บทที่ 3976: สตรี ทะเลกระบี่ตะวันออกเป็นดินแดนภายใต้การปกครองของอาณาจักรกระบี่จักรพรรดิสมุทร ในทะเลแห่งนี้มีเกาะแห่งหนึ่งนามว่าเกาะโลหิตโบราณ ซึ่งมีขนาดไม่เล็กไม่ใหญ่จนเกินไป บนเกาะเต็มไปด้วยหมู่บ้านกระจัดกระจายอยู่ทั่วไป หลี่ชีเย่ก้าวขึ้นจากผืนน้ำและปีนขึ้นมาบนเกาะแห่งนี้ เขาจากกระแสน้ำสีชาดและข้ามผ่านม่านพลังต้องห้ามมาเพื่อมาถึงดินแดนแห่งนี้ เขาเดินเตร่ไปตามตรอกซอกซอยโดยไร้จุดหมาย ผู้คนที่สัญจรไปมาไม่ได้สนใจชายที่มีรูปลักษณ์ธรรมดาสามัญเช่นเขาเลยสักนิด ในที่สุดเขาก็มาถึงลำธารคดเคี้ยวที่มีกระแสน้ำไหลเอื่อย เขาหยุดเดินแล้วเดินเลียบไปตามริมฝั่ง ที่นี่มีผู้คนอาศัยอยู่ เห็นควันไฟจากเตาหุงต้มลอยกรุ่น มีสตรีคนหนึ่งกำลังซักผ้าอยู่ หลี่ชีเย่หยุดยืนมองนาง นางมีอายุราวสามสิบกว่าปี สวมชุดสีขาวแบบที่พบเห็นได้ทั่วไปในหมู่บ้านที่ยากจน แม้ชุดนั้นจะมีรอยปะชุนแต่ก็ยังดูสะอาดสะอ้าน ซึ่งบ่งบอกถึงสถานะอันต่ำต้อยของนางได้เป็นอย่างดี แน่นอนว่านี่เป็นเรื่องที่เห็นได้ชัดอยู่แล้ว ไม่มีสตรีผู้ร่ำรวยคนไหนยอมมานั่งซักผ้าอยู่ที่นี่หรอก นางไม่ใช่คนสวยสะดุดตา แต่กลับมีความสง่างามที่น่าเลื่อมใส ทั้งสีผิวที่ดูสุขภาพดีและใบหน้าอันอ่อนโยน นางใช้ปิ่นไม้เสียบผมเอาไว้ เส้นผมดูยุ่งเหยิงเล็กน้อยจากการทำงาน แต่ก็ไม่ได้บั่นทอนรัศมีอันสูงส่งของนางไปได้ เสื้อผ้าที่นางสวมใส่นั้นไม่ได้พอดีตัวนัก ออกจะหลวมไปเสียด้วยซ้ำ ทว่ามันก็ไม่อาจซ่อนรูปร่างที่มีส่วนเว้าส่วนโค้งได้ นางกำลังจดจ่ออยู่กับงาน เงาสะท้อนบนผืนน้ำกับตัวจริงของนางดูเหมือนจะเป็นหนึ่งเดียวกัน ในช่วงเวลานี้ นางกลมกลืนเป็นหนึ่งเดียวกับฟ้าดิน เป็นภาพที่น่าหลงใหลอย่างแท้จริง หลี่ชีเย่กลายเป็นเพียงผู้ชมในสถานการณ์นี้ นางสังเกตเห็นคนแปลกหน้าแต่ไม่ได้หวาดกลัวเขา และยังคงซักผ้าต่อไป เขานั่งลงริมน้ำโดยใช้สองมือกอดเข่า ราวกับว่าในสายตาของเขา สตรีผู้นี้คือหญิงงามอันดับหนึ่ง ในที่สุดนางก็จัดการธุระเสร็จและกลับเข้าสู่ลานบ้านเพื่อตากผ้า เขาเดินตามนางไปและเฝ้ามองกระบวนการนั้นอีกครั้ง โดยไม่คิดว่าการกระทำของตนนั้นเสียมารยาท ลองคิดดูเถิด สตรีผู้โดดเดี่ยวกลับถูกชายแปลกหน้าเดินตาม นี่เป็นเรื่องที่ไม่เหมาะสมอย่างยิ่ง แต่หลี่ชีเย่กลับทำเป็นมองไม่เห็นเรื่องนี้ หลังจากนางจัดการงานของตนเสร็จ นางหันมามองเขาแล้วถามว่า “ท่านมีธุระอันใดหรือ เจ้าหนุ่ม?” เสียงของนางไพเราะและอ่อนโยน ฟังดูเป็นธรรมชาติราวกับเสียงน้ำลำธารกระทบโขดหิน “เจ้าชื่ออะไร?” หลี่ชีเย่ถามอย่างเสียมารยาทแทนที่จะตอบคำถามของนาง “ซีเยว่” นางดูเหมือนจะไม่ถือสา “ซีเยว่” หลี่ชีเย่ทวนชื่อนั้นหนึ่งครั้งแล้วเดินจากไปโดยไม่พูดอะไรอีก นางเพียงแค่มองดูเขาจากไปพร้อมกับขมวดคิ้วเล็กน้อย จากนั้นนางก็เดินกลับเข้าห้องไป เมื่อหลี่ชีเย่เดินไปตามเส้นทางถัดไป ในที่สุดเขาก็มาถึงเมืองแห่งหนึ่งและได้เห็นผู้คนมากขึ้นระหว่างทาง ที่นี่มีปุถุชนมากกว่าผู้บำเพ็ญเพียร พวกเขาต่างยุ่งอยู่กับการทำมาหากิน เมื่อเขาเข้าใกล้เมืองมากขึ้น เขากึ่งนั่งกึ่งนอนอยู่บนโขดหินริมถนนเพื่อมองดูเมืองนั้น เขาดูอิดโรยเล็กน้อย ราวกับต้องการพักผ่อนก่อนจะออกเดินทางต่อ เมืองที่อยู่เบื้องหน้านั้นไม่ใช่เมืองใหญ่โตอะไร มันถูกสร้างขึ้นมานานมากแล้ว กำแพงเมืองพังทลายลงจนกลายเป็นกองอิฐปรักหักพัง อย่างไรก็ตาม เมื่อพิจารณาจากสไตล์ของเศษอิฐที่หลงเหลืออยู่ ก็พอจะมองออกว่ากาลครั้งหนึ่งมันเคยยิ่งใหญ่เพียงใด บนประตูเมืองมีแผ่นศิลาจารึกอักขระโบราณ ซึ่งถูกกาลเวลากัดกร่อนไปมากจนเหลือเพียงเค้าโครงจางๆ เท่านั้น หลี่ชีเย่คาบต้นหญ้าไว้ในปาก ดูเหมือนกำลังครุ่นคิดอะไรบางอย่าง คนรุ่นปัจจุบันไม่อาจอ่านอักขระบนแผ่นศิลาจารึกนั้นได้ แต่พวกเขายังคงรู้จักชื่อของสถานที่แห่งนี้—เมืองศักดิ์สิทธิ์ ดูจะเป็นเรื่องแปลกที่เมืองเล็กๆ แห่งนี้จะมีชื่อที่ยิ่งใหญ่เช่นนี้ แต่ชื่อของมันก็เป็นที่รู้จักและสืบทอดกันมาหลายยุคหลายสมัย “ศักดิ์สิทธิ์” เขาถอนหายใจด้วยท่าทีผิดหวังและโหยหาอดีต เมืองศักดิ์สิทธิ์ไม่หลงเหลือภาพลักษณ์และผู้อยู่อาศัยในยุคเก่าอีกต่อไป สิ่งนี้เปรียบเสมือนดวงอาทิตย์ยามอัสดง ดูเหมือนจะเป็นช่วงเวลาสุดท้ายของเมืองนี้แล้ว อีกไม่นานคงไม่เหลือสิ่งใด นอกจากเศษอิฐและกระเบื้องแตกหัก ที่จริงแล้ว หากปล่อยทิ้งไว้นานพอ แม้แต่พวกวัชพืชก็คงปกคลุมมันจนมิด เขาจ้องมองเมืองนั้น พลางสงสัยว่าควรจะเข้าไปดีหรือไม่ ผู้คนที่สัญจรไปมาคนอื่นๆ ไม่ได้สนใจหลี่ชีเย่ ท้ายที่สุดแล้ว ใครๆ ก็ต้องการพักผ่อนสักครู่หลังจากการเดินทางอันยาวนาน นักเดินทางหนุ่มคนหนึ่งหยุดลงใกล้ๆ เขาและจ้องมองไปยังเมืองนั้น ดวงอาทิตย์เริ่มลับขอบฟ้า แต่งแต้มภาพที่แสนเศร้าและงดงาม แต่ก็มีนักเดินทางเพียงลำพังบางคนที่สามารถดื่มด่ำกับบรรยากาศอันหม่นหมองเช่นนี้ได้ ชายหนุ่มคนนี้ดูจะจมดิ่งลงไปกับการเฝ้ามองเมืองที่ดูเศร้าสร้อยแห่งนั้น ดูเหมือนเขาจะเดินทางมาไกล ร่างกายของเขาไม่ได้สูงใหญ่กำยำมากนัก แต่ยังพอมองเห็นมัดกล้ามภายใต้ชุดรัดรูป เขาดูมีพลังราวกับพยัคฆ์หนุ่มที่พร้อมจะกระโจน ชุดของเขาเรียบง่ายและสะอาดตา ตัดสินจากท่าทางและบุคลิก ดูเหมือนเขาจะมาจากตระกูลที่มีชื่อเสียง เขาไม่ได้ดูเหมือนนักเดินทางทั่วไป แต่กลับดูเหมือนทหารที่กำลังเดินทางกลับบ้าน มีร่องรอยของความรู้สึกที่กำลังก่อตัวขึ้นภายในใจของเขา เขาเรียกสติกลับคืนมาและคิดจะเดินเข้าเมือง ก่อนจะเห็นหลี่ชีเย่นอนพักผ่อนอยู่บนโขดหิน “ท่านไม่เข้าเมืองหรือ พี่ชาย?” เขาดูออกว่าหลี่ชีเย่เป็นผู้บำเพ็ญเพียร จึงประสานมือคารวะ หลี่ชีเย่เหลือบมองเมืองนั้นแล้วกล่าวเบาๆ ว่า “เมืองก็เก่าแก่พอๆ กับที่ข้าเหนื่อยล้า กำลังพักผ่อนอยู่พอดี” “อ้อ?” ชายหนุ่มดูจะขบขันกับคำตอบนั้น “จริงด้วย วันอันยาวนานใกล้จะสิ้นสุดลงแล้ว” เขาดูจะได้รับผลกระทบจากทิวทัศน์จึงกล่าวว่า “ข้าเคยได้ยินประวัติของเมืองนี้มา มันเก่าแก่เกินกว่าจะสืบย้อนถึงต้นตอ ข้าสงสัยว่าทำไมมันถึงมาตั้งอยู่บนเกาะเล็กๆ แห่งนี้ได้” “จริงอย่างที่เจ้าว่า เมืองยังคงอยู่ แต่ผู้คนนั้นมาแล้วก็ไป” หลี่ชีเย่พยักหน้าและพึมพำ ชายหนุ่มไม่รู้ว่าทำไมหลี่ชีเย่ถึงต้องรู้สึกโหยหาอดีตขนาดนั้น สิ่งเดียวที่พิเศษเกี่ยวกับเกาะแห่งนี้คือเหตุการณ์ใหญ่บางอย่างในอดีต มิฉะนั้นคงไม่มีใครเหลียวแลมัน ที่นี่ก็เป็นเพียงเศษฝุ่นเมื่อเทียบกับทวีปอันกว้างใหญ่ “พี่ชาย ไม่เป็นไรหรอก ถึงเมืองจะเก่าแต่ท่านควรหาที่พักสำหรับคืนนี้ ในเกาะนี้มีที่พักไม่มากนักหรอก” ชายหนุ่มยิ้ม “นั่นสินะ” หลี่ชีเย่พยักหน้าตอบ “ข้าชื่อเฉินชางเซิง ยินดีที่ได้รู้จักนะ ข้าขอตัวก่อน” ชายหนุ่มประสานมือแล้วจากไป หลี่ชีเย่หัวเราะเบาๆ แล้วนอนลงบนโขดหินต่อ จนกระทั่งดวงอาทิตย์ลับหายไป เขาก็ลุกขึ้นแล้วพูดว่า “เก่าแต่ก็ยังพอพักได้ ไปกันเถอะ” หลี่ชีเย่เดินเข้าเมืองและก้าวเดินไปตามถนนที่ปูด้วยหิน เมืองแห่งนี้อาจมีประชากรเพียงแปดถึงหนึ่งหมื่นคน ซึ่งไม่ถือว่าเป็นเมืองเล็กในทวีปกระบี่ กระนั้นถนนหนทางก็ยังปูด้วยหินโบราณ แม้ส่วนใหญ่จะแตกหักไปบ้าง แต่ก็ยังพอมองเห็นภาพวันเวลาอันรุ่งโรจน์ของเมืองได้ ตะเกียงถูกจุดขึ้น พ่อค้าแม่ขายยังคงส่งเสียงตะโกนเรียก ผู้คนคือสิ่งที่ทำให้เมืองมีชีวิต “เมืองเก่า คนหน้าใหม่ ชีวิตไม่เคยหยุดนิ่ง” เขาคิดในใจ