บทที่ 3617: เพลิงแห่งเตาหลอม ในขณะที่คนอื่น ๆ ต่างพากันเร่งรีบไปยังยอดเขา หลี่ชีเย่กลับดึงมือที่เอื้อมไปแตะยอดเขานั้นกลับมา ในมือของเขามีเศษดิน หรือจะพูดให้ถูกคือเศษตะกอนจากยอดเขา เศษตะกอนเหล่านี้ผ่านการเวลามานับล้านปีจนกลายเป็นหินที่แข็งแกร่งที่สุด ไม่เกรงกลัวต่อเพลิงเต๋าที่แท้จริง ทว่าเปลวไฟของหลี่ชีเย่กลับสามารถหลอมละลายพวกมันได้ “ซี่...” สิ่งที่เหลืออยู่เริ่มสลายไปในพริบตา จากก้อนหินขนาดใหญ่กลายเป็นเพียงขนาดเท่าปลายนิ้วก้อย ส่วนที่เหลือเปลี่ยนสภาพกลายเป็นควันแทนที่จะเป็นของเหลวหลอมละลาย หยางหลิงพบว่าเรื่องนี้น่าอัศจรรย์ยิ่งนัก เพราะลำพังเปลวไฟของนางนั้นไม่สามารถสร้างรอยขีดข่วนให้หินเหล่านั้นได้เลยด้วยซ้ำ อย่าว่าแต่จะทำให้มันสลายไปเช่นนี้ ท้ายที่สุด สิ่งที่หลงเหลืออยู่มีขนาดหนาเพียงแค่เส้นผม มันม้วนตัวไปมาอยู่ในฝ่ามือที่เต็มไปด้วยเปลวไฟของเขา ดูราวกับมังกรตัวจิ๋ว และดูเหมือนว่าเปลวไฟจะไม่ส่งผลกระทบใด ๆ ต่อมันอีกต่อไป หยางหลิงสังเกตเห็นเรื่องนี้และตระหนักได้ว่าเศษเล็ก ๆ ชิ้นนี้อาจเป็นของที่ล้ำค่าและแข็งแกร่งอย่างยิ่ง “มันคืออะไรหรือเจ้าคะ นายน้อย?” นางเอ่ยถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น หลี่ชีเย่โยนสิ่งเล็ก ๆ นั้นลงบนฝ่ามือของนางโดยตรง นางคว้ามันไว้โดยสัญชาตญาณก่อนจะทันได้ฉุกคิดถึงผลที่จะตามมา นั่นคือเปลวไฟของหลี่ชีเย่ได้เผาผลาญจนมันกลายเป็นสีแดงฉาน มันน่าจะลวกมือนางอย่างแน่นอน แต่ที่น่าประหลาดใจคือ มันกลับไม่มีความร้อนเลยแม้แต่น้อย ในทางตรงกันข้าม มันให้ความรู้สึกเย็นและนุ่มนวลราวกับงูตัวน้อยที่กำลังเลื้อยเล่นอยู่บนฝ่ามือ นางรู้สึกประหลาดใจที่ได้เห็นเศษตะกอนถูกขัดเกลาจนกลายเป็นสิ่งที่วิเศษเช่นนี้ “มีคำกล่าวว่า ‘การเจียระไนร้อยครั้งเพื่อให้ได้เหล็กกล้าชั้นดี’ แล้วถ้าหากเป็นการเจียระไนถึงหนึ่งหมื่นครั้งล่ะ?” หลี่ชีเย่ยิ้ม “การเจียระไนหนึ่งหมื่นครั้งหรือเจ้าคะ?” หยางหลิงเคยได้ยินคำพูดติดปากนี้มาก่อน “สถานที่แห่งนี้เหมาะที่สุดสำหรับการสร้างศาสตราบรรพกาลชั้นเลิศ” หลี่ชีเย่จ้องมองไปยังยอดเขาแล้วกล่าวต่อ “ปรมาจารย์ทวิลักษณ์มีเหตุผลของเขาที่นำยอดเขานี้มาไว้ที่นี่ เช่นเดียวกับที่ปล่อยให้เหล่าเต๋าจวินและจักรพรรดิสวรรค์ยืมใช้มัน” “เหตุผลนั้นคืออะไรหรือเจ้าคะ?” หยางหลิงถามด้วยความใคร่รู้ หลี่ชีเย่ตอบกลับด้วยรอยยิ้มก่อนจะก้าวเดินขึ้นบันไดต่อไป “นายน้อย ท่านต้องการจะหลอมศาสตราตอนนี้เลยหรือเจ้าคะ?” หยางหลิงรีบเดินตามไปติด ๆ “ไม่รีบ เวลาที่เหมาะสมยังมาไม่ถึง ไปดูกันเฉย ๆ ดีกว่า” หลี่ชีเย่หัวเราะเบา ๆ หยางหลิงจ้องมองหลี่ชีเย่พลางคิดว่าเขาช่างดูลึกลับและหยั่งถึงได้ยากขึ้นทุกที ก่อนหน้านี้ นางเคยคิดว่าเขาเป็นเพียงคนตัดฟืนธรรมดา แต่ดูเหมือนจะไม่ใช่เช่นนั้นแล้ว คนตัดฟืนที่อาศัยอยู่ในป่าเขาจะมีความรู้กว้างขวางปานนี้ได้อย่างไร คำถามที่ตามมาคือ เขาเป็นใครกันแน่? ในขณะเดียวกัน ยอดเขาก็เนืองแน่นไปด้วยผู้คน เหล่านักเรียนต่างพากันมาชมการแสดง แน่นอนว่าบางคนต้องการจับจองที่ที่ดีที่สุดเพื่อเริ่มต้นการหลอมศาสตราก่อนใคร ยอดเขานี้ไม่ได้ราบเรียบอย่างที่คาดไว้ แต่กลับมีลักษณะเว้าลงไปเหมือนปากหม้อ หากมองจากระยะไกล มันจะดูเหมือนภูเขาไฟที่ดับแล้ว ตลอดระยะเวลานับล้านปี เหล่าจักรพรรดิและเต๋าจวินได้หลอมศาสตราของตนในสถานที่แห่งนี้ เศษตะกอนและสิ่งเจือปนถูกทิ้งไว้รอบ ๆ เตาหลอมหลัก สะสมทับถมกันจนกลายเป็นกอง กองตะกอนและชั้นหินเหล่านี้ทำให้ยอดเขามีลักษณะเหมือนหม้อเหล็ก พวกมันกลายเป็นดินและหินที่แข็งแกร่งจนกลายเป็นส่วนหนึ่งของยอดเขาไปเสียแล้ว นักเรียนเหล่านั้นไม่มีทางรู้เลยว่าชั้นหินเหล่านี้เกิดจากอะไร และต่างก็คิดว่านี่คือรูปทรงตามธรรมชาติของยอดเขา บางคนอาจพอรู้ประวัติศาสตร์มาบ้างจากการฟังเหล่าอาจารย์เล่า แต่พวกเขาก็ไม่ได้สนใจ เศษตะกอนเหล่านี้ไร้ค่าในสายตาของพวกเขาไปนานแล้ว บริเวณศูนย์กลางดูเหมือนก้นหม้อโดยมีช่องว่างที่เป็นปากของเตาหลอม ถัดไปมีทั่งหินขนาดใหญ่วางอยู่ มันเก่าแก่มากจนมีวัชพืชขึ้นปกคลุม มันเป็นสีดำสนิทและดูไม่พิเศษอะไร ค้อนเหล็กเล่มหนึ่งวางอยู่ด้านบน มีรอยสนิมเกาะอยู่ทั่ว ด้ามจับทำจากไม้ชนิดหนึ่งซึ่งสกปรกมอมแมมสุดจะบรรยาย ทุกสายตาจับจ้องไปที่ปากเตาหลอมเพราะมีเปลวไฟดวงเล็ก ๆ ลุกโชนอยู่ ซึ่งสว่างกว่าเปลวเทียนเพียงเล็กน้อยเท่านั้น “เป็นความจริง เตาหลอมหลักมีเปลวไฟขึ้นมาอีกครั้งแล้ว” ผู้ชมต่างพากันประหลาดใจ เปลวไฟดวงเล็กนี้ยังห่างไกลจากการจะใช้หลอมศาสตราได้จริง แต่การมีอยู่ของมันกลับมีความสำคัญเป็นพิเศษ “ดูเหมือนเตาหลอมหลักกำลังตื่นขึ้นมา” นักเรียนรุ่นพี่คนหนึ่งกล่าว “ข้าสงสัยว่าต้องใช้เวลานานเท่าใดกว่าที่มันจะตื่นเต็มที่” “เราค่อยเริ่มหลอมศาสตราตอนที่ไฟแรงพอ” นักเรียนอีกคนกล่าวด้วยความกระตือรือร้น “พวกเราต้องต่อแถว ข้ามาก่อน ดังนั้นข้าต้องได้เป็นคนแรก” อีกคนตะโกนขึ้นมา ทุกคนหันไปตามเสียงนั้นและเห็นว่าเป็นหลิวจินซง กฎของยอดเขาระบุให้ผู้คนลงชื่อตามลำดับ ใครมาก่อนได้ก่อน “เจ้าไม่ใช่คนแรกที่มาถึงเสียหน่อย” นักเรียนคนหนึ่งพูดด้วยความไม่พอใจ หลิวจินซงไม่ได้เกรงกลัวใคร เขาโต้กลับ “ข้าเป็นคนแรกที่ลงชื่อไว้ ยิ่งไปกว่านั้น ตำแหน่งนี้ถูกจองไว้ให้ศิษย์พี่หลี่ หากใครไม่เห็นด้วย ก็ไปแย่งชิงกับเขาเอาเอง ข้ายินดีจะสละที่ให้เมื่อเจ้าชนะเขาได้” “แล้วเมื่อไหร่และนานแค่ไหนล่ะ? เราจะได้ลงทะเบียนถูก” นักเรียนอีกคนถาม “เราจะเริ่มก็ต่อเมื่อเปลวไฟแรงพอและหลังจากรวบรวมวัตถุดิบครบแล้ว” จินซงกล่าว “งั้นเจ้าก็แค่จะเก็บที่นี่ไว้ให้ตัวเองสินะ” คำตอบนี้ไม่ค่อยได้รับการยอมรับนัก ใครจะไปรู้ว่าไฟนี้จะพร้อมใช้งานจริง ๆ เมื่อไหร่? “ข้าไม่ได้เจตนาเช่นนั้น ข้าเพียงแค่ทำตามกฎเพราะข้าเป็นคนแรกในรายการ” จินซงกล่าว คนอื่น ๆ ไม่มีอะไรจะคัดค้านเพราะนั่นก็ฟังดูมีเหตุผล “รีบร้อนไปก็ไร้ประโยชน์ ไฟแค่นั้นยังไม่พอหรอก” เพื่อนอีกคนเหลือบมองเปลวไฟที่ดูเหมือนแสงเทียน ทุกคนเห็นพ้องต้องกัน เปลวไฟนั้นอ่อนแรงมากและอาจดับลงได้ทุกเมื่อ พวกเขาจึงยังไม่จำเป็นต้องแย่งชิงตำแหน่งกับจินซงในตอนนี้ “แล้วค้อนนั่นล่ะ? เราหยิบมันมาใช้ได้ไหม?” ความสนใจเปลี่ยนไปที่ค้อนเหล็กบนทั่งหิน “นั่นคือค้อนที่เหล่าเต๋าจวินใช้ในอดีต ข้าเกรงว่าพวกเราไม่มีทางหยิบมันขึ้นมาได้หรอก” นักเรียนรุ่นพี่คนหนึ่งตอบ