# [บันทึกการเจรจา: เทมเพสต์และศาสนจักร] --- ### **[ ณ รังลับของเหล่าซามูไร ]** **(ไวท์)** “เอาละ ในเมื่อเจ้าตัวตลกน้อย (Clown-chan) ขอให้ข้ามาช่วยเกลาสำนวนเรื่อง ‘เกิดใหม่ทั้งทีก็เป็นสไลม์ไปซะแล้ว’ ข้าว่ามันก็ถึงเวลาที่ข้าควรจะแนะนำตัวอย่างเป็นทางการเสียที” **(แบล็ค)** “เข้าเรื่องเลยไวท์ อย่ามัวแต่ออกนอกเรื่องจนเสียงานเสียการอีกล่ะ...” **(ไวท์)** “ข้าเปล่านะ! เอาเป็นว่า... นามของข้าคือ ไวท์ซามูไร (WhiteSamurai) ผลงานที่พอจะผ่านตาพวกเจ้ามาบ้างก็คือ Re:Monster แล้วก็เป็นหัวเรือใหญ่ของทีมแปล Pacem รวมถึงเป็นผู้เขียนนิยายเรื่อง ‘Ant Tense’ และ ‘Nameless Hero’ ด้วยนะจะบอกให้...” **(แบล็ค)** “นั่นมันโฆษณาตัวเองชัดๆ!” **(ไวท์)** “เขาเรียกว่าการแนะนำตัวเฟ้ย! มันคนละเรื่องกันเลย!” **(เกรย์)** “พวกเจ้าสองคนนี่กัดกันได้ทุกวี่ทุกวันจริงๆ ถ้าเอาเวลาเถียงกันไปทำงาน ป่านนี้งานคงเดินไปไกลกว่านี้เยอะแล้ว” **(เยลโล่ว)** “เกรย์ เจ้าเงียบปากแล้วปล่อยให้ท่านไวท์พูดไปเถอะ คำสั่งของท่านไวท์ถือเป็นประกาศิต อย่าได้คิดจะทำลายสมดุลระหว่างสีขาวและสีดำเชียวนะ!” **(ไวท์ & แบล็ค & เกรย์)** “...” **(บลู)** “เฮ้อ... พวกเจ้านี่หนวกหูชะมัด... ข้าแค่ต้องการจะงีบหลับแท้ๆ แต่เสียงพวกเจ้ามันกวนใจเหลือเกิน...” **(เรด)** “โว้ยยย บลู ตื่นเดี๋ยวนี้! เพราะความขี้เกียจของเจ้านั่นแหละที่ทำให้ไวท์เป็นแบบนี้... บางทีข้าก็อยากจะฆ่าเจ้าให้รู้แล้วรู้รอดไปเลย!” **(ออเรนจ์)** “เรด เจ้าต้องใจเย็นๆ หากปรารถนาจะดึงสติของผู้คน ความสมดุลคือสิ่งสำคัญ หากไร้ซึ่งความสงบ ไซร้จะทำการใดให้สำเร็จลุล่วงได้เล่า” **(แบล็ค)** “เหอะ... ไวท์ นี่เจ้ากะจะเล่นสนุกให้เต็มที่เลยใช่ไหม? ดูสิ ขนกันมาซะครบฝูงเลยสำหรับการแนะนำตัวครั้งนี้” **(ไวท์)** “ก็นะ... ยังขาดไปอีกคน...” *ครืนนน... ครืนนน... ตูมมมมม!* **(ซิลเวอร์)** “ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า! มีไอ้งั่งที่ไหนไม่รู้ลืมเปิดประตูคุกใต้ดินทิ้งไว้ ในที่สุดข้าก็เป็นอิสระ! ฮ่าฮ่าฮ่า! ข้าจะทำลายทุกอย่าง ข้าเกลียดทุกสิ่ง ข้าเกลียดพวกเจ้าทุกคน! ได้เวลาตายแล้วไอ้พวกสารเลว... จงมอดไหม้ไปในเปลวเพลิงแห่งความแค้นของข้าซะ—” *เกรย์เดินไปปิดประตูคุกใต้ดินดัง ปัง!* **(เกรย์)** “ซิลเวอร์ นั่งลงซะ” **(บลู)** “ข้าตื่นเต็มตาเลย!” **(เรด)** “ข้าว่าข้าจะอ้วก...” **(ไวท์)** “เอาละ เข้าสู่เนื้อหากันเลยดีกว่า!” **(ทุกคนยกเว้นไวท์)** “เดี๋ยวสิ! แล้วโกลด์ล่ะ—?” --- ### **บทที่ 97: ค่าตอบแทนและสายสัมพันธ์สู่อนาคต!** เรื่องราววุ่นวายมากมายได้ผ่านพ้นไป และแล้วโดยไม่ทราบสาเหตุ บรรยากาศกลับพลิกผันกลายเป็นงานเลี้ยงรื่นเริงขนานใหญ่ไปเสียได้ สุราเลิศรสหลากชนิดถูกนำออกมาตั้งเรียงราย แม้ส่วนใหญ่จะเป็นวิสกี้เจือจางหรือเครื่องดื่มประเภทอื่น แต่สิ่งสำคัญที่ขาดไม่ได้คือน้ำแข็งปริมาณมหาศาลที่ถูกเตรียมไว้รองรับ ซึ่งพวกเราไม่ได้เสียดายทรัพยากรเลยแม้แต่น้อยในการรังสรรค์ไอเทมจำเป็นชิ้นนี้ขึ้นมาเพื่อเพิ่มอรรถรสให้กับงานเทศกาล ทว่า ก็น่าเสียดายที่การจะเรียกหา "สาเก" รสชาติตามแบบฉบับญี่ปุ่นแท้ๆ นั้นดูจะเป็นการฝืนพยายามที่มากเกินไปหน่อย แต่ถึงกระนั้น เครื่องดื่มนานาพรรณที่ถูกตระเตรียมไว้ตามความปรารถนาของผมก็ถือว่าอุดมสมบูรณ์จนน่าตกใจ และที่เหนือความคาดหมายคือ ดูเหมือนว่าเหล่าอัศวินศักดิ์สิทธิ์จะชื่นชอบเครื่องดื่มพวกนี้เป็นอย่างมากทีเดียว ท่ามกลางบรรยากาศที่ทุกคนเริ่มตกอยู่ในอาการเมามาย ผมลอบหวังลึกๆ ว่าเรื่องราวเกี่ยวกับ "การประลองยุทธ์แห่งเทมเพสต์" ที่เคยพูดคุยกันไว้จะถูกลืมเลือนไปพร้อมกับฤทธิ์สุรา แต่ดูเหมือนความหวังของผมจะริบหรี่เสียแล้ว เหตุการณ์ต่างๆ ดูท่าจะดำเนินต่อไปตามครรลองที่มันควรจะเป็น และแล้ว รุ่งเช้าวันใหม่ก็มาถึง การเจรจาระหว่างกลุ่มของฮินาตะและฝ่ายของผมกำลังจะเดินทางมาถึงบทสรุป การหารือเกี่ยวกับสายสัมพันธ์ในอนาคตระหว่างอาณาจักรเทมเพสต์และศาสนจักรกำลังจะเริ่มต้นขึ้นอย่างจริงจัง ในฐานะที่ฝ่ายเราเป็นผู้เสียหายและเป็นผู้ที่ได้รับผลกระทบอย่างหนักหน่วงจากการจู่โจม การจะให้เราแสดงท่าทีที่ผ่อนปรนจนเกินไปต่อเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นนั้นย่อมเป็นไปไม่ได้ ทั้งในแง่ของหน้าตาในอนาคตและสามัญสำนึกโดยทั่วไป อย่างไรก็ตาม จุดเน้นสำคัญถูกพุ่งเป้าไปที่การเพิ่มบทลงโทษที่รุนแรงต่อลัทธิอาชญากรตัวจริงอย่าง "บลัดชาโดว์" (Blood Shadow) ซึ่งชัดเจนว่าการกระทำของพวกมันแตกต่างไปจากเจตจำนงดั้งเดิมที่ศาสนจักรคาดหวังไว้ แต่ถึงจะพูดอย่างนั้น ในแง่ของการบริหารจัดการ ความรับผิดชอบต่อเหตุการณ์เลวร้ายที่เกิดขึ้นก็ไม่อาจปัดให้พ้นตัวฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งไปได้ทั้งหมด แม้ว่าเหล่าอัศวินศักดิ์สิทธิ์จำต้องแบกรับภาระในฐานะผู้แพ้สงครามและต้องจ่ายค่าปฏิกรรมสงครามสำหรับการรุกรานที่ล้มเหลวในครั้งนี้ แต่เนื่องจากที่ตั้งของเทมเพสต์นั้นห่างไกลจากดินแดนที่พวกเขาปกครองมากเกินไป ต่อให้มีการยกดินแดนให้ ผมก็คงไม่สามารถใช้ประโยชน์จากมันได้เต็มที่นัก และที่สำคัญ เรื่องนี้ไม่ใช่อะไรที่จะแก้ปัญหาได้ด้วยเพียงแค่เงินตรา หากจะให้พูดตามตรง ผมให้ความสำคัญกับการสถาปนาความสัมพันธ์ที่เป็นมิตรกับต่างแดนมากกว่าการมุ่งเน้นไปที่การตักตวงทองคำหรือผลประโยชน์ทางวัตถุเพียงอย่างเดียว ขณะที่ความคิดเหล่านั้นวนเวียนอยู่ในหัว การประชุมก็ได้เริ่มต้นขึ้นอย่างเป็นทางการ ผู้เข้าร่วมฝ่ายเทมเพสต์ประกอบด้วย ริกุรุโดะ, เบนิมารุ และตัวผมเอง นอกจากนี้ยังมีเหล่าผู้นำก็อบลินที่ได้รับตำแหน่ง "รัฐมนตรี" เพื่อภารกิจในครั้งนี้โดยเฉพาะ ส่วนทางฝั่งศาสนจักรนำโดย ฮินาตะ และหัวหน้าหน่วยทั้ง 5 ของเธอ ในตอนแรก ผมปรารถนาให้ทั้งสองฝ่ายยอมรับซึ่งกันและกันอย่างเท่าเทียม นี่คือเป้าหมายหลักตั้งแต่เริ่มแรก ส่วนเรื่องค่าตอบแทนเพิ่มเติมอื่นๆ นั้นสามารถยกมาพูดคุยกันได้ในภายหลัง ก่อนที่จะเข้าสู่เนื้อหาหลักของการประชุม ทั้งสองฝ่ายตัดสินใจแลกเปลี่ยนข้อมูลทั่วไปเพื่อให้เห็นภาพรวมร่วมกัน ซึ่งข้อมูลเหล่านั้นประกอบไปด้วยสถานการณ์ปัจจุบันของแต่ละฝ่าย ตลอดจนสินค้าส่งออกที่น่าสนใจ หลังจากนั้น การเจรจาระดับเข้มข้นจึงได้อุบัติขึ้น ผมเฝ้ามองการเจรจาจากมุมมองคนกลาง คอยสังเกตการณ์ความสมดุลและทิศทางของการต่อรองอย่างใกล้ชิด หากพบว่ามีความเข้าใจคลาดเคลื่อนหรือความยุ่งยากจากฝ่ายใดฝ่ายหนึ่ง ผมก็จะรีบเข้าแทรกแซงเพื่อปรับจูนให้เข้าที่ตั้งแต่วงสนทนายังไม่ลุกลาม ผ่านไปเพียงครู่เดียว ผมก็เริ่มจับใจความได้ว่าการเจรจากำลังมุ่งหน้าไปในทิศทางใด แน่นอนว่าข้อเรียกร้องแรกสุดจากฝั่งเราคือประเด็นที่ศาสนจักรให้การสนับสนุนราชอาณาจักรฟาร์มัสในการรุกรานเทมเพสต์ ทิศทางของการเจรจาแปรเปลี่ยนไปตามท่าทีของคู่สนทนา แต่กระนั้น จุดยืนของแต่ละฝ่ายก็ยังคงมั่นคงไม่สั่นคลอน ในส่วนของศาสนจักร ฮินาตะยอมรับว่ามีปัญหาเกิดขึ้นจริงในมุมมองของพวกเขา โดยพื้นฐานแล้ว การยอมรับ "ประเทศอสูร" นั้นถือเป็นเรื่องที่ขัดต่อหลักคำสอนพื้นฐานของศาสนจักรอย่างรุนแรง ซึ่งเป็นประเด็นอ่อนไหวที่อาจนำไปสู่ความเคลือบแคลงสงสัยและทำลายความศรัทธาของเหล่าสาวกได้ หากนิ่งเฉย เรื่องนี้อาจบานปลายจนถึงขั้นที่เหล่าผู้ศรัทธาพากันตีตัวออกห่าง ส่งผลให้ศาสนจักรต้องสูญเสียอำนาจการปกครองหรืออย่างน้อยที่สุดก็คืออิทธิพลที่เสื่อมถอยลง นั่นคือเหตุผลที่ว่าทำไมการกวาดล้างประเทศอสูรแห่งนี้จึงถูกมองว่าเป็นความจำเป็นเร่งด่วนที่สุดในสายตาของพวกเขา ด้วยเหตุนี้ ฮินาตะจึงระบุว่าศาสนจักรจำเป็นต้องมี "เหตุผลอันชอบธรรม" และ "เรื่องราวบังหน้า" เพื่อจัดการกับสถานการณ์ดังกล่าว พวกเขาจึงเลือกใช้ความละโมบของราชอาณาจักรฟาร์มัสที่ต้องการแย่งชิงผลประโยชน์มาเป็นเครื่องมือ โดยการให้ความชอบธรรมในการเคลื่อนไหวแก่ฟาร์มัส ก่อนจะเข้าร่วมโจมตีเทมเพสต์ไปพร้อมกัน ก็นะ... แม้พวกเขาจะยอมรับผิดอย่างเต็มปากเต็มคำ แต่ข้อเท็จจริงที่ว่าพวกเขาเองก็ถูกชักใยอยู่เบื้องหลังนั้นถือเป็นเรื่องที่เหนือความคาดหมายสำหรับผมอยู่ไม่น้อย **(ฮินาตะ)** “ฟุฟุฟุ... ข้าว่ามันคงช่วยไม่ได้ ในเมื่อพวกเราพ่ายแพ้อย่างราบคาบ ข้าก็คงไม่อาจดึงดันต่อไปได้หากไม่ยอมรับความจริงในข้อนี้เสียก่อน... อีกอย่าง... ในฐานะตัวแทนของศาสนจักร ข้ามีความเชื่อมั่นในตัวตนเพียงหนึ่งเดียวที่คอยปกป้องแผ่นดินและผู้คน เหล่าผู้คนที่หันเข้าหาศาสนจักรย่อมพบกับความหลุดพ้น พวกเขาตัดขาดจากความเชื่ออื่นใดนอกจากคำสอนของเรา แต่พลังของข้าเพียงลำพังนั้นย่อมมีขีดจำกัด ข้าจึงเคยเชื่อว่าความยุติธรรมที่แท้จริงคือการปกป้องเฉพาะผู้ที่เดินตามรอยทางของศาสนจักรเท่านั้น นั่นคือสิ่งที่ข้ายังคงคิดอยู่จนถึงตอนนี้... แต่ว่า... ข้าเริ่มรู้สึกว่าข้าอาจจะคิดผิดไป ข้าควรจะหยิบยื่นมือออกไปช่วยผู้ที่ดิ้นรนเพื่อความอยู่รอด เพื่อชีวิต และเพื่อความสุขของพวกเขา หากมองในมุมนี้ การกระทำของข้าที่ผ่านมาอาจไม่ใช่ความยุติธรรมที่แท้จริงเลยแม้แต่นิดเดียว ข้า... ไม่สิ หากเราช่วยเหลือผู้อื่นเพียงเพราะต้องการช่วยเหลือพวกเขาจริงๆ บางทีพวกเราอาจไม่ต้องจมปลักอยู่กับความยโสโอหังเช่นนี้ก็ได้ เพราะหากเราเป็นผู้ศรัทธาที่แท้จริง เราควรช่วยเหลือทุกคนที่ตกทุกข์ได้ยาก ไม่ใช่เพียงแค่ผู้ที่ติดตามคำสอนของเรา ความลำเอียงนั่นแหละคือความบอดบอดที่เกิดจากความถือดี การมุ่งมั่นทำให้สำเร็จด้วยพลังทั้งหมดที่มีนั่นแหละ คือสิ่งที่เราพอจะทำได้ในตอนนี้” ราวกับได้ปลดล็อกพันธนาการในใจและค้นพบความหมายที่แท้จริง ใบหน้าของฮินาตะประดับด้วยรอยยิ้มอันสดใสขณะที่เธอกล่าวคำเหล่านั้นออกมา สำหรับฮินาตะคนเดิม การเลือกช่วยเฉพาะผู้ศรัทธาคือทางเลือกที่มีเหตุผลที่สุด และการละทิ้งผู้ที่ไม่เชื่อในศาสนจักรก็เป็นเพียงผลลัพธ์ของตรรกะนั้น เธอไม่ได้มีพลังมากพอจะช่วยทุกคนที่เฝ้ามองท้องฟ้าเพื่อรอคอยผู้มาโปรด มันเป็นความปรารถนาที่เธอคิดว่าไม่มีวันเป็นจริงได้ เธอจึงตัดสินใจให้ความสำคัญกับผู้ที่เดินตามรอยพระเจ้าก่อนเป็นลำดับแรก บุคลิกที่เน้นเหตุผลและการคำนวณทำให้เธอตัดขาดผู้ที่ไร้ศรัทธาได้อย่างเลือดเย็น แม้เธอจะซื่อตรงต่ออุดมการณ์ส่วนตัว แต่ลึกๆ ในใจแล้ว เธอก็แค่หลอกตัวเองมาโดยตลอด ท้ายที่สุด จำนวนคนที่เธอช่วยไว้ได้กลับมีอยู่อย่างจำกัด เส้นแบ่งที่เธอขีดไว้กลายเป็นตัวปิดกั้นชีวิตที่ควรจะดำรงอยู่ต่อไป เธอไม่สามารถอยู่ทุกหนแห่งได้ในเวลาเดียวกัน แต่การจำกัดทางเลือกในการช่วยเหลือกลับนำไปสู่การตัดสินใจที่ผิดพลาดครั้งใหญ่ ในท้ายที่สุด แม้จะเป็นไปไม่ได้ที่จะช่วยทุกคน แต่ก็ยังมีอีกหลายชีวิตที่ควรจะได้รับความช่วยเหลือมากกว่าที่เป็นอยู่ เส้นแบ่งที่ฮินาตะขีดไว้กลางใจคือคำว่า "ผู้ศรัทธา" หรือไม่ การไม่ยอมรับว่าใครคนหนึ่งคือ "มนุษย์" เพียงเพราะเขาไร้ศรัทธา ก็เพื่อที่จะลืมเลือนความเจ็บปวดที่ไม่ได้ช่วยเขาไว้เท่านั้นเอง นั่นคือเหตุผลที่ฮินาตะหวาดกลัวการลดลงของจำนวนผู้ศรัทธา เพราะหากจำนวนผู้มีความเชื่อลดลง มันก็ไม่ต่างอะไรกับการบอกว่าจำนวนคนที่เธอสามารถปกป้องได้นั้นลดน้อยลงตามไปด้วย ก็นะ เธอเป็นคนหัวแข็งไปหน่อยในช่วงแรก ทัศนคติก็ดูจะบิดเบี้ยวไปบ้าง แต่ผมก็พอจะเข้าใจเหตุผลของเธอได้ เพราะถึงอย่างไรผมกับเธอก็มาจากโลกใบเดียวกัน ผู้ที่ฝากความหวังทั้งหมดไว้กับพระเจ้า และปล่อยให้การตัดสินใจเป็นหน้าที่ของผู้ตีความคำสอน มักจะลงเอยด้วยการเป็นคนใจแคบ ผู้ที่ขาดความสามารถในการตัดสินใจด้วยตัวเองมักจะเลือกทางที่ผิด จนนำไปสู่กงเกวียนกำเกวียนแห่งความเสื่อมสลาย ผมถูกปฏิบัติเหมือนเป็นศัตรูเพียงเพราะการตีความหลักคำสอนของศาสนจักรในปัจจุบัน สำหรับเรื่องนั้นผมไม่ได้ติดใจอะไรนักหรอก ถึงแม้ว่าโดยทั่วไปแล้วผมจะมองว่าลัทธิศาสนามันดูน่าสงสัยก็เถอะ หากผู้คนรู้จักยืดหยุ่นและพยายามมองในมุมอื่นบ้าง ความขัดแย้งคงจะลดน้อยลงไปได้มากทีเดียว แต่ก็นั่นแหละ มักจะมีเหตุผลอื่นสำหรับความขัดแย้งเสมอ... ธรรมชาติของมนุษย์ สงครามมักจะอุบัติขึ้นเพราะผลประโยชน์ อำนาจ และสิ่งทำนองนั้น จนนำไปสู่การห้ำหั่นกันจนเจ็บปางตายด้วยกันทั้งคู่ ท้ายที่สุด มีทั้งผู้ที่แสวงหาความมั่งคั่งเพื่อสร้างความได้เปรียบ ในขณะที่ผู้ยึดมั่นในศรัทธาอย่างแรงกล้ามักจะถูกทิ้งให้ร่ำไห้ด้วยความพ่ายแพ้ มันเป็นเรื่องราวที่คาดเดาได้ง่ายดายจริงๆ ผมก็แค่ต้องเป็นคนที่ไม่ต้องมาร้องไห้ในตอนจบ... หรือจะให้พูดอีกอย่าง ผมต้องเป็นคนที่มุ่งมั่นเพื่อจะไม่พ่ายแพ้และถูกทิ้งไว้ข้างหลัง สรุปสั้นๆ คือผมต้องพิจารณาเจตจำนงของตัวเองให้ดี แทนที่จะเอาแต่ตัดพ้อต่อว่าผู้อื่น หากพวกเขารู้จักใช้สมอง พวกเขาก็จะสามารถหาทางออกที่ดีกว่านี้ได้ แต่ก็นั่นแหละ มนุษย์ส่วนใหญ่มักจะเก่งกาจในการพลิกแพลงมุมมองเพื่อสร้างความได้เปรียบให้กับตัวเอง มันแทบจะเป็นสัญชาตญาณดิบของมนุษย์ไปแล้วหากลองคิดดูดีๆ ก็นะ มันอาจจะเป็นเพียงแค่ความคิดหนึ่ง แต่การไม่เชื่อใจคู่สนทนาอย่างหน้ามืดตามัวก็นับว่าเป็นความคิดที่ดี ในแง่นี้ ผมมองว่าฮินาตะอาจจะเป็นคนที่จริงจังเกินไปเสียหน่อย จากนี้ไปผมอยากแนะนำให้เธอใช้ชีวิตให้มันอิสระกว่านี้ ไปหาประสบการณ์ชีวิตที่แท้จริงนอกเหนือจากการถูกเลี้ยงดูมาในโลกที่คับแคบและเต็มไปด้วยกฎเกณฑ์นั่นบ้าง อย่างไรก็ตาม ต้องขอบคุณความตรงไปตรงมาของฮินาตะที่กล้ายอมรับความผิดพลาดของตัวเอง ทำให้การเจรจาสามารถดำเนินต่อไปได้อย่างราบรื่น ดูเหมือนว่าเหล่าหัวหน้าหน่วยคนอื่นๆ ก็ไม่ได้มีข้อคัดค้านใดๆ เช่นกัน อาจเป็นเพราะพวกเขามีความเชื่อมั่นในตัวฮินาตะอย่างแรงกล้า จึงไม่มีใครกล้าขัดคำพูดของเธอเลยแม้แต่คนเดียว เนื้อหาส่วนใหญ่ของการเจรจาเป็นการตรวจสอบสถานการณ์ รวมถึงการยอมรับร่วมกันของทั้งสองฝ่ายว่าความขัดแย้งได้สิ้นสุดลงแล้ว โดยศาสนจักรยอมรับผิดในสิ่งที่เกิดขึ้น และตอนนี้ ก็ถึงเวลาพูดคุยเรื่อง "ค่าตอบแทน" แต่ก่อนที่จะถึงจุดนั้น... **(ฮินาตะ)** “ต้องขออภัยด้วย แต่ข้ามีบางอย่างที่อยากจะพูดในเรื่องนี้” ฮินาตะเริ่มเปิดใจเล่าความคิดของเธอออกมา หลังจากฟังสิ่งที่เธอพูด ดูเหมือนว่าเบื้องบนของศาสนจักรในรัฐศักดิ์สิทธิ์ลูเบเลียส (Ruberius) จะไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับการโจมตีในครั้งนี้เลย ดูเหมือนว่าลำดับชั้นอำนาจของศาสนจักร หรืออย่างน้อยก็ตำแหน่งที่เกี่ยวข้องนั้นจะมีความซับซ้อนอยู่พอสมควร ไม่ว่าจะเป็นพระสันตะปาปา, ปราชญ์ศักดิ์สิทธิ์ หรือใครก็ตาม ดูเหมือนว่าจะมีบุคคลหลายกลุ่มที่ยืนอยู่บนจุดสูงสุดของพีระมิดอำนาจ ทว่า ผู้ที่มีอำนาจที่แท้จริงซึ่งครองบัลลังก์อยู่บนจุดสูงสุดคือผู้นำอัศวินศักดิ์สิทธิ์ นิโคลัส คาร์ดินัล เหตุการณ์รุนแรงที่เกิดขึ้นในครั้งนี้ รวมถึงสงครามกวาดล้าง ไม่ได้เกี่ยวข้องกับอาณาจักรที่เป็นที่ตั้งของศาสนจักรเลยแม้แต่น้อย ดังนั้น ท้ายที่สุดแล้ว ความเกี่ยวพันของรัฐศักดิ์สิทธิ์ลูเบเลียสจึงจำกัดอยู่เพียงแค่ตัวฮินาตะเท่านั้น ถึงแม้ว่าผมจะเรียกร้องค่าตอบแทนบางอย่าง แต่คำสารภาพของฮินาตะก็ทำลายความหวังของผมในการกดดันไปทางฝั่งลูเบเลียสจนหมดสิ้น ในมุมมองของเธอ เพราะเธอรั้งตำแหน่งหัวหน้าอัศวินส่วนพระองค์ของพระสันตะปาปา เรื่องราวต่างๆ จึงยิ่งทวีความซับซ้อนขึ้นไปอีก โปรดทราบว่า อัศวินส่วนพระองค์และอัศวินศักดิ์สิทธิ์นั้นเป็นคนละกลุ่มกันอย่างสิ้นเชิง กลุ่มที่เคลื่อนไหวตามคำสั่งของพระสันตะปาปาเพียงอย่างเดียวคือ "อัศวินส่วนพระองค์" ซึ่งจะไม่ละทิ้งพื้นที่รอบกายของพระสันตะปาปาหากปราศจากคำสั่งของพระองค์ มีเพียงหัวหน้าอัศวินส่วนพระองค์อย่างฮินาตะเท่านั้นที่ได้รับอนุญาตให้เคลื่อนไหวได้อย่างอิสระเพื่อปกป้องและแผ่ขยายอิทธิพลของศาสนจักร ซึ่งนั่นรวมถึงการกำกับดูแลการเติบโตของสาขาอัศวินศักดิ์สิทธิ์ด้วย และด้วยตำแหน่งนี้นี่เอง ที่ทำให้รัฐศักดิ์สิทธิ์ลูเบเลียสไม่อาจปัดความรับผิดชอบต่อเหตุการณ์ในครั้งนี้ได้เสียทีเดียว แม้จะไม่ได้พูดออกมาตรงๆ แต่ความรับผิดชอบทั้งหมดก็ตกอยู่บนบ่าของฮินาตะ และเพื่อไม่ให้ความผิดนี้ลุกลามไปถึงรัฐศักดิ์สิทธิ์ เธอจึงตัดสินใจสละตำแหน่งหัวหน้าอัศวินส่วนพระองค์ทิ้งเสีย แต่นี่ก็ยังไม่ใช่จุดสิ้นสุดของเรื่องราว ฮินาตะได้รับคำเตือนจากเหล่าอาจารย์ของเธอแล้วว่าเธออาจถูก "กำจัด" ทิ้งเมื่อไหร่ก็ได้ เหล่าอาจารย์เหล่านั้นถูกขนานนามว่า "เจ็ดปราชญ์สวรรค์" (Seven Celestial Sages) แม้จะไม่จำเป็นต้องระแวงสงสัยในเรื่องนี้มากนัก แต่ผมพอจะเดาได้ว่าปราชญ์ระดับแนวหน้าเหล่านี้น่าจะมีความเก่งกาจและทรงพลังอยู่ไม่น้อย ในเมื่อรัฐศักดิ์สิทธิ์ลูเบเลียสได้เตรียมการอย่างรัดกุมเพื่อตัดขาดความสัมพันธ์กับฮินาตะหากเธอล้มเหลวหรือสร้างปัญหา การจะไปเอาผิดกับพวกเขาก็คงจะเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้อีกต่อไป ในกรณีนี้ เราจำต้องพิจารณาแยกส่วนจากศาสนจักรตะวันตกเป็นกรณีพิเศษไปก่อน ผมคิดว่าคราวนี้มันจำเป็นจริงๆ ที่ต้องหาข้อยุติกับศาสนจักรตะวันตกให้ได้ เฮ้อ... แล้วเรื่องค่าตอบแทนล่ะจะเอายังไงดี? อย่างที่ผมเคยบอกไป ผมไม่ได้มุ่งหวังเงินทองจากสถานการณ์นี้ เป้าหมายคือการให้ทางศาสนจักรยอมรับตัวตนของเรา ดังนั้นหลังจากที่พวกเขายอมรับแล้ว ผมต้องการจะผลักดันเรื่อง "สนธิสัญญาไม่รุกรานกัน" ต่อทันที แต่แล้ว ความคิดของผมก็ถูกขัดจังหวะโดยอัศวินศักดิ์สิทธิ์ที่ชื่อ อาร์โนลด์ (Arnaud) **(อาร์โนลด์)** “ข้าไม่เห็นว่าจะมีปัญหาอะไรตรงไหน ในเมื่อเจ้าหรือคนของเจ้าไม่ได้ชั่วร้ายจริงๆ ก็ไม่มีเหตุผลอะไรที่พวกเราจะต้องมาห้ำหั่นกันในตอนนี้” เขาแสดงท่าทีเห็นพ้องด้วยคำพูดสั้นๆ แต่ในทางตรงกันข้าม รองหัวหน้าหน่วยที่ชื่อ เลโอนาร์ด (Leonard) กลับมีความเห็นต่างออกไป **(เลโอนาร์ด)** “แต่มันก็ยังมีปัญหาอยู่ แล้วเราจะจัดการกับคำสอนในปัจจุบันของศาสนจักรอย่างไร? โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่ออำนาจทั้งหมดของศาสนจักรขึ้นอยู่กับสิ่งนั้น...” ขณะที่เขาพูด คิ้วของเขาก็ขมวดมุ่น แสดงให้เห็นว่าเขายังคงไม่ปักใจเชื่อในทางออกนี้เสียทีเดียว ทั้งข้อกังวลของเลโอนาร์ดและความกังวลของฮินาตะดูจะไปในทิศทางเดียวกัน ในกรณีที่เลวร้ายที่สุด ศาสนจักรอาจถึงขั้นต้องยุบตัวลงเลยก็ได้ ประเด็นสำคัญคือการปกป้องผู้คนในช่วงเวลาที่ความขัดแย้งกำลังคลี่คลายลง เอาเข้าจริงผมก็ไม่ได้ใส่ใจหรอกว่าศาสนจักรจะเป็นตายร้ายดียังไง สิ่งที่ผมให้ความสำคัญเป็นอันดับแรกคือความปลอดภัยของผู้คนมากกว่า ต่างจากฮินาตะที่เน้นเหตุผลและโลกแห่งความเป็นจริง เหล่าสาวกผู้ศรัทธาอาจจะพุ่งเป้าความเกลียดชังทั้งหมดไปที่ศาสนจักรแทน หากศาสนจักรล่มสลายลง กองกำลังอัศวินศักดิ์สิทธิ์ที่คอยปกป้องผู้คนจากเหล่าอสูรก็คงจะแตกกระสานซ่านเซ็นไป ราวกับต้องการทำลายความเงียบในหัวของผม เลโอนาร์ดที่กำลังตกอยู่ในความสับสนกล่าวขึ้นอีกครั้ง **(เลโอนาร์ด)** “ถึงอย่างนั้น ผู้อยู่อาศัยในประเทศนี้ก็ไม่ใช่ ‘สิ่งมีชีวิตที่ชั่วร้าย’ อย่างที่พวกเราเคยคิดไว้ ทำไมไม่ลองประกาศเรื่องนี้ออกไปดูล่ะ? ความจริงแล้ว แม้แต่พวกก็อบลินหรือออร์คซึ่งเป็นประชากรส่วนใหญ่ ก็มีรูปร่างลักษณะที่คล้ายคลึงกับมนุษย์มาก ส่วนพวกมนุษย์กิ้งก่า ก็นับว่าเป็นกึ่งมนุษย์ (Demi-humans) อยู่แล้ว และคงไม่ต้องพูดถึงตำแหน่งของเผ่าดราโกนิวท์ (Dragonewt) เลย แม้แต่ในกรณีของพวกยักษ์ (Oni) แทนที่จะถูกมองว่าเป็นอสูรชั้นต่ำ มนุษย์จำนวนมากกลับยกย่องพวกเขาให้เป็นเทพเจ้าหรือสิ่งศักดิ์สิทธิ์ประจำท้องถิ่นเสียด้วยซ้ำ สรุปสั้นๆ คือ ไม่มีคำสอนไหนที่ระบุว่ากึ่งมนุษย์หรือกึ่งเทพเป็น ‘สิ่งชั่วร้าย’ ใช่ไหมล่ะ?” พูดง่ายๆ ก็คือ อสูรไม่ใช่ปีศาจร้าย ดังนั้นจึงไม่ใช่ "สิ่งชั่วร้าย" ตามที่หลักคำสอนของศาสนจักรระบุไว้ พื้นฐานที่เขาเสนอมาคือการยอมรับให้ประชากรทั้งหมดของผมมีสถานะเป็น "กึ่งมนุษย์" เพื่อที่จะได้รับการปฏิบัติแบบเดียวกับเผ่าคนแคระนั่นเอง นี่อาจจะนำไปสู่ความเข้าใจอันดีต่อกันในระดับหนึ่งเป็นอย่างน้อย จุดนี้คล้ายคลึงกับสิ่งที่อาร์โนลด์เคยพูดไว้ก่อนหน้านี้ เพียงแต่เขาไม่สามารถหาเหตุผลมาสนับสนุนให้หนักแน่นพอได้ โดยพื้นฐานแล้ว นี่คือจุดประนีประนอมทางการเมืองที่ชาญฉลาดทีเดียว พวกเราตัดสินใจรับข้อเสนอนี้และเริ่มดำเนินการเจรจาในรายละเอียดปลีกย่อยอย่างรวดเร็ว ด้วยวิธีนี้ เราจึงสามารถร่างข้อตกลงประนีประนอมฉบับพื้นฐานขึ้นมาได้สำเร็จ จะว่าไป ดูเหมือนว่าลำดับชั้นของศาสนจักรจะยอมรับและรับรองสถานะปัจจุบันของประชากรเราเรียบร้อยแล้ว พร้อมกับที่พวกเขาแจ้งให้เราทราบว่าเหล่าอัศวินศักดิ์สิทธิ์จะมาทำการ "แลกเปลี่ยนวัฒนธรรม" เป็นประจำ แทนที่จะเป็นการจ่ายค่าปฏิกรรมสงครามตามปกติ และที่เหนือสิ่งอื่นใด ในฐานะค่าตอบแทนเพิ่มเติม พวกเขาได้มอบ "ผลงานการทดลองที่ล้มเหลว" ให้แก่เรา ซึ่งพื้นฐานแล้วมันคือชุดอุปกรณ์ทดลองที่พวกเขายังพัฒนาไม่สำเร็จ ส่วนดาบที่หักของฮินาตะ เราก็ได้มันมาด้วยเช่นกัน รวมถึงชิ้นส่วนเกราะวิญญาณที่ยังไม่ถูกทำลายไปเสียหมด การวิเคราะห์พวกมันถือว่าเป็นเรื่องที่ค่อนข้างง่ายสำหรับผม และในขณะเดียวกัน ผมก็ได้มอบดาบที่เลียนแบบขึ้นมาให้ฮินาตะไปใช้แทนของเดิม เพราะในตอนนี้เธอแทบจะไร้อาวุธป้องกันตัวแล้ว โปรดจำไว้ว่า การวิเคราะห์เกราะวิญญาณครั้งนี้ถือเป็นการพัฒนาครั้งยิ่งใหญ่ ผมยังได้มีโอกาสวิเคราะห์อุปกรณ์วิญญาณที่เหล่าอัศวินศักดิ์สิทธิ์ใช้อีกด้วย คุณสมบัติปัจจุบันของผมคือ "ธาตุมืด" และ "เวทมนตร์" โดยพื้นฐานแล้วผมไม่สามารถใช้อุปกรณ์ที่มีคุณสมบัติ "ศักดิ์สิทธิ์" ได้โดยตรง แต่ผมคิดว่ามันน่าจะเป็นไปได้ที่จะดัดแปลงพวกมันให้ใช้งานได้ ดูเหมือนว่าสิ่งเหล่านี้จะเป็นอาวุธระดับความลับของรัฐ แต่พวกเรากลับได้นั่งวิเคราะห์มันอย่างสบายอารมณ์ หากจะถือว่านี่คือส่วนหนึ่งของค่าตอบแทน ผมว่าแค่นี้ก็คุ้มค่ามากพอแล้ว ด้วยความช่วยเหลือจากสิ่งนี้ ประเทศของเราจะค่อยๆ ก้าวหน้าและมีความซับซ้อนมากขึ้น ไม่ต้องพูดถึงเรื่องกองกำลังติดอาวุธที่แข็งแกร่งขึ้นด้วย หลังจากได้รับ "ค่าตอบแทน" เรียบร้อยแล้ว พวกเราก็นั่งพูดคุยกันต่อจนกระทั่งผมได้รับข้อมูลที่น่าเหลือเชื่อมาเรื่องหนึ่ง หมายถึง สำหรับคนอื่นมันอาจจะเป็นสามัญสำนึกทั่วไป แต่สำหรับผม นี่คือครั้งแรกที่เคยได้ยินเรื่องนี้เลยจริงๆ โดยพื้นฐานแล้ว มันคือข้อมูลเกี่ยวกับ "สงครามเท็นมะครั้งใหญ่" (Great Tenma War) ที่จะอุบัติขึ้นทุกๆ ประมาณ 500 ปี เรื่องนี้ถูกยกขึ้นมาพูดคุยตอนที่เรากำลังหารือเรื่องนโยบายในอนาคต เริ่มจาก... **(ฮินาตะ)** “ก็นะ... ทั้งเทมปุระ ข้าวสวยร้อนๆ... หรือแม้แต่ซาชิมิ... ริมุรุ เจ้าเป็นคนญี่ปุ่นไม่ผิดแน่ ตอนนี้ข้าไม่มีข้อสงสัยในเรื่องนี้อีกต่อไปแล้ว แต่การที่เจ้าสามารถรังสรรค์อาหารจากโลกของเราขึ้นมาที่นี่ได้ ข้าต้องขอบอกเลยว่าข้าทั้งประหลาดใจและทึ่งในความสามารถของเจ้าจริงๆ สิ่งที่เจ้าพูดมาเป็นความจริง เจ้าสามารถสร้างสภาพแวดล้อมที่เจ้าปรารถนาได้สำเร็จภายในเวลาเพียงสองปี... หากข้าไม่ได้มาเห็นสิ่งเหล่านี้ด้วยตาตัวเอง ข้าคงไม่มีวันเชื่อไปตลอดชีวิต!” ฮินาตะเริ่มต้นด้วยบทสนทนาที่เป็นกันเอง แต่แล้ว... **(ริมุรุ)** “ไม่หรอก มันยังมีอะไรให้ทำอีกเยอะแยะ ระบบขนส่งยังช้าเกินไป การสื่อสารก็ยังเข้าขั้นวิกฤต เพราะมีเวทมนตร์ การใช้ชีวิตทั่วไปและการถนอมอาหารเลยพอถูไถไปได้ในตอนนี้ แต่สิ่งที่แย่ที่สุดในตอนนี้คือเรื่องของวัฒนธรรม สภาพแวดล้อมของเรายังขาดความลึกซึ้งเกินไปหน่อย มันต้องใช้เวลา แต่สักวันมันจะถูกหล่อหลอมเข้าไปในสังคม เป้าหมายของผมในตอนนี้คือการพัฒนาระบบเครือข่ายทางหลวงและการบำรุงรักษา ผมต้องการสร้างเส้นทางที่ปลอดภัยและมั่นคง ตอนนี้พวกเรากำลังดำเนินการอยู่และมันเริ่มเป็นรูปเป็นร่างขึ้นเรื่อยๆ แล้ว หลังจากนั้นผมอยากจะเน้นเรื่องการส่งต่อข้อมูล ผมล้มเลิกเรื่องการสื่อสารไร้สายไปสักพักใหญ่แล้วเพราะผมไม่มีความรู้ในเรื่องนั้นเลย อย่างไรก็ตาม การส่งสัญญาณสามารถเพิ่มประสิทธิภาพได้ด้วยการใช้ "เหล็กเวท" (Magic Steel) ดังนั้นผมจึงวางแผนที่จะใช้ประโยชน์จากสิ่งนี้ในระยะสั้นและระยะกลาง เมื่อเหล็กเวทถูกเชื่อมต่อระหว่างเมืองผ่านช่องว่างโดยใช้ "ก้าวเงา" (Shadow Step) มันจะเป็นไปได้ที่จะสื่อสารกันโดยไม่ต้องใช้พลังเวทมหาศาล คุณคิดว่ายังไงล่ะ? สะดวกดีใช่ไหม?” ก็นะ... ผมแอบอวดนิดหน่อย ในความเป็นจริง ไม่ใช่แค่ระหว่างเมืองเท่านั้น แต่เครือข่ายที่เชื่อมต่อแม้กระทั่งหมู่บ้านก็อยู่ในแผนงานด้วยเช่นกัน เบสเตอร์กำลังพัฒนาเทคโนโลยีโทรคมนาคมระยะไกลที่เขาเรียกว่า "สื่อสารผลึก" (Comm-Gems) แต่มันกินพลังเวทมากเกินไปหากต้องส่งภาพเคลื่อนไหวไปด้วยระหว่างการสื่อสาร ดังนั้นในตอนนี้จึงยังไม่สามารถกระจายไปถึงทุกหมู่บ้านได้ เป็นเรื่องที่ต้องศึกษากันต่อไปในอนาคต หากเส้นลวดเหล็กถูกผลิตและขยายออกไปได้สำเร็จ มันก็อาจจะเป็นไปได้ที่จะใช้แรงงานคนเพียงอย่างเดียวจัดการได้ แต่ถ้าใช้ช่องว่างของก้าวเงาแทน กระบวนการนี้ก็จะทำได้อย่างง่ายดายโดยไม่มีอุปสรรคใดๆ ขวางกั้น หลังจากนั้น เราก็แค่รอการพัฒนาและขัดเกลาจุดรับสัญญาณให้สมบูรณ์ อย่างที่คาดไว้ สำหรับคนที่เคยใช้ชีวิตอยู่ใน "ยุคแห่งข้อมูลข่าวสาร" ความเร็วในการส่งต่อข้อมูลถือเป็นความปรารถนาลำดับต้นๆ ของผมเลยทีเดียว แน่นอนว่าฮินาตะถึงกับตกตะลึงกับแผนการของผม **(ฮินาตะ)** “อือ... อืม... ก็นะ... เอ้อ นั่นมันก็ดีอยู่หรอก... แต่ระวังอย่าให้มันล้ำหน้าเกินไปล่ะ... เดี๋ยวเจ้าจะโดน ‘ทูตสวรรค์’ (Angel) โจมตีเอาได้...” ฮินาตะพูดออกมาด้วยน้ำเสียงที่ดูเป็นปกติธรรมดา ทูตสวรรค์!? นี่มันเรื่องบ้าอะไรกัน? แล้วทำไมถึงต้องเป็นทูตสวรรค์? ฮินาตะดูจะสังเกตเห็นท่าทางงุนงงของผม เธอจึงอธิบายต่อ **(ฮินาตะ)** “อ้าว? นี่เจ้าไม่รู้หรอกหรือ? ทุกๆ ห้าร้อยปี ประตูแห่งสวรรค์จะเปิดออก เพื่อให้เหล่าทูตสวรรค์เริ่มทำการรุกราน โดยพื้นฐานแล้ว พวกเขาไม่ได้โจมตีถิ่นที่อยู่ของมนุษย์บ่อยนัก แต่เมืองที่พัฒนาล้ำหน้าเกินไปจะถูกทำลายจนย่อยยับ ผลการวิจัยชี้ให้เห็นว่าทูตสวรรค์รังเกียจอารยธรรมที่ก้าวหน้า ราวกับว่ามันเป็นขั้วตรงข้ามที่พวกเขาต้องกำจัด แห่งเดียวที่รอดพ้นจากการบุกโจมตีมาได้คืออาณาจักรของเหล่าคนแคระ ดินแดนของพวกเขามีทางเข้าเพียงสองแห่งเท่านั้น การรุกรานขนานใหญ่จึงทำได้ยาก แถมยังมีมังกรอาศัยอยู่ในแถบเทือกเขาเหล่านั้นด้วย ด้วยเหตุนี้ พวกเขาจึงพอจะป้องกันตัวเองมาได้ นั่นแหละคือเหตุผลที่ว่าทำไมอารยธรรมถึงหยุดนิ่งอยู่กับที่ในระดับหนึ่ง ข้อยกเว้นเพียงหนึ่งเดียวคืออาณาจักรอิงกราเซีย นั่นคือเหตุผลที่ว่าทำไมสภากลางถึงตั้งอยู่ที่นั่น เพื่อทำการวิจัยและพยายามลดความเสียหายจากการรุกรานในแต่ละครั้ง ทุกๆ ห้าร้อยปี เมืองหลวงจักรวรรดิจะถูกออกแบบใหม่โดยอิงจากความเสียหายที่ได้รับจากการรุกรานครั้งก่อนหน้า มันคือกระบวนการลองผิดลองถูกขนานใหญ่ นี่คือสิ่งที่ทุกประเทศเห็นพ้องตรงกันและเป็นสิ่งที่ประชากรทุกคนเข้าใจอย่างถ่องแท้ และเป็นเพราะการวิจัยของพวกเขาไม่ได้ทำออกมาอย่างโจ่งแจ้ง ความหายนะจึงถูกจำกัดไว้ในระดับที่ต่ำที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ แต่ละประเทศจะให้การสนับสนุนและทำการวิจัยอย่างลับที่สุด การค้นพบใดๆ มักจะถูกปิดบัง และมีเพียงกษัตริย์ของแต่ละประเทศเท่านั้นที่จะได้รับอนุญาตให้ใช้เทคโนโลยีล่าสุดได้ หากพวกเขานำผลลัพธ์เหล่านั้นไปเผยแพร่ให้แก่ประชาชน ทูตสวรรค์ย่อมปลดปล่อยโทสะอันรุนแรงออกมาอย่างแน่นอน ระบบนี้ถูกกำหนดและตกลงกันอย่างระมัดระวัง มีเพียงการค้นพบที่พิจารณาแล้วว่าจะไม่ก่อให้เกิดเรื่องเลวร้ายเท่านั้นที่จะถูกปล่อยออกมาสู่มวลชน และจุดประสงค์ของทูตสวรรค์คือการกำจัดเหล่าอสูรด้วยเช่นกัน ข้าว่าเรื่องนี้เจ้าไม่ควรจะมองข้ามไปนะ” นี่คือเรื่องที่ใครต่อใครเขาก็รู้กันงั้นเหรอ? ความรู้สึกทำนองนี้มักจะเกิดขึ้นเสมอเวลาที่มีคนมาอธิบายเรื่องพื้นๆ ให้ผมฟัง... โธ่เอ๊ย... แต่ทูตสวรรค์นี่มันยังไงกันแน่? ทำไมผมถึงไม่เคยได้ยินเรื่องนี้มาก่อนเลยล่ะ.... **(ริมุรุ)** “นี่ พวกเจ้ารู้เรื่องนี้กันบ้างไหม?” อย่างน้อยก็ไม่ใช่ทุกคน เมื่อผมหันไปถามริกุรุโดะและคนอื่นๆ ที่อยู่ที่นั่น ทุกคนต่างก็ไม่มีใครรู้เรื่องนี้เลยแม้แต่คนเดียว ผมไม่รู้อะไรเลยเกี่ยวกับการรุกรานของทูตสวรรค์ แต่ผมรู้ว่าเมื่อใดก็ตามที่ทูตสวรรค์ลงมาโจมตี นั่นหมายถึงสงครามระหว่างเหล่าจอมมารและทูตสวรรค์ ก็นะ ผมเคยสงสัยเกี่ยวกับสงครามเมื่อห้าร้อยปีก่อนเหมือนกัน ว่ามันเป็นสงครามระหว่างจอมมารด้วยกันเอง หรือเป็นสงครามกับมนุษยชาติกันแน่ ไม่สิ... ถ้าลองคิดดูดีๆ หากมันเป็นแค่การต่อสู้กับมนุษย์ การทำสัญญาพักรบหรือสนธิสัญญาใดๆ มันก็คงเป็นเรื่องตลกสิ้นดีหากไม่มีใครยอมรับมัน ถึงผมจะไม่ได้คิดลึกซึ้งถึงเรื่องนั้น แต่ตอนนี้ผมเริ่มจะเห็นภาพจากข้อมูลทั้งหมดที่ได้รับมาแล้ว ผมว่าตอนนี้มันเริ่มมีเหตุมีผลขึ้นมาบ้าง อย่างไรก็ตาม... ทุกๆ ห้าร้อยปีทูตสวรรค์จะรุกรานงั้นเหรอ... แถมยังพุ่งเป้าไปที่พวกที่มีเทคโนโลยีล้ำสมัย... พวกเขาไม่ลงมือกับมนุษย์ แต่ทำไมถึงต้องเกลียดชังอารยธรรมขนาดนั้นล่ะ? เป็นเพียงเพราะต้องการแทรกแซงมนุษยชาติ หรือพวกเขากำลังหวาดกลัวอะไรบางอย่างอยู่กันแน่? บอกตามตรง ผมไม่เข้าใจความหมายเบื้องหลังการกระทำของพวกเขาเลยสักนิด **(ริมุรุ)** “แล้ว? พวกเขาเว้นบางประเทศไว้ด้วยเหรอ? แล้วจะเกิดอะไรขึ้นถ้าใครสักคนดันไปฆ่าทูตสวรรค์เข้า?” คำตอบสำหรับคำถามของผมนั้นค่อนข้างชัดเจน มันเป็นความคิดที่แย่มาก หากเจ้าปรารถนาจะเป็นศัตรูกับเผ่าพันธุ์ที่อยู่เหนือกว่าเหล่าอสูรหรือปีศาจส่วนใหญ่ ก็นะ เจ้าคงพอจะเดาส่วนที่เหลือออกเองได้ แน่นอน แค่พวกปีศาจก็น่าปวดหัวพอแล้ว ผมคงไม่อยากหาเรื่องใส่ตัวด้วยการสร้างศัตรูเพิ่มหรอก ในเมื่อสถานะปัจจุบันคือไม่จำเป็นต้องไปแทรกแซงพวกมนุษย์ที่ยังไม่พัฒนา แต่เส้นแบ่งสำหรับเทคโนโลยีที่จะถูกทำลายมันอยู่ตรงไหนกันแน่? หรือว่าพวกเขาจะเกลียดรสนิยมของพวก "ผู้มาต่างโลก" กันนะ? บางทีดินปืนอาจจะไม่ใช่ความคิดที่ดีนัก ดูเหมือนว่าทูตสวรรค์แต่ละตนจะมีระดับความแข็งแกร่งใกล้เคียงกับอันดับ B+ และพวกเขามักจะมาเป็นกองทัพขนาดใหญ่ร่วม 1,000,000 ตนหรือมากกว่านั้น... นอกจากนี้ ยังมีผู้นำระดับหัวหน้าหน่วยหรือผู้บัญชาการที่แข็งแกร่งกว่าคอยควบคุมการรุกราน ดูเหมือนจะมีระดับแม่ทัพด้วยเช่นกัน แต่ความสามารถในการต่อสู้ของคนพวกนี้ยังเป็นปริศนา แต่ร่างกายของจอมมารน่าจะแข็งแกร่งกว่าล่ะมั้ง พวกเขายังมีคุณสมบัติศักดิ์สิทธิ์ ดังนั้นการโจมตีหรือการแทรกแซงใดๆ จากศาสนจักรจึงแทบจะไร้ผล ถึงกระนั้น แม้จะไม่มีการทำอะไร เหล่าอสูรที่ไร้ทางสู้ก็มักจะถูกสังหารหมู่ภายใต้การรุกรานของทูตสวรรค์อยู่ดี ทว่า พวกเขาก็ดูเหมือนจะไม่ใช่พันธมิตรของมนุษยชาติเช่นกัน แม้แต่ฮินาตะเองก็ไม่รู้อะไรเกี่ยวกับพวกเขามากนัก ก็นะ มันเป็นเรื่องที่เข้าใจได้ เพราะปัจจุบันไม่มีมนุษย์คนไหนเห็นทูตสวรรค์มานานกว่าห้าร้อยปีแล้ว เหตุผลเดียวที่พวกเขายังถูกจดจำได้ก็คือผ่านบันทึกทางประวัติศาสตร์และคำล่ำลือเท่านั้นเอง ด้วยเหตุนี้เอง จึงมีเหตุผลที่ดีว่าทำไมศาสนจักรถึงมองว่าอสูรคือศัตรู และทำไมปีศาจถึงมีตัวตนอยู่ ในหมู่เหล่าอสูร ดูเหมือนจะมีองค์กรที่มีความเกลียดชังต่อมนุษย์อย่างแรงกล้าอยู่ด้วย และยังมีจอมมารอยู่ท่ามกลางพวกเขาที่รังเกียจมนุษย์อย่างชัดเจน... ก็นะ อดีตจอมมารน่ะนะ... เครย์แมน (Clayman) คือตัวแทนของฝ่ายนั้น แต่ตอนนี้เขาตายสนิทไปเรียบร้อยแล้ว เมื่อไม่มีเครย์แมนแล้ว ในบรรดา "แปดดาราจอมมาร" (Eight-Star Demon Lords) ก็ไม่มีจอมมารตนไหนที่มีท่าทีเป็นปรปักษ์ต่อมนุษยชาติอย่างชัดเจนอีกเลย **(ฮินาตะ)** “ฮะ?! เครย์แมนตายแล้วงั้นเหรอ?!” โอ้ เรื่องนี้ทำให้ฮินาตะประหลาดใจแฮะ **(ริมุรุ)** “อื้ม ตายแล้วล่ะ ผมเป็นคนฆ่าเขาและทำลายดวงวิญญาณของเขาทิ้งเอง” ขณะที่ผมเอื้อมมือไปหยิบมันฝรั่งแผ่นรสเค็มๆ มันๆ ขึ้นมาเคี้ยว ผมก็ตอบออกไปอย่างไม่ใส่ใจนัก อา... มันฝรั่งทอดนี่มันเป็นของว่างที่ยอดเยี่ยมจริงๆ.. แทนที่จะมัวพูดถึงไอ้ส้นเตี้ยนั่น ผมอยากคุยเรื่องพวกทูตสวรรค์ที่กำลังจะมามากกว่า แต่ดูเหมือนว่าเธอจะยังสับสนว่าจะปล่อยวางเรื่องนี้ดีหรือไม่ ไอ้กระจอกนั่น... สิ่งที่เกิดขึ้นกับเขาไม่ได้มีความหมายอะไรเลยหากให้ผมพูดตามตรง ก็นะ นั่นคือสิ่งที่ผมคิด แต่ว่า.... จากสิ่งที่ฮินาตะเล่าให้ฟัง เครย์แมนมักจะเคลื่อนไหวอย่างลับๆ และพวกเขาไม่เคยได้ร่องรอยอะไรจากเขาเลย อย่างไรก็ตาม ความเป็นปรปักษ์ต่อมนุษยชาติของเขานั้นชัดเจน และหากไม่มีการตรวจสอบความสมดุลภายในหมู่จอมมาร และข้อตกลงที่จำเป็นระหว่างจอมมารตนอื่นๆ เขาคงจะก่อสงครามไปนานแล้ว แล้วผมก็ก็นึกขึ้นได้ **(ริมุรุ)** “อ้อ จริงด้วย ผมเพิ่งนึกได้ว่าเครย์แมนเคยพูดถึงนายเหนือหัวของเขาที่ชื่อว่าจอมมารคาซารีม (Kazaream) หรืออะไรทำนองนั้นน่ะ อา เขาน่าจะมีความเกี่ยวพันบางอย่างกับยูกิ เพราะฉะนั้นระวังตัวไว้หน่อยก็ดีนะ” เหล่าอัศวินศักดิ์สิทธิ์ที่ยังไม่เคยได้ยินเรื่องนี้ต่างก็พากันตกตะลึง **(อัศวินศักดิ์สิทธิ์นิรนาม 1)** “หะ? ผู้นำสมาคมอิสระอาจจะเป็นจอมมารคาซารีมงั้นเหรอ?” **(อัศวินศักดิ์สิทธิ์นิรนาม 2)** “แต่ว่า... เราคงจะไปตรวจสอบเขาอย่างโจ่งแจ้งไม่ได้... หากจัดการพลาด เรื่องนี้อาจนำไปสู่สงครามเต็มรูปแบบระหว่างศาสนจักรและสมาคมอิสระเลยก็ได้...” **(ริมุรุ)** “ก็นะ คาซารีมยังมีชีวิตอยู่และเราสันนิษฐานว่าเขาสามารถชักใยเครย์แมนได้... นั่นหมายความว่าบอสใหญ่ของเหล่าปีศาจที่เป็นศัตรูก็คือคาซารีม ถึงเขาจะไม่ใช่ผู้นำโดยพฤตินัย แต่โอกาสที่เขาจะคอยจับตาดูพวกนั้นอยู่ก็นับว่าสูงมากทีเดียว” ผมพูดพลางเคี้ยวมันฝรั่งทอดต่อ แต่ทว่า ตรงข้ามกับสีหน้าที่ดูจริงจัง มือของพวกเขาก็ยังคงส่งมันฝรั่งทอดเข้าปากไม่หยุด พวกเจ้านี่... จะทำตัวเป็นกันเองเกินไปหน่อยไหม? เหอะ แม้แต่ฮินาตะเองก็ยังเอื้อมมือไปหยิบของว่างนานาชนิดมากินอย่างเอร็ดอร่อย เดี๋ยวสิ นี่มันเรื่องอะไรกันเนี่ย?! นี่มันเป็นหัวข้อที่คุณจะคุยกันชิลล์ๆ ขนาดนี้เลยเหรอ? คุยกันไปคุยกันมา แต่สุดท้ายผมก็ได้แต่พึมพำออกไปอย่างไม่ใส่ใจ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเรื่องนี้มันไม่ได้เกี่ยวข้องกับผมโดยตรงอีกต่อไปแล้ว **(ริมุรุ)** “ช่างเถอะ มันก็แค่ความเป็นไปได้น่ะ ยังไงเราก็ไม่ควรประมาทล่ะนะ แต่อย่างไรก็ตาม ผมยอมรับว่ามีคนจำนวนมากที่จ้องจะเล่นงานพวกเด็กๆ ‘ผู้มาต่างโลก’ เพราะฉะนั้นผมไม่อยากกระโตกกระตากถ้าไม่จำเป็น” **(ฮินาตะ)** “เกี่ยวกับเรื่องนั้น ข้าคิดว่าข้าพอจะรู้เบาะแสอยู่บ้าง ข้าอยากจะลองไปตรวจสอบเพิ่มเติมดูเสียหน่อย เจ้าจะรังเกียจไหมถ้าข้าจะขอเป็นคนจัดการเรื่องนี้?” **(ริมุรุ)** “เอ๊ะ? อือ... อ่า.. ต้องถามกันจริงจังขนาดนั้นเลยเหรอ? มีสายข่าวระดับมืออาชีพในสมาคมอิสระด้วยรึไง?” ฮินาตะคงจะมีความคิดที่คล้ายกัน ผมพอจะเดาออกว่าเธอกำลังวางแผนอะไรอยู่ และถ้ามันเป็นอย่างที่ผมคิด มันก็ไม่ใช่ความคิดที่แย่นักที่จะฝากฝังให้เธอเป็นคนจัดการ เมื่อคิดได้ดังนั้น ผมจึงพยักหน้าตกลงอย่างไม่ลังเล แน่นอน แม้จะยังไม่มีหลักฐานที่จับต้องได้ แต่เรื่องนี้ก็ไม่ใช่สิ่งที่ควรจะปล่อยผ่านไปเฉยๆ ทุกอย่างจะถูกตัดสินด้วยข้อมูลที่เราหามาได้ ดวงตาของฮินาตะบอกผมว่าเธอก็ตระหนักถึงความสำคัญของสถานการณ์ที่อยู่ตรงหน้า และพวกเราก็ได้พยักหน้าให้กันและกัน ด้วยเหตุนี้ สายสัมพันธ์สู่อนาคตระหว่างเรากับศาสนจักรจึงได้ถูกวางรากฐานไว้อย่างมั่นคง พวกเราสามารถปิดฉากการเจรจาที่เป็นมิตรและใช้เวลาร่วมกันอย่างมีความหมาย ผมยังได้รับข้อมูลที่เหนือความคาดหมายมาอีกด้วย แต่ก็นั่นแหละ ปล่อยให้ "คนคนนั้น" เป็นคนตรวจสอบไปน่าจะดีกว่า ฮินาตะยังคงอยู่ที่นี่ต่ออีกประมาณสองถึงสามวันก่อนที่เธอจะเดินทางกลับ เพื่อประโยชน์ในการติดต่อสื่อสารยามฉุกเฉินเพื่อให้ทั้งสองฝ่ายสามารถติดต่อกันได้ในทันที มีอัศวินบางส่วนถูกทิ้งไว้ที่นี่ อย่างไรก็ตาม การคอยจับตาดูพวกเราไม่ใช่จุดประสงค์หลักของพวกเขาอีกต่อไป ในเมื่อพวกเรายุติความเป็นปรปักษ์ต่อกันอย่างเป็นทางการแล้ว สิ่งที่ดีที่สุดคือการสร้างสายสัมพันธ์ที่แน่นแฟ้นในอนาคต หากเป็นไปได้ ผมก็อยากจะรักษาสายสัมพันธ์นี้เอาไว้ตลอดไป และด้วยประการฉะนี้ ชุดความขัดแย้งกับศาสนจักร ก็ได้มาถึงบทสรุปที่ลงตัวอย่างไม่เป็นทางการในที่สุด ---