บทที่ 815 - อันตรายในหุบเขาจันทราโหยหวน แม้ว่าแก่นวิญญาณจะสามารถท่องไปทั่วโลกได้หลังจากออกจากร่างและเดินทางได้พันกิโลเมตรในพริบตา แต่หากแก่นวิญญาณได้รับบาดเจ็บสาหัส มันจะส่งผลให้ร่างเนื้อต้องตายตามไป—ไม่มีทางหวนคืน! ในชั่วพริบตา ปีศาจระดับกลางสองตนก็จบชีวิตลงที่นี่! ปีศาจระดับกลางทั้งสามตนคงคาดไม่ถึงว่าเจ้าครองเขตทั้งสองแห่งหุบเขาจันทราโหยหวนจะตรวจพบการปรากฏตัวของพวกมัน ไม่เพียงเท่านั้น พวกมันยังคาดไม่ถึงด้วยว่าเจ้าครองเขตทั้งสองจะเหี้ยมโหดถึงเพียงนี้และยังฝึกฝนวิชาลับเกี่ยวกับแก่นวิญญาณมาด้วย การโจมตีเพียงครั้งเดียวจากทั้งคู่สังหารแก่นวิญญาณไปได้ถึงสองดวง! ซูจื่อม่อแอบตื่นตระหนกเมื่อได้เห็นเหตุการณ์ทั้งหมด โชคดีที่เขามาตรวจสอบดูสถานการณ์ก่อนจึงได้เข้าใจความเป็นไป มิฉะนั้น หากเขาบุกเข้ามาหาเจ้าครองเขตทั้งสอง เขาอาจจะต้องสูญเสียครั้งใหญ่! แม้ว่าทั้งหมดจะเป็นปีศาจระดับกลาง แต่ความแข็งแกร่งของเจ้าครองเขตทั้งสองแห่งหุบเขาจันทราโหยหวนนั้นเหนือกว่าคุณชายแห่งสันเขาอสรพิษดำอยู่มากโข การต่อสู้อันดุเดือดจบลงในทันที ราวกับไม่มีอารมณ์จะบำเพ็ญเพียรต่อ หมาป่าดำและฉานหรูอี้ต่างสบตากันอย่างเงียบงัน บนใบหน้าของทั้งคู่ฉายแววกังวล ซูจื่อม่อรู้สึกงุนงง แม้จะเป็นชัยชนะที่ชัดเจน แต่ทำไมพวกเขากลับดูเหมือนเพิ่งพ่ายแพ้มา เมื่อเขานึกถึงคำพูดที่ปีศาจระดับกลางทิ้งไว้ก่อนตาย เขาก็เริ่มตระหนักว่าเรื่องนี้อาจไม่เรียบง่ายอย่างที่เห็น หมาป่าดำกล่าวด้วยสีหน้าเคร่งขรึม “ถ้ำไซโคลนคงยื้อไว้ได้ไม่นานอีกต่อไป คิดไม่ถึงเลยว่าพวกมันจะส่งปีศาจระดับกลางถึงสามตนมาสอดแนมเรา โชคดีที่ข้าสังเกตเห็นการปรากฏตัวของพวกมัน ไม่อย่างนั้นเราสองคนอาจถูกฆ่าตายหากพวกมันเป็นฝ่ายเริ่มก่อน!” “อันที่จริง เจ้าครองเขตแห่งถ้ำไซโคลนยังคงระแวงเราอยู่ ไม่อย่างนั้นมันคงไม่ส่งคนมาสอดแนมเราก่อนหรอก” ฉานหรูอี้วิเคราะห์ หมาป่าดำส่ายหน้า “เรายังพอสู้ไหวหากมีเพียงถ้ำไซโคลน แต่หุบเขาจันทราโหยหวนไม่ได้มีเพียงภัยคุกคามนั้นที่ไหน!” “ยังมีสันเขาอสรพิษดำและแม่น้ำมรณะอีก” ฉานหรูอี้กล่าวเสริม “นั่นสินะ” หมาป่าดำถอนหายใจ “ดินแดนทั้งสามแห่งนั้นกำลังจ้องมองเราอยู่ ข้าเกรงว่าหุบเขาจันทราโหยหวนคงไม่สามารถผ่านพ้นวิกฤตครั้งนี้ไปได้ สิ่งที่ข้ากลัวที่สุดคือหากพวกมันจับมือเป็นพันธมิตรกัน!” ฉานหรูอี้เงียบงันด้วยหัวใจที่หนักอึ้ง ในจุดนั้น ซูจื่อม่อได้รับข้อมูลที่เป็นประโยชน์มาพอสมควรแล้ว เมื่อเห็นเจ้าครองเขตทั้งสองอยู่ในภาวะกระวนกระวาย เขารู้ดีว่าเป็นโอกาสอันดีจึงถอยออกไปอย่างระมัดระวังและเงียบเชียบ ก่อนจะออกจากเขตนั้นไปในไม่ช้า หลังจากซูจื่อม่อจากไปได้ไม่นาน หมาป่าดำก็ขมวดคิ้วแล้วกล่าวด้วยเสียงทุ้ม “เมื่อครู่นี้นอกจากพวกจากถ้ำไซโคลนสามตนนั้นแล้ว ดูเหมือนจะมีคนอื่นกำลังสอดแนมเราอยู่ด้วย” “หือ?” ฉานหรูอี้ชะงักไปครู่หนึ่ง หมาป่าดำกล่าวต่อ “มันเป็นความรู้สึกที่ขาดห้วงไป ข้าเองก็ไม่แน่ใจนัก” “หรือจะเป็นคนจากสันเขาอสรพิษดำ?” ฉานหรูอี้ถาม “ไม่น่าจะใช่” หมาป่าดำส่ายหน้า “ในช่วงเวลานี้ พวกปีศาจแห่งสันเขาอสรพิษดำกำลังออกตามหากลุ่มคนแปลกหน้าลึกลับอยู่ ไม่มีเหตุผลที่พวกมันจะมาที่นี่” “ข้าก็ได้ยินเรื่องนั้นเหมือนกัน ร่างเนื้อของคุณชายแห่งสันเขาอสรพิษดำถูกทำลายและเขาเกือบตาย” ฉานหรูอี้หัวเราะคิกคัก “แต่ถ้าไม่ใช่พวกสันเขาอสรพิษดำ แล้วจะเป็นใครกัน? หรือว่าจะเป็น...” ฉับพลัน ฉานหรูอี้ก็ชะงักไปและมองไปที่หมาป่าดำโดยสัญชาตญาณ สายตาของทั้งคู่ประสานกันกลางอากาศ และหัวใจของฉานหรูอี้ก็เต้นผิดจังหวะ “คนจากแม่น้ำมรณะผู้นั้นหรือ?” “น่าจะเป็นเช่นนั้น” หมาป่าดำพยักหน้า “เขาเป็นเพียงคนเดียวที่น่าจะลอบเข้ามาใกล้เราโดยไร้สุ้มเสียงและจากไปโดยไม่ทิ้งร่องรอยได้” “เช่นนั้นคงเป็นเรื่องยุ่งยากแล้ว” ฉานหรูอี้ถอนหายใจ ... ซูจื่อม่อจากไปไกลแล้วและย่อมไม่รู้ว่าเจ้าครองเขตทั้งสองแห่งหุบเขาจันทราโหยหวนเข้าใจผิดคิดว่าเขาเป็นคนอื่น ขณะนั้น ซูจื่อม่อกำลังลอยตัวอยู่ท่ามกลางหมู่เมฆ พลางมองลงมายังดินแดนแห่งหุบเขาจันทราโหยหวนเพื่อสำรวจภูมิประเทศและเงี่ยหูฟังความเคลื่อนไหวรอบข้าง ทันใดนั้น! เขาก็ชะงักและเอียงศีรษะกลางอากาศเพื่อตั้งใจฟังชั่วครู่ จากนั้นริมฝีปากของเขาก็ยกยิ้มอย่างไม่จริงใจและมีแววตาแปลกประหลาดฉายผ่านออกมา หากเขาแผ่สัมผัสจิตวิญญาณลงไปใต้พื้นดิน เขาจะตรวจพบได้อย่างชัดเจนว่าพื้นดินเบื้องล่างนั้นไม่ได้แข็งทึบ มันเชื่อมต่อกันด้วยอุโมงค์มากมายกลายเป็นถ้ำแห่งแล้วแห่งเล่า พลังปีศาจหนาแน่นและทุกอย่างต่างไหลมารวมกันที่พระราชวังขนาดมหึมา พระราชวังสร้างจากทองคำและส่องประกายสว่างไสวด้วยกลิ่นอายแห่งปฐพี มีหนูจำนวนนับไม่ถ้วนวิ่งพล่านไปมาทั่วพระราชวังอย่างร่าเริง หนูบางตัวหอบหายใจขณะแบกเหล้า หนูบางตัวกำลังฆ่าไก่และวัว สำหรับสัตว์ป่าทั่วไปอย่างไก่และวัว พวกมันย่อมไร้ทางสู้ต่อเหล่าปีศาจหนูที่มีสติปัญญา บรรยากาศภายในพระราชวังคึกคักยิ่งกว่า มีหนูบางตัวแปลงกายเป็นหญิงสาวเดินไปมาระหว่างงานเลี้ยงเพื่อจัดเตรียมผลไม้และของว่าง ที่ด้านหน้าพระราชวัง ชายร่างอ้วนท้วมนั่งอยู่บนบัลลังก์สูงพร้อมมงกุฎทองคำเปล่งประกายบนศีรษะ แม้เขาจะไม่แผ่พลังปีศาจใดๆ ออกมา แต่ดวงตาของเขากลับกรอกกลิ้งไปมาและดูมีพิรุธอย่างยิ่ง หญิงสาวหน้าตาน่ารักสองคนนั่งขนาบข้างเจ้าหนูตัวนั้น คอยบีบนวดหลังและขาให้เขา—เขากำลังเสพสุขกับชีวิตอย่างเต็มที่! “ขอแสดงความยินดีกับฝ่าบาท!” ปีศาจหนูตนหนึ่งที่อยู่เบื้องล่างยกแก้วขึ้นดื่มฉลอง ปีศาจหนูตนนั้นอยู่ในร่างมนุษย์และสามารถยืนด้วยสองขาได้ แม้เขาจะสวมใส่เสื้อผ้าแบบมนุษย์ แต่กลับมีหางยาวโผล่ออกมาด้านหลัง มันคือปีศาจวิญญาณระดับแก่นทองคำ ปีศาจหนูผู้นี้กล่าวเสียงดัง “ฝ่าบาท ท่านเป็นคนแรกที่บำเพ็ญเพียรจนกลายเป็นปีศาจท่ามกลางเผ่าพันธุ์หนูแห่งหุบเขาจันทราโหยหวน เผ่าพันธุ์ของเราจะต้องรุ่งเรืองในอนาคตแน่นอน!” “นั่นสิ ฝ่าบาททรงมีพรสวรรค์เป็นเลิศและสามารถบำเพ็ญเพียรจนเป็นปีศาจได้ในเวลาไม่ถึงเดือนหลังจากกลับมาจากสนามรบโบราณ ช่างน่าอัศจรรย์!” ปีศาจหนูตนอื่นๆ ต่างพากันกล่าวเสริม “ฮ่าฮ่าฮ่า!” หนูที่อยู่หน้าพระราชวังหัวเราะกว้างจนแทบมองไม่เห็นดวงตา เขาชูแก้วขึ้นอย่างใจกว้างแล้วประกาศ “ทุกคน ดื่มให้เต็มที่! ดื่มให้หนำใจไปเลย!” “หึๆ ราชาหนู เจ้าช่างยอดเยี่ยมจริงๆ” ฉับพลัน เขาก็ได้ยินเสียงเยาะเย้ยดังก้องอยู่ในหู น้ำเสียงนั้นไม่หนักไม่เบา และเจ้าอ้วนตาหนูผู้นี้เป็นเพียงคนเดียวในงานเลี้ยงอันอึกทึกที่ได้ยินเสียงนั้น “อือ? ใครน่ะ?” เจ้าอ้วนตาหนูรู้สึกตกใจ มีใครบางคนสามารถเข้าใกล้เขาได้โดยที่เขาไม่รู้ตัวเชียวหรือ? เจ้าอ้วนตาหนูทำหน้าตายิ่งขึ้นและหว่างคิ้วของเขาเปล่งประกายขณะปล่อยสัมผัสจิตวิญญาณเพื่อตรวจดูทิศทางของเสียง สัมผัสจิตวิญญาณของเขาพุ่งออกไปและพบร่างหนึ่งที่มีขนาดเพียงนิ้วโป้งในมุมมืดด้านหลังเขามันมีผมสีแดงเพลิงยาวประบ่า ทั่วทั้งร่างปกคลุมด้วยเกล็ดและไม่สามารถมองเห็นรูปลักษณ์ได้ชัดเจน “ชิ!” ราชาหนูสูดลมหายใจเข้าลึกและรู้สึกหวาดกลัวทันที เขามีเหงื่อกาฬไหลซึมออกมาและข้อมือของเขาสั่นอย่างรุนแรงจนทำเหล้าหกไปเกินครึ่งแก้ว! แม้เขาจะไม่รู้ว่าผู้บุกรุกคนนี้เป็นใคร แต่เขารู้ดีว่ามีเพียงปีศาจระดับกลางเท่านั้นที่สามารถส่งแก่นวิญญาณออกมาจากร่างได้! “ตามข้ามา อย่าส่งเสียงดัง” น้ำเสียงของแก่นวิญญาณผมสีแดงนั้นเย็นชาและไร้อารมณ์ ในชั่วพริบตามันก็หายวับไปในความมืด เจ้าอ้วนตาหนูพึมพำกับตัวเองในใจ ในหุบเขาจันทราโหยหวน มีเพียงเจ้าครองเขตทั้งสองเท่านั้นที่สามารถท่องไปมาด้วยแก่นวิญญาณได้ ทว่าเขารู้ดีว่าแก่นวิญญาณของเจ้าครองเขตทั้งสองไม่ได้มีรูปร่างหน้าตาเช่นนี้ นั่นหมายความว่า ปีศาจระดับกลางตนนี้ไม่ใช่คนของหุบเขาจันทราโหยหวน! เขาคงต้องตายแน่หากติดตามชายผู้นี้ไป ทว่าหากไม่ไป แก่นวิญญาณดวงนี้ก็สามารถฆ่าเขาได้เช่นกัน! หากเขาทำให้เผ่าพันธุ์ทั้งหมดของเขาต้องมีส่วนร่วมในเรื่องนี้ พวกเขาทั้งหมดคงตายเปล่า เมื่อคิดได้ดังนั้น เจ้าอ้วนตาหนูจึงฝืนยิ้มขมขื่นออกมา เขาผลักหญิงสาวสองคนข้างกายออกและกล่าวด้วยความกล้าอันโศกเศร้า “ทุกคน ดื่มกันต่อเถอะ ข้า...ข้าเมาเกินไปที่จะอยู่ต่อแล้ว ข้าขอตัวไปก่อน!”