บทที่ 60: เอเดนผู้หยิ่งผยอง แผนที่จำลอง แววตาของเอเดนเต็มไปด้วยความโกรธขณะที่เขาจ้องโลแกน หากตอนนั้นคนที่รับผิดชอบไวต์ซิตี้ไม่ใช่เขา ผลลัพธ์คงยิ่งเลวร้ายกว่านี้ ยามที่เอเดนเข้าสู่โหมดสงคราม เขามองเห็นเพียงภาพรวม คำสั่งของเขาเย็นชาและไร้ปรานี ทว่ามันคือสิ่งที่เขาไม่มีทางเลือกนอกจากต้องทำ เขารู้ดีว่า แค่ลังเลเพียงนิดเดียวในตอนนั้น ก็จะทำให้ผู้รอดชีวิตจากไวต์ซิตี้พากันหนีเพราะการสูญเสียที่หนักหนาสาหัส และสุดท้ายพวกเขาก็จะถูกปีศาจและอสูรจากอเวจีสังหารอยู่ดี “หูคุณมีปัญหาจนฟังที่ผมพูดไม่รู้เรื่อง หรือว่าจงใจไม่ยอมรับว่าตัวเองผิดกันแน่” โลแกนพูดด้วยสีหน้ามั่นใจ ก่อนจะหันไปพูดกับคนหนุ่มสาวคนอื่นๆ ในงานต่อ “พวกคุณก็รู้ว่า แม่ทัพเจมส์เคยชมวิกเตอร์ต่อหน้าสาธารณะว่าเขามีศักยภาพจะเป็นนายพล” “ถ้าเป็นวิกเตอร์ที่คุมไวต์ซิตี้ในตอนนั้น คนคงรอดมากกว่านี้” โลแกนมองเอเดนที่เงียบอยู่ คิดว่าอีกฝ่ายโดนแทงใจดำเข้าแล้ว เขารู้สึกภูมิใจในตัวเองอย่างมาก รีคลาสเซอร์จากเมืองเล็กๆ คนหนึ่ง จะไปเก่งกว่าวิกเตอร์ อัจฉริยะได้ยังไงกัน เห็นอยู่ว่าวิกเตอร์พูดถูก ยิ่งไปกว่านั้น โลแกนกับเคลซีย์ต่างก็เป็นคนของราชวงศ์จักรวรรดิ เอเดนปฏิบัติกับเคลซีย์แบบนั้น เท่ากับเป็นการท้าทายศักดิ์ศรีของเชื้อพระวงศ์โดยตรง แล้วจะสนใจไปทำไมว่าเอเดนจะหยุดการรุกรานจากอเวจีได้? เขาคิดจริงๆ หรือว่าตัวเองมีสถานะสูงกว่าญาติของราชวงศ์? ไม่ต้องพูดถึงเรื่องที่เอเดนแย่งโอกาสเขาในการเข้าแดนลับของจักรวรรดิไปด้วย! ขณะที่โลแกนกำลังคิดเช่นนั้น ในที่สุดเอเดนก็เอ่ยปาก เสียงของเขาเย็นเยียบอย่างยิ่ง “ความผิดของผมงั้นเหรอ?” “คุณพูดทั้งหมดนั่นเพื่อโจมตีผมสินะ งั้นเอาแบบนี้เลย พูดตรงๆ ผมให้โอกาสคุณสู้กับผม ถ้าคุณแพ้ คุณต้องคุกเข่าต่อหน้าผู้เคราะห์ร้ายแห่งไวต์ซิตี้และขอโทษ” “ถ้าคุณชนะ คุณอยากได้อะไรผมก็จะให้” ในพริบตา สีหน้าโลแกนแข็งค้าง เขาเคยเห็นคลิปที่กำลังแพร่กระจายในโลกออนไลน์มาแล้ว ปีศาจแมงมุมอเวจีตัวนั้นที่แข็งแกร่งมากถูกเอเดนสังหารลง โลแกนรู้ดีว่า ถ้าเขาตอบรับ เขาแพ้แน่ แต่เขาก็ถอยกลับไปง่ายๆ ไม่ได้ เพราะตอนนี้การลุกขึ้นมาต่อต้านเอเดนเท่ากับเป็นการยืนอยู่ข้างผลประโยชน์ของชนชั้นสูงในโซเวอเรนซิตี้ ไม่ว่าใครจะมีพรสวรรค์แค่ไหน พอมาถึงโซเวอเรนซิตี้ ก็ต้องรู้จักวางตัวให้เหมาะสม โลแกนหันไปมองวิกเตอร์แล้วพูดช้าๆ “ฉันแค่...” เขายังพูดไม่จบ เอเดนก็โบกมือขัดขึ้นมาทันที “อย่าเสียเวลา จะยอมรับว่าตัวเองไร้ประโยชน์ หรือจะรับคำท้าของผม เลือกเอา” “โผล่มากวนในตอนคับขัน แล้วพอเรื่องจริงมาถึงกลับทำเหมือนไม่มีอะไรเกิดขึ้น น่าสะอิดสะเอียนจริงๆ” ใบหน้าโลแกนหม่นลง ในกลุ่มคนหนุ่มสาวจากโซเวอเรนซิตี้ เขาถือว่าอยู่บนจุดสูงสุด นอกจากอัจฉริยะอย่างวิกเตอร์กับเคลซีย์แล้ว ก็ไม่มีใครกล้าปฏิบัติกับเขาแบบนี้ แต่ตอนนี้ เขาถอยไม่ได้แล้ว การรับคำท้าสู้กับเอเดนไม่เคยอยู่ในแผนของเขาตั้งแต่แรก สายตาของคนรอบๆ ที่มองมา ในมุมของโลแกน ดูเหมือนเริ่มมีแววเยาะเย้ยแล้ว มันราวกับเข็มที่ทิ่มแทงเข้ามา ทำให้เขาอึดอัดอย่างยิ่ง โลแกนสูดหายใจลึก พยายามทำเป็นไม่สนใจ “ผมก็แค่ชี้ให้เห็นว่าคุณผิด คุณอารมณ์ร้อนเกินไป แบบนี้ดูเหมือนว่าผมจะพูดถูก” เมื่อเอเดนได้ยินเช่นนั้น เขาก้าวไปข้างหน้าสองก้าว แล้วยืนอยู่ตรงหน้าโลแกนโดยตรง ดวงตาเย็นชาของเขาจ้องเข้าไปในตาโลแกนอย่างไม่ลดละ “ไร้ประโยชน์ คุณชอบพูดเรื่องของคนอื่น แต่พอถึงเวลาต้องลงมือ ก็มีแต่ข้อแก้ตัวเสมอ” “แต่คุณก็ยังอาศัยผู้เคราะห์ร้ายแห่งไวต์ซิตี้มาโจมตีผมได้อยู่ดี” เอเดนหยิบไม้เท้าเวทมังกรเหล็กออกมา โลแกนพลันตื่นตระหนก รีบพูดติดอ่างว่า “ค-คุณจะทำอะไร นี่คือโซเวอเรนซิตี้ ไม่ใช่ไวต์ซิตี้นะ!” “เอเดน ฉันเตือนแกไว้เลย ถ้าแกลงมือกับฉัน จักรพรรดิไม่มีวันอภัยให้แกแน่!” โลแกนไม่เคยคิดมาก่อนเลยว่า แค่พูดไปไม่กี่คำ เอเดนจะเด็ดขาดขนาดนี้ และพร้อมจะเปิดศึกกันตรงนี้เลย เอเดนถือไม้เท้าเวทไว้แล้วชี้ไปที่โลแกน “จะหุบปากแล้วขอโทษ หรือจะชักอาวุธออกมา เลือกเอา” ในตอนนั้นเอง วิกเตอร์ทนดูต่อไปไม่ไหว เขาก้าวเข้ามาขวางระหว่างเอเดนกับโลแกน “คำพูดของโลแกนอาจจะแรงไปหน่อย แต่เขาก็ไม่ได้ผิดไปทั้งหมด เมื่อพูดถึงการรุกรานจากอเวจี ยังมีวิธีที่ดีกว่านี้” “ผมแค่เสียดายที่คนคงรอดได้มากกว่านี้” เอเดนมองวิกเตอร์ คนคนนี้กำลังทดสอบขีดจำกัดของเขาอยู่ตลอดเวลา เหตุการณ์ในไวต์ซิตี้ทิ้งความหนักอึ้งและความเจ็บปวดไว้ในใจของเอเดน เขาไม่ใช่คนไร้ความรู้สึก หลังจากได้เห็นศพจำนวนมากและสงครามอันโหดร้ายแบบนั้น เขายังรู้สึกเศร้าและเจ็บปวดอยู่ “แม่ทัพ แม่ทัพ ฆ่าศัตรูให้ผมอีกมากๆ หน่อยสิ” นิ้วโป้งเปื้อนเลือดผุดขึ้นมาอีกครั้งในความคิดของเอเดน มีเส้นแดงบางๆ ปรากฏในดวงตาของเขา เขาพูดช้าๆ แต่ชัดเจน “อัจฉริยะงั้นเหรอ? รีคลาสเซอร์ระดับไมธิกงั้นเหรอ? งั้นให้ผมดูความสามารถของพวกคุณหน่อย สองคนรุมผมพร้อมกันได้เลย” เหล่าคนหนุ่มสาวในงานถึงกับตกตะลึง และเริ่มกระซิบกันเอง “เอเดนหยิ่งเกินไปแล้ว เขาถึงกับจะให้วิกเตอร์กับโลแกนรุมสู้กับเขาพร้อมกันเลยเหรอ” “มันเว่อร์เกินไปแล้วมั้ง หรือฉายาฮีโร่จักรวรรดิจะทำให้เขาหลงตัวเองไปแล้ว” “ไม่ใช่นะ พวกคุณไม่คิดเหรอว่าสิ่งที่วิกเตอร์กับโลแกนพูดก็แรงไปเหมือนกัน?” “แรงตรงไหนกัน รีคลาสเซอร์จากเมืองเล็กๆ คนหนึ่ง เจอพวกเราแล้วยังไม่ทักสักคำ แล้วจะไปเก่งด้านการทหารเท่าวิกเตอร์ได้ยังไง” “เอเดนก็พยายามเต็มที่แล้วไม่ใช่เหรอในไวต์ซิตี้” “เถอะน่า เอเดนแค่โชคดีต่างหาก เขาเอาชีวิตคนอื่นตั้งมากมายมาแลกถึงได้มายืนอยู่ตรงนี้ ถ้าเป็นฉันอยู่ในตำแหน่งเขา ฉันก็ทำได้เหมือนกัน” ถ้อยวิจารณ์สารพัดลอยเข้าหูเอเดน เขาอดกำไม้เท้าเวทแน่นขึ้นมาอีกนิดไม่ได้ ฉายา [ฮีโร่จักรวรรดิ] หรือรางวัลจากจักรพรรดินีก็ช่าง มันไม่สำคัญกับเขาเลยสักนิด ด้วยระบบคริติคอลฮิต 10,000 เท่า เขาไม่จำเป็นต้องพูดถึงเรื่องนั้นด้วยซ้ำ ตอนนี้เขายังมีหัวใจปีศาจระดับอีพิกติดตัวอยู่กว่าพันชิ้นเลย ต่อให้เป็นจักรวรรดิชอว์อันยิ่งใหญ่ก็ยังไม่มีมากขนาดนั้น! “พอได้แล้ว! พวกคุณกำลังทำอะไรกันอยู่?” เสียงของจักรพรรดินีอีราดังแว่วออกมาอย่างกะทันหัน โลแกนก้มหน้าลงโดยสัญชาตญาณ คนหนุ่มสาวในงานต่างก้มหัวคำนับอีรา “ฝ่าบาท พวกเขาแค่มีความเห็นไม่ตรงกันนิดหน่อย” ในที่สุดก็มีคนกล้าพูดขึ้นมา อีราเหลือบมองโลแกนแวบหนึ่ง ก่อนจะหันความสนใจไปยังวิกเตอร์และทำสีหน้าอ่อนลง “พูดมา เกิดอะไรขึ้น” ก่อนที่วิกเตอร์จะตอบ เคลซีย์ก็พูดขึ้นมาก่อน “เสด็จแม่ โลแกนเอาแต่เอาผู้เคราะห์ร้ายจากไวต์ซิตี้มาปลุกปั่นเอเดน เอเดนทนไม่ไหวแล้วถึงได้ทำแบบนี้ ได้โปรดอย่าลงโทษเขาเลย” เคลซีย์มองอย่างกังวล เธอกลัวว่าเอเดนจะถูกลงโทษ วิกเตอร์ส่ายหน้าแล้วพูดช้าๆ “องค์หญิง ท่านไม่คิดหรือว่ามันโหดร้ายเกินไป ที่กระจายผู้รอดชีวิตออกไปตามถนน แล้วปล่อยให้พวกเขาสู้กันจนตาย?” “คนจำนวนมากสามารถมีชีวิตรอดได้ แต่เพราะกลยุทธ์แบบนั้น พวกเขาถึงตายบนสนามรบ” “ผมก็แค่บอกเอเดนว่าแผนการรบของเขายังไม่สมบูรณ์แบบ” เอเดนพูดด้วยน้ำเสียงเย็นชา “โง่เอ๊ย ถ้าเป็นแกคุมสถานการณ์ ก็ไม่มีใครรอดหรอก!” “คุณทำไม่ได้ แล้วทำไมคนอื่นจะพูดไม่ได้ล่ะ” วิกเตอร์โต้กลับอย่างดื้อดึง จักรพรรดินีอีรามองไปทางเจมส์ เจมส์มองวิกเตอร์แล้วส่ายหน้าเบาๆ แม้แต่เขาก็ยังไม่มั่นใจว่าจะทำได้ดีกว่าเอเดนในสถานการณ์ของไวต์ซิตี้ อีราพลันเข้าใจความหมายของเจมส์ เธอหันไปทางวิกเตอร์แล้วพูดอย่างนุ่มนวล “เรื่องมันจบไปแล้ว เอเดนไม่ได้ทำอะไรผิด การที่คนจำนวนมากรอดจากไวต์ซิตี้มาได้ก็เพราะเขา” วิกเตอร์ไม่เข้าใจว่าอีราหมายความว่าอย่างไร เขาส่ายหน้าแล้วพูด “ฝ่าบาท ตอนที่ผมเห็นคลิปพวกนั้นในออนไลน์ ผมเอาแต่คิดว่า ถ้าคนพวกนั้นรอดมาได้ล่ะ?” “การกระทำของเอเดนไม่สมควรได้ฉายา [ฮีโร่จักรวรรดิ] เลย เขาเย็นชาและโหดเหี้ยมเกินไป” เย็นชา? โหดเหี้ยม? เอเดนสูดหายใจเข้าลึก เขาควรจะยืนดูเฉยๆ แล้วปล่อยให้ทุกคนในไวต์ซิตี้ตายไปหมด เพียงเพื่อจะไม่ถูกกล่าวหาว่าเย็นชาหรือโหดเหี้ยวงั้นเหรอ “นายคิดว่าฉันสนใจฉายา [ฮีโร่จักรวรรดิ] นั่นนักหรือไง คิดว่าฉันต้องการรางวัลจากจักรวรรดิหรือ?” “อัจฉริยะงั้นเหรอ? นายก็แค่คนโง่เขลาเท่านั้นแหละ” วิกเตอร์สูดหายใจลึก เขามั่นใจว่าต้องมีวิธีที่ดีกว่านี้ เขาเชื่อว่ากลยุทธ์อันโหดร้ายของเอเดนผิดพลาด เขาหันไปพูดกับเจมส์ “นายพลเจมส์ ผมขอยืมแผนที่จำลองทางทหารจากกระทรวงสงครามได้ไหม” “เอ่อ...วิกเตอร์ บางทีอย่าดีกว่า” เจมส์ไม่แน่ใจนักว่าเขาควรจะทำร้ายอัจฉริยะของจักรวรรดิหรือไม่ วิกเตอร์เก่งรอบด้าน แม้แต่เรื่องการทหาร เขาก็ยังมีศักยภาพอยู่ไม่น้อย แต่การตัดสินใจของเอเดนนั้นแน่นหนาเสียจนแม้แต่เจมส์ ฮีโร่สงครามของจักรวรรดิเอง ก็ยังหาจุดบกพร่องไม่เจอ แผนที่จำลองเป็นไอเทมพิเศษที่สามารถแสดงสถานการณ์การรบได้หลายรูปแบบ เจมส์รู้ว่าวิกเตอร์ต้องการทำอะไร เขาอยากพิสูจน์ตัวเอง แต่ความจริงคือ ไม่ว่าเขาจะทำอะไร เขาก็ไม่มีทางหากลยุทธ์ที่ดีกว่านี้ได้ วิกเตอร์ไม่เข้าใจความหมายของเจมส์ เขาคิดว่าเจมส์แค่พยายามไว้หน้าเอเดน จึงพูดว่า “นายพลเจมส์ คนเราจะพัฒนาขึ้นได้ ก็ต่อเมื่อรู้ว่าตัวเองผิด” “ผมแค่ต้องการแสดงให้เอเดนเห็นว่าเขาผิดตรงไหน” เจมส์อดไม่ได้ที่จะหันไปมองอีรา อีราคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะพูดว่า “เอาไปสิ เอาแผนที่จำลองมาไว้ที่นี่” เจมส์พยักหน้า ก่อนจะออกไป เขามองวิกเตอร์แล้วถอนหายใจแผ่วเบา