บทที่ 215 - ธันเดอร์คุยระดับกลาง, การปรับสภาพผิวครั้งที่สอง [สามในหนึ่ง]_4 ครั้งก่อนที่เขามาที่นี่ เขาเคยพยายามขุดพื้นดินของหนองน้ำแห่งนี้ คุณก็รู้ ในตอนนั้นพละกำลังพื้นฐานของเขาไปถึงขีดจำกัดที่สามหมื่นปอนด์แล้ว แต่ไม่ว่าเขาจะพยายามหนักแค่ไหน พื้นดินตรงนั้นก็ไม่ขยับเขยื้อนเลยแม้แต่น้อย ทว่าเจ้าธันเดอร์คุยตัวนี้กลับเคลื่อนไหวไปมาภายในหนองน้ำสีทองได้อย่างอิสระ แถมยังฝังร่างของมันลงไปในดินได้จนมิด เพียงแค่ข้อเท็จจริงนี้ก็แสดงให้เห็นแล้วว่า พลังของธันเดอร์คุยตัวนี้ไม่ใช่เรื่องธรรมดาเลย "เมื่อพวกเจ้าออกไปล่ากันเองในภายหลัง ให้เริ่มจากล่าตัวระดับต่ำไปก่อน เพื่อทำความเข้าใจพฤติกรรมและกลยุทธ์ของพวกธันเดอร์คุย แล้วค่อยมารายงานข้า จากนั้นข้าจะพิจารณาอีกที!" แม้เซี่ยชวนและคนอื่นๆ จะรู้สึกผิดหวังอยู่บ้าง แต่พวกเขาก็รู้ว่าวิธีการของเซี่ยหงนั้นรอบคอบกว่า ทุกคนจึงพยักหน้าตอบรับ ... ความหนาแน่นของพวกอสูรเย็นในสันเขาเรดวูดนั้นสูงมากจริงๆ เซี่ยหงนำกลุ่มรุกลึกเข้าไปอีกสองร้อยเมตร และไม่ถึงหนึ่งชั่วโมง พวกเขาก็พบสโนว์เมนระดับกลางอีกตัวหนึ่ง นี่เป็นผลมาจากการมุ่งเน้นตามหาตัวสโนว์เมนโดยเฉพาะ หากพวกเขามีตัวเลือกในการล่ามากขึ้น ทั้งเทิงเจียว, ธันเดอร์คุย, ฟรอสต์วูล์ฟ ภายในรัศมีหนึ่งพันห้าร้อยเมตรนั้นมีอสูรเย็นระดับกลางอยู่มากมายจริงๆ การล่าครั้งแรกยังไม่คุ้นเคย ครั้งที่สองเริ่มคุ้นเคยบ้าง พอถึงครั้งที่สามทุกอย่างก็กลายเป็นเรื่องง่ายและชำนาญ คันธนูเหล็กหมื่นปอนด์สิบสี่คัน, กับดักสัตว์ห้าอัน, เส้นด้ายสีขาวของเซี่ยชวน และขวานยักษ์สองคมในมือของเซี่ยหง เมื่อประสานงานกันอย่างไร้รอยต่อของทุกคน สโนว์เมนตัวนี้ก็ต้านทานได้เพียงชั่วโมงเศษก่อนจะล้มลงอย่างน่าเสียดาย หลังจากล่าสโนว์เมนระดับกลางได้สองตัว เวลาผ่านไปกว่าหกชั่วโมง แม้คืนนี้จะเพิ่งผ่านไปได้เพียงครึ่งเดียว แต่ร่างกายของทุกคนก็ถึงขีดจำกัดกันไม่มากก็น้อย การล่าเหยื่อระดับกลางได้ถึงสองตัวในคืนเดียว ทั้งเซี่ยหงและคนอื่นๆ ต่างก็พึงพอใจเป็นอย่างมาก เมื่อกลับไปยังจุดที่ล่าเหยื่อตัวแรกได้ ทุกคนต่างช่วยกันแบกซากอสูรทั้งสองกลับไปยังค่ายในหุบเขาอย่างมีความสุข ทันทีที่กลับถึงค่าย โดยไม่ต้องรอคำสั่งจากเซี่ยหง เซี่ยชวนก็สั่งให้คนประจำสถานีเสบียงเริ่มชำแหละเลือดจากสโนว์เมนทั้งสองตัวทันที เซี่ยหงรออยู่ในห้องเพียงไม่กี่นาที ซือผิงและคนอื่นๆ ก็นำอ่างขนาดใหญ่ที่เต็มไปด้วยเลือดอสูรเย็นเข้ามา "ท่านหัวหน้า สโนว์เมนสองตัวนี้ให้เลือดรวมกันได้ 130 ปอนด์ ทั้งหมดอยู่ที่นี่แล้วครับ" "เอาล่ะ พวกเจ้าออกไปได้!" หลังจากซือผิงและคนอื่นๆ ออกไป เซี่ยหงก็ลุกขึ้นเดินไปที่อ่าง สูดดมกลิ่นคาวเลือดเข้มข้นที่โชยออกมา ความตื่นเต้นปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขา "130 ปอนด์ ถือว่าเยอะมากทีเดียว มาดูกันว่ามันจะช่วยให้ฉันพัฒนาขึ้นได้มากแค่ไหน!" แม้กระบวนการปรับสภาพผิวจะเจ็บปวด แต่ตราบใดที่อดทนผ่านช่วงเวลานั้นไปได้ ความแข็งแกร่งของผิวหนังที่เพิ่มขึ้นและการก้าวกระโดดของพละกำลังพื้นฐานนั้น เป็นสิ่งที่ใครก็ตามที่ได้สัมผัสแล้วย่อมปฏิเสธไม่ลง [ทรัพยากร: ไม้ 12590 ถ่านหิน 580 เหล็ก 1220 เงิน 0 ทอง 0] เพียงแค่ช่วงเวลาส่วนหนึ่งของคืน ไม้เพิ่มขึ้นมากว่า 1300 แต้ม แสดงให้เห็นถึงความกระตือรือร้นในการตัดไม้ที่ค่าย สมาชิกทุกคนในทีมล่าต่างออกไปทำภารกิจ ถ่านหินและเหล็กจึงยังไม่มีการเพิ่มขึ้นเลย เมื่อมองดูทรัพยากรที่เหลืออยู่ในระบบ เซี่ยหงก็จมลงสู่ความคิด คราวที่แล้ว เพื่อต่อต้านความเจ็บปวดแสนสาหัสที่เกิดจากเลือดอสูรเย็นหนึ่งร้อยปอนด์ เขาใช้ทรัพยากรในระบบไปเกือบหมดสิ้น ตอนนั้นเขามีไม้เกือบหนึ่งแสน, เหล็กกว่าห้าพัน และถ่านหินกว่าแปดพัน แม้กฎการบริโภคทรัพยากรที่แน่ชัดจะไม่ชัดเจน แต่ในครั้งนี้ด้วยทรัพยากรที่มีอยู่เพียงเท่านี้ เขาไม่สามารถกระโดดลงไปแช่ในถังไม้แบบเดิมได้อีกแน่นอน "ค่อยๆ เริ่มจากทีละน้อยก่อนละกัน!" เซี่ยหงถอดเสื้อออก นำช้อนไม้ขนาดใหญ่ที่เตรียมไว้ล่วงหน้าตักเลือดขึ้นมา แล้วค่อยๆ ทาลงบนร่างกาย ปอนด์แรก มีเพียงความเจ็บปวดเล็กน้อย; ปอนด์ที่สอง ความเจ็บปวดรุนแรงขึ้น แต่ยังอยู่ในขอบเขตที่รับได้; ปอนด์ที่สาม... ปอนด์ที่สี่... ปอนด์ที่ห้า... "ซี้ด..." เมื่อทาถึงปอนด์ที่สิบ ความเจ็บปวดก็รุนแรงจนเซี่ยหงเริ่มส่งเสียงซี๊ดออกมา แต่ระบบก็ยังไม่มีการแจ้งเตือนใดๆ แสดงว่ายังอยู่ในเกณฑ์ที่รับได้ เซี่ยหงกัดฟันอดทนและทาเลือดอสูรเย็นลงบนตัวต่อไป ปอนด์ที่สิบห้า... ปอนด์ที่ยี่สิบ... ปอนด์ที่สามสิบ... "อ๊าก..." เซี่ยหงเริ่มกรีดร้อง ผิวหนังเป็นบริเวณกว้างเริ่มมีรอยไหม้ และเริ่มมีควันพุ่งออกมา ขณะที่เนื้อและเลือดของเขาเริ่มเละเทะอีกครั้ง ทว่าระบบก็ยังคงไม่ส่งการแจ้งเตือนใดๆ "อ๊าก..." เสียงกรีดร้องของเขาทวีความรุนแรงขึ้น รูม่านตาเริ่มเลื่อนลอย ความเจ็บปวดสุดขีดทำให้เขาหน้ามืด เหลือเพียงจิตตานุภาพที่ยังคงเฝ้ารอการแจ้งเตือนจากระบบ "ยัง... ไม่มี... การแจ้งเตือน... นี่มัน..." ดวงตาของเขาเริ่มแดงก่ำด้วยเลือด ร่างกายเริ่มอ่อนแรง มือที่ถือช้อนไม้สั่นเทาอย่างควบคุมไม่ได้ แต่ก็ยังไม่มีการแจ้งเตือนใดๆ จากระบบ กระบวนการปรับสภาพผิว ความเจ็บปวดจะคงอยู่ตลอด ไม่มีการลดน้อยลง กระบวนการนี้ไม่สามารถหยุดกลางคันได้ กล่าวคือ ตราบใดที่ระบบไม่แจ้งเตือน เซี่ยหงก็ต้องทนรับความเจ็บปวดเช่นนี้ต่อไป ไม่ว่ามันจะรุนแรงขึ้นหรือคงที่ เขาก็ต้องรับมันไว้ เซี่ยหงมองไปที่อ่างไม้ กัดฟันแน่น ใช้ช้อนไม้ตักเลือดขึ้นมาทาตัวอย่างรวดเร็วต่อไป สามสิบห้า, สามสิบหก... สี่สิบเอ็ด... สี่สิบสอง... [ตรวจพบระบบประสาทของโฮสต์ถึงขีดจำกัดความอดทน, ทรัพยากรของระบบสามารถนำมาใช้เพื่อบรรเทาแรงกดดันทางประสาทได้] "ในที่สุด..." ที่ช้อนที่สี่สิบสอง เทียบเท่ากับสี่สิบสองปอนด์ การแจ้งเตือนของระบบก็ดังขึ้นในที่สุด ทรัพยากรไม้ถูกใช้ไปก่อน ลดลงครั้งละ 1000 หลังจากลดไปสิบสามครั้งก็หมดเกลี้ยง; ตามด้วยถ่านหิน ลดลงครั้งละ 50 หลังจากลดไปสิบเอ็ดครั้งก็หมดเช่นกัน; สุดท้ายคือเหล็ก ลดลงครั้งละ 50 เช่นกัน หลังจากลดไปยี่สิบสี่ครั้ง ทุกอย่างก็ว่างเปล่า [ทรัพยากร: ไม้ 0 ถ่านหิน 0 เหล็ก 0 เงิน 0 ทอง 0] ในวินาทีที่ทรัพยากรหมดลง เซี่ยหงต้องตะลึงเมื่อพบว่าความเจ็บปวดที่เขากำลังเผชิญอยู่ไม่ได้ลดลงแม้แต่น้อย มันยังคงเหมือนเดิมทุกประการ "อ๊าก..." เซี่ยหงส่งเสียงกรีดร้องและหมดสติลงข้างอ่างไม้ ในเสี้ยววินาทีที่หมดสติไป เขาก็ตระหนักได้ว่า: การบริโภคทรัพยากรช่วยได้เพียงบรรเทาแรงกดดันทางประสาทส่วนเกินเท่านั้น หมายความว่าความรุนแรงของความเจ็บปวดที่เขาต้องเผชิญนั้นอยู่บนขีดจำกัดของจิตตานุภาพของเขาเสมอ "ถ้ากระบวนการนี้ทำซ้ำอีกสักสองสามครั้ง ขีดจำกัดความอดทนของฉันน่าจะสูงขึ้น และทรัพยากรที่ใช้ก็น่าจะค่อยๆ ลดลง นับว่าเป็นเรื่องดี... เป็นเรื่องดีจริงๆ..." ก่อนที่จะหมดสติไป ความคิดนี้ก็แวบเข้ามาในหัวของเซี่ยหง ความเจ็บปวดบนใบหน้าของเขาดูเหมือนจะทุเลาลงมาก จนเผยให้เห็นรอยยิ้มจางๆ แน่นอนว่ารอยยิ้มนี้ เมื่อปรากฏขึ้นพร้อมกับใบหน้าที่เจ็บปวดสุดขีด ย่อมดูบิดเบี้ยวไปบ้างไม่น้อย