บทที่ 4088: ดินแดนศักดิ์สิทธิ์เทพกระบี่ การขาดแคลนศิษย์ไม่ได้ส่งผลกระทบต่อชื่อเสียงของสำนักแม้แต่น้อย ในทางกลับกัน ดินแดนศักดิ์สิทธิ์แห่งนี้กลับโด่งดังไปทั่วทั้งแปดแดนทุรกันดาร อาณาจักรกระบี่จักรพรรดิสมุทรนั้นผู้คนให้ความเคารพ แต่สำหรับดินแดนศักดิ์สิทธิ์แห่งนี้ ผู้คนกลับหวาดกลัว คำที่เหมาะสมที่สุดในการบรรยายถึงดินแดนศักดิ์สิทธิ์แห่งนี้คือ “สังหาร” นี่คือสายเลือดโบราณที่อาจเก่าแก่ยิ่งกว่าสิ่งใดในทวีปกระบี่ มันไม่ใช่สมาคมนักฆ่า แต่มีวิธีการดำเนินงานที่คล้ายคลึงกัน มีข่าวลือว่าสำนักนี้ดำรงอยู่มาตั้งแต่ยุคสมัยก่อนหน้า แต่เหล่านักประวัติศาสตร์ก็ไม่สามารถระบุช่วงเวลาที่แน่ชัดได้ ซึ่งถือเป็นเรื่องน่าประทับใจอย่างยิ่งเมื่อพิจารณาจากจำนวนสมาชิกที่มีเพียงน้อยนิด บางแหล่งข้อมูลกล่าวถึงผู้ก่อตั้งระดับปีศาจของพวกเขา ซึ่งเป็นถึงจักรพรรดิอมตะ ถึงขนาดที่ว่านามของเขาถูกนำมาใช้ขู่เด็กไม่ให้ร้องไห้งอแงในยามค่ำคืน แน่นอนว่าวีรกรรมและตำนานส่วนใหญ่ของสำนักนี้ได้เลือนหายไปตามกระแสแห่งกาลเวลา อีกทั้งในยุคสมัยใหม่นี้พวกเขายังไม่ได้สร้างเต๋าหลอร์ดขึ้นมาเลยแม้แต่คนเดียว แต่นั่นก็ไม่ได้ทำให้ความน่าเกรงขามของพวกเขาลดน้อยลงแต่อย่างใด ผู้ก่อตั้งของพวกเขาได้สร้างวิชากระบี่ที่ไร้เทียมทานซึ่งประกอบไปด้วยรูปแบบที่แตกต่างกันสิบสามประการ สมาชิกทุกคนของสำนักล้วนมีสิทธิ์ที่จะเรียนรู้วิชานี้ พวกเขาไม่ได้ใช้ชื่อเรียกขานของตนเอง แต่จะเรียกตามลำดับขั้นที่บรรลุ เช่น ผู้ที่เรียนรู้เคล็ดวิชาที่หนึ่งจะถูกเรียกว่า “หนึ่ง” ผู้ที่เรียนรู้ที่สองจะเรียกว่า “สอง”... บรรพชนที่แข็งแกร่งที่สุดของสำนักนี้คือ “สิบสาม” ผู้ที่สามารถเรียนรู้เคล็ดวิชาครบทั้งสิบสามรูปแบบได้สำเร็จ เขาเคยต่อสู้กับเต๋าหลอร์ดในยุคสมัยของเขา นั่นคือ เต๋าหลอร์ดกระดูก การต่อสู้ครั้งนั้นจบลงด้วยความพินาศของทั้งสองฝ่ายและสร้างความตื่นตะลึงไปทั่วโลก ซึ่งเหตุการณ์นี้เป็นส่วนสำคัญที่ทำให้ดินแดนศักดิ์สิทธิ์แห่งนี้มีชื่อเสียงในทางที่น่าสะพรึงกลัว เต๋าหลอร์ดกระดูกนั้นแข็งแกร่งและโดดเด่นอย่างยิ่ง โดยใช้กระดูกเป็นวิถีเต๋าหลัก ทว่าสิบสามกลับสามารถสังหารเขาได้สำเร็จ นี่ควรจะเป็นเครื่องพิสูจน์ถึงพลังทำลายล้างของวิชากระบี่นี้ได้เป็นอย่างดี ในเวลาต่อมา บางคนเชื่อว่าเต๋าหลอร์ดกระดูกเป็นผู้ที่สามารถฟื้นคืนชีพได้ เรื่องนี้ยังคงเป็นปริศนา แต่มันก็ไม่ได้ส่งผลต่อชื่อเสียงของสิบสามแต่อย่างใด ผู้สืบทอดคนปัจจุบันของดินแดนศักดิ์สิทธิ์คือชายที่อยู่เบื้องหน้านี้ เขาเคยเป็นที่รู้จักในนาม “แปด” และได้หายตัวไปหลังจากสังหารเจ้าสำนักไปมากมาย คนส่วนใหญ่คิดว่าเขาตายไปแล้ว ไม่ว่าจะเป็นในการต่อสู้ครั้งสุดท้ายหรือจากอาการบาดเจ็บสาหัส ทว่าในวันนี้ เขาได้ปรากฏตัวขึ้นอีกครั้งและได้กลายเป็น “เก้า” ซึ่งหมายความว่าเขาได้บรรลุถึงขั้นถัดไปแล้ว สายตาของเก้ากวาดไปทั่วสนาม บางคนไม่สามารถทานทนต่อสายตาของเขาได้จนต้องถอยหลังกรูด พวกเขารู้สึกถึงจิตสังหารที่ยากจะแบกรับ ราวกับว่าเขากำลังมองซากศพทั้งที่พวกเขายังมีชีวิตอยู่และไม่ได้เป็นอันตรายใดๆ “ข้ามาเพื่อท้าประลองกับเจ้าสำนักฉือ” เขากล่าวพลางจ้องเขม็งไปที่ราชาปีศาจ ราชาปีศาจเคยพบผู้ฝึกตนที่แข็งแกร่งกว่าเก้ามาแล้วมากมาย แต่กลับมีความน่าสะพรึงกลัวบางอย่างที่แท้จริงในตัวนักกระบี่ผู้นี้ “เจ้าสำนักกำลังอยู่ในช่วงเก็บตัวบำเพ็ญเพียร โปรดกลับมาใหม่ในภายหลังเถิด” เขาสูดลมหายใจเข้าลึกก่อนจะตอบกลับไป “เขาต้องการสู้กับเจ้าสำนักฉือ เป้าหมายของเขาคือหกกษัตริย์และหกเจ้าสำนัก” ผู้คนเริ่มเข้าใจแล้วว่าเหตุใดเขาจึงมาที่นี่ “คราวนี้เขาจะสังหารไปกี่คนกัน?” แม้แต่ผู้ยิ่งใหญ่ต่างก็รู้สึกหวาดกลัว สมาชิกของดินแดนศักดิ์สิทธิ์มีลักษณะและอุปนิสัยคล้ายคลึงกัน คือไร้ความปรานีและสันโดษ ดาบของพวกเขาต้องได้ลิ้มรสเลือดทันทีที่ชักออกจากฝัก นี่ต้องเกี่ยวข้องกับวิชากระบี่ที่พวกเขาเลือกใช้ สิ่งเดียวที่มีความหมายสำหรับพวกเขาคือการพิสูจน์เต๋าของตนผ่านการสังหาร แน่นอนว่านั่นไม่ได้หมายความว่าพวกเขาเป็นฆาตกรต่อเนื่อง พวกเขาต้องการสังหารเพียงแค่ศัตรูที่เหมาะสมเท่านั้น ซึ่งมักจะเป็นผู้ฝึกตนที่แข็งแกร่ง หลังจากเลือกเป้าหมายได้แล้ว พวกเขาจะท้าประลองและสังหารเพื่อขัดเกลาวิถีกระบี่ของตน เกณฑ์ดังกล่าวไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับความแค้นส่วนตัว ในความเป็นจริงเป้าหมายเหล่านั้นอาจเป็นเพื่อนหรือผู้มีพระคุณของพวกเขาก็ตาม ตราบใดที่เป้าหมายถูกมองว่าดีที่สุดสำหรับการพัฒนาวิถีเต๋า พวกเขาก็จะเลือกผู้นั้น บางคนมองว่าพวกเขาเป็นนักฆ่าและเสนอค่าตอบแทนมหาศาลให้ แต่พวกเขาก็ไม่เคยตอบรับ เพราะเงินทองไม่มีความหมายใดๆ ในวันนี้ เก้ามาที่นี่เพื่อประลองกับ ฉืออิงเสวี่ย ซึ่งเป็นเป้าหมายที่เขาเลือกไว้ เรื่องนี้ไม่น่าแปลกใจนัก เพราะยอดฝีมือทั่วไปนั้นไม่มีค่าควรแก่การประลองอีกต่อไป มีเพียงนักสู้ระดับสูงเท่านั้นที่สามารถช่วยให้เขาแข็งแกร่งขึ้นได้ เช่น หกกษัตริย์และหกเจ้าสำนัก ส่วนคนถัดไปในรายการคงหนีไม่พ้นห้าบรรพชน “เจ้าสำนักฉือจะตกลงหรือไม่?” ฝูงชนเริ่มวิพากษ์วิจารณ์ “นางมีชื่อเสียงเคียงคู่กับราชากระบี่สมุทรสงบสุข พลังของนางในตอนนี้เหนือกว่าบรรพชนทั่วไปไปไกลมาก” อีกคนตอบกลับ หกกษัตริย์นั้นแข็งแกร่งกว่าสิบอัจฉริยะอยู่มากด้วยช่องว่างของอายุ ผู้คนต่างสงสัยว่าใครจะเป็นผู้ชนะระหว่างคนทั้งสอง “คราวที่แล้วก็ไม่อยู่ในสำนัก คราวนี้ก็อยู่ในช่วงเก็บตัวบำเพ็ญเพียรหรือ?” เก้าจ้องเขม็งไปที่ราชาวานรปีศาจ ราชาวานรปีศาจรู้สึกถึงความหวาดกลัวแบบเดียวกับคนอื่นๆ เขาตอบกลับอย่างรีบร้อนว่า “เจ้าสำนักของเรากำลังเก็บตัวอยู่จริงๆ โปรดเลือกวันเวลาอื่นเถิด” ราชาวานรปีศาจไม่มีความสง่างามอีกต่อไป เขารู้สึกประหม่าอย่างยิ่งในขณะที่ถูกซักถาม อย่างไรก็ตาม เจ้าสำนักอยู่ในช่วงเก็บตัวบำเพ็ญเพียรจริงๆ นางไม่ได้อยู่ที่นั่นตอนที่เก้ามาในครั้งก่อน และในตอนนี้ ทันทีที่นางกลับมา ทางสำนักจึงบอกให้นางทำเช่นนั้น เหตุผลแรก อาจเป็นข้ออ้างเพื่อหลีกเลี่ยงการท้าประลอง เหตุผลที่สอง อาจเป็นเพื่อให้นางมีเวลาบำเพ็ญเพียรมากพอที่จะต่อสู้กับเขาเมื่อไม่มีทางเลือกอื่น นี่ถือเป็นแผนการที่ผ่านการคิดมาเป็นอย่างดีแล้ว