บทที่ 3980: พบหอคอยสายฟ้าอีกครั้ง มายาแห่งยุค (Myriad Era) เป็นตำนานที่ผู้คนบนทวีปกระบี่ต่างถวิลหามาโดยตลอด เฉินชางเซิงจ้องมองผืนน้ำเบื้องหน้าด้วยความรู้สึกท่วมท้นพลางกล่าวว่า "เมื่อหมื่นปีก่อนเคยมีข่าวคราวของกระบี่เล่มนี้ มันสร้างความตื่นตระหนกไปทั่วทวีปจนเกิดความวุ่นวาย แม้แต่ยอดฝีมือผู้ยิ่งใหญ่ทั้งห้าคนยังต้องหันมาจับตามอง" สำนักต่าง ๆ และเหล่าผู้ฝึกตนเริ่มวางแผนเพื่อชิงชัยในศึกครั้งนั้น ในท้ายที่สุด ยอดฝีมือระดับสุดยอดทั้งห้าก็เข้าร่วมด้วย ทว่าน่าแปลกที่ไม่มีใครเห็นแม้แต่เงาของตัวกระบี่หรือฉากการปรากฏตัวของมันในเหตุการณ์ครั้งนั้นเลย กระนั้น การต่อสู้อันดุเดือดก็ได้ปะทุขึ้นในทะเลกระบี่ตะวันออก แรงปะทะจากการต่อสู้ทำให้ทวีปถึงกับสั่นคลอนไปชั่วขณะ ผู้ชมต่างตัวสั่นเทาด้วยความหวาดกลัว พวกเขาถูกกดทับอย่างสมบูรณ์ด้วยแรงกดดันอันน่าสะพรึงกลัวที่แผ่ออกมาจากผู้ต่อสู้ การต่อสู้สิ้นสุดลงโดยไม่มีใครล่วงรู้ผลลัพธ์ และสถานที่ที่กระบี่ซ่อนตัวอยู่ก็ยังคงเป็นปริศนาเช่นเดิม ยอดฝีมือผู้ยิ่งใหญ่ทั้งห้าของทวีปกระบี่หายหน้าไปหลังจากนั้น มีข่าวลือหนาหูตามมาว่ายอดฝีมือเหล่านี้ได้รับบาดเจ็บสาหัสหรือถึงขั้นเสียชีวิต "ฟังดูเหมือนว่ากระบี่เล่มนี้จะเป็นที่ต้องการมากเลยนะ" หลี่ชีเยี่ยยิ้ม "แน่นอนครับ มันเป็นเพียงเล่มเดียวในบรรดากระบี่ทั้งเก้าที่ยังคงเป็นปริศนา เราทราบเพียงแค่ว่ามันมีตัวตนอยู่จริง แต่ก็ไม่มีอะไรมากไปกว่านั้น" ชางเซิงพยักหน้าทันที สำนักและอาณาจักรต่าง ๆ ต่างให้ความสนใจกับมายาแห่งยุคเป็นพิเศษ หากกระบี่เล่มนี้เหนือกว่ากระบี่เล่มอื่น ๆ ขึ้นมาจริงๆ มันย่อมเปลี่ยนภูมิทัศน์ทางการเมืองของทวีปกระบี่ไปโดยสิ้นเชิง หลี่ชีเยี่ยหัวเราะหึในลำคอโดยไม่กล่าวอะไรอีก "ท่านต้องการจะตามหามันด้วยหรือเปล่า?" ชางเซิงคิดว่าการพบกันของพวกเขาคงไม่ใช่เรื่องบังเอิญ หลี่ชีเยี่ยอาจกำลังตามหาอะไรบางอย่างอยู่เช่นกัน "ไม่สนใจ เจ้าลองหาต่อไปเถอะ" หลี่ชีเยี่ยตอบ "ข้าไม่กล้าอาจเอื้อมต้องการครอบครองกระบี่อันสูงสุดเล่มนี้หรอกครับ แค่ได้ฝึกฝนวิถีกระบี่ของสำนักตนเองก็พอใจมากแล้ว เพราะข้าเองก็ไม่ได้ฉลาดปราดเปรื่องอะไร แค่หนึ่งเคล็ดวิชาก็เกินพอสำหรับข้าแล้ว" ชางเซิงกล่าว "นับว่าเป็นทัศนคติที่ดี" หลี่ชีเยี่ยกล่าวชมเชย และไม่ได้เฝ้ามองมหาสมุทรต่อนานนักก่อนจะจากไป ชางเซิงไม่คาดคิดว่าเขาจะจากไปเร็วขนาดนี้ ตอนนี้เขากลับเชื่อแล้วว่าหลี่ชีเยี่ยพูดความจริง "เป็นคนที่แปลกประหลาดจริงๆ" ชางเซิงพึมพำก่อนจะกลับมาตั้งสมาธิ "ท่านบรรพชน ข้าหวังว่าจะสามารถตามหามันและนำกลับคืนสู่สำนักได้" *** หลี่ชีเยี่ยลงจากยอดเขาและเดินต่อไปในดินแดนรกร้างอย่างไร้จุดหมาย เขาเดินออกนอกเส้นทางโดยไม่ได้ใส่ใจสิ่งใด แม้ทิวทัศน์จะไม่เหมือนในอดีต แต่เขายังคงสัมผัสได้ถึงบางสิ่งที่คุ้นเคยซึ่งฝังรากลึกอยู่ภายใน เขานั้นเคยทิ้งร่องรอยเอาไว้บนผืนดินแห่งนี้ เคยทิ้งพลังอำนาจอันยิ่งใหญ่เอาไว้เพื่อปกป้องมัน... ทว่า ไม่มีสิ่งใดคงอยู่ตลอดกาล รากฐานและค่ายกลอันทรงพลังเหล่านั้นยังคงจางหายไป กาลเวลาสามารถลบเลือนทุกสิ่ง แม้กระทั่งร่องรอยของผู้ที่ทรงพลังเช่นเดียวกับเขา ในที่สุดเขาก็หยุดเดินเพราะมีบางสิ่งที่ดึงดูดสายตา เขามาถึงเนินดินแห่งหนึ่งและเห็นหอคอยตั้งอยู่ตรงกลาง เหลือเพียงส่วนฐานที่ยังคงตั้งตระหง่านอยู่กลางอากาศ อิฐเหล่านั้นผ่านการกัดกร่อนจากกาลเวลาจนไม่เหลือสภาพเดิมอีกต่อไป ถึงกระนั้น ใครก็ตามที่มีความรู้เพียงเล็กน้อยย่อมมองออกว่าหอคอยแห่งนี้เคยโอ่อ่าและยิ่งใหญ่เพียงใด น่าเสียดายที่หอคอยสูญเสียรัศมีภาพในอดีตไปจนหมดสิ้น ตอนนี้มันเอียงกระเท่เร่ ไม่ได้ตั้งตระหง่านอย่างสง่างามเหมือนเมื่อก่อนอีกแล้ว หลี่ชีเยี่ยเดินเข้าไปใกล้และลูบกำแพงด้านนอกที่ปกคลุมด้วยมอสอย่างแผ่วเบา อารมณ์ความรู้สึกและความทรงจำอันเก่าแก่ผุดขึ้นมาอีกครั้งราวกับว่าเพิ่งเกิดขึ้นเมื่อวาน ผู้คนและสิ่งของบางอย่างนั้นไม่มีวันลืมเลือนได้ ช่วงเวลาที่สร้างหอคอยแห่งนี้ขึ้นมานั้นช่างงดงาม ปราชญ์มนุษย์จำนวนมากต่างร่วมแรงร่วมใจกันเพื่อสร้างมันขึ้นมา "ตราบใดที่หอคอยสายฟ้าและเมืองศักดิ์สิทธิ์ยังคงอยู่ เผ่าพันธุ์มนุษย์ย่อมเป็นนิรันดร์" หลี่ชีเยี่ยพึมพำ ทุกวันนี้ ทั้งหอคอยสายฟ้าและเมืองศักดิ์สิทธิ์ได้สูญสิ้นไปแล้ว แต่เผ่าพันธุ์มนุษย์ยังคงดำรงอยู่ พวกเขาไม่เคยหยุดที่จะสร้างสรรค์และดิ้นรนเพื่อความอยู่รอด "ไม่มีสิ่งใดเป็นนิรันดร์" หลี่ชีเยี่ยตบกำแพงเบาๆ แล้วหัวเราะ "ท่านอยู่ที่นี่ด้วยหรือคะ คุณชาย?" เมื่อเขาเดินอ้อมไปยังอีกฝั่งของหอคอย ก็เห็นหญิงสาวคนหนึ่งกำลังเยี่ยมชมที่นี่เช่นกัน เธอคือคนเดียวกับที่ซักผ้าอยู่ริมลำธารเมื่อวันก่อน "ใช่" เขายิ้ม ไม่แปลกใจนักที่เห็นเธอที่นี่ ทั้งสองยืนมองหอคอยโดยไม่พูดจา นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่หลี่ชีเยี่ยมาเยือนหอคอยแห่งนี้ เขาเคยอยู่ที่นี่ตอนที่มันถูกสร้างขึ้นและกลับมาอีกหลายครั้งในยุคสมัยต่อมา มันเคยปกป้องดินแดนแห่งนี้ไว้เสมอ แต่ในตอนนี้ กลิ่นอายของผู้พิทักษ์ได้จางหายไป สิ่งเดียวที่เหลืออยู่มีเพียงโครงสร้างที่แตกหัก "ท่านรู้จักหอคอยนี้หรือคะ คุณชาย?" หญิงสาวถาม "ข้าเคยได้ยินเรื่องของมันมาบ้าง" หลี่ชีเยี่ยตอบ "ข้าก็เหมือนกัน มีคนบอกข้าว่าหอคอยผู้พิทักษ์แห่งนี้เป็นตัวแทนแห่งรัศมีภาพของเผ่าพันธุ์มนุษย์" เธอถอนหายใจ "น่าเสียดายที่มันไม่อาจคงอยู่ผ่านนับหมื่นยุคสมัย ท่านพอจะมีมุมมองอะไรบ้างไหมคะ? ถึงหอคอยจะพังทลายไปแล้ว แต่รากฐานวิถีแห่งเต๋ายังคงอยู่ที่นี่" "ตราบใดที่ยังมีเหล่าปราชญ์อยู่ หอคอยนี้ย่อมไม่มีวันพังทลาย" หลี่ชีเยี่ยตอบอย่างไม่ใส่ใจนัก "อย่างนี้นี่เอง..." หญิงสาวเอียงคอขบคิด รูปลักษณ์ภายนอกของเธอไม่ได้โดดเด่นอะไร แต่เธอกลับดูสอดคล้องกับวิถีแห่งเต๋า ราวกับเป็นส่วนหนึ่งของโลกใบนี้ ความงดงามทางกายภาพจึงไม่ใช่เรื่องสำคัญสำหรับคนเช่นเธออีกต่อไป "ใช่แล้ว หอคอยนี้ยังมีอะไรมากกว่านั้นอีกมาก" ในที่สุดเธอก็สรุป "อย่าบอกนะว่าเจ้ามาที่นี่เพราะมายาแห่งยุค" หลี่ชีเยี่ยบิดขี้เกียจอย่างเกียจคร้าน "ไม่ค่ะ มายาแห่งยุคนั้นลึกลับจนหาตัวจับยากมานานเกินไป ข้าคงไม่สามารถไขความลับของมันได้ในเวลาสั้นๆ แบบนี้" เธอส่ายหน้า