ตอนที่ 62: ไม่ถึงกับต้องคิดถึงด้วยซ้ำ, พฤติกรรมผิดปกติของเคลซีย์ “อะไรนะ... เจ้าหมายความว่ายังไง? เจ้าต้องการกี่ชิ้น?” โลแกนจ้องตาเขม็ง ใช้นิ้วชี้ตัวเอง เขาต้องการกี่ชิ้น แล้วเอเดนจะเอา Epic Demon’s Hearts มาขนาดนั้นได้จริงหรือ? เป็นไปไม่ได้! “อย่าทำท่าแบบนั้นสิ แค่เอาหัวใจปีศาจมาให้ข้าดูก่อนห้าชิ้นก็พอ ถ้าสุดท้ายเจ้าแพ้ แล้วเอาอะไรออกมาไม่ได้เลยล่ะก็ คนที่เสียหายหนักก็คือข้านี่แหละ!” โลแกนสูดหายใจลึก เขาพยายามรักษาความสงบเอาไว้ หัวใจปีศาจระดับอีพิกไม่ใช่ของที่หากันได้ง่ายๆ ในฐานะหนึ่งในอัจฉริยะชั้นนำของนครโซเวอเรน เขาเคยผ่านเหตุการณ์ใหญ่ๆ มามากมาย จะไป... ในตอนนั้นเอง โลแกนก็เห็นหัวใจปีศาจระดับอีพิกหลายชิ้นในมือของเอเดน เขาอ้าปากค้างโดยไม่รู้ตัว แล้วยื่นมือออกไปคว้าเอาไว้ “เจ้า... เจ้ามีมันจริงๆ ด้วย!” โลแกนพูดตะกุกตะกัก น้ำเสียงเหมือนชาวบ้านนอกที่ไม่เคยเห็นโลกภายนอกมาก่อน เขาตกตะลึงอย่างสิ้นเชิง คนคนหนึ่งจะหยิบหัวใจปีศาจระดับอีพิกออกมาพร้อมกันได้ยังไงตั้งหลายชิ้น! “หนึ่ง สอง สาม... เจ็ด แปด! แปดชิ้น!” เหล่าอัจฉริยะชั้นนำจากนครโซเวอเรนที่อยู่ใกล้ๆ ต่างก็อดไม่ได้ที่จะเริ่มนับหัวใจปีศาจในมือของเอเดน แปดชิ้น! หลายคนกลืนน้ำลายลงคออย่างแรง แล้วเผลอก้าวเข้าไปใกล้เอเดนอีกสองก้าวโดยไม่รู้ตัว แม้แต่จักรพรรดินีไอราแห่งจักรวรรดิเกรตชอว์ก็ยังอ้าปากน้อยๆ จ้องมองไปที่มือของเอเดนไม่วางตา ภายใต้สายตาของทุกคน เอเดนยังคงสงบนิ่งอย่างสิ้นเชิง แค่หัวใจปีศาจระดับอีพิกแปดชิ้นเท่านั้นเอง? ในพื้นที่เก็บของของเขายังเหลืออยู่อีกเกือบสองพันชิ้น ถ้าเขาหยิบออกมาทีเดียวทั้งหมด คนพวกนี้คงช็อกจนพูดไม่ออกกันหมดแน่ แต่ถ้าหัวใจปีศาจระดับอีพิกออกมามากเกินไปในช่วงเวลาสั้นๆ อุปทานจะมากกว่าอุปสงค์ ราคาก็จะตกลงอย่างหนัก ต่อให้เอเดนอยากขายหัวใจปีศาจระดับอีพิก เขาก็จะหยิบออกมาเพียงครั้งละไม่กี่ชิ้นเท่านั้น เขามองโลแกนเย็นชาแล้วพูดว่า “ข้าวางเดิมพันลงโต๊ะแล้ว แปดหัวใจปีศาจระดับอีพิก ถ้าคะแนนของเจ้าในการทดสอบเข้ามหาวิทยาลัยสูงกว่าข้า มันทั้งหมดก็จะเป็นของเจ้า” โลแกนแทบจะน้ำลายไหล เขารีบหันไปพูดกับคนรอบข้างทันที “พวกเจ้าเป็นพยานให้ข้า เดิมพันครั้งนี้ข้าไม่ได้ถูกบังคับนะ!” ไม่รีรอ เขาหยิบโทรศัพท์ออกมาแล้วโทรออกไปทันที “พ่อ เชื่อข้าเถอะ ข้าชนะได้แน่!” “มันคือหัวใจปีศาจระดับอีพิกแปดชิ้น! ได้โปรด เชื่อข้าสักครั้ง ข้าสัญญาว่าจะชนะ!” ในตอนนั้นเอง จักรพรรดินีไอราครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเดินเข้าไปหาเอเดน แล้วพูดด้วยเสียงเบา “โลแกนมีพรสวรรค์มาก ระดับของเขาตอนนี้ก็ 23 แล้ว และการทดสอบเข้ามหาวิทยาลัยก็ไม่อนุญาตให้ใช้อุปกรณ์ระดับสูง คะแนนของเขาอาจสูงกว่าที่เจ้าคิดไว้ก็ได้” “หัวใจปีศาจระดับอีพิกหาได้ยากมาก บางทีเจ้าอาจควรคิดใหม่อีกที ขั้นอาชีพของเจ้ายังต้องพัฒนาอีก” ขณะที่ไอราพยายามห้ามเขาอย่างต่อเนื่อง กลิ่นหอมอ่อนๆ ที่สดชื่นก็ลอยมาแตะปลายจมูกของเอเดนอย่างช้าๆ มันเป็นกลิ่นที่พิเศษมาก ถ้าจะให้อธิบาย ก็คงเหมือนกุหลาบงามที่เบ่งบานอยู่ท่ามกลางทุ่งหิมะอันหนาวเหน็บและเยือกแข็ง เอเดนมองไปที่ไอรา นางสวมฉลองพระองค์หลวงอันงดงาม เผยให้เห็นลำคอที่งดงามราวกับงานศิลปะ ชวนให้คนมองแล้วอดใจสั่นไม่ได้ สุดท้ายเขาจึงพูดว่า “ฝ่าบาท ข้ายังมีหัวใจปีศาจพวกนี้อีกเยอะ ต่อให้เสียหัวใจปีศาจระดับอีพิกไปแปดชิ้น ข้าก็ไม่รู้สึกเสียดายอะไร ไม่จำเป็นต้องเป็นห่วง” เมื่อได้ยินเช่นนั้น ไอราก็ชะงัก ดวงตางามของนางจ้องเอเดนตรงๆ หมายความว่ายังไงกัน? “ต่อให้ข้าเสียหัวใจปีศาจระดับอีพิกไปแปดชิ้น ข้าก็ไม่แคร์” งั้นหรือ? ในฐานะจักรพรรดินีแห่งจักรวรรดิเกรตชอว์ นางแทบไม่อาจจินตนาการได้เลยว่าจะสูญเสียแม้แต่ชิ้นเดียว ถ้าเป็นนาง นางคงเศร้าและเสียดายมาก เอเดนถือหัวใจปีศาจระดับอีพิกไว้เป็นสิบๆ ชิ้นเลยหรือ? เป็นไปไม่ได้สิ ช่วงนี้ในเหวลึกไม่ได้มีความสูญเสียใหญ่โตอะไรเลย ถ้ามีปีศาจระดับอีพิกตายไปมากขนาดนั้น จักรวรรดิย่อมต้องได้รับข่าวแน่นอน! ไอราไม่อาจเดาได้เลยว่าเอเดนกำลังปลอบนาง หรือว่าเขามีหัวใจปีศาจระดับอีพิกเยอะขนาดนั้นจริงๆ ในตอนนั้นเอง โลแกนก็กดวางสายแล้วหันกลับมาหาเอเดนอย่างตื่นเต้น ก่อนจะพูดว่า “ตอนนี้จะถอยก็สายไปแล้ว พ่อข้าจัดการเงินไว้แล้ว หนึ่งพันล้าน!” “เอเดน มีคนมากมายที่นี่เป็นพยานให้เรา ต่อให้เจ้าคิดจะโกง เจ้าก็หนีไม่พ้นหรอก ฮ่าฮ่าฮ่า หัวใจปีศาจระดับอีพิกแปดชิ้นเป็นของข้าแล้ว!” โลแกนยิ้มออกมาโดยไม่อาจปิดบังได้ เขาไม่เคยคิดเลยว่าวันนี้จะได้รางวัลใหญ่ขนาดนี้ ส่วนเรื่องแพ้? มันไม่มีทางเกิดขึ้นอยู่แล้ว ในการทดสอบเข้ามหาวิทยาลัย ถ้าไม่มีอุปกรณ์ระดับสูง เอเดนก็เป็นแค่ศิษย์เวทมนตร์อ่อนแอคนหนึ่ง เขาจะชนะได้ยังไง? สายตาของทุกคนจับจ้องไปที่เอเดนกับโลแกน ไม่มีใครสังเกตเลยว่าสีหน้าของวิคเตอร์ค่อยๆ กลับมาเป็นปกติแล้ว เขากำหมัดเงียบๆ ในใจคิดว่า “ข้าคิดไม่ผิด ถ้าข้าอยู่ที่นครไวต์ ด้วยกลยุทธ์ของข้า ข้าคงช่วยคนได้มากกว่านี้” วิคเตอร์สูดหายใจลึก แล้วเอ่ยกับเอเดนอย่างกะทันหัน “ข้าจะพิสูจน์ในการทดสอบเข้ามหาวิทยาลัยด้วยว่า นอกจากกลยุทธ์แล้ว พลังเองก็สำคัญไม่แพ้กัน” “ถ้าเป็นข้า ข้าคงไม่ปล่อยให้คนจากนครไวต์ตายไปมากขนาดนั้น” เอเดนหรี่ตาลงเล็กน้อย แค่นเสียงหัวเราะแล้วพูดว่า “ข้าเองก็อยากเห็นเหมือนกันว่าผู้ฝึกตนระดับมิทิกจะแกร่งสักแค่ไหน” “ถ้าเจ้าหรือโลแกนทำคะแนนได้สูงกว่าข้า ข้าจะยอมรับว่าข้าแพ้” สีหน้าของโลแกนเปลี่ยนไป เขาหันไปมองวิคเตอร์แล้วน้ำเสียงก็เริ่มน่ารำคาญ “นี่มันเดิมพันของข้ากับเอเดน เจ้า...” เขายังพูดไม่จบ วิคเตอร์ก็โบกมือแล้วพูดว่า “ข้าไม่ได้ต้องการหัวใจปีศาจระดับอีพิก ข้าแค่อยากพิสูจน์ตัวเอง” ในชั่วพริบตา โลแกนก็ยิ้มอย่างโล่งใจ แล้วพูดอย่างมั่นใจว่า “วางใจได้ คะแนนของข้าต้องสูงกว่าเอเดนมากแน่นอน” ไอราถอนหายใจเงียบๆ ถ้าเอเดนยอมถอยกลางคัน นางยังพอหาทางแก้ไขได้ แต่เรื่องมันลุกลามเกินไปแล้ว อีกไม่นานทั้งนครโซเวอเรนคงได้ยินเรื่องนี้กันหมด ไม่ว่าจะเป็นเอเดน วีรบุรุษของจักรวรรดิ หรือวิคเตอร์ อัจฉริยะของจักรวรรดิ หรือแม้แต่การเดิมพันบ้าคลั่งนั่น ทั้งหมดล้วนจะกลายเป็นเรื่องให้คนพูดถึงกันไม่หยุด ยิ่งไม่ต้องพูดถึงวิคเตอร์ที่มีอาชีพระดับมิทิก ต่อให้เอเดนทำคะแนนในการทดสอบเข้ามหาวิทยาลัยได้สูงกว่าโลแกน มันก็ยังนับเป็นปาฏิหาริย์อยู่ดี ไอราครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง นี่จริงๆ แล้วเป็นโอกาสดีที่จะประกาศให้การทดสอบเข้ามหาวิทยาลัยจัดขึ้นเร็วกว่ากำหนด นางยกคทาแห่งจักรพรรดิขึ้น แล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจังและเคร่งขรึมต่อหน้าทุกคน “การทดสอบเข้ามหาวิทยาลัยของจักรวรรดิเกรตชอว์จะจัดขึ้นในอีกหนึ่งสัปดาห์เช่นเคย ผู้เข้าสอบทุกคนจะต้องเข้ารอบแรกในมณฑลบ้านเกิดของตน” “มีเพียงผู้ที่ติดหนึ่งพันอันดับแรกจากรอบแรกของมณฑลตนเองเท่านั้น จึงจะได้รับสิทธิ์เข้าสู่การสอบรอบสุดท้าย...” จักรพรรดินีไอรายังคงประกาศรายละเอียดเกี่ยวกับการทดสอบเข้ามหาวิทยาลัยต่อไป ขณะเดียวกัน เจ้าหญิงเคลซีย์ก็แอบดึงมือของเอเดนเบาๆ เอเดนก้มตัวลงเล็กน้อย เคลซีย์เขย่งปลายเท้าแล้วกระซิบว่า “เอเดน เคลซีย์เชื่อในตัวเจ้านะ เจ้าจะต้องทำคะแนนได้สูงมากแน่ๆ!” “หลังงานเลี้ยง เคลซีย์มีอะไรจะให้เจ้า” ในดวงตากลมโตสีดำสนิทของเคลซีย์ เต็มไปด้วยความเชื่อมั่น เอเดนรู้สึกอบอุ่นขึ้นในใจ เขาพยักหน้าอย่างจริงจัง อารมณ์วันนี้แย่มากจริงๆ โดยเฉพาะเพราะโลแกนกับวิคเตอร์ ถ้าเป็นเรื่องอื่น เอเดนคงไม่สนใจเลยแม้แต่น้อย แต่พวกมันดันหยิบเรื่องนครไวต์ขึ้นมาพอดี “เอาเถอะ ข้าตั้งเป้าเอาไว้ตั้งแต่แรกว่าจะเป็นอันดับหนึ่งของทั้งประเทศอยู่แล้ว สุดท้ายโลแกนกับวิคเตอร์ก็จะต้องกลายเป็นศัตรูที่พ่ายแพ้แก่ข้า!” เอเดนคิดในใจ เมื่อจักรพรรดินีไอราพูดจบ เคลซีย์ก็พาเอเดนเดินออกไปข้างนอก “นี่ คนอื่นให้ข้ามา เอาไปสิ เอเดน” เคลซีย์หยิบของออกมาพรวดเดียว เอเดนมองดูสิ่งของเหล่านั้น ด้านในมีอุปกรณ์ระดับแพลตินัมกับระดับไดมอนด์จำนวนมาก รวมทั้งอัญมณีเสริมพลังและไอเทมอื่นๆ อีกไม่น้อย แต่ไม่มีชิ้นไหนมีประโยชน์กับเขาเลย และเขาก็ไม่จำเป็นต้องใช้สมบัติของเด็กหญิงตัวน้อยเพื่อทำให้ตัวเองแข็งแกร่งขึ้น “เก็บไว้กับตัวเองเถอะ” เอเดนพูดพลางย่อตัวลง ก่อนจะอดไม่ได้ที่จะหยิกแก้มกลมๆ ของเคลซีย์ เคลซีย์ส่ายหน้าแล้วพูดอย่างเศร้าๆ ว่า “ข้าไม่ต้องการ” “เดี๋ยวพอเจ้าปลุกอาชีพในภายหลัง เจ้าก็ต้องใช้” เอเดนไม่ได้คิดอะไรมากนัก เคลซีย์ก้มหน้าลงแล้วพูดช้าๆ ว่า “ข้าป่วย แม่ไม่ให้คนอื่นบอกเจ้า แต่ข้ารู้ว่าข้าเหลือเวลาอีกไม่มากแล้ว” เอเดนตกใจ เจ้าหญิงแห่งจักรวรรดิเกรตชอว์ป่วยด้วยโรคร้ายแรงอย่างนั้นหรือ? เคลซีย์เงยหน้าขึ้นฝืนยิ้มหวานๆ แล้วพูดเบาๆ ว่า “ขอโทษนะ เคลซีย์ไม่ควรพูดแบบนั้น” “เอเดน ข้าไม่ค่อยสบาย...” พอพูดจบ ใบหน้าของเคลซีย์ก็ซีดลงอย่างกะทันหัน เม็ดเหงื่อผุดขึ้นบนหน้าผากของนาง เอเดนเริ่มกังวลขึ้นมาเล็กน้อย เขาพยายามจะพาเคลซีย์ออกไป แต่กลับได้ยินเสียงฝีเท้าเบาๆ ดังมาจากด้านหลัง เมื่อหันกลับไป ก็พบว่าเป็นจักรพรรดินีไอรา เจมส์ และแอตลาส หัวหน้าสมาคมรีคลาสเซอร์แห่งนครโซเวอเรน “ให้ข้าพานางไปเอง” ไอราพูดด้วยเสียงต่ำ แววตาเต็มไปด้วยความเป็นห่วง นางอุ้มเคลซีย์ขึ้นมา เคลซีย์ยกมือขึ้นโบกให้เอเดนอย่างอ่อนแรง นางกำลังจะกล่าวลา แต่จู่ๆ ก็หลับตาลงและหมดสติไป เอเดนกำลังจะถามว่าเกิดอะไรขึ้น แต่แล้วก็เห็นเคลซีย์ลืมตาขึ้นมาอย่างกะทันหัน! ดวงตาของนางกลายเป็นสีดำสนิท และกลิ่นอายอันทรงพลังของความตายกับการทำลายล้างก็แผ่คลุมทุกสิ่งรอบตัวนาง