บทที่ 3764: วิถีแห่งจอมราชัน การปรากฏตัวของหู่เปินทำให้ฝูงชนโล่งใจขึ้นมาบ้าง อย่างน้อยที่สุด แดนศักดิ์สิทธิ์ก็สามารถกู้หน้าคืนมาได้บ้าง คงจะเป็นเรื่องน่าอดสูไม่น้อยหากทายาทผู้ทรงธรรมสามารถเดินดุ่มๆ ตรงไปยังภูเขาศักดิ์สิทธิ์น้อยได้โดยไม่มีใครขัดขวางตลอดทาง บัดนี้ หู่เปิน ซึ่งเป็นแม่ทัพแห่งวัชระและหนึ่งในสี่อัจฉริยะ ได้ยอมรับคำท้าที่ป้อมปราการควันอัคคี นี่ถือเป็นการเริ่มต้นที่เหมาะสมที่สุดแล้วด้วยสถานะต่างๆ ของหู่เปิน “หู่เปินแห่งวัชระ ชื่อเสียงของท่านช่างเลื่องลือยิ่งนัก” ทายาทผู้ทรงธรรมยืนเอามือไพล่หลังพร้อมรอยยิ้ม แม้เขาจะยืนอยู่ตรงเชิงเขาและต้องแหงนมองขึ้นไปยังหู่เปิน แต่นั่นไม่ได้สร้างความแตกต่างใดๆ เขายังคงดูราวกับเจ้าเหนือหัวที่กำลังมองลงมายังพสกนิกรของตน กลิ่นอายและพลังของเขานั้นเหนือระดับเกินกว่าที่คนรุ่นเยาว์จะรับมือได้ อัจฉริยะคนอื่นๆ มักจะดูด้อยกว่าเสมอเมื่อนำมาเปรียบเทียบกัน “ท่านกล่าวเกินไปแล้ว” หู่เปินผู้ดุดันยังคงเพลิดเพลินกับคำชมนั้นและประสานมือคำนับ “ชื่อเสียงของท่านเองก็เลื่องลือเช่นกัน ทายาทผู้ทรงธรรม กิตติศัพท์ของท่านนั้นสมคำร่ำลือจริงๆ” การได้เพลิดเพลินกับการสนทนานี้เป็นเรื่องที่เข้าใจได้เนื่องจากสถานะของอีกฝ่าย คงไม่เกินจริงนักหากจะกล่าวว่าเขาคืออัจฉริยะอันดับหนึ่งแห่งดินแดนตะวันตกในปัจจุบัน การได้รับคำชมจากคนเช่นนี้ทำให้หู่เปินรู้สึกดีไม่น้อย แม้จะเป็นเพียงมารยาททางสังคมก็ตาม “ทว่า ท่านไม่ใช่คู่มือของข้า” น่าเสียดายที่ประโยคต่อมาทำให้หู่เปินต้องชะงัก คำพูดประโยคแรกทำให้หู่เปินรู้สึกเหมือนกำลังลอยละล่องอยู่บนอากาศ แต่ประโยคถัดมากลับเปรียบเสมือนถูกไม้กระบองฟาดเข้าที่ศีรษะจนเห็นดาว รอยยิ้มของหู่เปินเลือนหายไปในทันที การให้ความหวังแล้วตามด้วยการหักหน้าเช่นนี้ ไม่มีใครที่ไหนจะรู้สึกยินดีกับมันหรอก ผู้คนรอบข้างหันมาสบตากัน หากเป็นคนอื่นคงถูกตราหน้าว่าอหังการและหยาบคายไปแล้ว เพราะอย่างไรเสีย หู่เปินก็เป็นอัจฉริยะระดับแนวหน้าของแดนศักดิ์สิทธิ์และเป็นแม่ทัพที่มีความสามารถ ไม่ต้องพูดถึงคนรุ่นเยาว์ แม้แต่บรรพชนบางคนยังต้องระวังการโจมตีอย่างเต็มกำลังของเขา คำกล่าวของทายาทผู้นี้ถือเป็นการดูหมิ่นทั้งตัวหู่เปินและแดนศักดิ์สิทธิ์อย่างชัดเจน ถึงกระนั้น ฝูงชนกลับเงียบงันแทนที่จะตำหนิเขา เขาได้พิสูจน์ตัวเองแล้วหลังจากกวาดล้างศัตรูในภูมิภาคของตนจนราบคาบ เขามีคุณสมบัติเพียงพอที่จะกล่าววาจาเผด็จการเช่นนี้ บางคนถึงกับคิดว่าเขากำลังพูดความจริง มันไม่ได้เกี่ยวอะไรกับความโอหังเลยสักนิด สีหน้าของหู่เปินเริ่มดูไม่ได้ แต่เนื่องจากเขาเป็นตัวแทนคนแรก เขาจึงพยายามฝืนยิ้มเพื่อแสดงถึงความใจกว้างของตน “ข้ายิ่งอยากลองดูแล้วสิ หวังว่าท่านจะไม่ทำให้ข้าผิดหวังนะ” หู่เปินตอบกลับ “แน่นอน ข้าจะยึดป้อมปราการควันอัคคีแห่งนี้ในวันนี้” ทายาทผู้ทรงธรรมตอบด้วยท่าทีที่ดูเหนือกว่า สร้างความไม่พอใจให้กับคนในแดนศักดิ์สิทธิ์อีกครั้ง ป้อมปราการควันอัคคีเป็นด่านหน้าสำคัญที่ชายแดน ซึ่งมีความหมายพิเศษ ดังนั้นเมื่อทายาทผู้นี้ประกาศเช่นนั้น ราวกับว่าเขาต้องการพังประตูทางเข้าของแดนศักดิ์สิทธิ์ทิ้งเสีย “อย่างนั้นหรือ” หู่เปินโกรธจัดจากทัศนคติที่ดูถูกเหยียดหยามและความมั่นใจในชัยชนะอย่างเปี่ยมล้นของฝ่ายตรงข้าม ไม่มีใครทนถูกปฏิบัติเช่นนี้ได้ แม้แต่รูปปั้นก็ยังต้องโกรธ “ในเมื่อท่านมั่นใจนัก กองทัพของข้าและตัวข้าจะขอดูเองว่าท่านจะทำอะไรได้บ้าง” หู่เปินกล่าวเสริม “เข้ามาเถอะ ไม่ว่าจะมีกองทัพหรือไม่ ก็ไม่ต่างกันสำหรับข้า” ทายาทผู้ทรงธรรมยิ้ม สไตล์ของเขานั้นน่าโมโหแต่ก็น่าชื่นชมในสายตาของศัตรู “สมกับชื่อเสียงของเขาจริงๆ ช่างจองหองนัก” ชายหนุ่มคนหนึ่งยอมรับ “เป็นเรื่องปกติที่เขาจะทำตัวเช่นนี้ ในเมื่อเขาแข็งแกร่งถึงเพียงนั้น” อัจฉริยะอีกคนเห็นด้วย “เริ่มได้!” หู่เปินไม่อยากพูดอะไรอีกต่อไปแล้ว เพราะอีกฝ่ายถือไพ่เหนือกว่าทั้งในแง่ของโมเมนตัมและกลิ่นอาย “ครืน!” ร่างหลายร่างร่อนลงมาจากเบื้องบนและลงจอดที่ด้านนอกป้อมปราการ พวกเขาคือทหารอาวุโสในชุดเกราะทองคำ จิตสังหารแผ่ออกมาจากตัวพวกเขา ซึ่งเป็นเครื่องพิสูจน์ถึงประสบการณ์นองเลือดในสนามรบ คนรุ่นเยาว์ถึงกับตกใจเมื่อเห็นภาพนี้ คนหนึ่งกล่าวว่า “พวกเขานั่นเอง เสาหลักแห่งกองทัพ” “คนเหล่านี้มีบทบาทสำคัญในการช่วยกองทัพรักษาชายแดนให้ปลอดภัย” บางคนเริ่มมองเห็นความหวังหลังจากเห็นทหารเหล่านั้นล้อมทายาทผู้ทรงธรรมเอาไว้ บางทีอาจจะมีโอกาสชนะ ในเมื่อพยัคฆ์เหิมเกริมนั้นมีผู้เชี่ยวชาญอยู่มากมาย “ดูเหมือนจะยังไม่พอนะ” ทายาทผู้ทรงธรรมเหลือบมองเหล่าทหารที่ยืนประจำการ “เดี๋ยวเจ้าก็ได้รู้เอง” หู่เปินชูมือขึ้น “เอี๊ยด!” แท่นยิงหน้าไม้เริ่มเคลื่อนตัวขึ้นมาจากกำแพง หน้าไม้เหล่านี้ดูแปลกตาและแผ่กลิ่นอายที่น่าสะพรึงกลัวออกมา “หน้าไม้ควันอัคคี!” ใครบางคนตะโกนขึ้นมา “ราชวงศ์เคยขอให้ยอดฝีมือระดับจ้าวสวรรค์สร้างมันขึ้นมาในอดีต!” นี่คือหนึ่งในอาวุธรุกที่แข็งแกร่งที่สุดของป้อมปราการ ราชวงศ์ได้เชิญจ้าวสวรรค์จำนวนมากมาเพื่อสร้างหน้าไม้เหล่านี้โดยเฉพาะ “หากท่านไม่ถือสา ข้าจะใช้ทุกอย่างที่มีเพื่อการต่อสู้ครั้งนี้” หู่เปินกล่าว นี่ควรจะเป็นการดวลกันระหว่างอัจฉริยะ แต่หู่เปินกลับใช้พลังทางทหารของวัชระร่วมด้วย แน่นอนว่าทายาทผู้ทรงธรรมไม่ได้ถือสาอะไรจริงจัง “ได้สิ ข้าอยากเห็นความเป็นผู้นำที่เลื่องลือของท่านอยู่พอดี” ทายาทผู้ทรงธรรมยิ้ม ความจริงแล้วหู่เปินกำลังหงุดหงิดอย่างมาก เขาไม่ใช่อีกฝ่ายที่ต่อสู้แบบตัวต่อตัวได้อย่างแน่นอน อย่างไรก็ตาม เขายังมีกองทัพและทรัพยากรของป้อมปราการหนุนหลังอยู่ เขาคิดว่านั่นน่าจะเพียงพอที่จะต่อกรได้อย่างสมน้ำสมเนื้อ “ถ้าอย่างนั้น ข้าเริ่มแล้วนะ” เขากล่าวอย่างจริงจัง ผู้ชมต่างเฝ้ามองด้วยลมหายใจที่ติดขัด หวังว่าจะได้เห็นปาฏิหาริย์เกิดขึ้น