืองยักษ์นี้คือเมืองจำนวนนับไม่ถ้วนที่เชื่อมต่อกัน นี่คือตัวอย่างที่ชัดเจนของความรุ่งเรือง เหล่าขุนนางและเชื้อพระวงศ์จากราชสำนักอาศัยอยู่ที่นี่ร่วมกับตระกูลและสำนักอื่นๆ โดยสรุปแล้ว เนโครโพลิสถือเป็นเขตการปกครองที่ซับซ้อนที่สุดในแง่ของผู้อยู่อาศัย ผู้บำเพ็ญเพียรจากทั่วทุกมุมโลกต่างหลั่งไหลมาที่นี่ในทุกๆ วัน ไม่ต้องพูดถึงประชากรธรรมดานับพันล้านคนที่อาศัยอยู่ที่นี่ในปัจจุบัน เมื่อเทียบกับสถานที่ที่คึกคักแห่งนี้ สถาบันทวิลักษณ์กลับดูเงียบเหงาไปถนัดตา แถมยังอยู่ห่างไกลจากเขตพุทธจักรพรรดิมากกว่าอีกด้วย สรุปสั้นๆ คือ เนโครโพลิสมีประชากรหนาแน่นที่สุด รุ่งเรืองที่สุด และวุ่นวายที่สุดในบรรดาทั้งห้าเขต ผู้คนมักนำไปเปรียบเทียบกับเมืองหลวงของสำนักธรรมะในแง่ของปัจจัยข้างต้น รถม้าของฉือเสี่ยวเยว่ค่อยๆ หยุดลงบนถนนที่เนืองแน่นไปด้วยผู้คน “เขตความปรารถนา (Wish Ward) อยู่ตรงนี้ ท่านต้องการจะลงตรงนี้เลยไหมคะ?” นางเปิดประตูให้หลี่ชีเย่ “ที่นี่แหละใช้ได้” หลี่ชีเย่ก้าวลงจากรถ “งั้นขอลาไปก่อนนะคะคุณชาย ไว้พบกันใหม่ค่ะ” ฉือเสี่ยวเยว่ยังคงแสดงท่าทีสุภาพในยามจากลา หลี่ชีเย่มีท่าทีเฉยเมยไม่ใส่ใจ แต่หยางหลิงกลับกล่าวขอบคุณฉือเสี่ยวเยว่ไม่หยุดจนอีกฝ่ายต้องบอกให้หยุด “ศิษย์พี่หญิงเสี่ยวเยว่เป็นคนที่อัธยาศัยดีที่สุดเท่าที่ฉันเคยพบมาเลย เธอไม่เสแสร้งแกล้งทำ ดังนั้นทุกคนในสถาบันถึงได้ชอบเธอ” หยางหลิงแสดงความเห็นพลางมองรถม้าที่กำลังเคลื่อนจากไป หยางหลิงพูดถูก เมื่อพูดถึงห้าจอมยุทธ์ผู้ยิ่งใหญ่ แม้แต่หลินฮ่าวที่มีพื้นเพต่ำต้อยก็ยังมีความเย่อหยิ่ง เขาไม่ยอมคุยกับใครหน้าไหนง่ายๆ ส่วนหลี่เซียงเฉวียนและจางหยุนจื้อน่ะหรือ? ขุนนางอย่างพวกเขายิ่งหยิ่งผยองและโอหังกว่านั้นเสียอีก แต่ไม่ใช่กับฉือเสี่ยวเยว่ เธอเป็นคนที่พูดคุยด้วยง่ายที่สุดและปฏิบัติกับทุกคนด้วยความเคารพเสมอ อันที่จริง ชาติตระกูลของเธออาจจะสูงส่งกว่าคนอื่นๆ เสียด้วยซ้ำ เพราะตระกูลฉือเป็นตระกูลโบราณ ทั้งหมดนี้ทำให้ท่าทีของเธอน่าประทับใจยิ่งขึ้นไปอีก “เธอเป็นเด็กฉลาด ใครบ้างล่ะจะไม่ชอบเด็กฉลาด?” หลี่ชีเย่หัวเราะเบาๆ “คุณก็ชอบเหมือนกันเหรอคะ?” หยางหลิงกะพริบตาถามเขา หลี่ชีเย่ยิ้มและไม่ได้ตอบอะไร สายตาของเขาเปลี่ยนไปจดจ้องที่ซุ้มประตูหินเบื้องหน้า ถนนที่พวกเขาอยู่มีฝูงชนหลั่งไหลไปมาจนแทบจะเหยียบเท้ากัน ผู้คนสามารถหลงทางได้ง่ายๆ ซุ้มประตูหินตรงหน้ามีอักษรโบราณสลักอยู่ตรงกลางด้านบนว่า ‘ความปรารถนา’ ประตูหินบานนี้ใหญ่โตมโหฬาร ดูเหมาะสมที่จะเป็นประตูเมืองมากกว่า “นี่คือสาขาหลักของเขตความปรารถนา ฉันชอบที่นี่ที่สุดเลย” หยางหลิงหมุนตัวอย่างมีความสุขรอบหนึ่งแล้วสูดลมหายใจเข้าลึกเพื่อซึมซับบรรยากาศที่มีชีวิตชีวา สถาบันทวิลักษณ์นั้นก็คึกคักเช่นกัน แต่เมื่อเทียบกับที่นี่แล้วก็ยังห่างไกล ผู้บำเพ็ญเพียรจากทั่วทุกสารทิศต่างหลั่งไหลมาที่นี่เป็นจำนวนมาก แม้แต่คนธรรมดาก็ยังมาเยือน ความหลากหลายที่นี่น่าเหลือเชื่อจริงๆ หลี่ชีเย่ก็ยิ้มออกมาในขณะที่สังเกตการณ์ริมถนน “สาขาหลักแห่งนี้คงเป็นตลาดที่ใหญ่ที่สุดในทิศใต้ คุณสามารถซื้อทุกอย่างได้ที่นี่” นางกล่าวเสริมด้วยความกระตือรือร้นที่จะเข้าไปข้างใน นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่นางมาที่นี่ แต่ในฐานะเด็กสาว การได้ออกมาเดินชอปปิงถือเป็นเรื่องที่น่าตื่นเต้นไม่น้อย สินค้ามากมายที่นี่ขอเพียงแค่มีเงินมากพอ นางได้เตรียมเงินมาเยอะมากก่อนจะออกเดินทาง “ทุกอย่างงั้นรึ?” หลี่ชีเย่หัวเราะในลำคอ ในอดีตเขานึกถึงโรงประมูลหรือตลาดที่มีชื่อเสียงอื่นๆ ที่เคยปรากฏขึ้นในห้วงความทรงจำ แต่บัดนี้ สถานที่เหล่านั้นได้หายสาบสูญไปหมดแล้ว “ใช่ค่ะ!” ดวงตาของนางเปล่งประกายด้วยความตื่นเต้น “ตราบใดที่คุณมีเงินจ่ายตามราคาเริ่มต้น แม้แต่เคล็ดวิชาของเต้าจวินก็สามารถซื้อได้ค่ะ แต่ก็นะ... ฉันไม่รู้ว่ามันเป็นเรื่องจริงหรือเปล่า เพราะฉันเองก็ไม่มีปัญญาซื้อหรอกค่ะ” “งั้นเราเข้าไปดูหน่อยเป็นไง” หลี่ชีเย่ยิ้มและก้าวผ่านประตูหน้าเข้าไปโดยมีหยางหลิงตามหลังมาติดๆ เขตความปรารถนาไม่ใช่แค่ร้านค้าธรรมดา เพราะมันคล้ายกับเมืองมากกว่า มันกินพื้นที่มากกว่าครึ่งหนึ่งของพื้นที่เมืองจริงๆ ร้านค้าทั้งหมดที่นี่ล้วนเป็นของเขตความปรารถนาทั้งสิ้น ต้องยอมรับว่าบรรยากาศนั้นน่าเกรงขามอย่างยิ่ง การรวมตัวกันของร้านค้านับพันที่พร้อมขายสินค้า มีกลิ่นอายความโบราณอบอวลอยู่โดยรอบด้วย ถนนหนทางถูกปูด้วยหินแกรนิต หลังจากผ่านไปนับล้านปีและถูกผู้คนเหยียบย่ำไม่ขาดสาย ก้อนหินแกรนิตที่เคยหยาบกร้านกลับกลายเป็นมันวาวและเรียบเนียน สไตล์สถาปัตยกรรมก็แสดงให้เห็นถึงความเก่าแก่ กระเบื้องสีเขียวและสีขาวได้ซีดจางจนกลายเป็นสีเทา เมื่อมองจากระยะไกล เขตนี้ดูราวกับปราสาทเก่าแก่ที่ผ่านร้อนผ่านหนาวมาหลายชั่วอายุคน “คุณชายคะ ทราบไหมว่าเขตความปรารถนานี้เก่าแก่กว่าดินแดนศักดิ์สิทธิ์ของเราเสียอีก มันอยู่ที่นี่มาก่อนที่...” หยางหลิงเล่าเรื่องประวัติศาสตร์ของที่นี่ให้หลี่ชีเย่ฟัง หลี่ชีเย่ฟังอย่างเงียบๆ พลางยิ้มไปด้วยขณะมองดูสิ่งรอบข้าง ปีที่ก่อตั้งเขตนี้เป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้ที่จะสืบค้น ผู้คนรู้เพียงว่ามันอยู่ที่นี่มานานก่อนหน้าดินแดนศักดิ์สิทธิ์เสียอีก นอกจากนี้ยังมีสาขานับพันแห่งกระจายอยู่ทั่วทิศใต้ ในแง่หนึ่ง เขตความปรารถนาเป็นขุมอำนาจที่ทรงพลังอย่างยิ่ง แม้จะซ่อนตัวอยู่ก็ตาม บางคนเชื่อว่ามันอาจทัดเทียมหรือกระทั่งเหนือกว่าดินแดนศักดิ์สิทธิ์พุทธจักรพรรดิและสำนักธรรมะเสียด้วยซ้ำ “การจัดวางที่น่าประทับใจ” หลี่ชีเย่พยักหน้าชื่นชมระหว่างทาง ใครๆ ก็สามารถเดาความยิ่งใหญ่ของเขตความปรารถนาได้จากข้อเท็จจริงที่ว่า มันสามารถตั้งอยู่ภายในอาณาเขตของดินแดนศักดิ์สิทธิ์พุทธจักรพรรดิได้อย่างมั่นคง เพราะใครเล่าจะอยากแบ่งพื้นที่นอนร่วมกับผู้อื่น “เขตความปรารถนามีสถานที่สนุกๆ และเรื่องเล่าที่น่าสนใจมากมายเลยค่ะ ตัวอย่างเช่นตำนานที่ลึกลับที่สุดอย่าง ‘หนูกอด’” นางแนะนำสถานที่ “หนูกอด?” หลี่ชีเย่หยุดมองไปรอบๆ แล้วถาม “คุณไม่เคยได้ยินเหรอคะ มันเป็นตำนานที่นี่ ใครก็ตามที่พบเจอมันจะกลายเป็นคนร่ำรวยทันทีเลยล่ะ” นางตื่นเต้นขึ้นมาเพราะนี่เป็นอีกเรื่องที่หลี่ชีเย่ไม่รู้ “ดูท่าทางเธออยากจะเห็นมันนะ” หลี่ชีเย่หัวเราะเบาๆ “แน่นอนค่ะ” นางตอบทันที “ฉันจะได้กลายเป็นเศรษฐีนีทันที แล้วจากนั้นฉันก็สามารถซื้ออะไรก็ได้ที่ต้องการในเขตนี้” นางกำหมัดแน่น พลางจินตนาการไปไกล “เอาล่ะ เลิกเพ้อฝันได้แล้ว” หลี่ชีเย่หยิกจมูกนางเบาๆ เพื่อปลุกให้ตื่นจากภวังค์ “แต่ตำนานนี้เป็นเรื่องจริงนะคะ เจ้าหนูนั่นมีอยู่จริง” หยางหลิงกล่าว “ฉันคิดว่ามีศิษย์คนหนึ่งจากสถาบันของเราเคยพบมันมาก่อนและกลายเป็นคนรวยหลังจากนั้นค่ะ” “ฉันรู้” หลี่ชีเย่รู้อยู่แล้วตามธรรมชาติ “อะไรนะคะ? รู้ได้ยังไง?” หยางหลิงไม่คาดคิดมาก่อน เพราะเขาเพิ่งจะเคยได้ยินเรื่องหนูตัวนี้เป็นครั้งแรก “จากในหนังสือยังไงล่ะ” หลี่ชีเย่ยิ้ม