ตอนที่ 58: การโต้กลับของไอเดน ทำเอาพูดไม่ออก บทสนทนาระหว่างจักรพรรดินีไอราและไอเดนนั้นค่อนข้างเบา แต่เหล่าขุนนางและนายทหารชั้นผู้ใหญ่ที่อยู่ใกล้ ๆ ต่างก็ได้ยินกันถ้วนหน้า พวกเขาทุกคนชะงักไปชั่วครู่ ราวกับไม่อยากเชื่อหูตัวเอง การจะเลื่อนระดับอาชีพให้สูงขึ้นนั้นมีวิธีไม่มาก และแต่ละวิธีก็ยากสุด ๆ ยิ่งกว่านั้น นอกจากแดนลับของนครอธิปไตยแล้ว วิธีอื่นก็มีเพียงการเอาหัวใจปีศาจระดับสูงมาใช้เท่านั้น แต่ปีศาจระดับสูงจะดรอปหัวใจมาเพียงดวงเดียว และไม่ได้การันตีเลยว่ามันจะช่วยเลื่อนระดับอาชีพได้ บางครั้ง หัวใจดวงเดียวก็ยังไม่พอ ต้องใช้หลายดวงด้วยซ้ำ หรือว่าไอเดนคิดว่าระดับอาชีพของตนต่ำเกินไป จนไม่อยากพัฒนาต่อแล้ว? เจมส์เริ่มเป็นห่วงขึ้นมาทันที เขาเชื่อมั่นในไอเดนจริง ๆ และหวังว่าอีกฝ่ายจะเข้าร่วมกองทัพและได้รับการฝึกฝน เจมส์อดไม่ได้ที่จะพูดกับไอเดนว่า “อย่าพลาดโอกาสเข้าแดนลับของจักรวรรดิไปนะ พอคุณเลื่อนระดับอาชีพได้แล้ว ก็ไม่ต้องเข้าสอบคัดเลือกเข้ามหาวิทยาลัยอีก คุณสามารถเข้าเรียนมหาวิทยาลัยทหารใดก็ได้ผ่านการรับตรงพิเศษ” เฟลิกซ์แค่นเสียงใส่แล้วพูดว่า “ถ้าไม่เห็นค่าช่องทางดี ๆ แบบนี้ ก็เอาไปแลกอย่างอื่นได้” “เนรคุณ” ไอเดนไม่สนใจคำเย้ยหยันของเฟลิกซ์เลย เขาเงยหน้าขึ้นและจ้องตรงไปยังจักรพรรดินีไอรา ไอราตามสัญชาตญาณก็จับคทาแน่นขึ้น เธอสัมผัสได้ว่าท่ามองของไอเดนนั้นเข้มมาก จนทำให้เธออึดอัดสุด ๆ ในฐานะผู้ปกครองสูงสุดของจักรวรรดิ ไม่เคยมีใครมองเธอแบบนั้นมาก่อน “ฝ่าบาท” ไอเดนเอ่ยด้วยความหวัง “ผมขอเอารางวัลทั้งหมดไปแลกกับไอเทมที่เปลี่ยนโชคได้ไหมครับ” ไอราประหลาดใจเล็กน้อย รางวัลทั้งหมด? ไอเทมที่เปลี่ยนโชคได้นั้นหายากมาก จักรวรรดิโชว์อันยิ่งใหญ่ที่สั่งสมประวัติศาสตร์มาอย่างยาวนานมีอยู่เพียงชิ้นเดียวเท่านั้น ชื่อว่า เหรียญแฝด แต่เธอได้มอบไอเทมนั้นเป็นรางวัลให้แก่ผู้สอบเข้ามหาวิทยาลัยระดับชาติที่ได้คะแนนสูงสุดไปแล้ว และนำมันเก็บไว้ในคลังสมบัติ อีกทั้งในบรรดาอัจฉริยะระดับแนวหน้าของจักรวรรดิ ยังมีคลาสพิเศษอยู่หนึ่งอย่างที่เรียกว่า ผู้เปลี่ยนคลาสในตำนาน ซึ่งจำเป็นต้องใช้เหรียญนั้นพอดี ไอราคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนพูดอย่างสุภาพว่า “รางวัลของผู้สอบเข้ามหาวิทยาลัยระดับชาติที่ได้คะแนนสูงสุดเท่านั้นที่จะได้เหรียญแฝด คุณอยากได้อย่างอื่นแทนไหม” ไอเดนส่ายหน้าเล็กน้อย สีหน้าดูผิดหวังอยู่บ้าง เขาฉลาดพอจะรู้ว่าจักรพรรดินีมองว่าอัจฉริยะระดับแนวหน้าสำคัญกว่า แต่ไม่เป็นไร เขายังอยากเป็นผู้สอบเข้ามหาวิทยาลัยระดับชาติที่ได้คะแนนสูงสุดอยู่ดี เพียงแค่ช้ากว่านี้นิดหน่อยเท่านั้น “งั้นผมขอเอาโอกาสเข้าแดนลับของจักรวรรดิไปแลกเป็นเงินแทนแล้วกัน” ไอเดนพูด ตอนนี้เขามีหัวใจปีศาจระดับเอพิกอยู่เยอะมากแล้ว เขาไม่จำเป็นต้องเข้าแดนลับอะไรอีก เขามีเรื่องที่สำคัญกว่านั้นต้องทำ กับเวลาอันมีค่าของเขา เช่นการไปหาบอสที่ต้องใช้สำหรับภารกิจพิเศษ ยังไงเสีย มันก็เป็นไอเทมที่เกี่ยวข้องกับ Mythic! “อะไรนะ คุณแน่ใจเหรอ” ไอราถามย้ำอีกครั้ง ไอเดนตอบว่า “แน่นอนครับ ผมมีวิธีอื่นในการเลื่อนระดับอาชีพอยู่แล้ว เลยไม่จำเป็นต้องใช้โอกาสเข้าแดนลับของจักรวรรดิจริง ๆ” ทันใดนั้น ทุกคนที่อยู่ตรงนั้นต่างก็อดไม่ได้ที่จะหันมามองไอเดน เฟลิกซ์พูดว่า “คุยโวเก่งดีนี่ นอกจากหัวใจปีศาจระดับสูงแล้ว ก็มีแค่แดนลับของจักรวรรดิเท่านั้นที่ช่วยผู้เปลี่ยนคลาสเลื่อนระดับอาชีพได้” “นายเป็นแค่นักเรียนเวทแรงก์ไอรอน จะยอมทิ้งโอกาสเข้าแดนลับของจักรวรรดิไปแบบนี้ นั่นก็แปลว่านายไม่มีตา และไม่รู้จักเห็นค่าของสิ่งสำคัญ!” ทิ้งโอกาส? ไอเดนมองเฟลิกซ์ด้วยสายตาเหยียดหยาม เขาไม่ได้ทิ้งมัน แค่ต้องการเอาไปแลกเป็นเงินเท่านั้น ทำไมพอออกจากปากเฟลิกซ์แล้วมันฟังเหมือนเขากำลังทิ้งโอกาสเสียอย่างนั้น? ตาแก่นั่นกำลังวางกับดักให้เขาชัด ๆ ไอเดนพูดกับเฟลิกซ์ตรง ๆ ว่า “ถ้าใครหูมีปัญหาจนฟังคนอื่นไม่รู้เรื่อง ผมรู้จักโรงพยาบาลแห่งหนึ่งในไวต์ซิตี ไปตรวจที่นั่นได้ คุณภาพดีมาก คุณควรลองไปดู” เจมส์กับแอตลาสมองหน้ากัน แล้วพยายามกลั้นหัวเราะ พวกเขาไม่เคยเห็นใครกล้าตอบโต้เสนาบดีใหญ่ของจักรวรรดิแบบนี้มาก่อน มันเหมือนสุภาษิตที่ว่า วัวหนุ่มไม่กลัวเสือ แต่เพื่ออนาคตของไอเดนแล้ว เขาก็ควรรับโอกาสเข้าแดนลับของจักรวรรดินี้ไว้ เจมส์กำลังจะพยายามเกลี้ยกล่อมอีกครั้ง ก็ได้ยินไอเดนพูดต่อ “อีกอย่าง ใครบอกว่าผมเป็นนักเรียนเวทแรงก์ไอรอน?” “ยังไม่ทันตรวจข้อมูลพื้นฐานอะไรเลย ก็รีบตัดสินกันแล้ว น่าเสียดายที่จักรวรรดิมีคนอย่างคุณเป็นเสนาบดี” ดวงตาของเฟลิกซ์เบิกกว้าง เขาทนต่อไปไม่ไหวแล้ว ใช้การตรวจจับ! ทันใดนั้น ข้อมูลพื้นฐานของไอเดนก็ปรากฏขึ้น [นักเรียนเวท, เลเวล 30, แรงก์สตาร์ไลต์] ในพริบตา ทุกคนที่อยู่ตรงนั้นก็พูดไม่ออก แม้แต่จักรพรรดินีไอราก็เบิกตากว้างและสงบใจไม่ลง เลเวล 30? ไม่สิ ตอนที่ไอเดนสู้กับพวกปีศาจในไวต์ซิตี เขายังเลเวล 20 อยู่เลย! เพิ่งผ่านไปไม่ถึงวัน เขาก็เลเวล 30 แล้ว? แถมระดับอาชีพของไอเดนก็ไม่ใช่แรงก์ไอรอน แต่เป็นแรงก์สตาร์ไลต์! นักเรียนเวทแรงก์สตาร์ไลต์? ไม่เคยมีใครเห็นมาก่อน! นักเรียนเวทเป็นหนึ่งในอาชีพที่อ่อนแอที่สุด ค่าสถานะพื้นฐานต่ำมากและสกิลก็อ่อนแอ ต่อให้การอัปเกรดระดับต่ำจะไม่ต้องใช้ค่าประสบการณ์มาก แต่ก็เป็นไปไม่ได้ที่จะเลเวลอัปขึ้น 10 เลเวลภายในเวลาไม่ถึงวัน! เฟลิกซ์อดไม่ได้ที่จะขยี้ตาด้วยความตกใจ แล้วพูดว่า “นะ-นาย ทำได้ยังไง?” “นายปิดเลเวลเอาไว้ตลอดเลยงั้นเหรอ” “ไม่ใช่ ระหว่างแรงก์ไอรอนกับแรงก์สตาร์ไลต์มันห่างกันเกินไป ต่อให้แดนลับของจักรวรรดิก็ไม่มีทางช่วยให้นายเลื่อนระดับได้มากขนาดนี้!” ไอเดนยิ้มแล้วพูดว่า “ไม่รู้อะไร” “ผมบอกไปแล้วว่าไม่ต้องใช้โอกาสเข้าแดนลับของนครอธิปไตย ผมอยากเอาไปแลกเป็นเงิน ไม่ได้จะทิ้งโอกาสนั้น” “อีกอย่าง ระดับเลเวลกับระดับอาชีพของผมเป็นเรื่องของผม ต่อให้คุณเป็นเสนาบดีใหญ่ของจักรวรรดิ ก็ไม่มีสิทธิ์มาสอดรู้สอดเห็นความเป็นส่วนตัวของผม” “ถ้าหูคุณมีปัญหา ก็ไปซ่อม ถ้ามองข้อมูลไม่ชัด ก็ไปตรวจตา” สำหรับโอเวนกับเฟลิกซ์ ไอเดนไม่มีความเคารพให้เลยสักนิด โอเวนพยายามขัดขาเขาตั้งแต่แรก เรียกว่าพยายามเปิดทางให้ไคอลหลบหนี และนั่นก็เป็นเพียงจุดเริ่มต้นเท่านั้น “ไม่งั้น ตอนนั้นผมคงฆ่าโอเวนด้วยลูกไฟไปแล้ว” “ไอ้หนู พูดจาให้เกียรติกันหน่อย เฟลิกซ์คือเสาหลักของจักรวรรดิ คิดว่านายจะคู่ควรกับตำแหน่งวีรบุรุษแห่งจักรวรรดิจริงเหรอ” มีคนหนึ่งก้าวออกมา ชายคนนั้นโค้งคำนับต่อจักรพรรดินีไอราโดยตรง แล้วพูดว่า “ฝ่าบาท พฤติกรรมของไอเดนไม่คู่ควรกับตำแหน่งวีรบุรุษแห่งจักรวรรดิ ผมเสนอให้ถอนตำแหน่งนั้นคืน แล้วมอบให้คนที่เหมาะสมกว่านี้ในอนาคต” “ใช่! ไอเดนกล้าพูดกับเฟลิกซ์แบบนั้น เขาสมควรเสียตำแหน่ง!” “ถูกต้อง! ไอเดนดื้อรั้นเกินไป ไม่คู่ควรกับตำแหน่งวีรบุรุษแห่งจักรวรรดิ!” “พวกเราไม่คิดเลยว่าเขาจะเป็นแบบนี้ เราคงเข้าใจเขาผิด!” จักรพรรดินีไอรามองไปที่ไอเดน แน่นอนว่าเธอรู้ว่าเฟลิกซ์เป็นฝ่ายเริ่มเรื่องก่อน แต่เธอก็อยากเห็นเช่นกันว่าไอเดนจะรับมือสถานการณ์นี้ได้ไหม หรือจะทำให้เธอได้เห็นอะไรที่เธอไม่คาดคิด เด็กหนุ่มอายุ 18 คนนี้ทำให้เธอประหลาดใจมาแล้วหลายครั้ง นักเรียนเวทแรงก์สตาร์ไลต์เลเวล 30 เหนือความคาดหมายของเธอไปมาก ไอเดนเพียงหันหลังกลับ และด้วยสีหน้าเรียบเฉย เขาพูดกับพวกที่เรียกตัวเองว่าขุนนางว่า “วีรบุรุษแห่งจักรวรรดิมีหน้าที่ต้องรับผิดชอบในการปกป้องประชาชนของจักรวรรดิ” “แต่สิ่งที่พวกคุณพูด ฟังดูเหมือนพวกคุณให้ความสำคัญกับแค่เฟลิกซ์เท่านั้น แล้วก็ยกเอาเรื่องนั้นมาใช้เป็นเงื่อนไขของตำแหน่ง” “พวกคุณคิดจริง ๆ เหรอว่าเฟลิกซ์สำคัญกว่าผู้คนทั้งจักรวรรดิ” “หรือว่าจริง ๆ แล้วพวกคุณไม่แคร์ประชาชนเลย เพียงแค่คิดว่าตัวเองอยู่เหนือคนอื่น สูงส่งกว่าทุกคน” “ผมคิดว่าพวกคุณสนใจแต่เฟลิกซ์เท่านั้น ผมพูดได้ไหมว่าทุกอย่างที่พวกคุณทำ ก็แค่เพื่อรับใช้เขา” “ประชาชนเป็นคนเลือกพวกคุณ สนับสนุนพวกคุณ แล้วตอนนี้พวกคุณก็กลายเป็นข้ารับใช้ของเขาไปแล้ว” ทันทีที่เขาพูดจบ เหล่าเสนาบดีที่เมื่อครู่ยังตะโกนให้ถอดตำแหน่งไอเดน ก็พลันกระวนกระวายและเงียบลงทันที แต่ละคนเคยสัญญาเอาไว้ทั้งนั้นว่า จะรับใช้ประชาชนของจักรวรรดิ จะยกระดับชีวิตของคนธรรมดา และจะต่อสู้เพื่อสิทธิของพวกเขา ก่อนจะก้าวเข้าสู่แวดวงอำนาจ แต่พอได้อำนาจ พวกเขาก็ลืมคำพูดของตัวเองไปหมด ใบหน้าของเฟลิกซ์มืดลง หากคำพูดพวกนี้หลุดออกไป มันจะก่อกระแสครั้งใหญ่แน่นอน “ฝ่าบาท ผม...” เฟลิกซ์พยายามจะพูดอะไรบางอย่าง แต่ไอราก็ยกมือขึ้นหยุดเขาไว้ “พอได้แล้ว การแสดงจบแล้ว คำพูดของไอเดนมีเหตุผล คิดให้ดีว่าที่พวกเจ้าทำอยู่มันเพื่ออะไร” “ในเมื่อเจ้าไม่ต้องการโอกาสเข้าแดนลับของจักรวรรดิ งั้นเอา 10 พันล้านไปแทนดีไหม” “เอาล่ะ งานเลี้ยงพิเศษที่พวกเราจัดไว้ให้เจ้ากำลังจะเริ่มแล้ว” พูดจบ จักรพรรดินีไอราก็เดินจากไปพร้อมกับไอเดน เจมส์กับแอตลาสหยุดอยู่ครู่หนึ่ง มองไปที่เฟลิกซ์ แล้วแย้มยิ้มกว้าง “เฟลิกซ์ คนหนุ่มมักทำให้คุณประหลาดใจได้เสมอ แต่สำหรับบางคน มันอาจเป็นถึงขั้นทำให้ตกใจเลยก็ได้” “มาเถอะ ไปกินอะไรกันที่งานเลี้ยงหน่อย จะได้รู้สึกดีขึ้น” เฟลิกซ์มองแผ่นหลังของไอเดนเงียบ ๆ ในใจของเขาคิดว่า: “ฉันตัดสินใจถูกแล้ว ฉันปล่อยให้นายอยู่ในนครอธิปไตยต่อไปไม่ได้ ถ้านายเติบโตขึ้นที่นั่นต่อไป ใครจะรู้ว่านายจะก่อเรื่องอะไรขึ้นมาอีก” ... ที่งานเลี้ยง เคลซีย์ เวสเปรา จอห์น และคนอื่น ๆ ต่างก็มาถึงก่อนแล้วในชุดทางการ เคลซีย์เห็นไอเดนแล้วตาเป็นประกาย เธอรีบวิ่งเข้ามาพร้อมรอยยิ้มหวานแล้วพูดว่า “ไอเดน ทำไมมาช้าจัง เคลซีย์รอคุณตั้งนานแล้วนะ” ไอเดนยิ้มและยื่นมือออกไปลูบหัวเคลซีย์โดยสัญชาตญาณ แต่ในตอนนั้นเอง แอตลาสก็ไอขึ้นมาเบา ๆ แล้วโค้งคำนับให้เคลซีย์ “องค์หญิง” “คุณคือไอเดนเหรอ? งั้นคุณก็มาจากที่เล็ก ๆ จริง ๆ สินะ ไม่มีมารยาทเอาเสียเลย องค์หญิงไม่ใช่คนที่คุณจะเอื้อมไปแตะได้ตามใจนะ!” มีคนหนึ่งพูดขึ้นทันที