บทที่ 242: บทที่ 148: ผู้มาเยือนปริศนา การไขปริศนาระดับความต้านทานความเย็น เมื่อฟังจากน้ำเสียง ดูเหมือนว่าเขาจะมีอายุราวสามสิบปี "คารวะหัวหน้า!" เซี่ยหงเดินเข้ามาในหุบเขา เขาโบกมือทักทายเหล่าองครักษ์ที่เฝ้าหน้าทางเข้า ก่อนจะเงยหน้ามองไปยังด้านนอกของบ้านไม้ สีหน้าของเขาตึงเครียดขึ้นเล็กน้อย บริเวณด้านนอกบ้านไม้ มีเด็กอายุมากกว่าหกปีหลายสิบคนกำลังฝึกฝนวิชาหมัดมวยกันอยู่ ท่ามกลางเด็กเหล่านั้น มีชายวัยกลางคนในชุดสีขาวคนหนึ่งยืนอยู่ เขาหันหลังให้เซี่ยหงและคนอื่นๆ ทำให้มองเห็นใบหน้าไม่ชัดเจน ทว่าที่เอวของเขามีดาบสีดำสะพายไขว้ไว้ และเขากำลังตั้งท่อนซุงขึ้นด้วยมือเปล่าทั้งสองข้างตรงหน้า ชายวัยกลางคนผู้นั้นดูเหมือนจะไม่สังเกตเห็นการมาถึงของเซี่ยหงและคนอื่นๆ เพราะเขายังคงใช้หมัด ขา ศีรษะ ลำตัว และแผ่นหลังสลับกันกระแทกใส่ท่อนซุงอย่างต่อเนื่อง เห็นได้ชัดว่าเขากำลังสอนวิธีขัดเกลาร่างกายให้กับเด็กๆ เหล่านั้น "หัวหน้า!" "หัวหน้ากลับมาแล้ว" "ทีมล่าสัตว์กลับมาแล้ว!" ...... เหล่าเด็กๆ ซึ่งอยู่ในวัยที่ไม่สามารถเก็บซ่อนความรู้สึกได้ ต่างพากันส่งเสียงเชียร์ทันทีเมื่อเห็นเซี่ยหงและทีมล่าสัตว์เดินเข้ามา "เอาล่ะ ใกล้จะรุ่งสางแล้ว เข้าไปฝึกข้างในกันต่อ!" เมื่อเด็กๆ ได้ยินคำพูดของเซี่ยหงและคิดว่าใกล้จะรุ่งสางแล้ว พวกเขาก็หัวเราะร่าและพากันหันหลังกลับเข้าไปในบ้านไม้ จังหวะนี้เองที่ชายวัยกลางคนหันหน้ากลับมาหาเซี่ยหงและคนอื่นๆ เมื่อเห็นรูปลักษณ์ของชายวัยกลางคน เซี่ยหงก็ถึงกับชะงักไปเล็กน้อย คำว่า "ใบหน้าดั่งหยก ดวงตาดั่งดวงดาว" ผุดขึ้นมาในความคิดของเขา ช่างเป็นเรื่องแปลกที่ได้พบคนเช่นนี้ในโลกที่เต็มไปด้วยหุบเหวน้ำแข็งแห่งนี้! ด้วยชีวิตที่ต้องอาศัยอยู่กับความมืดในยามค่ำคืนและพักผ่อนในยามกลางวัน ประกอบกับสภาพแวดล้อมที่หนาวเย็นจัด การจะหาคนที่มีหน้าตาดีนั้นยากยิ่งนัก ต่อให้มีพื้นฐานหน้าตาที่ดีมาแต่กำเนิด ก็ยากที่จะหนีพ้นจากร่องรอยที่ธรรมชาติทิ้งไว้ให้ ยิ่งไปกว่านั้น ด้วยภาระหน้าที่ที่ต้องต่อสู้กับอสูรน้ำแข็งและปีศาจลวงตาทุกวัน บุคลิกท่าทางของเซี่ยหงและทุกคนที่เขาเคยพบเจอล้วนมีลักษณะหยาบกร้าน กล้าหาญ หรือไม่ก็ดูดุดันอำมหิต ทว่าชายวัยกลางคนในชุดสีขาวตรงหน้าเขากลับแผ่ซ่านบรรยากาศที่ดูอ่อนโยน สุขุม สง่างาม หรือเรียกได้ว่า... ดูเป็นบัณฑิต? การที่ความคิดเช่นนี้ผุดขึ้นมาในหัวทำให้สีหน้าของเซี่ยหงเผยความฉงนออกมา และความระแวงในดวงตาของเขาก็ยิ่งทวีความรุนแรงขึ้น เท่าที่เขารู้ เมืองเป่ยซั่วอาจเป็นสถานที่ที่เจริญและพัฒนาที่สุดแล้ว แต่แม้แต่คนอย่างหยางหนิงหรือหลี่หู่จากที่นั่น ก็ยังไม่เคยทำให้เซี่ยหงรู้สึกแบบนี้มาก่อน ไม่ต้องพูดถึงเรื่องพละกำลัง แค่รัศมีท่าทางของชายชุดขาวผู้นี้ก็เพียงพอที่จะบดบังรัศมีของทั้งหยางและหลี่จนมิด แน่นอนว่าเมื่อเข้าใกล้และพบว่าตนไม่สามารถสัมผัสถึงความเปลี่ยนแปลงของพลังกล้ามเนื้อปราณของอีกฝ่ายได้ เซี่ยหงก็ตระหนักได้ทันทีว่าความแข็งแกร่งของชายวัยกลางคนผู้นี้คงอยู่เหนือกว่าเขาไปไกลโข "ตัวข้า แซ่เกา เดิมทีคิดว่าการจะสร้างสวรรค์แห่งนี้ขึ้นมาในดินแดนทุรกันดาร หัวหน้าแห่งค่ายต้าเซี่ยผู้นี้น่าจะเป็นผู้อาวุโสที่เปี่ยมด้วยปัญญา แต่คาดไม่ถึงว่าพี่เซี่ยหงจะยังหนุ่มแน่นถึงเพียงนี้ ดูท่าข้าจะพบเห็นโลกมาน้อยเกินไปเสียแล้ว!" ... "คนผู้นี้มีกิริยามารยาทดีเกินไปจริงๆ..." สีหน้าของเซี่ยหงดูแปลกประหลาด เพราะบัดนี้เขาเข้าใจสิ่งที่ฉือผิงเพิ่งพูดก่อนหน้านี้แล้ว ถูกยกย่องตั้งแต่แรกพบ บวกกับรูปลักษณ์ที่ดูดีของอีกฝ่าย คนเช่นนี้เป็นเรื่องยากจริงๆ ที่จะรู้สึกเกลียดได้ลง "แซ่เกา..." "ข้าน่าจะมีอายุมากกว่าพี่เซี่ยหงอยู่สองสามปี หากไม่รังเกียจ เรามาเรียกกันและกันว่าพี่น้องจะเป็นอย่างไร?" ยังไม่ทันที่เขาจะพูดจบ เกาอวี้ก็ได้ยื่นโอกาสในการผูกมิตรให้แล้ว ซึ่งนับว่าเขามีความเฉลียวฉลาดอย่างยิ่ง สีหน้าของเซี่ยหงยิ่งดูซับซ้อนขึ้นไปอีก เมื่อนึกถึงความแข็งแกร่งของอีกฝ่าย เขาก็อดรู้สึกกระวนกระวายใจไม่ได้ หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาจึงเดินไปที่หน้าบ้านไม้และเชื้อเชิญด้วยความเต็มใจ: "พี่เกา เข้าไปข้างในแล้วค่อยสนทนากันดีหรือไม่?" ดูเหมือนเกาอวี้จะสังเกตเห็นว่าเซี่ยหงมีคำถามมากมายในใจ เขาจึงยิ้มบางๆ แล้วพยักหน้า ก่อนจะเดินตามเซี่ยหงและคนอื่นๆ เข้าไปในบ้านไม้ หลังจากนำทางเกาอวี้มายังโถงหลักชั้นหนึ่งข้างเตาหลอมเหล็ก เมื่อเห็นว่าอีกฝ่ายไม่ได้แสดงท่าทีแปลกประหลาดอย่างที่ฉือผิงบอกก่อนหน้านี้ เซี่ยหงก็คลายความระแวงลงไปได้ส่วนใหญ่ ตราบใดที่ไม่ใช่ปีศาจลวงตาก็พอ... "พี่เซี่ยหง เตาหลอมนี้ไม่ธรรมดาเลยจริงๆ!" เซี่ยหงเมื่อได้ยินดังนั้นจึงเงยหน้าขึ้นอย่างสงสัย พยายามมองหาเบาะแสจากใบหน้าของเกาอวี้ แต่พบว่าเขามองเพียงเตาหลอมเหล็กโดยไม่มีท่าทีผิดปกติใดๆ ความสนใจของเขาจึงถูกกระตุ้นขึ้นมาและเอ่ยถามอย่างเป็นกันเอง: "อ้อ พี่เกา ทำไมถึงบอกว่าเตาหลอมนี้ไม่ธรรมดาล่ะ?" เกาอวี้เดินไปที่เตาหลอม ตรวจดูอย่างละเอียด แม้กระทั่งยื่นมือไปสัมผัสเตาเพื่อรับรู้ถึงความร้อนที่แผ่ออกมาจากหินถ่าน ก่อนจะหันกลับมาเอ่ยชม: "ข้าไม่ทราบถึงโ��รงสร้างเฉพาะของเตานี้ แต่มันมีประสิทธิภาพในการทำความร้อนที่สูงอย่างน่าเหลือเชื่อ อีกทั้งการใช้เชื้อเพลิงถ่านก็ไม่สูง หากสามารถนำไปใช้ได้อย่างแพร่หลาย ก็คงจะช่วยชีวิตผู้คนได้นับไม่ถ้วน" เมื่อได้ยินประโยคนี้ หัวใจที่เซี่ยหงเพิ่งยกขึ้นก็ผ่อนคลายลงทันที ประสิทธิภาพการทำความร้อนของเตาหลอมเหล็กนั้นสูงกว่าเตาเหล็กทั่วไปมาก หากพิจารณาว่าครอบคลุมพื้นที่ได้ถึงหนึ่งร้อยเมตร และใช้หินถ่านเพียงวันละ 400 ปอนด์ ก็ถือว่าต่ำจริงๆ แน่นอนว่าส่วนที่สำคัญที่สุดคือประโยคสุดท้ายนั้น หากสามารถนำไปใช้ได้อย่างแพร่หลาย ก็คงจะช่วยชีวิตผู้คนได้นับไม่ถ้วน เซี่ยหงสัมผัสได้ถึงความจริงใจในน้ำเสียงของเกาอวี้เมื่อเขาเอ่ยประโยคดังกล่าว ซึ่งนั่นคือเหตุผลที่แท้จริงที่ทำให้เขาคลายความกังวลใจลงได้ "น่าเสียดาย ข้าได้สิ่งนี้มาโดยบังเอิญ เกรงว่าจะไม่มีหวังที่จะนำไปใช้ได้แพร่หลายนัก..." หลังจากตอบกลับไปประโยคหนึ่ง เซี่ยหงก็ถามต่อทันที: "พี่เกา ท่านมาจากที่ใด และจุดประสงค์ในการมาเยือนหุบเขาไม้แดงของข้าคือสิ่งใด ช่วยชี้แนะด้วย?" ในเวลานี้ ไม่ใช่แค่เซี่ยหงที่อยู่ที่นี่ แต่สมาชิกคนอื่นๆ ในทีมล่าสัตว์ก็อยู่ด้วยเช่นกัน สายตาของทุกคนจดจ้องไปที่เกาอวี้ รอคอยคำตอบจากเขา "หมู่บ้านเสินอู่ เกาอวี้!" เกาอวี้เตรียมตัวมาเป็นอย่างดีสำหรับคำถามของเซี่ยหง ใบหน้าของเขายังคงนิ่งสงบราวกับว่าไม่ใช่เขาที่กำลังถูกทุกคนจ้องมองเพื่อจับผิด