บทที่ 2644 เก้าขุมนรก “ผมมาจากโลกสวรรค์” ร่างต้นกำเนิดวิถียุทธ์ไม่มีเจตนาจะปกปิดภูมิหลังของตน และไม่มีความจำเป็นต้องทำเช่นนั้นด้วย “โลกสวรรค์งั้นเหรอ?” ถังชิงเอ๋อร์มองร่างต้นกำเนิดวิถียุทธ์ด้วยความไม่อยากจะเชื่อ แล้วถามว่า “คุณมาจากโลกสวรรค์จริงๆ เหรอ? หมายถึงโลกสวรรค์ที่เป็นหนึ่งในมหาจักรวาลระดับกลางน่ะหรือ?” ร่างต้นกำเนิดวิถียุทธ์พยักหน้าเล็กน้อย “จะเป็นไปได้อย่างไรกัน?” ถังชิงเอ๋อร์ยังคงไม่อยากจะเชื่อ “ฉันเคยได้ยินจากท่านพ่อว่ามีเขตแดนกั้นอันทรงพลังระหว่างมหาจักรวาลระดับกลางกับโลกนรก ต่อให้เป็นยอดฝีมือที่บำเพ็ญเพียรจนถึงขอบเขตจักรพรรดิ ก็ยังไม่สามารถเข้ามายังโลกนรกได้เลย” “ผมเองก็เข้ามาที่นี่ได้โดยบังเอิญเหมือนกัน” ร่างต้นกำเนิดวิถียุทธ์ไม่ได้อธิบายอะไรเพิ่มเติม เขาก็ไม่สามารถอธิบายเรื่องนี้ให้ชัดเจนได้เช่นกัน แม้แต่ตัวเขาเองก็ยังสับสนและมีคำถามนับไม่ถ้วนอยู่ในใจ “เมื่อครู่ที่คุณพูดถึงโลกนรกนั้น หมายความว่าอย่างไร?” ร่างต้นกำเนิดวิถียุทธ์สัมผัสได้ว่ามีข้อมูลสำคัญยิ่งซ่อนอยู่ในคำพูดของถังชิงเอ๋อร์ เขาจึงถามว่า “เป็นไปได้ไหมว่าโลกนรกไม่ได้เป็นส่วนหนึ่งของมหาจักรวาลระดับกลาง?” ตามสถานการณ์ปกติ โลกต่างๆ ในมหาจักรวาลระดับกลางจะถูกคั่นกลางด้วยทะเลดวงดาวอันไร้ขอบเขต แม้ผู้บำเพ็ญเพียรจะมีระดับการบำเพ็ญที่ต่ำและยากจะเดินทางข้ามฟากฟ้าดวงดาว แต่โดยทั่วไปแล้วไม่มีสิ่งที่เรียกว่าเขตแดนกั้นระหว่างโลกต่างๆ ขนาดเซียนแท้จริงและราชันเซียนยังสามารถเดินทางไปยังโลกอื่นได้ ไม่ต้องพูดถึงยอดฝีมือระดับจักรพรรดิ จึงถือเป็นเรื่องผิดปกติหากมีเขตแดนกั้นเช่นนี้ดำรงอยู่ระหว่างโลกนรกกับมหาจักรวาลระดับกลาง “แน่นอนว่าไม่ใช่” ถังชิงเอ๋อร์กล่าว “โลกนรกถูกแยกออกมาจากมหาจักรวาลระดับกลาง และถือได้ว่าเป็นการดำรงอยู่ที่เทียบเท่ากับมหาจักรวาลระดับกลาง ทั้งสองต่างอยู่ภายใต้ขอบเขตของมหาจักรวาลระดับสูง” เมื่อได้ยินเช่นนั้น หัวใจของร่างต้นกำเนิดวิถียุทธ์ก็เต้นผิดจังหวะ ในมหาจักรวาลระดับกลางมีโลกอยู่สามพันแห่ง โลกสวรรค์, ดินแดนรกร้างอันยิ่งใหญ่, โลกมังกร, โลกกระบี่, โลกต้นพาราโซล และอื่นๆ ล้วนสังกัดอยู่ในมหาจักรวาลระดับกลาง ทว่า สิ่งที่เรียกว่าโลกนรกกลับสามารถยืนหยัดเคียงข้างกับมหาจักรวาลระดับกลางทั้งมวลได้! “นรกวารีเยือกแข็งที่เราอยู่ในตอนนี้ เป็นเพียงนรกแห่งหนึ่งในโลกนรกเท่านั้น” ถังชิงเอ๋อร์กล่าวต่อ “ในโลกนรกทั้งหมด มีนรกอยู่เก้าขุม ได้แก่ นรกวารีหนัก, นรกวารีเหลือง, นรกวารีเยือกแข็ง, นรกวารีหยิน, นรกวารีสงบ, นรกวารีต่ำ, นรกวารีขม, นรกวารีไร้ขอบเขต และขุมนรกอันดับหนึ่งที่ตั้งอยู่ตรงกลาง นรกวารีทัณฑ์ทรมาน” เก้าขุมนรก! ร่างต้นกำเนิดวิถียุทธ์ตื่นตระหนกอยู่ในใจ โลกนรกแห่งนี้ลึกลับและน่าตกใจยิ่งกว่าที่เขาเคยจินตนาการไว้เสียอีก แค่เพียงสันเขาเหนือของนรกวารีเยือกแข็งก็เทียบได้กับอาณาเขตของโลกสวรรค์แล้ว หากเป็นโลกนรกวารีเยือกแข็งทั้งแห่ง หรือแม้แต่เก้าขุมนรกทั้งหมดล่ะ จะเป็นโลกแบบไหนกัน? การปราบปรามนรก การปราบปรามนรก... เป็นไปได้หรือไม่ว่าเจตนาที่แท้จริงของมหาจักรพรรดิอินฟินิตี้คือการปราบปรามเก้าขุมนรก? เขานึกย้อนไปถึงตอนที่สิ่งมีชีวิตมากมายในนรกแสดงความเกลียดชังและเป็นศัตรูอย่างรุนแรงต่อเขาเพียงเพราะได้ยินว่าเขามาจากโลกสวรรค์... ข้อสันนิษฐานนั้นไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้ ร่างต้นกำเนิดวิถียุทธ์ถามว่า “ทำไมผู้คนที่นี่ถึงได้เป็นศัตรูกับโลกเบื้องบนนัก?” ถังชิงเอ๋อร์กล่าวว่า “มีหลายทฤษฎี บ้างก็ว่าพลังปราณเนเธอร์ของโลกนรกเหือดแห้งไปตามกาลเวลา ทำให้การบำเพ็ญเพียรยากลำบากขึ้นเรื่อยๆ บางคนบอกว่ามันเกี่ยวข้องกับโลกเบื้องบน” “บางคนยังบอกว่าอดีตจ้าวแห่งนรกเคยถูกยอดฝีมือจากโลกเบื้องบนปราบปรามเมื่อยุคสมัยก่อน” เมื่อได้ยินเช่นนั้น ร่างต้นกำเนิดวิถียุทธ์ก็ใจสั่น ยุคสมัยก่อนหน้านั้นน่าจะเป็นยุคอินฟินิตี้ ในนรกอเวจีมหาศาล เขาเคยเผชิญหน้ากับเจตจำนงสองสาย เป็นไปได้ไหมว่าหนึ่งในนั้นคือจ้าวแห่งนรก? หากเป็นเช่นนั้น แล้วอีกคนหนึ่งเป็นใคร? ถังชิงเอ๋อร์กล่าวต่อ “บางคนถึงกับบอกว่าจริงๆ แล้วพวกเราไม่จำเป็นต้องมาใช้ชีวิตอยู่ในโลกนรกที่มืดมิดและชั่วร้ายแห่งนี้ และน่าจะมีสภาพแวดล้อมที่ดีกว่าภายนอก ทั้งหมดเป็นเพราะการกดขี่และกลั่นแกล้งจากสิ่งมีชีวิตในโลกเบื้องบน เราถึงถูกกักขังอยู่ที่นี่ตลอดทั้งปี” ถังชิงเอ๋อร์หยุดไปครู่หนึ่งแล้วยิ้ม “ฉันเองก็ไม่รู้เหตุผลที่แน่ชัดเหมือนกัน อย่างไรก็ตาม สิ่งมีชีวิตในนรกต่างก็เป็นศัตรูกับโลกเบื้องบนอย่างมาก อย่าได้เปิดเผยตัวตนหรือภูมิหลังของคุณโดยประมาทล่ะ” “ในเมื่อเป็นเช่นนั้น ทำไมคุณถึงอยากชวนผมเข้าร่วมด้วยล่ะ?” ร่างต้นกำเนิดวิถียุทธ์ถาม เขาสัมผัสได้ว่าท่าทีของถังชิงเอ๋อร์ที่มีต่อเขานั้นต่างจากสิ่งมีชีวิตอื่นในนรก อย่างน้อยที่สุดเธอก็ไม่ได้เป็นศัตรู ถังชิงเอ๋อร์กล่าวว่า “ฉันไม่เคยไปโลกเบื้องบนและไม่เคยติดต่อกับสิ่งมีชีวิตในโลกเบื้องบนมาก่อน ใครจะไปรู้ว่าโลกเบื้องบนเป็นอย่างไร?” “ฉันแค่เต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็นเกี่ยวกับโลกและสิ่งมีชีวิตที่ไม่เคยพบเห็นหรือสัมผัสด้วยตัวเอง ไม่มีความเกลียดชังใดๆ หรอก” “เหตุผลที่ฉันชวนคุณก็เพราะอยากเข้าใจโลกเบื้องบนผ่านคุณ หวังว่าคุณจะเล่าให้ฉันฟังบ้างหากมีโอกาส” เมื่อพูดถึงตรงนั้น แววตาของถังชิงเอ๋อร์ก็เต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็น ร่างต้นกำเนิดวิถียุทธ์พยักหน้า ในขณะที่ทั้งสองสื่อสารผ่านกระแสจิต ทั้งสี่คนก็มาถึงหน้าเมืองนรกสันเขาเหนือแล้ว เมื่อเหล่าทหารยามที่ประตูเมืองเห็นตราสัญลักษณ์ที่เอวของถังชิงเอ๋อร์ พวกเขาก็แสดงท่าทีเคารพและรีบโค้งคำนับเพื่อหลีกทางให้ ทั้งสี่คนเข้าสู่ตัวเมืองได้สำเร็จ ร่างต้นกำเนิดวิถียุทธ์เดินผ่านเมืองที่ใหญ่ที่สุดในสันเขาเหนือ และทุกสิ่งที่อยู่รอบตัวเขานั้นล้วนเป็นเรื่องแปลกใหม่ นี่คืออารยธรรมที่แตกต่างจากโลกสวรรค์อย่างสิ้นเชิง ไม่ว่าจะเป็นสไตล์สถาปัตยกรรม ฝูงชนที่เดินขวักไขว่ หรือแม้แต่รายละเอียดทุกจุดของเมืองโบราณ ทุกอย่างล้วนเผยให้เห็นถึงความมืดหม่นของนรกและบรรยากาศอันเป็นเอกลักษณ์ สีสันของนรกนั้นค่อนข้างน่าเบื่อหน่าย เกือบทุกอย่างในเมืองโบราณถูกแต่งแต้มด้วยสีดำและสีแดง ภายในความชั่วร้ายนั้นแฝงไปด้วยกลิ่นอายของเลือดและความน่าสะพรึงกลัว ในขณะที่งานเลี้ยงวันเกิดของราชันสันเขาเหนือใกล้เข้ามา เมืองนรกสันเขาเหนือก็ดูรื่นเริงขึ้นเช่นกัน มีโคมไฟมากมายที่เปล่งแสงสีเลือดแขวนอยู่ทั้งสองฝั่งของถนน ในเมืองโบราณที่มืดมิด มันดูราวกับสัตว์ร้ายโบราณที่กำลังเบิกตาแดงก่ำจ้องมอง! ผู้บำเพ็ญเพียรบางคนเพิ่งจะแขวนโคมไฟเสร็จ ร่างต้นกำเนิดวิถียุทธ์กวาดสายตามองและหรี่ตาลงเล็กน้อย เลือดสดๆ ยังคงหยดลงมาจากใต้โคมไฟ ส่งกลิ่นคาวเลือดจางๆ ออกมา! โคมไฟเหล่านั้นจะถูกจุดขึ้นหลังจากที่ถูกชโลมด้วยเลือดสด! สิ่งที่น่าสยดสยองเช่นนี้กลับดูเป็นเรื่องธรรมดาสามัญในเมืองโบราณแห่งโลกนรก ยิ่งไปกว่านั้น มันยังเข้ากับสภาพแวดล้อมได้อย่างสมบูรณ์แบบโดยไม่มีความขัดเขินใดๆ ลำดับชั้นในนรกวารีเยือกแข็งนั้นเข้มงวดมาก บนถนน มีเพียงขุนพลนรกเท่านั้นที่สามารถเดินผ่านใจกลางถนนได้อย่างองอาจ พื้นที่แคบๆ ทั้งสองข้างทางคือเส้นทางที่เหลือไว้สำหรับทหารนรกจำนวนมากให้เดินทางผ่าน ส่วนท้องฟ้าเหนือเมืองโบราณนั้น จะผ่านไปได้อย่างอิสระก็ต่อเมื่ออยู่ภายใต้การนำของยอดฝีมือระดับราชันนรกเท่านั้น! แน่นอนว่าในบรรดาทั้งสี่คน ด้วยความที่ถังชิงเอ๋อร์มีฐานะสูงส่งและเป็นธิดาของราชันสันเขาเหนือ จึงไม่มีใครกล้าขัดขวางไม่ให้เธอเหาะเหินเดินอากาศ “แหม นั่นไม่ใช่องค์หญิงน้อยแห่งสันเขาเหนือหรอกหรือ?” ไม่ไกลนัก เสียงหนึ่งดังขึ้นพร้อมกับความกวนประสาทเล็กน้อย ทั้งสี่คนหันไปมอง ห่างออกไปไม่ไกล กลุ่มผู้บำเพ็ญเพียรจำนวนมากกำลังแหวกอากาศเข้ามา ผู้นำของพวกเขาแต่งกายด้วยชุดสีเขียวหยกและกำลังเล่นลูกไฟสองลูกที่ลุกโชนด้วยเปลวเพลิงสีเขียว ระดับการบำเพ็ญเพียรของคนผู้นี้เป็นเพียงขุนพลนรกเท่านั้น ทว่าเบื้องหลังของเขากลับมียอดฝีมือระดับราชันนรกยืนอยู่ พร้อมด้วยกลิ่นอายที่น่าสะพรึงกลัวและดวงตาที่ดูราวกับกำลังลุกโชนด้วยเปลวเพลิงสีเขียว! ชายหนุ่มผู้นี้ดูเหมือนจะมีฐานะสูงส่งไม่น้อย