Chapter 402: เหยียนหลง คนรุ่นเก่าของนิกายแม่น้ำต่างเพียงแค่ยิ้ม ในขณะที่คนหนึ่งส่ายหน้า “คนโนเนมเช่นนั้นจะไปคู่ควรกับผู้สืบทอดแห่งแม่น้ำพันปลาของเราได้อย่างไร? แม้แต่ผู้สืบทอดจากสายเลือดจักรพรรดิก็ยังไม่มีคุณสมบัติเช่นนั้นเลย” เหล่าศิษย์รุ่นเยาว์ต่างก็โกรธเคือง โดยเฉพาะศิษย์ชายที่เต็มไปด้วยความเป็นศัตรูอย่างรุนแรงต่อหลี่ชีเย่ เรื่องนี้ไม่น่าแปลกใจเลย หลานอวิ๋นจูคือเด็กสาวผู้สมบูรณ์แบบทั้งพรสวรรค์และรูปลักษณ์ เธอจึงเป็นดั่งเทพธิดาและคนรักในฝันของชายหนุ่มเหล่านี้ พวกเขาจะไม่โกรธแค้นได้อย่างไรเมื่อจู่ๆ เทพธิดาของพวกเขากลับมีคู่หมั้นโผล่มาจากไหนก็ไม่รู้? “นั่นใช่คู่หมั้นของศิษย์พี่จูหรือเปล่า? ฉันได้ยินมาว่าเขามาที่นี่เพื่อแต่งงานกับศิษย์พี่” ศิษย์หญิงคนหนึ่งกระซิบกับศิษย์พี่ศิษย์น้องข้างๆ “คู่หมั้นของศิษย์พี่จู?” มีศิษย์หลายคนตกใจทันทีที่ได้ยินเช่นนั้น พวกเขาตอบกลับว่า “ศิษย์พี่จูจะมีคู่หมั้นตั้งแต่เมื่อไหร่? ก่อนหน้านี้บุตรแห่งนักบุญจากแดนศักดิ์สิทธิ์จันทราไททานิกเคยมาสู่ขอ แต่ก็ถูกกลุ่มผู้อาวุโสปฏิเสธไป แล้วตอนนี้จะมีคู่หมั้นได้อย่างไร?” “ฉันได้ยินมาว่าการแต่งงานครั้งนี้ถูกจัดขึ้นโดยครอบครัวของศิษย์พี่จู!” ศิษย์ชายอีกคนกล่าว “เจ้าเด็กนี่คลานออกมาจากไหนไม่รู้แล้วจู่ๆ ก็กลายเป็นคู่หมั้นของศิษย์พี่จู” “ไม่ต้องกังวลไป การแต่งงานแบบนี้ไม่มีทางสำเร็จหรอก เหล่าผู้อาวุโสไม่มีวันยอมให้เรื่องแบบนี้เกิดขึ้นจริง!” ศิษย์รุ่นพี่ผู้รอบรู้พูดอย่างใจเย็น ราวกับว่าคนอย่างหลี่ชีเย่ไม่คู่ควรแม้แต่จะย่างกรายเข้ามาในวงในของพวกเขา “แน่นอน! เจ้าเด็กนี่คงกำลังฝันกลางวันอยู่แน่ถ้าคิดจะแต่งงานกับศิษย์พี่จูของเรา!” ศิษย์ชายคนหนึ่งแค่นหัวเราะ “ทำไมไม่ลองส่องกระจกดูตัวเองก่อน? มันก็แค่การหมั้นหมายจากโลกมนุษย์ปุถุชน แต่มันยังกล้าโผล่หัวมาที่แม่น้ำพันปลาของเราอีก หึ มันไม่รู้หรือไงว่าที่นี่คือที่ไหน? แม้แต่ผู้สืบทอดจากจักรพรรดิยังไม่คู่ควรกับศิษย์พี่ของเราเลย นับประสาอะไรกับไอ้โนเนมอย่างมัน!” เพียงชั่วครู่ ศิษย์หลายคนก็พากันซุบซิบและวิพากษ์วิจารณ์เรื่องนี้ พวกเขาค่อนข้างเป็นปรปักษ์กับการมาถึงของหลี่ชีเย่ ถึงอย่างนั้นเหล่าศิษย์ที่นี่ก็ไม่ได้หาเรื่องหลี่ชีเย่โดยตรง แต่พวกเขาก็แสดงสีหน้าไม่เป็นมิตรให้หลี่ชีเย่เห็นอย่างชัดเจน หลี่ชีเย่ไม่ได้ใส่ใจกับเรื่องเล็กน้อยเหล่านั้นและยังคงเดินเตร็ดเตร่พาหลูไป๋ชิวชมเกาะต่างๆ บนทะเลสาบพันปลาตามใจชอบ หลูไป๋ชิวต้องยิ้มแหยๆ เมื่อเห็นอารมณ์ดีของหลี่ชีเย่ เธอรู้สึกด้อยกว่าเขาเพราะในขณะที่อยู่ในค่ายของศัตรู หลี่ชีเย่กลับเดินเที่ยวเล่นได้อย่างสบายใจราวกับว่าทะเลสาบนี้เป็นบ้านของตัวเอง แม้เหล่าศิษย์จะไม่ได้แสดงสีหน้าต้อนรับ แต่เขาก็เพิกเฉยต่อศิษย์เหล่านั้นและเสียงซุบซิบของพวกมัน โดยไม่ตั้งใจ ทั้งสองเดินมาถึงเกาะแห่งหนึ่งที่มีรูปปั้นขนาดมหึมาตั้งตระหง่านอยู่ตรงกลาง รูปปั้นขนาดใหญ่นี้มีเพียงเงาของแผ่นหลังเท่านั้น ทว่าเพียงแค่นี้ก็เพียงพอที่จะทำให้ผู้พบเห็นสั่นสะท้าน ผู้ที่ทิ้งรอยแผ่นหลังไว้นี้ดูราวกับว่ามาจากมหาสมุทรอันกว้างใหญ่ ศีรษะของเขาหายเข้าไปในความโกลาหลยุคบรรพกาล ทิ้งไว้เพียงมหาสมุทรสีครามอันไร้ที่สิ้นสุด แม้แต่รูปร่างของแผ่นหลังนี้ก็ยังไม่ชัดเจนนัก เพราะส่วนใหญ่ของร่างได้หายเข้าไปในความโกลาหลยุคบรรพกาล จึงเห็นได้เพียงโครงร่างจางๆ เท่านั้น ถึงอย่างนั้นมันก็ยังคงเป็นภาพที่น่าเกรงขาม เมื่อแผ่นหลังอันเลือนลางนี้ยืนหยัดอยู่อย่างสง่างามเหนือเก้าชั้นฟ้าสิบชั้นดิน ราวกับว่าทุกสรรพสิ่งต้องหยุดนิ่ง ณ ที่แห่งนี้ แม้แต่เทพและมารก็ทำได้เพียงจ้องมองแผ่นหลังอันจางๆ นี้ ไม่กล้าก้าวต่อไปแม้แต่ก้าวเดียว หลี่ชีเย่ตกอยู่ในภวังค์เป็นเวลานานหลังจากได้เห็นรูปปั้นที่มีเพียงโครงร่างจางๆ นี้ หลูไป๋ชิวเองก็ตกตะลึงกับกลิ่นอายที่แผ่ออกมาจากเงาร่างนั้น การยืนอยู่หน้ารูปปั้นนี้เปรียบเสมือนการได้เห็นแผ่นหลังของจักรพรรดิอมตะด้วยตาตนเอง ดูราวกับว่าจักรพรรดิกำลังเดินอยู่บนเส้นทางอันโดดเดี่ยวและในที่สุดก็ก้าวเข้าสู่ความโกลาหลยุคบรรพกาลอันไม่มีที่สิ้นสุด “เงาร่างของจักรพรรดิอมตะเฉียนหลี่!” หลูไป๋ชิวอดไม่ได้ที่จะพึมพำขณะจ้องมองรูปปั้น จักรพรรดิอมตะเฉียนหลี่ลึกลับเกินไป บางคนถึงกับยกย่องว่าจักรพรรดิพระองค์นี้ลี้ลับที่สุดในบรรดาจักรพรรดิทั้งหมด ไม่มีใครรู้ด้วยซ้ำว่าจักรพรรดิเป็นชายหรือหญิง นับประสาอะไรกับภูมิหลังและอาจารย์ของท่าน โลกจึงยังคงคาดเดาความลึกลับของจักรพรรดิไปต่างๆ นานา โดยมีข้อสันนิษฐานมากมายที่จบลงโดยไม่มีคำตอบ อันที่จริง แม้แต่ศิษย์ของจักรพรรดิเองก็ยังไม่รู้เลยว่าอาจารย์ของตนเป็นชายหรือหญิง สรุปได้ว่าทุกสิ่งที่เกี่ยวกับจักรพรรดิถูกปกคลุมไปด้วยม่านหมอกหนาทึบ ปิดกั้นสายตาจากคนทั้งโลก ยังมีข่าวลือกล่าวว่าในช่วงยุคสมัยของจักรพรรดิ ไม่มีใครเคยเห็นรูปลักษณ์ที่แท้จริงของพระองค์เลย แม้แต่ศิษย์ของจักรพรรดิเองก็ไม่เคยเห็น ดังนั้นจึงไม่มีภาพด้านหน้าของจักรพรรดิแม้แต่ในนิกายแม่น้ำพันปลา มีเพียงภาพด้านข้างเท่านั้น สิ่งเดียวที่คนรุ่นหลังรู้คือจักรพรรดิเป็นเผ่ามาร แต่ร่างที่แท้จริงยังคงเป็นปริศนา อย่างไรก็ตาม มีบางคนคาดเดาว่าจักรพรรดิอมตะเฉียนหลี่คือปลาปีศาจ แต่ข้อสันนิษฐานนี้ไม่สามารถพิสูจน์ได้ หลี่ชีเย่ถอนหายใจเบาๆ ขณะจ้องมองรูปปั้นตรงหน้า อดีตได้เลือนหายไปในสายหมอก และคนรุ่นหลังไม่อาจค้นพบมันได้อีกต่อไป “ฉันรู้สึกว่าจักรพรรดิอมตะเฉียนหลี่ช่างโดดเดี่ยวนัก!” เมื่อเห็นร่างนั้นก้าวเข้าสู่ความโกลาหลยุคบรรพกาล ความรู้สึกโดดเดี่ยวก็พลันเกิดขึ้นในใจของหลูไป๋ชิว ราวกับว่าเมื่อจักรพรรดิอมตะเฉียนหลี่เข้าสู่พื้นที่ยุคบรรพกาล ความเจริญรุ่งเรืองและเกียรติยศของโลก รวมถึงความรุ่งโรจน์ของจักรพรรดิอมตะก็ไม่มีอะไรเกี่ยวข้องกับท่านอีกต่อไป ท่านทิ้งไว้เพียงเงาร่างที่โดดเดี่ยว “เส้นทางแห่งมหาเต๋าช่างสันโดษ” หลี่ชีเย่ถอนหายใจเบาๆ แล้วกล่าว “มหาเต๋าสามพันสายนั้นยาวไกลนัก เมื่อก้าวเดินบนเส้นทาง หลายสิ่งจะค่อยๆ เลือนหายไป แม้แต่คนที่เคยร่วมทางไปสู่จุดสูงสุดวันหนึ่งก็จะจากไป การเดินบนเส้นทางแห่งมหาเต๋าเพียงลำพังอาจไม่ใช่เรื่องเลวร้าย เพราะวันนั้นอย่างไรก็ต้องมาถึง ด้วยวิธีนี้ อย่างน้อยพวกเขาก็สามารถก้าวเข้าสู่ความโกลาหลยุคบรรพกาลอันไร้สิ้นสุดได้โดยไม่ลังเล” หลูไป๋ชิวชะงักไปหลังจากฟังคำพูดที่เต็มไปด้วยอารมณ์ของหลี่ชีเย่ ราวกับว่าหลี่ชีเย่ในเวลานี้ได้เปลี่ยนไปและกลายเป็นคนที่หม่นหมองและโดดเดี่ยว เข้าสู่สภาวะลึกซึ้งที่คนอื่นยากจะเข้าถึง “ไอ้เด็กเมื่อวานซืนที่กลิ่นน้ำนมแม่ยังไม่แห้ง แกรู้อะไรเกี่ยวกับความโดดเดี่ยวของมหาเต๋ากัน!” ในเวลานี้ เสียงที่คุกคามดังขึ้นขณะที่ชายหนุ่มคนหนึ่งเดินตรงมาหาพวกเขาพร้อมด้วยศิษย์นิกายแม่น้ำพันปลาจำนวนมากที่ตามหลังมา ก่อนที่ชายหนุ่มจะเข้ามาใกล้ กลิ่นอายร้อนแรงที่กดดันก็แผ่เข้ามา รัศมีของเขาดูเหมือนจะเผาผลาญทุกสรรพสิ่ง แม้แต่ศิษย์ที่ตามหลังมายังไม่กล้าเข้าใกล้ นี่คือชายหนุ่มที่ปกคลุมไปด้วยเปลวเพลิง ซึ่งมีกฎสากลที่พันเกี่ยวกันล้อมรอบตัวราวกับต้องการจะแปรเปลี่ยนเป็นคัมภีร์เต๋า พลังเลือดจากร่างของเขาก็ดูเหมือนจะเดือดพล่านเพราะเปลวเพลิงนี้ การปรากฏตัวของเขาทำให้ผู้คนรู้สึกปากคอแห้งผากด้วยความรู้สึกแสบร้อน ไม่มีใครอยากเข้าใกล้คนอันตรายเช่นนี้ ชายหนุ่มมีหน้าตาหล่อเหลา หากไม่ใช่เพราะผมของเขามีลักษณะเหมือนงูสีแดงตัวเล็กๆ คนอื่นคงคิดว่าเขาเป็นบุตรแห่งเทพเจ้าไฟ วินาทีที่ชายหนุ่มเข้ามาใกล้ เขามองลงมาที่หลี่ชีเย่ อันที่จริง การปรากฏตัวของเขาได้ดึงดูดความสนใจของศิษย์จำนวนมากไปแล้ว “นั่นศิษย์พี่ใหญ่แห่งแม่น้ำพันปลา เหยียนหลง!” หลูไป๋ชิวพึมพำกับหลี่ชีเย่ด้วยสีหน้าตกใจหลังจากเห็นชายหนุ่มคนนี้ เหยียนหลงเป็นศิษย์เอกของคนรุ่นเยาว์แห่งนิกายแม่น้ำพันปลา ศิษย์หลายคนเคยคิดว่าหากหลานอวิ๋นจูไม่ได้เข้าร่วมนิกาย บางทีเหยียนหลงอาจจะเป็นผู้สืบทอดในปัจจุบัน แม้เหยียนหลงจะอ้างว่าตนเองเป็นผู้สืบทอดของมังกรไฟ แต่บรรพบุรุษของเขาเป็นเพียงงูไฟปีศาจที่มีความผูกพันกับธาตุไฟอย่างรุนแรง พรสวรรค์ของเขาสูงส่งมากและได้รับความสำคัญอย่างยิ่งจากเหล่าผู้อาวุโสของนิกาย ตัวเขาเองเป็นศิษย์ของผู้อาวุโสท่านหนึ่ง “ศิษย์พี่ใหญ่มาแล้ว!” ศิษย์หลายคนรีบหยุดดูด้วยความคาดหวังเมื่อเห็นเหยียนหลงปรากฏตัวและตรงมายังจุดที่หลี่ชีเย่อยู่ เรื่องนี้ไม่น่าแปลกใจสำหรับศิษย์หลายคน เพราะผู้ที่จะต่อต้านการมีคู่หมั้นของหลานอวิ๋นจูมากที่สุดก็คือเหยียนหลงนั่นเอง แม้ว่าหลานอวิ๋นจูจะคว้าตำแหน่งผู้สืบทอดไปจากเขา แต่เหยียนหลงก็ไม่ได้ไม่พอใจ เหตุผลนั้นง่ายมาก เหยียนหลงเองก็ชอบหลานอวิ๋นจูเช่นกัน วงในของนิกายเองก็ให้ความสำคัญกับทั้งสองคนค่อนข้างมาก หลานอวิ๋นจูคือผู้สืบทอดของนิกายแม่น้ำ ดังนั้นเหล่าผู้อาวุโสย่อมไม่ต้องการให้เธอแต่งงานกับคนนอก จึงเคยมีผู้อาวุโสระดับสูงพยายามจับคู่ให้พวกเขา ฝ่ายบริหารระดับสูงเองก็ยินดีหากทั้งสองจะได้เป็นคู่บำเพ็ญเต๋ากัน เพราะนี่ไม่ใช่ตัวเลือกที่เลวร้ายเลย! ทว่าหลานอวิ๋นจูไม่ได้สนใจการจัดฉากของผู้อาวุโสระดับสูงนี้ถึงอย่างนั้นเหยียนหลงก็ยังคงยึดมั่นในความหวังนี้ เพราะแม้แต่ผู้สืบทอดจากสายเลือดจักรพรรดิอื่นๆ ก็ไม่อาจหวั่นไหวหลานอวิ๋นจูได้ นั่นหมายความว่าเขาในฐานะศิษย์พี่ใหญ่ของนิกาย ยังคงมีความหวัง โดยเฉพาะอย่างยิ่งกับการสนับสนุนจากเหล่าผู้อาวุโส