บทที่ 123 - ต้องลงมือจัดการเดี๋ยวนี้ "วิ่ง!" ในสถานการณ์คับขันเช่นนี้ ไม่มีทางเลือกอื่นหลงเหลืออีกแล้ว แม้ว่า 'เติ้งเจียวหมอกเมฆ' จะดูน่าเกรงขาม แต่มันก็ยังเป็นเพียงสัตว์ร้ายอุณหภูมิต่ำระดับต่ำเท่านั้น ส่วนพลังของพวกหนูแต่ละตัวก็ไม่ได้แข็งแกร่งนัก แม้จะมีจำนวนถึงเจ็ดหรือแปดตัว แต่หากไม่ได้อยู่ในสถานะซุ่มโจมตี พวกมันก็ไม่นับว่าเป็นภัยคุกคามที่ร้ายแรงต่อคนทั้งสามเท่าไหร่นัก ประเด็นสำคัญคือ หากพวกเขาไม่รีบหนีตอนนี้ เวลาอีกครึ่งชั่วโมงก็จะผ่านไป เซี่ยหงสัมผัสได้ชัดเจนว่าเริ่มรู้สึกเวียนหัว และอุณหภูมิก็กำลังลดต่ำลงอย่างรวดเร็ว ซึ่งเป็นสัญญาณว่ารุ่งสางใกล้จะมาถึงแล้ว ทันทีที่เขาสั่ง ทั้งสามก็พร้อมใจกันยกดาบขึ้นแล้วพุ่งตรงไปยังทิศทางที่มีหนูขวางอยู่เพียงสองตัว หนูทั้งหกตัวที่อยู่อีกสองด้านตอบสนองอย่างรวดเร็ว พวกมันรีบพุ่งเข้ามาหวังจะปิดกั้นทางหนีของทั้งสามคน แต่ก่อนที่พวกมันจะได้เคลื่อนไหว เติ้งเจียวที่อยู่เหนือหัวก็ขยับตัวก่อน วูบ... หางขนาดมหึมาฟาดลงมาจากฟากฟ้า พุ่งเข้าหาคนทั้งสาม เซี่ยหงไม่จำเป็นต้องเงยหน้ามอง แค่เสียงหวีดหวิวของลมจากการฟาดหางก็ทำให้เขารู้แล้วว่าพละกำลังของเติ้งเจียวตัวนี้ร้ายกาจเพียงใด เขาตัดสินใจละทิ้งหนูสองตัวที่อยู่ตรงหน้าและหลบไปด้านข้างก่อนที่หางจะฟาดลงมา พร้อมกับกุมดาบในมือไว้แน่น ตึง... หางยักษ์ของเติ้งเจียวฟาดลงบนพื้น ส่งเศษหิมะกระเด็นสูงขึ้นไปกว่าสิบเมตร แม้ว่าเซี่ยชวนและลั่วหยวนจะหลบออกไปด้านข้างได้ในวินาทีสุดท้าย แต่แรงกระแทกที่ตามมาก็ยังซัดร่างของทั้งคู่ให้กระเด็นออกไปไกลกว่าสิบเมตร อึก... แม้ว่าทั้งสองจะรีบลุกขึ้นหลังจากลงสู่พื้น แต่ต่างก็พ่นเลือดออกมา เห็นได้ชัดว่าอวัยวะภายในได้รับบาดเจ็บจากพละกำลังอันน่าสะพรึงกลัวของเติ้งเจียว ต่างจากทั้งสองคน เซี่ยหงไม่เพียงแต่หลบแรงปะทะของหางยักษ์ได้เท่านั้น ดาบของเขายังตัดเข้าไปในหางของเติ้งเจียวอีกด้วย เขาฉวยจังหวะที่เติ้งเจียวตวัดหางเป็นครั้งสุดท้ายชักดาบออกมา รอยแผลลึกยาวกว่าหนึ่งเมตรปรากฏขึ้นบนหางของเติ้งเจียว "พละกำลังมากกว่าข้า น่าจะเกินยี่สิบห้าพันปอนด์ แต่พลังป้องกันอยู่ในระดับทั่วไป อาวุธเหล็กสามารถทำอันตรายมันได้!" เซี่ยหงสูดลมหายใจเข้าลึกๆ บนใบหน้าเผยแววดีใจเล็กน้อย ตอนที่หางยักษ์ของเติ้งเจียวฟาดลงมาเมื่อครู่ เขาไม่ได้จู่โจมสวนกลับในเชิงรุก แต่ถือดาบขวางไว้กลางอากาศ บาดแผลบนหางของเติ้งเจียวเกิดจากการที่มันไม่สามารถยับยั้งพละกำลังของตัวเองได้ และการตวัดหางครั้งสุดท้ายนั้นชัดเจนว่าเป็นปฏิกิริยาตอบโต้จากความเจ็บปวดที่ถูกดาบฟัน "ท่านผู้นำ การเคลื่อนไหวของพวกหนูช้าลงแล้ว!" "จริงด้วย พวกมันไม่ปราดเปรียวเหมือนเมื่อก่อนแล้ว" ในขณะเดียวกัน ข่าวดีก็ดังมาจากฝั่งของเซี่ยชวนและลั่วหยวน เหตุผลที่พวกเขาโดนหางของเติ้งเจียวฟาดเมื่อครู่ เป็นเพราะพวกเขาคอยกันหนูสองตัวที่พุ่งเข้ามาแทนเซี่ยหง ตอนนี้หนูทั้งสองตัวต่างมีบาดแผลที่เกิดจากดาบของพวกเขา หากเป็นความเร็วปกติของพวกหนู ทั้งคู่คงไม่มีทางทำอันตรายพวกมันได้แน่ เซี่ยหงหันไปมองรอยแผลบนตัวหนู ก่อนจะกวาดสายตาไปรอบๆ หนูอีกแปดตัวที่เหลือ เขาสังเกตเห็นว่าดวงตาสีแดงฉานของพวกมันแสดงความมึนงงอย่างชัดเจน และการเคลื่อนไหวก็ช้าลงกว่าเดิมมาก จนเขาตระหนักได้ทันที "หมอกพิษของเติ้งเจียวส่งผลกระทบต่อพวกหนูมากกว่ามนุษย์เสียอีก!" วูบ... ทันทีที่เขากล่าวจบ เสียงลมก็ดังขึ้นอีกครั้ง เซี่ยหงรีบนำทางทั้งสองคนมุ่งหน้าลงใต้ไปยังจุดที่ฝูงหนูเคยไล่ตามพวกเขามาก่อนแล้วหยุดลง "คุณสมบัติหักล้างกันเอง สัตว์ร้ายอุณหภูมิต่ำสองชนิดนี้เป็นศัตรูตามธรรมชาติกันจริงๆ โชคดีที่พวกมันแต่ละตัวไม่ได้แข็งแกร่งจนเกินไป ตราบใดที่เราจัดการกับฝูงหนูได้ การหลบหนีไปอย่างปลอดภัยก็ไม่ใช่ปัญหา" เมื่อเห็นหมอกพิษสยบพวกหนูได้ เซี่ยหงก็ตัดสินใจได้ทันที เติ้งเจียวแม้จะทรงพลังแต่ก็เป็นภัยคุกคามต่อพวกเขาในระดับจำกัด การหนีไม่ใช่เรื่องยาก ฝูงหนูต่างหากที่เป็นอุปสรรคใหญ่ที่สุดต่อการเอาชีวิตรอดในตอนนี้ ไม่ว่าฝูงหนูจำนวนมากที่อยู่ใต้ดินจะถอยกลับไปหรือไม่ แต่ถ้าเขาล่อเติ้งเจียวไปหาพวกมัน นั่นคือทางเลือกที่ปลอดภัยที่สุด หากสามารถยุให้ทั้งสองฝ่ายสู้กันได้ก็นับว่าอุดมคติ แม้จะไม่สำเร็จ แต่อย่างน้อยถ้ามันไล่ฝูงหนูไปได้ พวกเขาก็รอดชีวิต เติ้งเจียวที่โกรธจัดจากการถูกโจมตีเมื่อครู่ เห็นได้ชัดว่าเกลียดชังเซี่ยหงมาก เมื่อเห็นทั้งสามคนหนีไป มันก็ไม่ลังเลที่จะโฉบผ่านต้นไม้เพื่อไล่ตามพวกเขาไป แน่นอนว่าในระหว่างนั้น มันก็ไม่ลืมที่จะโฉบลงมากลืนกินหนูแปดตัวที่แทบจะหมดสติอยู่บนพื้นด้วย วูบ... วูบ... วูบ... วูบ... ต้นไม้ในสันเขาเรดวูดหนาทึบและสูงผิดปกติ เติ้งเจียวไม่จำเป็นต้องลงพื้น แต่ใช้ต้นไม้เป็นที่โหนเพื่อไล่ตามทั้งสามคน และย่นระยะห่างเข้ามาอย่างรวดเร็วในเวลาเพียงไม่นาน "ใต้ดินเริ่มมีการเคลื่อนไหว ได้ผลแล้ว! ฝูงหนูกำลังถอยกลับไป!" ขณะที่กำลังวิ่งหนีและผ่านใกล้บริเวณที่ฝูงหนูหยุดอยู่ก่อนหน้านี้ เซี่ยหงสัมผัสได้ถึงการเคลื่อนไหวที่บ่งบอกว่าพวกหนูกำลังถอยลงใต้ดิน แม้เขาจะไม่กล้าหยุดพัก แต่รอยยิ้มก็ค่อยๆ ปรากฏขึ้นบนใบหน้า "โยนคบเพลิงไป!" ตามคำสั่งของเซี่ยหง เซี่ยชวนเข้าใจในทันที ขณะที่วิ่งอยู่เขาก็จุดคบเพลิงแล้วขว้างออกไปอย่างแรงในทิศทางที่ฝูงหนูกำลังหลบหนี เกือบจะทันทีที่คบเพลิงสว่างขึ้น การเคลื่อนไหวใต้ดินก็หยุดชะงักลงทันที ส่วนเติ้งเจียวที่ไล่ตามมาข้างหลังก็ถึงกับชะงัก รูม่านตาของมันหดเล็กลงจนร่างกายหยุดนิ่งกะทันหัน "ได้ผลแล้ว รีบวิ่งเร็ว!" เซี่ยหงอดไม่ได้ที่จะทึ่งกับแรงดึงดูดมหาศาลที่คบเพลิงมีต่อสัตว์ร้ายอุณหภูมิต่ำ พวกหนูไล่ล่าพวกเขาจากเนินเขาฝั่งเหนือมาไกลถึงสองกิโลเมตรจนถึงที่นี่ และแม้จะเผชิญหน้ากับเติ้งเจียว พวกมันก็ยังไม่ยอมถอย แสดงให้เห็นถึงความตั้งใจที่จะฆ่าพวกเขาอย่างแรงกล้า ในทำนองเดียวกัน เติ้งเจียวหลังจากบาดเจ็บก็ย่อมมีความแค้นต่อเขาอย่างฝังลึก แต่ถึงอย่างนั้น ทั้งสองฝ่ายเมื่อเห็นคบเพลิงต่างก็หยุดนิ่งทันที และเปลี่ยนให้คบเพลิงกลายเป็นเป้าหมายเพียงหนึ่งเดียว เซี่ยหงไม่กล้าหันกลับไปมองอีกต่อไป แม้การต่อสู้จะปะทุขึ้นระหว่างเติ้งเจียวกับฝูงหนู แต่เขาก็ไม่มีความกล้าพอที่จะกลับไปฉวยโอกาส แค่เอาชีวิตรอดผ่านคืนนี้ไปได้ก็นับว่าเป็นปาฏิหาริย์แล้ว หากหันกลับไปตอนนี้ก็เท่ากับรนหาที่ตาย เป็นเรื่องตลกที่เอาชีวิตไปเสี่ยงเปล่าๆ "เอาซากหนูสองตัวนั่นไป แล้วรีบกลับค่าย!" ทั้งสามคนวิ่งหนีอย่างบ้าคลั่งโดยแบกซากหนูสองตัวจากเมื่อครู่ไปด้วย และในที่สุดก็มาถึงค่ายก่อนรุ่งสาง บ้านไม้ที่สร้างใหม่ใกล้จะเสร็จสมบูรณ์แล้ว เหลือเพียงงานภายในเท่านั้น ในระหว่างวันที่มีแสงสว่างจำกัด พวกเขายังคงทำงานต่อได้ ดังนั้นนอกจากกลุ่มที่ผลัดกันพักผ่อนแล้ว บางส่วนยังคงทำงานอยู่ในบ้านไม้ อย่างไรก็ตาม คนส่วนใหญ่ยังคงหลบอยู่ในที่พักชั่วคราว สภาพที่ดูไม่ได้ของเซี่ยหงและอีกสองคนตอนกลับมาสร้างความตื่นตระหนกให้กับคนในค่าย ทุกคนต่างกรูกันเข้ามาด้วยสีหน้ากังวล ปัง... เมื่อเข้ามาในบ้านไม้ เซี่ยชวนและลั่วหยวนก็รีบวางซากหนูสองตัวลงทันที สั่งให้คนรีบมาจัดการ ก่อนจะติดตามเซี่ยหงไปที่เตาหลอมเหล็ก หญิงสาวหลายคนในค่ายรีบนำ 'ผงสมานแผลทองคำ' และ 'หนังสัตว์นุ่มหั่นฝอย' มาทำแผลให้ทั้งสาม ลั่วหยวนมีเลือดไหลที่มุมปาก มีรอยเล็บสี่ถึงห้าแผลบนแขนซ้ายและหน้าอก แผลได้รับการทาผงสมานแผลทองคำและเริ่มสมานตัวแล้วแม้จะยังมีเลือดซึมอยู่ก็ตาม ส่วนหลังของเขามีรอยฟกช้ำรุนแรงและเห็นกระดูกยุบตัวลงหลายจุด ทำให้เขาเป็นคนที่บาดเจ็บหนักที่สุด เซี่ยชวนมีแผ่นหลังที่ยุบตัวลง มีเลือดที่มุมปาก และมีรอยข่วนหลายแห่งบนแขน อาการของเขาถือว่าเบาที่สุดเมื่อเทียบกับคนอื่น แต่คนที่แย่ที่สุดคือเซี่ยหง แม้จะบาดเจ็บไม่รุนแรงเท่าลั่วหยวน แต่รอยเล็บลึกสามรอยที่เอวและเนื้อที่ฉีกขาดห้อยรุ่งริ่งก็ได้รับการทาผงสมานแผลทองคำและเริ่มสมานตัวแล้วเช่นกัน ปัญหาหลักคือใบหน้าของเขา ซึ่งมีแผลเป็นยาวสามถึงสี่นิ้วที่เห็นเนื้อเปิดออก ดูน่าสยดสยองเป็นอย่างยิ่ง ทั้งสามคนไม่เพียงได้รับบาดเจ็บสาหัส แต่ใบหน้ายังแดงก่ำผิดปกติและรูม่านตาขยายเล็กน้อย ซึ่งเป็นสัญญาณของการได้รับพิษ แม้คนอื่นอาจไม่รู้ แต่คนที่มาจากค่ายโรเจลเดิมอย่างจ้าวหลงต่างจดจำได้ทันทีว่านั่นคือพิษจากเติ้งเจียวหมอกเมฆ ยิ่งไปกว่านั้น เมื่อเห็นดาบเล่มใหญ่ที่พวกเขาถือกลับมา ไม่เพียงแต่จะมีรอยบิ่น แต่คมดาบยังสึกกร่อนเป็นวงกว้าง ก็พอจะจินตนาการได้เลยว่าทั้งสามคนต้องเผชิญกับสถานการณ์ที่อันตรายเพียงใดในช่วงชั่วโมงที่ผ่านมา ไม่ต้องพูดถึงเหล่าหญิงสาวที่กำลังทำแผลซึ่งต่างพากันเช็ดน้ำตา แม้แต่คนที่มายืนดูรอบๆ ต่างก็มีสีหน้าเต็มไปด้วยความกังวลและหวาดกลัว เด็กหนุ่มบางคนถึงกับร้องไห้ออกมา แต่ผู้ใหญ่ที่กลัวจะไปรบกวนการพักผ่อนของเซี่ยหงและคนอื่นๆ จึงได้แต่เอามือปิดปากเพื่อไม่ให้ส่งเสียงดัง "ชวน เกิดอะไรขึ้น?" "เกิดอะไรขึ้นกับท่านผู้นำ?" "ท่านผู้นำจะเป็นอะไรไหม?" ... คนแรกที่ได้สติในบรรดาทั้งสามคือเซี่ยชวน เมื่อเห็นเซี่ยหงและลั่วหยวนยังคงพักผ่อนโดยหลับตาอยู่ คนอื่นๆ ก็รีบเข้ามาถามถึงเหตุการณ์ที่เกิดขึ้น "อย่าเพิ่งส่งเสียงดัง รอให้ท่านผู้นำตื่นมาพูดเอง" เซี่ยชวนส่ายหัวเป็นเชิงบอกให้ทุกคนเงียบ ครึ่งชั่วโมงต่อมา รูม่านตาที่เลื่อนลอยของเซี่ยหงก็ค่อยๆ กลับมาเป็นปกติ ความแดงก่ำบนใบหน้าจางหายไป และเขาก็ฟื้นคืนสติอย่างเต็มที่ "จัดการหนูสองตัวนั่นหรือยัง? รีบเอามาให้ข้าดู!" สิ่งแรกที่เซี่ยหงทำหลังจากตื่นขึ้นคือการถามถึงหนูสองตัวนั้น เซี่ยชวนรีบสั่งให้คนนำหนูที่จัดการแล้วเข้ามา "ท่านผู้นำ หนูตัวนี้มีเนื้อไม่มากนัก แค่ 287 ปอนด์ กระดูกภายในหนัก 120 ปอนด์ ฟันแทะสองซี่นั้นหนัก 20 ปอนด์และแข็งมาก กระดูกภายในอีก 100 ปอนด์ที่เหลือก็เหมือนกับสัตว์ร้ายอุณหภูมิต่ำตัวก่อนหน้านี้ ใช้ได้เพียงแค่บดเป็นผงเท่านั้น นอกจากนี้ขนของมันยังนุ่มมาก ให้ความอบอุ่นได้ดีกว่าสัตว์ร้ายอุณหภูมิต่ำชนิดอื่นอีกด้วย" คุณค่าของสัตว์ร้ายอุณหภูมิต่ำไม่ได้อยู่ที่เนื้อเพียงอย่างเดียว ขนสามารถนำไปทำเป็นม้วนกระดาษ เสื้อผ้า และผลิตภัณฑ์เครื่องหนังต่างๆ กระดูกภายในบางส่วนสามารถนำมาบดเป็นยา และชิ้นส่วนสำคัญบางอย่างยังใช้ทำเครื่องมืออื่นๆ ได้อีกมากมาย... ก่อนหน้านี้ เพื่อใช้ประโยชน์จากเหยื่อที่ล่ามาได้อย่างสูงสุด เซี่ยหงได้มอบหมายงานจัดการเหยื่อสัตว์ร้ายอุณหภูมิต่ำให้กับโรงฝึกช่างฝีมือไปแล้ว หลังจากจัดการพวกหนูเสร็จสิ้น ผลลัพธ์ก็นำมารายงานโดยมู่ตง หัวหน้าช่างฝีมือ เมื่อได้ยินรายงานของมู่ตง เซี่ยหงลูบหนูสีเงินตัวนั้น แม้ดวงตาของเขาจะทอประกายขึ้น แต่แสงนั้นก็จางหายไปอย่างรวดเร็ว อย่างไรก็ตาม เมื่อเห็นเนื้อหนูสีฟ้าและฟันแทะยาวสามสิบถึงสี่สิบเซนติเมตรสองซี่นั้น ดวงตาของเซี่ยหงก็กลับมาสว่างไสวอีกครั้งและใบหน้าก็เต็มไปด้วยความดีใจ "ท่านผู้นำ มีศัตรูที่แข็งแกร่งปรากฏตัวขึ้นหรือ?" "ทำไมท่านถึงบาดเจ็บแบบนี้ เป็นเพราะสัตว์ร้ายอุณหภูมิต่ำที่ทรงพลังตัวไหนหรือเปล่า?" "ท่านผู้นำ คืนนี้ให้พวกเราไปกับท่านเถอะ ไปสู้กับสัตว์ร้ายตัวนั้น ด้วยจำนวนคนจากต้าเซี่ยมากมายขนาดนี้ เราไม่กลัวมันหรอก!" "นั่นสิ สู้กับสัตว์ร้ายนั่นเลย ต่อให้ต้องใช้ฟันกัด ข้าก็จะกัดเนื้อของมันออกมาสักชิ้นให้ได้" ... ผู้คนที่อยู่รอบๆ เริ่มพูดกันทีละคนสองคน เซี่ยหงตกใจเมื่อสังเกตเห็นสีหน้าของพวกเขาเปลี่ยนจากความตื่นตระหนกและกังวลกลายเป็นความโกรธแค้นและตะโกนที่จะสู้กับสัตว์ร้าย เขารู้สึกถึงกระแสความอบอุ่นที่พุ่งเข้ามาในใจทันที ตัวเขา เซี่ยชวน และลั่วหยวน นับว่าเป็นคนที่แข็งแกร่งที่สุดในต้าเซี่ยตอนนี้ ต่อให้ทั้งสามคนอยู่ในสภาพนี้ คนในค่ายเหล่านี้ก็เข้าใจดีว่าถึงจะไปสู้ต่อก็คงไม่พ้นต้องตาย แต่ถึงอย่างนั้น เมื่อเห็นเขามีสภาพบาดเจ็บเช่นนี้ พวกเขาก็ละทิ้งความกลัวและความกังวลในตอนแรก แล้วกลับแสดงความมุ่งมั่นอันแรงกล้าออกมาแทน หากไม่ใช่เพราะความศรัทธาในตัวเขาในฐานะผู้นำ กลุ่มคนนับร้อยนี้คงไม่มีทางตอบสนองเช่นนี้แน่ "พวกมันโผล่มากลุ่มหนึ่งบนเนินเขาฝั่งเหนือ..." เซี่ยหงไม่ได้ปิดบังและพูดถึงกลุ่มหนูตรงๆ ในเมื่อคนในค่ายล้วนไว้ใจได้ เขาจึงตัดสินใจบอกพวกเขา และแผนการในอนาคตของเขาก็จำเป็นต้องอาศัยคนในค่ายด้วยเช่นกัน เมื่อเซี่ยหงอธิบายสถานการณ์ของพวกหนูจบลง ทุกคนในค่ายต่างก็เงียบลง ความกังวลแผ่ซ่านไปทั่วใบหน้า เซี่ยหงก็สัมผัสได้เช่นกัน เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเงยหน้าขึ้นมองทุกคนตรงๆ: "เนินเขาฝั่งเหนือห่างจากหุบเขาที่นี่เพียงสองกิโลเมตรเท่านั้น หากถูกฝูงหนูกลุ่มนั้นค้นพบ ทุกคนในค่ายต้าเซี่ยของเราจะต้องพบกับจุดจบอย่างแน่นอน ดังนั้นเราต้องรีบวางแผนโดยด่วน ไม่ว่าจะขับไล่พวกมันไป หรือล่อพวกมันไปที่อื่น และเราต้องลงมือเดี๋ยวนี้ ยิ่งรอนานเท่าไร สถานการณ์ของเราก็ยิ่งแย่ลงเท่านั้น..."