Chapter 2714 แม่น้ำเนเธอร์ ไม่นานนัก ทั้งสองก็มาถึงวังน้ำพุขมขื่น จ้าวนรกน้ำพุขมขื่นเปิดคุกและนำร่างต้นกำเนิดวิถีมรรคาลงไปยังส่วนลึกใต้ดินอย่างต่อเนื่อง จากนั้นเขาก็เดินหน้าต่อไปจนกระทั่งมาถึงห้องลับในส่วนที่ลึกที่สุดของคุก การที่จ้าวนรกน้ำพุขมขื่นต้องกักขังยักษ์ความว่างเปล่าไว้ที่นี่อย่างระมัดระวังเช่นนี้ ก็เห็นได้ชัดว่าเขาให้ความสำคัญกับอีกฝ่ายมากเพียงใด เมื่อยืนอยู่หน้าห้องลับ จ้าวนรกน้ำพุขมขื่นก็ยิ้มออกมา "บอกตามตรงนะท่านอาจารย์ ที่ข้ายังไม่ฆ่ามันและกักขังไว้ที่นี่ตลอดเวลา ก็เพราะข้าเห็นคุณค่าในความสามารถของมันและอยากให้มันยอมสยบต่อข้า" "แต่น่าเสียดายเหลือเกิน สัตว์ประหลาดตนนี้หัวรั้นเกินไป ข้าขังมันมาหลายปีแล้วแต่มันก็ยังไม่ยอมจำนน" "สัตว์ประหลาดตนนี้หน้าตาน่าเกลียดและนิสัยดุร้าย ท่านอาจารย์โปรดระวังตัวด้วย" ร่างต้นกำเนิดวิถีมรรคาไม่ได้แสดงสีหน้าใดๆ และยังคงนิ่งเงียบ จ้าวนรกน้ำพุขมขื่นเปิดห้องลับอย่างระมัดระวัง ภายในนั้นมืดมิดและน่าขนลุก ทั้งยังมีกลิ่นเนื้อเน่าที่เหม็นจนชวนคลื่นไส้ ทันใดนั้น! ในส่วนลึกของห้องลับ ลูกไฟสีเขียวดวงหนึ่งก็จุดติดขึ้นมา ส่องให้เห็นใบหน้าที่อัปลักษณ์และชั่วร้าย ดวงตาที่โปนออกมาและแดงก่ำคู่หนึ่งจ้องเขม็งมายังทั้งสองที่หน้าประตูห้องลับอย่างดุเดือด จ้าวนรกน้ำพุขมขื่นเดินเข้าไปในห้องลับก่อนแล้วร่ายอาคมเพื่อให้ความสว่าง ร่างของยักษ์ความว่างเปล่าจึงปรากฏขึ้นมาจากความมืด ยักษ์ความว่างเปล่าสูงถึง 30 ฟุต ซึ่งสูงกว่าร่างต้นกำเนิดวิถีมรรคาและจ้าวนรกน้ำพุขมขื่นมาก ในตอนนี้ แขนขาของมันถูกล่ามโซ่ไว้กับผนังรอบห้องลับ ร่างต้นกำเนิดวิถีมรรคาสามารถมองเห็นได้อย่างชัดเจนว่า เนื้อบริเวณที่ถูกโซ่ล่ามของยักษ์ความว่างเปล่านั้นเน่าเปื่อยไปนานแล้วจนส่งกลิ่นเหม็นคละคลุ้ง ยกตัวอย่างเช่น กระดูกชิ้นหนาที่เผยให้เห็นอยู่ใต้เนื้อที่เน่าเปื่อยบริเวณข้อมือและข้อเท้าของมัน! โซ่ที่พันธนาการยักษ์ความว่างเปล่าไว้นั้นเห็นได้ชัดว่ามีพลังพิเศษบางอย่างแฝงอยู่ หากเขาเข้าใจไม่ผิด โซ่เหล่านั้นน่าจะถูกหล่อหลอมมาจากน้ำพุขมขื่นแห่งนรก นั่นคือเหตุผลว่าทำไมยักษ์ความว่างเปล่าถึงถูกกักขังไว้ที่นี่ได้! ยักษ์ความว่างเปล่าอยู่ในสภาพที่ย่ำแย่และมีพลังปราณที่อ่อนแอ ถึงกระนั้นมันก็ยังคงจ้องมองร่างต้นกำเนิดวิถีมรรคาและจ้าวนรกน้ำพุขมขื่นด้วยสายตาอาฆาตและสีหน้าที่ดุร้าย! ร่างต้นกำเนิดวิถีมรรคาก้าวเดินเข้าไปใกล้ตัวยักษ์ความว่างเปล่า ยักษ์ความว่างเปล่าดูน่าเกลียดและชั่วร้ายจริงๆ มันมีผิวสีเขียวคล้ำและหัวที่นูนเป็นโหนก เส้นผมบนหัวของมันกำลังลุกไหม้ด้วยเปลวไฟสีเขียว คนทั่วไปอาจถึงกับขวัญหนีดีฝ่อหากเห็นยักษ์ความว่างเปล่าตนนี้เป็นครั้งแรก "แฮ่!" ยักษ์ความว่างเปล่าที่เงียบสงบมาตลอด จู่ๆ ก็ยืดคอและโน้มตัวไปข้างหน้า พร้อมส่งเสียงคำรามต่ำใส่ร่างต้นกำเนิดวิถีมรรคา! ยักษ์ความว่างเปล่าอ้าปากเผยให้เห็นฟันแหลมคมที่ส่องประกายเย็นเยียบ มันอยู่ห่างจากใบหน้าของร่างต้นกำเนิดวิถีมรรคาไม่ถึงหนึ่งฟุต! เสียงโซ่ตรวนที่ตรึงอยู่กับผนังทั้งสี่ด้านดังขึ้นอย่างรุนแรง หากไม่ใช่เพราะโซ่น้ำพุขมขื่นพวกนั้น ยักษ์ความว่างเปล่าคงกระโจนเข้าใส่ร่างต้นกำเนิดวิถีมรรคาไปแล้ว! หากเป็นคนอื่น คงสัญชาตญาณหลบเลี่ยงไปแล้วเมื่อต้องเผชิญกับใบหน้าที่น่ากลัวและชั่วร้ายเช่นนี้พุ่งเข้ามา อย่างไรก็ตาม ร่างต้นกำเนิดวิถีมรรคาไม่ได้ขยับเขยื้อนเลยแม้แต่น้อย อันที่จริงเขาไม่ได้แม้แต่จะกะพริบตาและยังมีสายตาที่ลุ่มลึก ความเยือกเย็นของร่างต้นกำเนิดวิถีมรรคาสร้างความประหลาดใจให้กับยักษ์ความว่างเปล่าเช่นกัน "เจ้าสารเลว บังอาจนัก!" จ้าวนรกน้ำพุขมขื่นตอบสนองด้วยความโกรธจัด ด้วยความกลัวว่าร่างต้นกำเนิดวิถีมรรคาจะระบายความโกรธมาที่เขา เขาจึงรีบเร่งพลังอาคมและกระชับโซ่รอบๆ ให้แน่นขึ้น! โซ่ที่ล่ามยักษ์ความว่างเปล่าหดตัวลงอีกครั้ง และห่วงเหล็กถึงกับจมลึกลงไปในกระดูกของมัน พลังจากน้ำพุขมขื่นไม่เพียงแต่กัดกร่อนเนื้อของยักษ์ความว่างเปล่าเท่านั้น แต่ยังกัดกร่อนไปถึงกระดูกของมันด้วย! ความเจ็บปวดทำให้ร่างกายขนาดมหึมาของยักษ์ความว่างเปล่าสั่นสะท้านไม่หยุด ทว่ามันยังคงไม่เอ่ยปากพูดอะไร เพียงแค่กัดฟันอดทนเท่านั้น! ร่างต้นกำเนิดวิถีมรรคายกมือขึ้นเล็กน้อย เป็นสัญญาณให้จ้าวนรกน้ำพุขมขื่นหยุด จ้าวนรกน้ำพุขมขื่นเข้าใจจึงคลายโซ่ลงชั่วคราวและยุติการทรมาน ร่างต้นกำเนิดวิถีมรรคามองไปที่ยักษ์ความว่างเปล่าตรงหน้าและกล่าวอย่างเฉยเมยว่า "นี่เป็นครั้งแรกที่เราเจอกัน ข้าจะไม่ถือสาเจ้า แต่อย่าให้ข้าเห็นเจ้าทำตัวเช่นนี้อีก" ร่างต้นกำเนิดวิถีมรรคาต้องการข้อมูลสำคัญจากยักษ์ความว่างเปล่าและไม่ได้ตั้งใจจะต่อสู้กับมันต่อไป ด้วยธรรมชาติที่ดุร้ายและไม่ยอมจำนนของยักษ์ความว่างเปล่าตนนี้ มีโอกาสสูงที่จะล้มเหลวหากใช้เคล็ดวิชาค้นวิญญาณกับมัน เมื่อได้ยินคำขู่ของร่างต้นกำเนิดวิถีมรรคา แววตาเยาะเย้ยก็ปรากฏขึ้นในดวงตาของยักษ์ความว่างเปล่า มันสัมผัสได้ว่าชายในชุดสีม่วงเบื้องหน้าเป็นเพียงแค่มนุษย์ธรรมดาคนหนึ่ง! มนุษย์ที่อ่อนแอนั้นเป็นอาหารของพวกมันมาโดยตลอด! แม้ว่ามนุษย์บางคนจะบำเพ็ญสายเลือดที่ทรงพลังและมีวิชาเทพหรือเคล็ดลับมากมาย แต่ก็ไม่สามารถรับการโจมตีจากมันได้แม้แต่ครั้งเดียว! "โอ้?" เมื่อได้ยินเช่นนั้น ยักษ์ความว่างเปล่าก็ส่งเสียงแปลกๆ ออกมาและมองร่างต้นกำเนิดวิถีมรรคาด้วยความตกใจ ราวกับไม่อยากจะเชื่อ มนุษย์กลายเป็นจ้าวนรกงั้นหรือ? ชายเบื้องหน้าเขาผู้นี้เป็นยอดฝีมือระดับกึ่งจักรพรรดิและเป็นจ้าวนรกน้ำพุขมขื่น หากไม่ใช่เพราะคนผู้นี้เป็นคนพูดเอง ยักษ์ความว่างเปล่าคงคิดว่ามันเป็นเรื่องล้อเล่น! อย่างไรก็ตาม หลังจากนั้นไม่นาน ยักษ์ความว่างเปล่าก็แสยะยิ้มด้วยท่าทางเยาะเย้ย ไม่นึกเลยว่าโลกนรกจะตกต่ำถึงเพียงนี้ จนถึงขนาดปล่อยให้มนุษย์กลายเป็นจ้าวนรกได้ ในขณะที่ยักษ์ความว่างเปล่ากำลังคิดเช่นนั้น จู่ๆ มันก็ได้ยินมนุษย์เบื้องหน้าเอ่ยขึ้น "ข้ามาที่นี่เพื่อถามอะไรบางอย่าง หากเจ้าให้คำตอบที่น่าพอใจ ข้าอาจจะคืนอิสรภาพให้เจ้า" เมื่อได้ยินเช่นนั้น ประกายตาของยักษ์ความว่างเปล่าก็วูบขึ้น! คืนอิสรภาพ! คำพูดเหล่านั้นช่างเย้ายวนใจสำหรับมันเหลือเกิน! มันถูกกักขังอยู่ที่นี่มาหลายปี แม้จะไม่เคยยอมจำนนต่อจ้าวนรกน้ำพุขมขื่น แต่มันก็โหยหาที่จะออกจากที่นี่และคืนสู่อิสรภาพอยู่ตลอดเวลา "ถามมา!" ยักษ์ความว่างเปล่าพูดด้วยน้ำเสียงที่ฟังดูระคายหูอย่างยิ่ง ราวกับเสียงหินครูดกับอาวุธเหล็ก "ข้าต้องการไปยังแดนพันโลกมัชฌิม มีทางไหนบ้างไหม?" ร่างต้นกำเนิดวิถีมรรคาถาม ยักษ์ความว่างเปล่าถึงกับอึ้ง ราวกับไม่ได้คาดคิดว่าร่างต้นกำเนิดวิถีมรรคาจะมีความคิดเช่นนี้ อย่างไรก็ตาม ไม่นานนักมันก็ส่ายหน้า "ไม่มีทาง" ร่างต้นกำเนิดวิถีมรรคาขมวดคิ้วเล็กน้อย เขานิ่งไปครู่หนึ่งก่อนจะถามอีกครั้งว่า "แล้วตอนนั้นเจ้ามาที่โลกนรกจากโลกวิญญาณได้อย่างไร?" "แม่น้ำเนเธอร์!" ยักษ์ความว่างเปล่ากล่าวช้าๆ ในขณะเดียวกัน แววตาของมันก็ฉายประกายแห่งความหวาดกลัว ราวกับว่าคำว่า 'แม่น้ำเนเธอร์' นั้นมีพลังพิเศษบางอย่างที่ทำให้มันรู้สึกกลัว "แม่น้ำเนเธอร์?" ร่างต้นกำเนิดวิถีมรรคาขมวดคิ้ว ดูเหมือนจะมีบันทึกเกี่ยวกับแม่น้ำเนเธอร์อยู่ในตำราโบราณของโลกนรก แต่ส่วนใหญ่นั้นคลุมเครือและเต็มไปด้วยปริศนา