บทที่ 1002 - การพลิกผัน อัฒจันทร์ผู้ชมตกอยู่ในความเงียบสงัด ทุกสายตาต่างจ้องมองการต่อสู้ในสนามประลองอย่างว่างเปล่า บางทีอาจเรียกไม่ได้ว่าเป็น 'การต่อสู้' เสียด้วยซ้ำ มันเหมือนกับเด็กซนที่กำลังท้าทายยักษ์ใหญ่ ต่อให้ยักษ์ใหญ่ยืนนิ่งไม่ไหวติง เด็กซนคนนั้นก็ไม่อาจสร้างรอยขีดข่วนให้ยักษ์ได้เลยแม้แต่น้อย เป็นอย่างที่โจเซฟว่าไว้ มันคือความแตกต่างของพละกำลังที่เหนือชั้นอย่างแท้จริง “ทำไม... ทำไมถึงเป็นแบบนี้... ทำไมฉันถึงทำลายมันไม่ได้...” โจเซฟเปลี่ยนทักษะต่างๆ ของตนหมายจะเจาะทะลวงเกราะของโจวเหวิน ทว่ามันไร้ผลโดยสิ้นเชิง ไม่ว่าเขาจะใช้ทักษะใด เกราะที่ใสราวกับคริสตัลนั้นก็สกัดกั้นไว้ได้หมด มันไม่สามารถทำอันตรายโจวเหวินได้เลย หัวใจของโจเซฟดำดิ่งสู่จุดต่ำสุด เขาไม่เคยคาดคิดมาก่อนว่าจะต้องพ่ายแพ้ให้กับโจวเหวิน และไม่เคยเชื่อเลยว่าตัวเขาเองที่มีผู้พิทักษ์ จะไม่อาจเอาชนะมนุษย์ที่ไม่มีผู้พิทักษ์ในพันธสัญญาได้ แต่ความจริงกลับปรากฏอยู่ตรงหน้า หัวใจของเขาเต้นรัวและมือของเขาสั่นเทาอย่างรุนแรงยิ่งขึ้น เพราะเขาไม่เห็นหนทางแห่งชัยชนะเลยแม้แต่นิดเดียว ตอนนี้โจเซฟเริ่มเสียใจกับการตัดสินใจท้าทายโจวเหวิน ทำไมไอ้เจ้าโจวเหวินบ้านี่ถึงได้มีสัตว์เลี้ยงคู่หูที่น่ากลัวมากมายขนาดนี้กันนะ “ต่อให้ฉันฆ่านายได้ นายก็ฆ่าฉันไม่ได้ ดูท่าแล้วการสู้ต่อคงไม่มีประโยชน์ การต่อสู้นี้ขอให้เป็นผลเสมอ” โจเซฟกล่าวพลางถอยร่นออกมาทันที เขายังคงต้องการรักษาเกียรติสุดท้ายของตนเอาไว้ ทว่าคำพูดของเขากลับทำให้แม้แต่คนท้องถิ่นที่สนับสนุนเขาเองยังยอมรับไม่ได้ ทุกคนรู้สึกร้อนผ่าวไปทั่วใบหน้า “แพ้ก็คือแพ้ นายจะมาบอกว่าเสมอได้ยังไง? เป็นผู้ชายหน่อยไม่ได้หรือไง?” ชายอารมณ์ร้อนคนหนึ่งบนอัฒจันทร์ตะโกนขึ้น นี่คือสิ่งที่คนส่วนใหญ่คิดเช่นกัน พวกเขารู้สึกว่าโจเซฟควรจะสู้ให้ถึงที่สุด ต่อให้แพ้ก็ยังไม่น่าอับอายเท่ากับการกระทำในตอนนี้ โจวเหวินมองโจเซฟโดยไร้ซึ่งสีหน้าใดๆ สิ่งที่เขาทำมีเพียงการค่อยๆ สลายเกราะมังกรหุ้มเกราะ (Shell Dragon Armor) และกระบี่นกทองสัมฤทธิ์ (Bronze Sparrow Sword) ออกไป เขาถือเพียงดาบไม้ไผ่แล้วกล่าวว่า “ฉันจะไม่ใช้สัตว์เลี้ยงคู่หูตัวไหนทั้งสิ้น จะใช้เพียงดาบไม้ไผ่ทองคำแก่นแท้นี่สู้กับนาย นายกล้าพอจะสู้ไหม?” ทันใดนั้น ทั้งสนามประลองก็ตกอยู่ในความเงียบงัน ทุกคนต่างสงสัยว่าหูของตนมีปัญหา หรือไม่ก็โจวเหวินเสียสติไปแล้ว ขีดจำกัดสูงสุดที่มนุษย์จะไปถึงได้คือระดับตำนาน หากไม่ใช้สัตว์เลี้ยงคู่หูระดับเทพนิยาย พวกเขาก็ไม่มีสิทธิ์จะต่อกรกับผู้พิทักษ์ได้ พวกเขายอมรับว่าสัตว์เลี้ยงคู่หูของโจวเหวินนั้นแข็งแกร่งมาก เรียกได้ว่าไร้เทียมทานทีเดียว เพราะแม้จะไม่ได้ใช้สัตว์ยักษ์ทรราช (Tyrant Behemoth) เขาก็ยังกดดันโจเซฟที่มีผู้พิทักษ์ได้จนอยู่หมัด ทว่านั่นไม่ได้หมายความว่าพวกเขาจะเชื่อว่าโจวเหวินมีคุณสมบัติพอจะต่อสู้กับโจเซฟโดยปราศจากสัตว์เลี้ยงคู่หู “แน่ใจนะว่าสมองเขาไม่ได้มีปัญหาอะไร?” หลี่เปิ่นอวี้ถึงกับอึ้ง ตอนแรกเขากำลังยินดีที่โจวเหวินชนะ แต่ที่ไหนได้ โจวเหวินกลับพูดคำที่บ้าบิ่นออกมาเช่นนี้ แลนซ์เองก็จ้องมองโจวเหวินด้วยสายตาที่ลุกโชน เขารู้ว่าโจวเหวินต้องการจะทำอะไร เพราะตัวเขาเองก็เคยพยายามทำแบบนั้น แต่กลับล้มเหลว “เขามิได้บ้าหรอก เพียงแค่ต้องการพิสูจน์ว่าผู้พิทักษ์ก็ไม่ได้เลิศเลออะไร มนุษย์อย่างเราสามารถเอาชนะผู้พิทักษ์ได้ด้วยกำลังของตนเอง” ซาดีกล่าวด้วยสีหน้าที่ซับซ้อน แม้ฟังดูน่าเหลือเชื่อ แต่ซาดีกลับไม่รู้สึกแปลกใจที่โจวเหวินสามารถทำภารกิจที่ยิ่งใหญ่เช่นนี้ได้ “แต่ว่า... มนุษย์จะเอาชนะผู้พิทักษ์ได้จริงๆ งั้นหรือ?” หลี่เปิ่นอวี้ไม่อยากจะเชื่อ หลี่เปิ่นอี้เองก็ไม่อยากจะเชื่อเช่นกัน เขาพึมพำกับตัวเอง “ใช้ร่างมนุษย์เอาชนะผู้พิทักษ์? มันจะเป็นไปได้หรือ?” นอกจากหลี่เสวียน เฟิงชิวหยาน และยาเอ๋อแล้ว ไม่มีใครในเมืองฟรอสต์ซิตี้เชื่อว่าโจวเหวินจะทำได้ มนุษย์มีขีดจำกัดอยู่ที่ระดับตำนาน ช่องว่างระหว่างมนุษย์กับระดับเทพนิยายนั้นกว้างใหญ่มาก ส่วนผู้พิทักษ์นั้นคือที่สุดของระดับเทพนิยาย ความแตกต่างระหว่างทั้งสองฝั่งนั้นห่างกันเกินไป ห่างจนไม่มีใครเห็นถึงความหวัง “เขาบ้าไปแล้วหรือเปล่า? ไม่ใช้สัตว์เลี้ยงคู่หูก็เท่ากับมีแค่ระดับตำนาน จะเอาอะไรไปสู้กับผู้พิทักษ์?” “ชัยชนะทำให้คนตาบอด” “ฉันว่าชัยชนะทำให้คนเสียสติไปแล้วมากกว่า” เมื่อผู้คนบนอัฒจันทร์เริ่มได้สติ พวกเขาก็เริ่มวิพากษ์วิจารณ์กันอย่างดุเดือด เห็นได้ชัดว่าพวกเขาคิดว่าโจวเหวินหลงระเริงไปกับชัยชนะจนหน้ามืดตามัว “นายจะไม่ใช้สัตว์เลี้ยงคู่หูสู้กับฉันจริงๆ ใช่ไหม?” โจเซฟมองโจวเหวินด้วยความไม่เชื่อ เขาไม่อยากจะเชื่อเลยว่าคนอย่างโจวเหวินจะตัดสินใจเรื่องที่โง่เขลาขนาดนี้ “ถ้าฉันใช้สัตว์เลี้ยงคู่หู ต่อให้เป็นแค่ระดับตำนาน ก็ให้ถือว่าฉันเป็นฝ่ายแพ้” โจวเหวินกล่าวเสริมทันที “แต่ฉันมีเงื่อนไขหนึ่งข้อ” “เงื่อนไขอะไร?” โจเซฟรู้สึกว่าเป็นเรื่องปกติ เพราะไม่มีเหตุผลที่โจวเหวินต้องทำตัวโง่เง่าขนาดนั้น “ถึงแม้ฉันจะแพ้โดยใช้สัตว์เลี้ยงคู่หู แต่การต่อสู้นี้จะต้องไม่จบลงจนกว่าฉันจะเป็นฝ่ายยอมรับความพ่ายแพ้ นายกล้าจะรับคำท้านี้ไหม?” โจวเหวินได้เฝ้าสังเกตพลังของ 'ลี่' มาโดยตลอด มันเป็นผู้พิทักษ์ที่แข็งแกร่งมากจริงๆ แม้จะไม่มีพลังทำลายล้างในระดับที่สมบูรณ์แบบ แต่ความสามารถของมันนั้นมีเอกลักษณ์เฉพาะตัว โจวเหวินมั่นใจว่าสามารถเอาชนะโจเซฟที่มีลี่ได้ แต่เขาไม่มั่นใจเต็มร้อยว่าจะสามารถทำลายลี่ให้สิ้นซากก่อนที่โจเซฟจะทันได้เอ่ยปากยอมแพ้ ดังนั้น โจวเหวินจึงต้องบีบให้โจเซฟไม่มีสิทธิ์ยอมแพ้ เขาต้องสู้ให้ถึงที่สุด ทุกคนมองโจวเหวินด้วยความตกตะลึง เชื่อว่าเขาต้องเสียสติไปแล้วอย่างแน่นอน นี่มันเงื่อนไขอะไรกัน? มันก็ไม่ต่างกับการเดินไปขึ้นแท่นประหารด้วยตัวเองเลย โจเซฟจ้องโจวเหวินด้วยตาที่แดงก่ำ เขารู้สึกว่าตนเองถูกหยามเกียรติอย่างรุนแรง “ไม่จำเป็นต้องอ้อมค้อมหรอก ไม่ใช่แค่จะบอกว่าเราจะไม่หยุดจนกว่าใครคนหนึ่งจะตายหรือไง? ฉันจะทำตามความปรารถนาของนาย เราจะไม่หยุดจนกว่าจะตายกันไปข้างหนึ่ง แต่ถ้าเมื่อไหร่ที่นายใช้สัตว์เลี้ยงคู่หู นั่นคือความพ่ายแพ้ของนาย และฉันต้องการให้นายฆ่าตัวตายซะ” แววตาของโจเซฟแดงฉานขณะที่ใบหน้าบิดเบี้ยวด้วยความโกรธแค้น เสียงของเขาเต็มไปด้วยความเหี้ยมเกรียม “ตกลง” โจวเหวินพยักหน้าเบาๆ “ทุกคน ได้ยินแล้วนะ? ในฐานะสมาชิกของตระกูลสุดยอด (Ultimate Family Clan) พวกคุณรับประกันว่าจะให้ความเป็นธรรมกับฉันได้ใช่ไหม?” โจเซฟหันไปกล่าวกับอัฒจันทร์ VIP ในสนามประลอง ที่นั่น เหล่าผู้มีอำนาจระดับสูงของตระกูลสุดยอดกำลังเฝ้าดูการต่อสู้อยู่ “จะไม่มีใครละเมิดข้อตกลงที่นี่” ผู้อาวุโสท่านหนึ่งกล่าวอย่างใจเย็นขณะเดินไปยังอัฒจันทร์ โจเซฟดีใจมากเมื่อเห็นผู้อาวุโส เขาโค้งคำนับอย่างเคารพก่อนจะหันไปหาโจวเหวินด้วยท่าทีดุร้าย “โจวเหวิน ฉันจะรับชีวิตของแกไว้เอง” เมื่อสิ้นคำ เกราะผู้พิทักษ์ 'ลี่' บนร่างของโจเซฟก็ปล่อยหมอกลึกลับออกมา แล้วพุ่งเข้าหาโจวเหวินด้วยพลังที่น่าสะพรึงกลัว โจวเหวินได้วิเคราะห์ความสามารถหลากหลายของลี่ไว้หมดแล้วตั้งแต่ตอนที่โจเซฟเริ่มโจมตี เขามีไอเดียเกี่ยวกับจุดแข็งของมันเรียบร้อยแล้ว เขาถือดาบไม้ไผ่ไว้ในมือ แต่ไม่ได้ชักมันออกจากฝัก ราวกับกำลังขี่ลมและหมอกดุจเซียน เขาดึงหลบการโจมตีที่แปลกประหลาดของโจเซฟได้อย่างพลิ้วไหว ทุกคนเห็นได้ชัดว่าโจวเหวินไม่ได้ใช้สัตว์เลี้ยงคู่หูจริงๆ และพึ่งพาเพียงพละกำลังของตนเองในการต่อสู้กับโจเซฟ ยิ่งไปกว่านั้น โจเซฟยังไม่ได้เปรียบอย่างเด็ดขาดอีกด้วย เทคนิคการเคลื่อนไหวที่สง่างามของโจวเหวินที่ดูราวกับเซียนเหินเวหาได้ประทับตราอยู่ในความทรงจำของผู้คนจำนวนมากอย่างลึกซึ้ง “มนุษย์... สามารถต่อกรกับผู้พิทักษ์ได้จริงๆ หรือ?” ผู้คนที่เคยปฏิเสธความคิดนี้มาก่อน เริ่มเกิดความสั่นคลอนในความเชื่อของตน ร่างที่สง่างามนั้นกำลังพลิกความเชื่อที่มีมาอย่างยาวนานของพวกเขาให้พังทลายลง