บทที่ 243: ผู้มาเยือนปริศนา, การถอดรหัสระดับต้านความเย็น หลังจากแนะนำตัวเสร็จ เขาก็แสดงท่าทีจนปัญญาเล็กน้อย ประสานมือคำนับไปทางเซี่ยหงแล้วส่ายหน้าพลางกล่าวว่า "พูดตามตรงนะท่านเซี่ย ท่านอาจจะไม่เชื่อ แต่ผมหลงทางระหว่างออกล่าจริงๆ ผมเดินสะเปะสะปะผ่านภูเขามังกรคู่จนเผลอเข้ามาในค่ายของท่านโดยไม่ตั้งใจ มันเป็นเรื่องสุดวิสัย หวังว่าท่านจะให้อภัยผมนะครับ!" หมู่บ้านแห่งนี้ดูเหมือนจะเป็นสถานที่รวมตัวของมนุษย์ขนาดใหญ่ที่อยู่กึ่งกลางระหว่างค่ายกับเมือง หมู่บ้านเสินอู่... ช่างเป็นชื่อที่ยิ่งใหญ่นัก ภูเขามังกรคู่น่าจะหมายถึงยอดเขาสูงสองลูกทางฝั่งตะวันออกและตะวันตกของหุบเขา เขาข้ามภูเขามังกรคู่มางั้นหรือ? เซี่ยหงเงยหน้ามองเกาอวี่ หัวใจของเขาสั่นไหวเล็กน้อย น่าขันที่ต้องพูดว่า แม้สถานีต้าเซี่ยจะตั้งอยู่ในหุบเขา แต่ตัวเซี่ยหงเองกลับไม่เคยปีนขึ้นไปบนภูเขาทั้งสองลูกนั้นเลยแม้แต่ครั้งเดียว นอกเหนือจากการรู้ว่าพวกมันสูงกว่าสองพันเมตร เซี่ยหงก็ไม่รู้อะไรเกี่ยวกับข้อมูลอื่นของภูเขาเหล่านั้นเลย เช่น ชนิดของต้นไม้, ประเภทและการกระจายตัวของสัตว์เย็น (Cold Beasts), ลักษณะทางภูมิศาสตร์ หรือว่ามีกิจกรรมของมนุษย์อยู่หรือไม่ เหตุผลก็ไม่ได้ซับซ้อนอะไร ในเมื่อมีสันเขาเรดวูดอยู่ใกล้ๆ เขาจึงไม่มีความจำเป็นต้องนำคนเข้าไปในพื้นที่ที่ไม่รู้จัก ยิ่งไปกว่านั้น ในเมื่อไม่เคยมีอะไรพิเศษเกิดขึ้นบนยอดเขา เขาจึงไม่จำเป็นต้องไปใส่ใจกับมัน ทว่าตั้งแต่เกิดเหตุการณ์กับหวังเหอ ที่เขาอาศัยโอกาสทา 'น้ำมันเพลิงเกาะ' (Coagulated Fire Oil) บนหน้าผาสูง เซี่ยหงก็ได้ปีนขึ้นไปครั้งหนึ่งและมองไกลออกไปยังฝั่งตะวันออกซึ่งอยู่ด้านหลังหุบเขา พื้นที่ของภูเขามังกรคู่กว้างใหญ่เกินกว่าสันเขาเรดวูด และเซี่ยหงประเมินว่าระยะจากตะวันออกไปตะวันตกน่าจะยาวไม่ต่ำกว่าสองร้อยกิโลเมตร คนผู้นี้ที่ชื่อเกาอวี่อ้างว่าเขาข้ามภูเขามังกรคู่มา? งั้นหมู่บ้านเสินอู่ที่เขาพูดถึงก็อยู่นอกเขตภูเขามังกรคู่น่ะสิ การออกล่าคนเดียว แล้วข้ามเขตพื้นที่กว่าสองร้อยกิโลเมตร... การออกล่าคนเดียวนั้นก็เรื่องหนึ่ง แต่การข้ามระยะทางสองร้อยกิโลเมตรเพียงลำพัง มันเป็นแนวคิดแบบไหนกัน? หลังจากมาอยู่ที่นี่ได้หนึ่งปีและนำค่ายต้าเซี่ยมาจนถึงตอนนี้ แม้จะนับรวมพื้นที่สองหรือสามกิโลเมตรแถวชานสันเขาเรดวูด ขอบเขตกิจกรรมของพวกเขายังไม่เกินสิบกิโลเมตรเลยด้วยซ้ำ ไม่ว่าจะคิดอย่างไร เรื่องนี้ก็เป็นไปไม่ได้โดยสิ้นเชิง! "ไม่ทราบว่าพี่เกา... อะไรคือ..." เซี่ยหงเผลอพูดออกไปโดยสัญชาตญาณ แต่ก็ตระหนักได้ว่าไม่เหมาะสมจึงหยุดกลางคัน "ท่านเซี่ย ท่านไม่เชื่อว่าผมข้ามภูเขามังกรคู่มาคนเดียว และอยากรู้ว่าผมมีระดับการบ่มเพาะขั้นไหนใช่ไหมล่ะ?" เกาอวี่ผู้นี้ไม่เพียงแต่มีมารยาท แต่ยังเฉลียวฉลาดอีกด้วย! เขารู้สิ่งที่ผมตั้งใจจะพูดก่อนผมจะพูดจบเสียอีก! เซี่ยหงชื่นชมในใจ จากนั้นจึงเงยหน้าสบตาและพยักหน้าอย่างจริงใจ การหยั่งเชิงเรื่องความแข็งแกร่งของผู้อื่นถือเป็นเรื่องเสียมารยาทจริงๆ อย่างไรก็ตาม ในเมื่ออีกฝ่ายเดาออกแล้ว เขาก็ไม่จำเป็นต้องปิดบัง เกาอวี่ไม่ได้ตอบคำถามของเซี่ยหง แต่จ้องมองเขาครู่หนึ่งแล้วกล่าวเสียงดังว่า "หากผมจำไม่ผิด ตอนนี้ท่านกำลังเลื่อนระดับจากขั้นปรับแต่งผิวหนัง (Skin Remodeling) ไปสู่ระดับต้านความเย็น (Cold Resistance Level) อยู่ใช่หรือไม่?" ก่อนที่เซี่ยหงจะได้ตอบ เกาอวี่ก็กล่าวต่อ "ผมโชคดีที่เลื่อนระดับก่อนท่านก้าวนึง โดยบรรลุระดับต้านความเย็นมาหลายปีแล้ว!" ระดับต้านความเย็นจริงๆ ด้วย! แม้จะคาดเดาไว้ก่อนหน้านี้แล้ว แต่เมื่อได้ยินคำตอบจากปากของอีกฝ่าย เซี่ยหงก็ถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอกในใจ ตั้งแต่กลับมาที่ค่าย แม้เกาอวี่จะวางตัวสุภาพ แต่เซี่ยหงก็ยังไม่สามารถผ่อนคลายได้เต็มที่ ท้ายที่สุด ในเมื่อความแข็งแกร่งของอีกฝ่ายเหนือกว่า ไม่ว่าเรื่องจะดีหรือร้าย สุดท้ายก็ขึ้นอยู่กับเจตนาของอีกฝ่าย ความรู้สึกที่ไม่สามารถควบคุมสถานการณ์ได้เช่นนี้ทำให้เซี่ยหงไม่สามารถวางใจได้สนิท ยิ่งเป้าหมายที่แท้จริงของอีกฝ่ายยังไม่ชัดเจน ก็ยิ่งทำให้เขารู้สึกกระวนกระวายใจมากขึ้นไปอีก เขาพอจะสัมผัสได้คร่าวๆ ถึงพลังของเกาอวี่ผ่านการเปลี่ยนแปลงเล็กน้อยของกล้ามเนื้อปราณ (Qi Muscle) ซึ่งแข็งแกร่งกว่าอวี่เหวินหู่ แต่ก็น่าจะยังอยู่ในระดับต้านความเย็น แน่นอนว่านั่นเป็นเพียงการคาดเดา การที่เกาอวี่ยอมรับออกมาตอนนี้ทำให้เขารู้สึกสบายใจขึ้นอย่างไม่ต้องสงสัย จิตใจของเซี่ยหงวอกแวกเล็กน้อย หุ่นไม้ห้าตัวที่กำลังจะลงมาจากชั้นสองจึงหยุดชะงัก ครู่ต่อมา เขาแสดงท่าทางประหลาดใจ รีบลุกขึ้นยืน ประสานมือคำนับแล้วกล่าวว่า "เช่นนั้นข้าคงต้องเรียกท่านว่าผู้อาวุโสแล้ว!" เกาอวี่รีบโบกมือปฏิเสธและส่ายหน้าพลางกล่าวว่า "ไม่จำเป็นหรอก ไม่จำเป็นเลย มันเป็นแค่โชคเท่านั้น จากที่ผมสังเกต ท่านเซี่ย แม้ความก้าวหน้าในขั้นปรับแต่งผิวหนังของท่านตอนนี้อาจจะยังไม่สูงนัก แต่ลมหายใจของท่านยาวนาน ร่างกายกำยำ แสดงให้เห็นถึงศักยภาพของ 'กายนักรบ' (Combat Body) เมื่อใดที่การปรับแต่งผิวหนังของท่านบรรลุขั้นไร้รั่วไหล (Leakless Realm) และทะลวงสู่ระดับต้านความเย็นได้ ความแข็งแกร่งของท่านจะพุ่งทะยานขึ้นอย่างแน่นอน" "ตัวผมยังไม่คู่ควรกับการถูกเรียกว่าผู้อาวุโสหรอกครับ!" กายนักรบ, ขั้นไร้รั่วไหล... เมื่อได้ยินคำศัพท์ที่ไม่คุ้นเคยติดต่อกันสองคำ ความสนใจของเซี่ยหงก็ถูกกระตุ้นขึ้นมาทันที ไม่เพียงแต่เขาเท่านั้น เซี่ยชวน, ลัวหยวน และสมาชิกคนอื่นๆ ของทีมล่าต่างก็แสดงสีหน้าอยากรู้อยากเห็น ความเฉียบแหลมของเกาอวี่เป็นที่ประจักษ์ชัด เซี่ยหงจึงไม่จำเป็นต้องเอ่ยปากถาม เมื่อเห็นสีหน้าของทุกคน เกาอวี่ก็ยิ้มและอธิบายให้ทุกคนฟังทันที "การทะลวงสู่ระดับต้านความเย็นตามปกตินั้น..." ในขณะที่เกาอวี่ขยายความ อธิบายรายละเอียดมากมายของการทะลวงจากระดับขุดดิน (Earth-digging Realm) ไปสู่ระดับต้านความเย็น ทุกคนก็เผยสีหน้าเหมือนกระจ่างแจ้งในทันใด ในขณะที่สีหน้าของเซี่ยหงเปลี่ยนจากงุนงงเป็นหวาดหวั่น และสุดท้ายก็กลายเป็นความตื่นเต้นอย่างที่สุด