Chapter 248: การอวดที่เหนือชั้น คุณค่าของวาฬเกาะไม่ได้อยู่ที่ความแข็งแกร่งของมัน แต่อยู่ที่ความสำคัญเชิงยุทธศาสตร์ นับตั้งแต่การตื่นรู้ของพลังปราณวิญญาณ มหาสมุทรก็กลายเป็นดินแดนต้องห้ามสำหรับมนุษย์ เช่นเดียวกันกับน่านฟ้าเหนือมหาสมุทรที่อันตรายไม่ต่างจากก้นบึ้งของทะเล หลังจากก้าวเข้าสู่ระดับแพลตตินัม สัตว์อสูรหลายชนิดที่อาศัยอยู่ในมหาสมุทรก็มีวิธีการโจมตีขึ้นมาบนท้องฟ้าได้ สัตว์อสูรประเภทปลาบางชนิดอาศัยการพ่นกระแสน้ำแรงดันสูงหรือแม้แต่การสร้างคลื่นยักษ์สูงนับร้อยเมตร ในขณะที่สัตว์อสูรทางทะเลบางประเภทสามารถกระโดดขึ้นสู่ท้องฟ้าได้ชั่วขณะเพื่อเปิดฉากโจมตี ด้วยเหตุนี้ จึงมีผู้เชี่ยวชาญเพียงไม่กี่คนในหมู่มนุษย์ที่สามารถออกไปผจญภัยในมหาสมุทรได้ อาณาเขตของโลกนั้นกว้างใหญ่และมีสหพันธ์อยู่มากมาย อย่างไรก็ตาม มหาสมุทรได้แบ่งแยกสหพันธ์เหล่านี้ออกจากกัน ทำให้มีโอกาสน้อยมากที่จะได้มีปฏิสัมพันธ์กันเป็นปกติ สิ่งมีชีวิตมหัศจรรย์อย่างวาฬเกาะจึงกลายเป็นหนทางสำหรับมนุษย์ในการย่างกรายลงสู่มหาสมุทร ซึ่งในเวลานั้นถือว่าปลอดภัยอย่างยิ่ง วาฬเกาะเป็นสิ่งมีชีวิตที่มหัศจรรย์มาก มันไม่สามารถนับว่าเป็นสิ่งมีชีวิตทั่วไปได้ เพราะมันไม่ได้เกิดจากแม่ที่ตั้งครรภ์ แต่เกิดจากฝูงวาฬขนาดใหญ่ที่อยู่ลึกลงไปใต้ทะเลลึก ปรากฏการณ์ที่ซากของมันจมลงสู่ก้นมหาสมุทรหลังจากตายลงถูกเรียกว่า "วาฬตก" (Whale Fall) ซากของวาฬหนึ่งตัวสามารถสนับสนุนระบบนิเวศใต้ทะเลได้นานเกือบ 1,000 ปี มีเพียงสถานที่ที่เหล่าสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมในทะเลอันยิ่งใหญ่นับพันตัวตายลงพร้อมกันเท่านั้นที่จะเรียกว่าแหล่งวาฬตกขนาดใหญ่ได้ วาฬตกคือความอ่อนโยนรูปแบบสุดท้ายที่เหล่ายักษ์ใหญ่แห่งโลกใบนี้มอบให้กับมหาสมุทร เมื่อวาฬหนึ่งตัวร่วงหล่น สรรพชีวิตนับหมื่นก็ถือกำเนิด เมื่อวาฬนับหมื่นร่วงหล่น วาฬเกาะจึงถือกำเนิดขึ้น ลึกลงไปใต้ทะเล หลังจากซากวาฬผ่านกาลเวลามาเกือบ 10,000 ปี สิ่งมีชีวิตในทะเลลึกจะย่อยสลายมันจนหมดสิ้น จากนั้นวาฬขนาดใหญ่จะทิ้งไข่ที่มีประกายระยิบระยับราวกับอัญมณีไว้ในทะเลลึก และภายในไข่ใบนั้นก็คือวาฬเกาะ สิ่งนี้แสดงให้เห็นว่าสัตว์อสูรหายากอย่างวาฬเกาะเป็นทรัพยากรเชิงยุทธศาสตร์ที่สำคัญ ด้วยปาฏิหาริย์แห่งชีวิตนี้ สรรพชีวิตทั้งหมดในมหาสมุทรจะไม่ทำร้ายวาฬเกาะ วาฬเกาะที่ยังไม่เกิดจะหลับใหลอยู่ในไข่ที่ดูคล้ายอัญมณีซึ่งปรากฏขึ้นหลังจากการเกิดวาฬตก และจะฟักออกมาโดยอัตโนมัติก็ต่อเมื่อดูดซับพลังปราณวิญญาณได้เพียงพอเท่านั้น ก่อนที่จะถึงระดับไดมอนด์และกลายเป็นสายพันธุ์แฟนตาซี วาฬเกาะจะมีความยาวเพียงสิบกว่าเมตรเท่านั้น ซึ่งเทียบไม่ได้เลยกับสัตว์อสูรประเภทวาฬทั่วไป เมื่อวาฬเกาะระดับไดมอนด์ขั้นสูงสุดกลายเป็นสายพันธุ์แฟนตาซีและเลื่อนระดับเป็นผู้ครองเขต มันจะมีขนาดใหญ่จนดูเหมือนเกาะที่ถูกมหาสมุทรโอบอุ้มไว้ท่ามกลางทะเลที่บ้าคลั่ง ยิ่งวาฬเกาะแข็งแกร่งมากเท่าใดหลังจากก้าวขึ้นสู่ระดับผู้ครองเขต พื้นที่ของเกาะก็จะยิ่งกว้างใหญ่ขึ้นเท่านั้น อาจกล่าวได้ว่าวาฬเกาะเป็นทางเลือกเดียวสำหรับมนุษย์ในการออกไปผจญภัยในมหาสมุทร สัตว์อสูรอย่างวาฬเกาะไม่สามารถปฏิบัติเหมือนกับสัตว์อสูรทั่วไปได้ เพราะวาฬเกาะในระดับผู้ครองเขตแต่ละตัวเปรียบเสมือนรากฐานอันทรงพลังในโลกที่สามารถข่มขวัญกองกำลังใหญ่ฝ่ายอื่นได้ หลินหยวนไม่คาดคิดว่าเกาเฟิงจะนำวาฬเกาะมาแลกเปลี่ยนกับดอกลิลลี่น้ำพุวิญญาณระดับตำนานสามต้น แม้ว่ามูลค่าของดอกลิลลี่น้ำพุวิญญาณทั้งสามต้นจะเทียบเท่ากับวาฬเกาะ แต่ในแง่ของความหมายนั้นเทียบกันไม่ได้เลย นั่นเป็นเพราะสัตว์อสูรระดับบรอนซ์/ตำนานตัวอื่นสามารถทดแทนดอกลิลลี่น้ำพุวิญญาณระดับบรอนซ์/ตำนานทั้งสามต้นได้ แต่การออกทะเลโดยปราศจากวาฬเกาะนั้นเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้ หลินหยวนไม่รู้ว่าจะพูดว่าเขาโชคดีหรือเกาเฟิงกำลังถลุงทรัพย์สมบัติของตระกูลกันแน่ เมื่อเกาเฟิงได้ยินหลินหยวนตกลงอย่างรวดเร็ว เขาก็ดีใจอย่างมากแต่รีบกล่าวว่า "พี่ครับ ถึงแม้ว่าผมจะแลกเปลี่ยนวาฬเกาะที่ยังอยู่ในไข่อัญมณีและยังไม่มีสติปัญญา แต่ตัวนี้อาจจะพิเศษหน่อยนะครับ" เมื่อได้ยินดังนั้น หลินหยวนก็มีท่าทีจริงจังขึ้นมา "พิเศษอย่างไร?" เกาเฟิงตอบพร้อมรอยยิ้มขมขื่น "พี่ครับ ผมอธิบายไม่ได้ว่ามันพิเศษอย่างไร ตอนที่เราแลกเปลี่ยนกัน ผมจะนำมันมาให้พี่ดู พี่ค่อยตัดสินใจว่าจะแลกหรือไม่ ถ้าพี่ไม่อยากได้วาฬเกาะตัวนี้ ผมจะแลกด้วยไอเทมประเภทต้นกำเนิดหรือวัตถุดิบวิญญาณล้ำค่าแทน ผมจะไม่ยอมให้พี่ต้องเสียเปรียบแน่นอน" เมื่อเกาเฟิงพูดเช่นนี้ เขาก็เริ่มคิดคำนวณแล้วว่าจะต้องเตรียมไอเทมประเภทต้นกำเนิดมาด้วยเท่าไหร่ เขาพยายามเตรียมพร้อมไว้ก่อนล่วงหน้า วาฬเกาะที่ยังไม่เกิดตัวนี้พิเศษเกินไป พิเศษจนตระกูลเกาไม่มีทางฟักมันออกมาได้เลย ตระกูลเกามีผู้สร้างสรรค์ระดับ 4 อยู่หนึ่งคน อย่างไรก็ตาม ไม่นานหลังจากผู้สร้างสรรค์คนนี้เลื่อนระดับเป็นระดับ 4 การเพิ่มระดับสัตว์อสูรระดับบรอนซ์/ตำนานก็ยังเป็นเรื่องที่ยากลำบากสำหรับเขามาก ผู้สร้างสรรค์ระดับ 4 คนนี้ยังมีวิสัยทัศน์ที่กว้างไกล ด้วยความมุ่งมั่นของเขา วาฬเกาะในไข่อัญมณีจึงเริ่มกลายพันธุ์ เนื่องจากวาฬเกาะเป็นสิ่งที่หายาก เขาจึงทำได้เพียงคาดเดาว่ามันเกิดการกลายพันธุ์ ไม่มีการวิจัยใดๆ เลยว่าวาฬเกาะตัวนี้เกิดการกลายพันธุ์แบบใด ซึ่งนั่นเป็นเหตุผลที่เกาเฟิงสามารถนำมาแลกเปลี่ยนได้ มิฉะนั้น ต่อให้เกาเฟิงจะเป็นทายาทสายตรงเพียงคนเดียวของตระกูลเกา เขาก็ไม่มีคุณสมบัติพอที่จะนำสัตว์อสูรที่เป็นสัญลักษณ์ของรากฐานตระกูลเช่นนี้มาแลกเปลี่ยนอย่างแน่นอน หลินหยวนไม่ได้ใส่ใจเรื่องนั้นมากนัก เมื่อเกาเฟิงนำวาฬเกาะออกมา และหลินหยวนใช้ 'ข้อมูลที่แท้จริง' ตรวจสอบ เขาก็จะรู้เองว่ามันกลายพันธุ์ตรงไหนและคุ้มค่าที่จะแลกเปลี่ยนหรือไม่ หลินหยวนมีนัดพบกับเกาเฟิงตอน 15.00 น. ซึ่งเหลือเวลาอีกไม่กี่ชั่วโมง เขาเริ่มซื้อดอกลิลลี่น้ำพุวิญญาณจากศาลาสิ่งมีชีวิตหายากบนเครือข่ายดวงดาวและนำมาเพิ่มระดับ ... ภายในวังชั้นในของพระราชวังจันทร์เจิดจ้าบนภูเขาจันทร์เอียง ในขณะที่จันทราลึกลับมองดูจักรพรรดินีจันทร์ผู้หยิ่งผยองแต่กลับดูวิตกกังวลเล็กน้อย เขาก็อดไม่ได้ที่จะกล่าวว่า "จักรพรรดินีจันทร์ การที่นายน้อยไม่มาขอให้ท่านช่วยเขียนจดหมายรับรองถือเป็นเรื่องดีแล้วครับ เขากลับเลือกใช้ชื่อเสียงจากเส้นทางสวรรค์ของเขาในการคว้าสิทธิ์เข้าแข่งขันเพื่อชิงตำแหน่งร้อยลำดับแห่งรัศมี ท่านควรจะดีใจนะครับ" จักรพรรดินีจันทร์เหลือบมองเขาด้วยความหดหู่แล้วตอบว่า "ศิษย์ของข้าโดดเด่นอยู่แล้วโดยธรรมชาติ แต่เขาเป็นตัวของตัวเองมากเกินไป ในฐานะอาจารย์ ข้ากลับรู้สึกเสมอว่าข้ายังไม่ได้ช่วยเขาในเส้นทางการเติบโตเท่าที่ควร" จันทราลึกลับอยากจะพูดอะไรบางอย่างแต่ก็ไม่ได้พูด เขาเลือกที่จะเก็บมันไว้ในใจแทน ความภาคภูมิใจที่แท้จริงไม่เคยเป็นดอกไม้ในเรือนกระจก แต่คือคนที่เผชิญกับความยากลำบากและสร้างเส้นทางของตนเองด้วยกำลังของตนเอง หากหลินหยวนต้องพึ่งพาความช่วยเหลือจากจักรพรรดินีจันทร์ในทุกเรื่อง นั่นย่อมพิสูจน์ได้ว่าเธอตัดสินใจผิดพลาดในการเลือกศิษย์ หลังจากนั้น จักรพรรดินีจันทร์รู้สึกเพียงว่าชาจิตวิญญาณไม่หอมกรุ่นอีกต่อไป และอดไม่ได้ที่จะนึกถึงคำพูดของสุดยอดเชฟในตอนที่เธอคุยเรื่องศิษย์ของเธอกับเขาว่า "ข้าอิจฉาที่เจ้าได้รับศิษย์ดีๆ เจ้าช่างไร้กังวลเหลือเกิน" เมื่อนึกถึงประโยคนี้ เธอก็ลุกขึ้นยืนแล้วถามจันทราลึกลับว่า "สุดยอดเชฟอิจฉาที่ข้าสบายเกินไป เขาหมายความว่าข้าไม่ใช่ปรมาจารย์ที่ดีใช่หรือไม่?" จันทราลึกลับเหงื่อตกและตอบอย่างระมัดระวังว่า "ข้าแน่ใจว่าสุดยอดเชฟไม่ได้หมายความเช่นนั้นครับ" อันที่จริงเขาอดไม่ได้ที่จะเยาะเย้ยในใจ ผมว่าสุดยอดเชฟอิจฉาจักรพรรดินีจันทร์จริงๆ นั่นแหละ ศิษย์ทั้งสามคนที่สุดยอดเชฟ ซึ่งเป็นผู้สร้างสรรค์ระดับ 5 ที่มีชื่อเสียงมาตลอดชีวิตรับไว้นั้น ช่างน่าปวดหัวจริงๆ ว่ากันว่าศิษย์คนแรกไม่เก่งด้านการต่อสู้แต่มีพรสวรรค์ในฐานะผู้สร้างสรรค์ อย่างไรก็ตาม เส้นทางที่เขาเลือกขัดแย้งกับสิ่งที่สุดยอดเชฟสอนในแง่ของผู้สร้างสรรค์ ผลก็คือเขายืนกรานในเส้นทางของตัวเองและจากสุดยอดเชฟไปเพื่อพิสูจน์ว่าทางของเขาถูกต้อง เขายังจากไปพร้อมกับลูกสาวแท้ๆ เพียงคนเดียวของสุดยอดเชฟอีกด้วย ศิษย์คนที่สองก็เป็นคนแปลกประหลาดเช่นกัน ในขณะที่เขากลายเป็นผู้สร้างสรรค์ ด้วยเหตุผลบางอย่าง เขาออกไปทำธุรกิจที่ทะเลและเปิดศาลาอาหารวิญญาณโดยใช้ชื่ออาจารย์ของเขา ทำให้ทั้งสหพันธ์รัศมีเข้าใจผิดว่าสุดยอดเชฟเป็นคนเปิดมันขึ้นมา ศิษย์คนที่สามเป็นศิษย์รุ่นใหม่ที่โดดเด่นมากทั้งในด้านการเป็นผู้สร้างสรรค์และผู้เชี่ยวชาญด้านปราณวิญญาณ อย่างไรก็ตาม เขารักที่จะบุกเข้าไปในสถานที่อันตรายทุกรูปแบบ ว่ากันว่าตั้งแต่ศิษย์ของเขาเข้าไปในสถานที่อันตรายเป็นระยะๆ สุดยอดเชฟก็มีอาการใจสั่นตลอดเวลา สุดยอดเชฟได้มอบผู้พิทักษ์เส้นทางให้ศิษย์ของเขา แต่ผู้พิทักษ์กลับมีอาการทางจิตเพราะเขาไปเสียอย่างนั้น สุดยอดเชฟอยู่ในสภาพที่น่าสังเวชในการสอนศิษย์ขนาดนั้น แล้วเขาจะเอาใจที่ไหนไปล้อเลียนผู้อื่นได้อีก? นี่มันไม่เหมือนกับการเปรียบเทียบว่ามันฝรั่งหรือมันเทศอะไรหวานกว่ากันหรอกหรือ? ในขณะนั้น จันทราลึกลับได้ยินจักรพรรดินีจันทร์พ่นลมหายใจ "นั่นไม่ใช่หรอก สุดยอดเชฟต้องล้อเลียนข้าแน่ๆ คราวหน้าถ้าเจอเขา ข้าจะสั่งสอนเขาให้เข็ด!" จันทราลึกลับไม่กล้าพูดอะไรและทำได้เพียงไว้อาลัยให้สุดยอดเชฟในใจเป็นเวลาสามวินาที จันทราลึกลับไม่แน่ใจว่าสุดยอดเชฟตั้งใจล้อเลียนหรือไม่ แต่ถ้าจักรพรรดินีจันทร์คิดจะไปสะสางบัญชีกับสุดยอดเชฟ ทุกคำที่เธอพูดถึงศิษย์ของเธอคงดูเหมือนการอวดที่เหนือชั้นสำหรับเขาอย่างแน่นอน