Chapter 2822: ราชาแห่งความหวาดกลัว โลกกลับคืนสู่ความเงียบงันอีกครั้ง เงาร่างมหึมาในความมืดค่อย ๆ เลือนหายไป แม้ร่างต้นวิถียุทธ์จะเอ่ยปากขอร้องอย่างไม่เกรงใจ แต่มารดาผีพรหมไม่ได้ให้คำตอบใด ๆ กลับมา นางเพียงแค่กล่าวทิ้งท้ายว่าเขาช่างบังอาจนัก ก่อนจะจากไปอย่างเงียบเชียบ ทว่าเหล่าภูตผีทั้งหลายต่างรู้ดีว่า การไม่มีคำตอบ นั่นแหละคือคำตอบที่ชัดเจนที่สุด! ยักษาว่างเปล่าทรุดเข่าลงกับพื้นด้วยความงุนงง เหงื่อเย็นเยียบไหลซึมออกมาโดยไม่รู้ตัว เวลาผ่านไปเนิ่นนาน เขาจึงถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอก เมื่อรู้ว่าชีวิตของตนรอดพ้นจากความตายมาได้ แม้แต่ในตอนนี้ เขายังรู้สึกว่าสิ่งที่เกิดขึ้นนั้นราวกับความฝัน เบื้องล่างของขุมนรกเก้าชั้น รากษสคูทาดันตีลุกขึ้นยืน นางหันมามองร่างต้นวิถียุทธ์ด้วยสายตาลุ่มลึกก่อนจะจากไป ไม่ใช่แค่นางเพียงผู้เดียว ภูตผีทุกตนต่างสัมผัสได้ว่าท่าทีของมารดาผีพรหมที่มีต่อร่างต้นวิถียุทธ์นั้นแตกต่างออกไปอย่างชัดเจน อาจเป็นเพราะฐานะเจ้าแห่งนรกของเขา หรืออาจจะเป็นเหตุผลอื่นใดก็แล้วแต่ สรุปสั้น ๆ คือ แม้ร่างต้นวิถียุทธ์จะเป็นเพียงมนุษย์จากแดนพันโลกมัชฌิม แต่ในตอนนี้ ไม่มีผู้ใดในโลกวิญญาณกล้าหาญพอที่จะมายั่วยุเขาอีกต่อไป เพราะซากศพของจักรพรรดิยักษาที่เพิ่งตายไปเมื่อครู่ยังคงอุ่นอยู่เลย! จากเบื้องบนจนถึงเบื้องล่างของนรกเก้าชั้น เหล่าภูตผีต่างพากันแยกย้ายไปคนละทิศคนละทาง ร่างต้นวิถียุทธ์กลับขึ้นมาเหนือขุมนรก ไม่ไกลจากนั้น ยักษาว่างเปล่ายังคงคุกเข่าอยู่ที่เดิมด้วยความหวาดกลัวที่ยังฝังใจ ราวกับว่าเขายังตั้งสติไม่ได้ ร่างต้นวิถียุทธ์มาถึงเหนือขุมนรกและมองดูเขาอย่างใจเย็นโดยไม่เอ่ยสิ่งใด ยักษาว่างเปล่าดูจะจนปัญญา เขาโน้มศีรษะลงเล็กน้อย ไม่กล้าสบตาร่างต้นวิถียุทธ์ด้วยท่าทีที่เต็มไปด้วยความละอาย มนุษย์เบื้องหน้าผู้นี้ช่วยเขาออกมาจากคุกนรกบิทเทอร์สปริงส์ แต่ตัวเขากลับมีเจตนาแอบแฝง และในตอนนี้ มนุษย์ผู้นี้ยังช่วยชีวิตเขาไว้อีกครั้ง! “ขะ...ข้า...” ยักษาว่างเปล่าตะกุกตะกัก ไม่รู้จะกล่าวคำใดออกมา ร่างต้นวิถียุทธ์กล่าวช้า ๆ “เจ้าเคยตายไปครั้งหนึ่งแล้วเมื่อครู่” ยักษาว่างเปล่าพยักหน้าตามสัญชาตญาณ หากไม่ใช่เพราะคำขอของร่างต้นวิถียุทธ์ก่อนหน้านี้ มารดาผีพรหมไม่มีทางปล่อยเขาไปแน่! ร่างต้นวิถียุทธ์กล่าวต่อ “จากนี้ไป จงติดตามข้า” “แต่ว่า...” จู่ ๆ น้ำเสียงของร่างต้นวิถียุทธ์ก็เปลี่ยนไป ดวงตาของเขาฉายแววลุ่มลึกขณะจ้องมองยักษาว่างเปล่าด้วยสายตาที่ร้อนแรงและไม่ได้กล่าวอะไรต่อ ยักษาว่างเปล่าดูเหมือนจะเข้าใจอะไรบางอย่าง เขาหายใจเข้าลึก ๆ ก่อนจะใช้นิ้วจิ้มไปที่หว่างคิ้วของตน ดึงเอาเศษเสี้ยววิญญาณออกมา เขาโน้มศีรษะและใช้สองมือประคองมันยื่นให้แก่ร่างต้นวิถียุทธ์ “ขอบคุณที่มอบชีวิตใหม่ให้แก่ข้า นายท่าน หากในอนาคตข้ามีความคิดชั่วร้ายแม้แต่น้อย ขอให้วิญญาณของข้าต้องแตกสลายไปโดยสมบูรณ์!” ยักษาว่างเปล่าร่ายมนตร์ลับ เศษเสี้ยววิญญาณนั้นรวมตัวกันเป็นตราประทับในความว่างเปล่า ก่อนจะค่อย ๆ เลือนหายไป ร่างต้นวิถียุทธ์พยักหน้าเล็กน้อย “ในเมื่อเจ้าติดตามข้า ข้าจะมอบสมญานามให้เจ้า” เดิมทีนั้นยักษาว่างเปล่ามีชื่อว่า ทาสอัปลักษณ์ ชื่อที่ต่ำต้อยเช่นนั้นไม่อาจนับว่าเป็นสมญานามได้ มันเป็นได้เพียงแค่ชื่อเรียกเท่านั้น “โปรดประทานนามให้ข้าด้วย นายท่าน” ยักษาว่างเปล่าโขกศีรษะคำนับอีกครั้ง ร่างต้นวิถียุทธ์สะบัดแขนเสื้อแล้วเขียนคำว่า ‘หวาดกลัว’ ลงบนพื้นเบื้องใต้ฝ่าเท้า เขาเอ่ยช้า ๆ “จากนี้ไป เจ้าคือ ราชาแห่งความหวาดกลัว” “ราชาแห่งความหวาดกลัว?” เมื่อมองดูตัวอักษรเบื้องหน้า ยักษาว่างเปล่าก็สับสน ร่างต้นวิถียุทธ์กล่าว “ข้าหวังว่าในอนาคต เจ้าจะปราศจากความหวาดกลัว แต่ในขณะเดียวกัน เจ้าจะสามารถมอบความหวาดกลัวให้แก่ผู้อื่นได้” “ความหวาดกลัว...” ยักษาว่างเปล่าพึมพำแผ่วเบา ดวงตาของเขาค่อย ๆ สว่างไสวขึ้น เขาเผยร่างภูตผีที่น่าเกรงขามออกมาอีกครั้งและฉีกยิ้มด้วยความตื่นเต้น “จากนี้ไป ข้าคือราชาแห่งความหวาดกลัว!” เมื่อเทียบกับทาสอัปลักษณ์ สมญานามราชาแห่งความหวาดกลัวย่อมฟังดูรื่นหูมากกว่าเป็นไหน ๆ อันที่จริง ร่างต้นวิถียุทธ์วางแผนที่จะขอความเมตตาให้แก่ยักษาว่างเปล่ามานานแล้ว เพราะเขามองเห็นความสามารถของอีกฝ่าย สำนักเทียนหวงมีขุนพลปีศาจเจ็ดอารมณ์ ได้แก่ สุข โกรธ เศร้า กลัว รัก เกลียด และปรารถนา ในบรรดาเหล่านั้น มีหลวงจีนผู้มีความสุข หมิงเจิน, ราชาอมตะผู้เกรี้ยวกราด เฟิงเฉียนเทียน, ขลุ่ยปีศาจผู้โศกเศร้า กู่ถงโยว, พิณปีศาจผู้รักมั่น ชิวซือลั่ว, อสูรผู้เคียดแค้น หยานเป่ยเฉิน และนางมารจีที่เป็นตัวแทนของความปรารถนา แต่ที่ผ่านมายังไม่เคยมีตัวแทนที่เหมาะสมสำหรับความ ‘กลัว’ มาก่อน ย้อนกลับไปตอนนั้น ทันทีที่ร่างต้นวิถียุทธ์พบเห็นยักษาว่างเปล่า เขาก็พิจารณาเรื่องนี้ไว้แล้ว ไม่ต้องพูดถึงความสามารถของยักษาว่างเปล่า แค่รูปลักษณ์ของเขาก็น่าสะพรึงกลัวเพียงพอแล้ว หากเขาสามารถกลับสู่แดนพันโลกมัชฌิมได้สำเร็จ ร่างต้นวิถียุทธ์อาจจะยังไม่รีบร้อนไปยังโลกสวรรค์ จุดหมายแรกของเขายังคงเป็นแดนรกร้างอันยิ่งใหญ่! ณ ระดับการบำเพ็ญเพียรในตอนนี้ ร่างต้นวิถียุทธ์มีความมั่นใจเพียงพอที่จะมุ่งหน้าไปยังแดนรกร้างเพื่อตามหาตี้เยว่ ทว่าเขายังคงกังวลเกี่ยวกับสำนักเทียนหวง สำนักเทียนหวงไม่มีรากฐานที่แข็งแกร่ง มีเพียงเฟิงเฉียนเทียนที่เป็นยอดฝีมือระดับราชาอมตะ ยิ่งไปกว่านั้น เขายังเป็นเพียงราชาอมตะธรรมดาที่เพิ่งสร้างอาณาจักรลับขนาดเล็กและมีรากฐานที่ไม่ลึกซึ้งนัก เหตุผลหลักที่เขาสยบยักษาว่างเปล่าก็เพราะต้องการให้เขาไปยังสำนักเทียนหวงและเป็นขุมกำลังต่อสู้ที่แข็งแกร่งที่สุดเพื่อปกป้องสำนัก! ด้วยวิธีการของยักษาว่างเปล่าตนนี้ หากไม่ใช่ระดับกึ่งจักรพรรดิหรือจักรพรรดิ ก็ไม่มีสิ่งใดให้ต้องเกรงกลัว! ในความเป็นจริง ร่างต้นวิถียุทธ์มีคำถามมากมายในใจ บางทีอาจมีเพียงมารดาผีพรหมเท่านั้นที่ให้คำอธิบายแก่เขาได้ ตัวอย่างเช่น คำว่า ‘เขา’ ที่มารดาผีพรหมกล่าวถึงก่อนหน้านี้ ตัวอย่างเช่น ตำนานของแดนพันโลกมหาศาล ความเป็นมาของการดำรงอยู่ของหกวิถี หายนะที่เกิดขึ้นในแดนพันโลกมัชฌิม และอื่น ๆ... ในฐานะจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่ มารดาผีพรหมย่อมต้องล่วงรู้ความลับโบราณมากมาย ทว่า มารดาผีพรหมไม่ได้ปรากฏตัวขึ้นเลยตลอดสามวันที่ผ่านมา อันที่จริง ร่างต้นวิถียุทธ์ไม่เห็นแม้แต่เงาของนาง เขาทำได้เพียงคาดเดาจากน้ำเสียงว่านางน่าจะเป็นหญิงชรา ร่างต้นวิถียุทธ์เคยถามราชาแห่งความหวาดกลัวมาก่อนแล้ว แต่นั่นก็ไม่ได้ช่วยอะไร เพราะแม้แต่เขาก็ไม่เคยเห็นรูปลักษณ์ที่แท้จริงของมารดาผีพรหม! สามวันผ่านไปในชั่วพริบตา ในวันนี้ เสียงของมารดาผีพรหมก็ดังขึ้นอีกครั้ง “เตรียมตัวออกเดินทางได้” ร่างต้นวิถียุทธ์รู้สึกกระปรี้กระเปร่าขึ้นมาทันที เขาเคยถูกผู้เฝ้าสุสานผลักลงไปในบ่อน้ำแห้งจนเข้าสู่โลกนรกที่มืดมิด เขาผ่านปรโลกและล่องลอยอยู่ในวัฏสงสารเป็นเวลานานจนนับไม่ได้ก่อนจะเข้าสู่โลกวิญญาณ และในตอนนี้ ในที่สุดเขาก็จะได้กลับสู่แดนพันโลกมัชฌิมเสียที! พลังที่มองไม่เห็นพลันกดทับลงมา ร่างต้นวิถียุทธ์พยายามดิ้นรนให้หลุดพ้นแต่กลับพบว่าเขาไม่อาจขัดขืนได้เลย นั่นหมายความว่ามารดาผีพรหมต้องลงมือด้วยตัวเอง ภายใต้การนำของพลังนั้น ร่างต้นวิถียุทธ์และราชาแห่งความหวาดกลัวผ่านชั้นมิติและมาถึงชายหาดที่แปลกประหลาดและมืดสนิท ร่างต้นวิถียุทธ์ขมวดคิ้ว เบื้องหน้าของเขามืดมิดและสายลมแผ่วเบาก็นำพาความชื้นแฉะมาด้วย ที่นี่น่าจะยังเป็นโลกวิญญาณอยู่ พวกเขายังไม่ได้จากมา ราวกับสัมผัสบางอย่างได้ ราชาแห่งความหวาดกลัวจ้องมองไปยังความมืดเบื้องหน้าและพึมพำ “แม่น้ำแห่งชีวิตอยู่ข้างหน้านี้เอง” ซ่า! ราวกับเป็นการตอบรับคำพูดของราชาแห่งความหวาดกลัว เสียงน้ำกระเซ็นดังมาจากส่วนลึกของความมืด เงาร่างสูงใหญ่ผิดปกติค่อย ๆ ผุดขึ้นมาจากแม่น้ำและแผ่รังสีที่น่าสะพรึงกลัวออกมา! เพียงแค่การขยับตัวธรรมดา ทั้งโลกก็สั่นสะเทือนราวกับจะทนรับแรงกดดันไม่ได้! มารดาผีพรหม! ร่างต้นวิถียุทธ์เพ่งสายตา พยายามมองเงาร่างนั้นให้ชัดเจนที่สุดเท่าที่จะทำได้ แต่เขากลับมองไม่เห็นอะไรเลย เงาร่างนั้นโบกฝ่ามือเบา ๆ และแท่นบูชาโบราณที่ทำจากกระดูกสีขาวและเปรอะเปื้อนไปด้วยเลือดก็ค่อย ๆ ปรากฏขึ้นบนชายหาดไม่ไกลจากนั้น “ขึ้นไปเสีย” เสียงของมารดาผีพรหมดังขึ้นอีกครั้ง ร่างต้นวิถียุทธ์ยืนขึ้นบนแท่นบูชาโดยไม่ลังเล หากมารดาผีพรหมต้องการทำร้ายเขา นางไม่จำเป็นต้องลำบากถึงเพียงนี้ ราชาแห่งความหวาดกลัวรีบตามขึ้นไป บทสวดที่ลึกลับและแปลกประหลาดดังมาจากทิศทางของแม่น้ำแห่งชีวิต “หืม?” หัวใจของร่างต้นวิถียุทธ์กระตุกวูบ ถ้อยคำเหล่านั้นฟังดูคุ้นหู ราวกับว่ามันมาจากแหล่งเดียวกับคัมภีร์ยันต์หยินหยางและคัมภีร์นรกเก้าชั้น! ก่อนที่เขาจะได้คิดอะไรต่อ แท่นบูชากระดูกสีขาวก็สั่นไหวและปลดปล่อยแสงสีเลือดออกมา ก่อตัวเป็นลำแสงสีเลือดขนาดมหึมาพุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้า มันฉีกกระชากความมืดและโอบล้อมทั้งสองเอาไว้ก่อนจะหายวับไป...