Chapter 384: หลู่ไป๋ชิว ตลอดหลายยุคสมัยที่ผ่านมา หากจะมีกลุ่มคนกลุ่มใดอ้างว่าตนล่วงรู้ความลับของแม่น้ำพันปลา หากคนกลุ่มนั้นมีชื่อของหลี่ชีเย่อยู่ด้วยก็คงไม่ใช่เรื่องแปลก ยิ่งไปกว่านั้น ในยุคปัจจุบันนี้ หลี่ชีเย่อาจเป็นคนที่เข้าใจแม่น้ำสายนี้ดีที่สุดก็ว่าได้ ในระหว่างที่เขากำลังมุ่งหน้าลงใต้ บางครั้งเขาได้เห็นเมืองโบราณและตระกูลที่เสื่อมถอยไปตามแนวแม่น้ำ สิ่งที่เขาทำได้มีเพียงการถอนหายใจ เขาได้เห็นซากปรักหักพังที่เคยเป็นฉากทัศน์อันรุ่งเรืองและงดงามในอดีต เขาทอดสายตามองไปยังแม่น้ำที่ปกคลุมด้วยไอหมอกเป็นเวลานานด้วยความเงียบงัน โอ้... วีรบุรุษ ความรุ่งโรจน์ และเหล่าโฉมงามมากมายต่างล่วงลับไปตามกาลเวลา ไม่มีใครสามารถต้านทานบททดสอบของกาลเวลาได้เลยแม้แต่คนเดียว! ทว่า แม้ทุ่งหม่อนจะแปรเปลี่ยนเป็นมหาสมุทร แต่แม่น้ำที่เชี่ยวกรากสายนี้ก็ยังคงไม่เปลี่ยนแปลง ราวกับว่าไม่มีสิ่งใดในโลกนี้สามารถส่งผลกระทบต่อกระแสน้ำอันท่วมท้นของมันได้ มันเปรียบเสมือนมังกรที่ฝังตัวหยั่งรากลึกอยู่บนผืนดินแห่งนี้ การเดินทางลงใต้ของหลี่ชีเย่เกือบจะถึงบริเวณปากแม่น้ำพันปลาแล้ว เมื่อเขาเข้าสู่เขตแดนของประเทศกระแสสงบ หลี่ชีเย่เกิดความรู้สึกตื้นตันใจเมื่อนึกถึงชื่อที่คุ้นเคยเช่นนี้ เขาเอ่ยพึมพำเบาๆ ว่า: "ปากแม่น้ำกระแสสงบ... ผ่านไปหลายปีมันก็ยังคงเหมือนเดิมไม่เปลี่ยน!" ประเทศกระแสสงบในภูมิภาคเมฆาไกลโพ้นเป็นประเทศขนาดกลาง และพลังของมันจัดอยู่ในระดับรองเท่านั้น ยิ่งไปกว่านั้น ประเทศนี้ยังเป็นรัฐบรรณาการให้กับแม่น้ำพันปลามานับล้านปีจนถึงปัจจุบัน ซึ่งเหตุผลก็คือ ปฐมกษัตริย์ของประเทศนี้เคยเป็นแม่ทัพภายใต้จักรพรรดิอมตะเฉียนหลี่ ตำนานกล่าวว่าหลังจากที่พระองค์กลายเป็นจักรพรรดิและปกครองเก้าโลก พระองค์ก็ได้สถาปนานิกายขึ้นข้างแม่น้ำพันปลา และในฐานะแม่ทัพ ปฐมกษัตริย์แห่งกระแสสงบก็ได้ติดตามรับใช้จักรพรรดิมาโดยตลอด ในท้ายที่สุด จักรพรรดิได้ประทานภูมิภาคทางใต้ของแม่น้ำให้กับแม่ทัพผู้นี้ เพื่อให้เขาสามารถสร้างประเทศของตนเองได้! นั่นคือเหตุผลที่ประเทศกระแสสงบมีความผูกพันกับแม่น้ำพันปลามาโดยตลอด ความจริงก็คือประเทศนี้เคยยิ่งใหญ่มากในอดีตและถูกจัดอยู่ในกลุ่มมหาอำนาจชั้นหนึ่ง แต่น่าเสียดายที่หลังจากผ่านไปหลายปี ประเทศนี้ก็ได้ตกต่ำลงและสูญเสียเกียรติภูมิในอดีตไป แม้จะเป็นเช่นนั้น แต่ด้วยความสัมพันธ์อันใกล้ชิดกับแม่น้ำพันปลา จึงไม่มีสำนักหรือตระกูลใดกล้าที่จะเข้ามายึดครองดินแดนของพวกเขาแม้ในยามที่อ่อนแอเช่นนี้ ตราบใดที่แม่น้ำพันปลายังคงอยู่ สำนักอย่างประเทศกระแสสงบย่อมสามารถอยู่อย่างสันติได้ แม้จะไม่แข็งแกร่งเท่าเดิมก็ตาม เมื่อก้าวเข้าสู่ประเทศกระแสสงบและเห็นว่าจุดหมายปลายทางอยู่ใกล้แค่เอื้อม หลี่ชีเย่ก็ยังคงเดินทางล่องใต้ไปตามแม่น้ำสายใหญ่อย่างไม่รีบร้อน ในขณะที่เขากำลังเดินทอดน่องไปตามกระแสน้ำ จู่ๆ ก็มีเสียงดังกึกก้องกัมปนาทมาจากเบื้องบน หลี่ชีเย่เงยหน้าขึ้นมองและเห็นเรือเหาะลำหนึ่งบนท้องฟ้าที่กำลังมุ่งหน้าลงใต้เช่นกัน! หลี่ชีเย่ไม่ได้มองว่าเรื่องนี้เป็นเรื่องแปลกแต่อย่างใดและไม่ได้ใส่ใจในขณะที่เรือยักษ์ยังคงบินลงใต้ต่อไป ทว่าเวลาผ่านไปไม่นานนัก มันก็หมุนตัวกลับและลอยอยู่เหนือหลี่ชีเย่ ก่อนจะค่อยๆ ร่อนลงจอดข้างๆ เขา "ท่านกำลังจะไปไหนหรือ?" หญิงสาวผู้ยืนอยู่บนดาดฟ้าเรือถามหลี่ชีเย่ การที่ถูกหญิงสาวเข้ามาทักทายกะทันหันทำให้หลี่ชีเย่ประหลาดใจเล็กน้อย แน่นอนว่าเขาไม่ได้หลงตัวเองถึงขนาดคิดว่าตนเองหล่อเหลาจนทำให้สาวๆ ต้องเข้ามาจีบ "ข้าหรือ?" หลี่ชีเย่ชี้ที่ตัวเองแล้วกล่าวว่า: "ข้ากำลังจะไปที่เกาะพันดารา!" "ขึ้นมาสิ" หญิงสาวกล่าว: "พวกเราก็กำลังจะไปที่เกาะพันดาราเหมือนกัน จะให้ท่านติดเรือไปด้วยก็ได้" หลี่ชีเย่รู้สึกขบขันกับการขอติดเรือเป็นครั้งแรกในชีวิต เขาหัวเราะและกระโดดขึ้นไปบนเรือยักษ์ลำนั้น หลังจากที่เขาขึ้นเรือไป เรือก็ส่งเสียงคำรามดังสนั่นและมุ่งหน้าไปทางทิศใต้ ทันทีที่ขึ้นไป เขาก็พบว่ามีผู้ฝึกตนมากกว่าสิบคนนั่งอยู่บนดาดฟ้าเรือแล้ว ทั้งคนหนุ่มและคนแก่ พวกเขาทั้งหมดสวมเสื้อผ้าสีเดียวกัน เห็นได้ชัดว่ามาจากนิกายเดียวกัน ผู้ฝึกตนบนเรือพยักหน้าให้เขาเพื่อเป็นการทักทายอย่างเป็นมิตร หญิงสาวผู้เรียกเขาขึ้นเรือกล่าวว่า: "นั่งตรงไหนก็ได้ เกาะพันดาราอยู่ใกล้มากแล้ว เดี๋ยวเราก็คงถึงในชั่วพริบตา" หลี่ชีเย่นั่งลงและอดไม่ได้ที่จะเหลือบมองหญิงสาวผู้นี้อีกครั้ง เธอมีอายุราวๆ ยี่สิบปี เป็นช่วงวัยที่สดใสและงดงามน่าหลงใหล หลี่ชีเย่เคยพบโฉมงามมานับไม่ถ้วนจนนับไม่ไหว แต่หญิงสาวตรงหน้าเขาก็ยังถือว่ามีความโดดเด่นสะดุดตา ผมสั้นของเธอตัดสั้นถึงเพียงหัวไหล่—ซึ่งเป็นภาพที่ดึงดูดสายตาไม่น้อย มันทำให้เธอมีภาพลักษณ์ของหญิงสาวที่ตรงไปตรงมาและเด็ดขาด แม้ความงามของเธอจะไม่ถึงขั้นล่มเมือง แต่ดวงตาที่สดใสและริมฝีปากอิ่มเอิบก็ทำให้ผู้พบเห็นรู้สึกถึงความบริสุทธิ์ เกราะที่เธอสวมใส่ยังช่วยเน้นย้ำถึงกลิ่นอายความกล้าหาญของเธออีกด้วย แม้จะยังอายุน้อย แต่เธอก็มีรัศมีของพี่สาวคนโต เห็นได้ชัดว่าเธอคือผู้นำของกลุ่มนี้ "ข้าชื่อหลี่ชีเย่ แล้วแม่นางเล่า ข้าควรเรียกขานท่านอย่างไรดี?" หลังจากมองเธอ หลี่ชีเย่แนะนำตัวเองด้วยรอยยิ้ม "หลู่ไป๋ชิว" หญิงสาวตอบอย่างตรงไปตรงมาเช่นกัน: "เจ้าเมืองเกาะพันดาราแห่งประเทศกระแสสงบ!" หลี่ชีเย่ไม่ได้พบเจอหญิงสาวประเภทนี้มานานแล้วจึงอดไม่ได้ที่จะยิ้มออกมา: "ข้าขอบคุณแม่นางเป็นอย่างยิ่งที่ให้ข้าติดเรือมาด้วย" "เหอะ เจ้าเมืองของเราหมายตาท่านเข้าแล้วนะเจ้าหนุ่ม นางอยากได้ท่านไปเป็นสามีล่ะ!" ชายวัยกลางคนบนเรือล้อเล่น ศิษย์คนอื่นๆ บนเรือไม่ว่าจะเป็นคนหนุ่มหรือคนแก่ต่างอดไม่ได้ที่จะระเบิดเสียงหัวเราะออกมาหลังจากได้ยินเช่นนั้น "ต้าจู เจ้าคันไม้คันมืออยากโดนดีใช่ไหม?" หลู่ไป๋ชิวถูหมัดและจ้องมองชายผู้นี้ด้วยดวงตาสวยราวกับจะสั่งสอนเขา "โธ่ เจ้าเมือง ข้าแค่ล้อเล่นๆ!" เมื่อเห็นหมัดนั้น ชายผู้นั้นก็นึกถึงวีรกรรมที่เจ้าเมืองของเขามักจะลงมืออย่างโหดเหี้ยม จึงรีบฝืนยิ้มทันที ศิษย์คนอื่นๆ ต่างพากันหัวเราะเสียงดังด้วยท่าทางขบขัน แม้อายุจะต่างกัน แต่พวกเขาก็สนิทสนมกันมาก หลู่ไป๋ชิวไม่สนใจเหล่าศิษย์และหันมาคุยกับหลี่ชีเย่: "ในโลกเนเธอร์ศักดิ์สิทธิ์ พวกเราที่เป็นมนุษย์ควรจะรวมเป็นหนึ่งและช่วยเหลือซึ่งกันและกัน" หลี่ชีเย่ยิ้มและคิดว่าอุดมการณ์ของเธอนั้นไม่เลวเลย แต่น่าเสียดายที่ความจริงนั้นโหดร้าย ไม่ว่าจะเป็นโลกไหนหรือเผ่าพันธุ์ใด การฆ่าฟันกันย่อมคงอยู่เสมอ "ท่านจะไปทำอะไรที่เกาะพันดาราหรือ?" หลู่ไป๋ชิวเป็นเจ้าเมืองของเกาะ พื้นที่ดังกล่าวอยู่ภายใต้เขตอำนาจของเธอ ความอยากรู้อยากเห็นของเธอจึงถูกกระตุ้น "ไปเก็บสมุนไพรน่ะ" หลี่ชีเย่ตอบด้วยรอยยิ้ม: "ข้าได้ยินมาว่าต้นตั๊กแตนผีเติบโตอยู่ที่เกาะพันดารา ช่วงนี้ข้ากำลังปรุงยาสมานแผลตัวใหม่จึงจำเป็นต้องใช้ยางจากต้นไม้นี้ นั่นคือเหตุผลที่ข้าเดินทางมา" "ต้นตั๊กแตนผีหรือ?" หลู่ไป๋ชิวตอบทันที: "ที่เกาะพันดารามีต้นตั๊กแตนผีอยู่เยอะจริงๆ มันเป็นต้นไม้ท้องถิ่นของเกาะเรา" แม้หลายตระกูลจะไม่ยอมให้คนนอกเข้ามาเก็บทรัพยากรในเขตแดนของตน แต่หลู่ไป๋ชิวก็ไม่ได้ใส่ใจหลังจากทราบจุดประสงค์ของหลี่ชีเย่ที่เพียงต้องการยางไม้เท่านั้น ที่เกาะพันดารา บริเวณปากแม่น้ำสายใหญ่ กระแสน้ำที่เชี่ยวกรากเริ่มไหลลงสู่มหาสมุทร เมื่อมองไปข้างหน้า จะเห็นฉากทัศน์ที่มีไอหมอกปกคลุมและกระแสน้ำมหาสมุทรที่พลุ่งพล่าน ในขณะที่เกาะเล็กเกาะน้อยปรากฏขึ้นทีละเกาะ บ้างใหญ่บ้างเล็ก เกาะที่ใหญ่โตนั้นมีขนาดพอๆ กับทวีป ส่วนเกาะเล็กๆ ก็เทียบได้เพียงเนินเขาเล็กๆ เท่านั้น เหนือเกาะเหล่านั้นเป็นเมืองที่คึกคักไปด้วยผู้คนนับหมื่น! แม้สถานที่นี้จะถูกเรียกว่าเกาะพันดารา แต่ก็มีคนเคยคำนวณไว้ว่ามีเกาะเพียงเก้าสิบเก้าเกาะเท่านั้น ยังมีการคาดเดากันว่าในอดีตเคยมีถึงหนึ่งร้อยเกาะ แต่เกาะหนึ่งได้จมหายลงสู่ใต้ทะเลไปแล้ว นี่คือขีดจำกัดเขตอำนาจของแม่น้ำพันปลา หากใครเดินทางไกลออกไปจากจุดนี้ก็จะพบกับทะเลใต้ที่ไร้ขอบเขต เกาะพันดารายังเป็นดินแดนทางใต้สุดของประเทศกระแสสงบ เมืองสีครามตั้งอยู่บนเกาะที่ใหญ่ที่สุด ดังนั้นเกาะแห่งนี้จึงถูกตั้งชื่อตามชื่อเมืองด้วยเช่นกัน เกาะเมืองสีครามกว้างใหญ่ถึงหนึ่งพันไมล์และมีประชากรมากกว่าหนึ่งแสนคน! สถานที่หลักของประเทศกระแสสงบตั้งอยู่บนเกาะแห่งนี้ และการที่หลู่ไป๋ชิวเป็นเจ้าเมืองเกาะพันดารา นั่นหมายความว่าเธอคือผู้ที่มีอำนาจมากที่สุด! การได้เป็นเจ้าเมืองตั้งแต่อายุยังน้อยแสดงให้เห็นว่าความสามารถของเธอนั้นไม่ธรรมดาเลย เมื่อเรือบินผ่านเกาะต่างๆ หลี่ชีเย่บอกกับเธอว่า: "ข้าจะลงจากเรือที่นี่" หลู่ไป๋ชิวสั่งให้เรือหยุด หลังจากหลี่ชีเย่ลงจากเรือ เธอได้กล่าวกับเขาว่า: "หากมีปัญหาอะไร ท่านสามารถมาหาพวกเราได้! เราจะช่วยท่านอย่างสุดความสามารถ!" "เจ้าหนุ่ม พยายามเข้าล่ะ!" ผู้ฝึกตนอาวุโสบนเรือขยิบตาให้หลี่ชีเย่และกล่าวด้วยรอยยิ้ม: "เจ้าเมืองของเราโสดมานานมากแล้ว บางทีท่านอาจจะมีโอกาส พวกเรามองว่าท่านดูเข้ากันได้ดีเลยล่ะ!" คำพูดที่ชวนให้เข้าใจผิดเหล่านั้นทำให้หลี่ชีเย่ทำได้เพียงเงียบ ในขณะที่หลู่ไป๋ชิวถลึงตาใส่บรรดาศิษย์ที่กำลังหัวเราะ ในขณะที่เรือยักษ์บินเข้าไปในเมืองสีคราม หลี่ชีเย่ก็มองไปรอบๆ เขาเดินไปยังยอดเขาสูงที่สามารถมองเห็นเกาะพันดาราได้ในระยะไกล "กระแสสงบคอยปกป้องเกาะพันดารา... น่าเสียดายจริงๆ ที่เขาไม่ได้สร้างเมืองหลวงไว้ที่แห่งนี้" หลี่ชีเย่รำพึงรำพันขณะมองดูทิวทัศน์เบื้องหน้า ในยุคของจักรพรรดิอมตะเฉียนหลี่ ปฐมกษัตริย์แห่งกระแสสงบได้สถาปนาประเทศของเขาหลังจากได้รับคำแนะนำจากหลี่ชีเย่ น่าเสียดายที่เขาเพียงแค่สร้างประเทศขึ้นมาแต่ไม่ได้สร้างเมืองหลวงไว้ ณ จุดนี้!