บทที่ 308: การตอบแทนด้วยชีวิต ผู้พิทักษ์และผู้คุ้มครองวิถีนั้นเป็นบทบาทที่แตกต่างกันโดยสิ้นเชิง ผู้คุ้มครองวิถีมีบทบาทกึ่งผู้ปกป้องกึ่งอาจารย์ แต่ผู้พิทักษ์นั้นเปรียบเสมือนการสาบานตนว่าจะจงรักภักดี เฉกเช่นอัศวินผู้รับใช้ หากอัศวินผู้รับใช้คือผู้เชี่ยวชาญพลังวิญญาณที่สาบานตนต่อผู้สร้างสรรค์ (Creation Master) เช่นนั้นผู้พิทักษ์ก็คือมนุษย์หรือเฟย์ที่มีรูนพลังเจตจำนง (Willpower Rune) ซึ่งสาบานตนต่อผู้เชี่ยวชาญพลังวิญญาณคนใดคนหนึ่ง แม้ผู้พิทักษ์และผู้คุ้มครองวิถีจะมีความแตกต่างกัน แต่ความสัมพันธ์ที่มีต่อผู้เชี่ยวชาญพลังวิญญาณนั้นแทบไม่ต่างกัน พวกเขาสร้างพันธสัญญาด้วยรูนกฎเกณฑ์ (Law Runes) ซึ่งมีความมั่นคงและเชื่อถือได้ เมื่อแม่แห่งกระแสเลือด (Mother of Bloodbath) เห็นเอ็นด์เลสซัมเมอร์ (Endless Summer) กล่าวคำสาบาน เธอไม่ได้รู้สึกแปลกใจแต่อย่างใด ท้ายที่สุดแล้ว การช่วยเหลือในช่วงเวลาแห่งการชำระล้างโลก (World Cleansing) ก็ไม่ต่างอะไรกับการช่วยชีวิต สำหรับเฟย์ตัวหนึ่ง การตอบแทนด้วยชีวิตนั้นถือว่าเพียงพอแล้ว หลินหยวนอาจตัดสินใจสร้างกิลด์คลับของตัวเองไว้แล้ว แต่เขายังคงคิดถึงแนวคิดเรื่องกลุ่มอิทธิพลส่วนตัวอยู่ตลอดเวลา ทว่าเขาก็ยังไม่ได้ลงมือทำอะไร เหตุผลประการแรกคือ วาฬเกาะลอยฟ้า (Floating Island Whale) ยังไม่ได้กลายเป็นสายพันธุ์แฟนตาซี (Fantasy Breed) จึงยังไม่สามารถกลายเป็นเกาะลอยฟ้าขนาดยักษ์ที่รองรับกลุ่มอิทธิพลทั้งกลุ่มได้ และเหตุผลอีกประการคือการขาดแคลนผู้เชี่ยวชาญ หากหลินหยวนต้องการสร้างกลุ่มอิทธิพลส่วนตัว นอกเหนือจากการผลิตไอเทมยอดนิยมอย่างไข่มุกดอกไม้ผ้าไหม (Flower Brocade Pearls) และไม้เนื้อหยกแท้แล้ว เขายังต้องการกองกำลังที่ทรงพลังพอที่จะยับยั้งผู้อื่นได้ด้วย จักรพรรดินีจันทราอาจเป็นอาจารย์ของหลินหยวน แต่เขาไม่ต้องการพึ่งพาเธอในการสร้างกลุ่มอิทธิพล หากหลินหยวนพึ่งพาจักรพรรดินีจันทราเพื่อพัฒนาอิทธิพลของตน ในสายตาของคนอื่น กลุ่มของเขาก็จะเป็นเพียงข้าราชบริพารของวังจันทราเจิดจรัส (Radiant Moon Palace) เท่านั้น ในฐานะผู้คุ้มครองวิถีของหลินหยวน แม่แห่งกระแสเลือดอาจเป็นผู้เชี่ยวชาญระดับสูงที่สนับสนุนกลุ่มอิทธิพลส่วนตัวได้ แต่เธอก็คือผู้คุ้มครองวิถีของหลินหยวน ไม่ใช่สมาชิกของกลุ่มอิทธิพลส่วนตัวของเขา ด้วยเหตุนี้หลินหยวนจึงยังคงลังเล แต่ในตอนนี้ ความกังวลก่อนหน้านี้ของหลินหยวนได้มลายหายไปแล้ว ด้วยการที่เอ็นด์เลสซัมเมอร์ ซึ่งเป็นเฟย์ระดับผู้ปกครอง/ตำนานขั้น 3 (Suzerain/Myth III) สาบานตนว่าจะจงรักภักดีต่อเขา กลุ่มอิทธิพลส่วนตัวของหลินหยวนก็จะสามารถครองความเป็นใหญ่ในแง่ของกองกำลังได้ เอ็นด์เลสซัมเมอร์ในชุดคลุมราชสำนักเดินมาข้างกายหลินหยวนและก้มศีรษะทำความเคารพอย่างอ่อนช้อย เสียงที่เปี่ยมด้วยความเมตตาและอ่อนโยนดังสะท้อนข้างหูของหลินหยวนอีกครั้ง “หลินหยวน นับจากนี้ไปฉันจะเป็นผู้พิทักษ์ของคุณ ฉันจะขอน้อมรับคำสั่งของคุณด้วยความนอบน้อม” หลินหยวนทำตัวไม่ถูกอยู่ชั่วขณะ เอ็นด์เลสซัมเมอร์ในตอนนี้เป็นถึงเฟย์ระดับผู้ปกครอง/ตำนานขั้น 3 และถือเป็นผู้เชี่ยวชาญระดับสุดยอดในยุคนี้ แต่เมื่อเอ็นด์เลสซัมเมอร์สาบานตนเช่นนั้น หลินหยวนก็ไม่รู้จริงๆ ว่าเขาควรปฏิบัติตัวอย่างไรต่อเธอ แม่แห่งกระแสเลือดเห็นสถานการณ์ดังกล่าวจึงกล่าวกับหลินหยวนอย่างจริงจังว่า “สำหรับเฟย์ การชำระล้างโลกไม่ต่างอะไรกับการต่อสู้กับสวรรค์ คุณช่วยเธอไว้ เธอจึงสาบานตนต่อคุณ ไม่มีอะไรที่ไม่เหมาะสม หากจะมีสิ่งใดที่น่ากังวล ก็คงมีเพียงเรื่องที่เธอติดค้างคุณอยู่ ท้ายที่สุดแล้ว ไม่มีสิ่งใดสำคัญไปกว่าการได้มีชีวิตรอดต่อไปในโลกใบนี้” หลังจากฟังคำอธิบายของแม่แห่งกระแสเลือด หลินหยวนก็รู้สึกเหมือนเข้าใจกฎเกณฑ์ของเหล่าเฟย์มากขึ้น มันเป็นความจริงที่ว่า สำหรับเฟย์ที่กำลังจะตาย การได้รับความช่วยเหลือหมายถึงโอกาสที่เฟย์ตัวนั้นจะมีหนทางมากมายในอนาคต เอ็นด์เลสซัมเมอร์หันกลับไปหยิบซากของอีกาภัยพิบัติราตรี (Night Calamity Crow) ที่ตายแล้วขึ้นมาส่งให้หลินหยวน “ซากของอีกาภัยพิบัติราตรีระดับผู้ปกครอง/ตำนานขั้น 2 ตัวนี้มีค่าไม่น้อยเลย” หลังจากพูดจบ เอ็นด์เลสซัมเมอร์ก็จ้องมองมาที่หลินหยวน เขาพินิจดวงตาของเอ็นด์เลสซัมเมอร์และสัมผัสได้ถึงความรู้สึกบางอย่างราวกับเธอกำลังรอคอยการยอมรับ หลินหยวนเผยรอยยิ้มที่สดใสและรับซากอีกาภัยพิบัติราตรีมาจากเอ็นด์เลสซัมเมอร์ก่อนจะกล่าวว่า “เอ็นด์เลสซัมเมอร์ นับจากนี้ไปต้องรบกวนคุณแล้วนะ” เอ็นด์เลสซัมเมอร์เผยรอยยิ้มอบอุ่นตอบกลับมาเช่นกัน ความโหยหาการยอมรับในดวงตาของเธอหายไป แทนที่ด้วยแววตาที่คาดหวังจะได้รับใช้เขา รอยยิ้มบนใบหน้าของแม่แห่งกระแสเลือดไม่เคยจางหายไปนับตั้งแต่ที่หลินหยวนหยิบเพลิงบูชายัญแห่งชีวิต (Lifeform Sacrificial Fire) ออกมา แม่แห่งกระแสเลือดไม่รู้ว่าทำไมเธอถึงรู้สึกว่าเยาวชนผู้มีรอยยิ้มสดใสคนนี้ถึงดูมีมนต์ขลังบางอย่าง ในฐานะเฟย์ แม่แห่งกระแสเลือดไม่เคยคิดว่าเธอจะเชื่อใจหรือยอมรับมนุษย์ที่อ่อนแอกว่าเธอได้ขนาดนี้ แม่แห่งกระแสเลือดต้องยอมรับว่า นับตั้งแต่หลินหยวนช่วยให้เธอทะลวงผ่านสู่ระดับตำนานขั้น 2 (Myth II) เธอก็ได้ยอมรับหลินหยวนโดยไม่รู้ตัวไปแล้ว แม่แห่งกระแสเลือดเฝ้าสังเกตการเติบโตของเยาวชนผู้สดใสคนนี้ในช่วงไม่กี่เดือนที่ผ่านมา เธออดไม่ได้ที่จะนึกย้อนกลับไปถึงช่วงเวลาที่เธอเผชิญกับการชำระล้างโลกของเธอเอง เยาวชนผู้นี้เคยยืนหยัดอย่างสงบนิ่งท่ามกลางพายุและมอบหนทางรอดให้แก่เธอ เธอรู้สึกว่าหลินหยวนมีความซื่อจนเซ่ออยู่บ้าง หลินหยวนสามารถเห็นแก่ตัวได้ แต่เขาเลือกที่จะไม่ทำ เช่นเดียวกับที่เขาหยิบเพลิงบูชายัญแห่งชีวิตออกมาเมื่อครู่ เพราะการกระทำของหลินหยวนนี่เอง ที่ทำให้แม่แห่งกระแสเลือดค่อยๆ ปฏิบัติต่อหลินหยวนแตกต่างไปจากจักรพรรดินีจันทรา จักรพรรดินีจันทราเป็นเพียงผู้มีพระคุณของแม่แห่งกระแสเลือด ทว่าแม่แห่งกระแสเลือดรู้สึกว่าความสัมพันธ์ของเธอกับหลินหยวนนั้นคล้ายคลึงกับความสัมพันธ์ของเธอกับเอ็นด์เลสซัมเมอร์มากกว่า เหมือนกับเป็นผู้อาวุโส เป็นเพื่อน และเป็นสมาชิกในครอบครัว แม่แห่งกระแสเลือดกล่าวกับหลินหยวนว่า “ส่งขวดเลือดแก่นแท้ที่ฉันให้คุณไปก่อนหน้านี้มาให้ฉันหน่อย” หลินหยวนหยิบขวดที่มีเลือดแก่นแท้ของอีกาภัยพิบัติราตรีออกมาและส่งให้แม่แห่งกระแสเลือด เมื่อแม่แห่งกระแสเลือดได้รับขวดมา เธอเปิดขวดและเทเลือดแก่นแท้สีดำลงบนฝ่ามือของเธอ ก่อนจะปิดขวดอีกครั้ง จากนั้นเธอก็โยนขวดกลับไปให้หลินหยวนแล้วพูดว่า “ก่อนหน้านี้ฉันใช้รูนกฎเกณฑ์แห่งเลือดสดเพื่อชำระล้างเลือดภายในตัวอีกาภัยพิบัติราตรีตัวนี้ เมื่อรวมกับหยดก่อนหน้า ตอนนี้ในขวดมีเลือดแก่นแท้ทั้งหมด 20 หยดแล้ว” “อีกาภัยพิบัติราตรีตัวนี้อาจไม่มีโอกาสได้ใช้รูนกฎเกณฑ์ของมัน แต่มันน่าจะเป็นเฟย์สายโจมตีที่มีธาตุมืด มันอาจจะมีรูนกฎเกณฑ์ที่เชี่ยวชาญเรื่องการลอบโจมตีเป็นพิเศษ” ในขณะที่พูด แม่แห่งกระแสเลือดก็มองไปที่เอ็นด์เลสซัมเมอร์ แม่แห่งกระแสเลือดรู้เรื่องความแข็งแกร่งของเอ็นด์เลสซัมเมอร์ดี เอ็นด์เลสซัมเมอร์อาจไม่เชี่ยวชาญด้านการป้องกัน แต่ก็ยังเหนือกว่าอีกาภัยพิบัติราตรีในแง่ของระดับ อย่างไรก็ตาม อีกาภัยพิบัติราตรีก็ยังสามารถควักแกนกลางของต้นไม้ไปได้ อีกาภัยพิบัติราตรีอาจติดอยู่ที่ระดับผู้ปกครอง/ตำนานขั้น 2 มานานมากแล้ว แต่เอ็นด์เลสซัมเมอร์ได้แตะขอบประตูสู่ระดับตำนานขั้น 3 (Myth III) และกำลังเตรียมรับมือกับการชำระล้างโลกของระดับตำนานขั้น 3 ด้วยเหตุนี้ เอ็นด์เลสซัมเมอร์จึงยังคงเหนือกว่า หลังจากพูดจบ แม่แห่งกระแสเลือดก็เอื้อมมือไปจับหัวของอีกาภัยพิบัติราตรีแล้วดึงออกอย่างแรง