MGA: บทที่ 996 - เงา “ชูเฟิง ระวังตัวด้วย ไม่ว่ามันจะมาที่นี่ด้วยจุดประสงค์ใด เจ้าอย่าได้ไปโต้แย้งกับมันเป็นอันขาด นี่ยังไม่รวมถึงว่าในบางสถานการณ์คนเราก็ต้องรู้จักก้มหัวให้เป็น และตอนนี้เจ้ากำลังเผชิญหน้ากับระดับจักรพรรดิยุทธ์!” “บางครั้ง การรู้จักอ่อนน้อมถ่อมตนบ้างอาจจะช่วยรักษาชีวิตของเจ้าไว้ได้” ต้านไถ เสวี่ย กล่าวผ่านทางจิตหลังจากสิ่งมีชีวิตร่างยักษ์ตนนั้นเดินจากไป เมื่อต้องเผชิญหน้ากับระดับจักรพรรดิยุทธ์ นางเองก็ไม่กล้าที่จะประมาทเช่นกัน “ถ่อมตัวงั้นหรือ? หากเป็นเจ้า เจ้าจะยอมถ่อมตัวหรือไม่?” ชูเฟิงถามกลับพร้อมรอยยิ้ม “ข้า...” ต้านไถ เสวี่ย ไม่ได้ตอบกลับ ความอ่อนน้อมถ่อมตนนั้นขึ้นอยู่กับตัวบุคคล บางคนไม่มีวันยอมก้มหัวให้ใครแม้ว่าตัวจะตายก็ตาม ชูเฟิงเป็นคนประเภทนั้น และต้านไถ เสวี่ย ก็เป็นเช่นเดียวกัน “หึ แม่นางต้านไถ ไม่ว่าเจ้าจะพูดอย่างไร ข้าก็ต้องขอบใจในความห่วงใยของเจ้า ไม่ต้องกังวลไป สักวันหนึ่งข้าจะไปพบเจ้าอีกครั้งที่ดินแดนศักดิ์สิทธิ์แห่งการฝึกยุทธ์ ไว้พบกันในอนาคต” ชูเฟิงยิ้มอีกครั้ง ก่อนจะรีบไล่ตามสิ่งมีชีวิตร่างยักษ์ที่ค่อยๆ ห่างออกไปทุกที สิ่งมีชีวิตร่างยักษ์ตนนั้นเร่งความเร็วขึ้น เพียงพริบตาเดียวมันก็หายลับไปในม่านหมอกโลหิต ชูเฟิงรีบตามไปติดๆ และเขาก็จากไปอย่างรวดเร็วเช่นกัน เหลือเพียงต้านไถ เสวี่ย ที่ยังคงอยู่ที่เดิม นางมองไปยังทิศทางที่ชูเฟิงและสิ่งมีชีวิตยักษ์จากไปอยู่นานแสนนาน ก่อนจะพึมพำกับตัวเองว่า “ชูเฟิงคนนี้มาจากไหนกันแน่? แล้วเหตุใดตัวตนระดับจักรพรรดิยุทธ์นั่นถึงได้มาตามหาเขา?” ต้านไถ เสวี่ย ขบคิดด้วยความสงสัย ทว่าไม่ว่านางจะคิดอย่างไร นางก็ยังคงไม่เข้าใจอยู่ดี ดังนั้นนางจึงหยุดคิดแล้วกระโดดทะยานไปข้างหน้า มุ่งหน้าสู่ดินแดนศักดิ์สิทธิ์แห่งการฝึกยุทธ์ตามทิศทางที่สิ่งมีชีวิตนั้นชี้นำ ชูเฟิงติดตามสิ่งมีชีวิตตนนั้นไปตามสัญชาตญาณ ในตอนนี้ ม่านหมอกโลหิตที่ปกคลุมอยู่ได้มลายหายไป ประกอบกับทั้งสองอยู่ใกล้กันมากขึ้น ชูเฟิงจึงสามารถมองเห็นรูปลักษณ์ของมันได้อย่างชัดเจน มันไม่ใช่คนอย่างแน่นอน แต่มันมีรูปร่างคล้ายมนุษย์ ส่วนเหตุผลที่บอกว่าไม่ใช่มนุษย์ก็เพราะหัวของมันดูเหมือนสุนัข หรือถ้าจะพูดให้เจาะจงกว่านั้นก็คือคล้ายกับหมาป่า แต่ในความเป็นจริงแล้วมันไม่ใช่ทั้งสุนัขและหมาป่า มันเป็นสิ่งมีชีวิตที่ชูเฟิงไม่เคยเห็นมาก่อน มันยืนตระหง่านสูงหลายร้อยเมตรราวกับบันไดที่ทอดยาวไปถึงสรวงสวรรค์ มันสวมชุดเกราะสีทอง ทว่าชุดเกราะนั้นกลับไม่มีแสงสว่างใดๆ เปล่งออกมาเลย ในขณะนั้น สิ่งที่ดึงดูดความสนใจของชูเฟิงมากที่สุดก็คืออาวุธในมือของสิ่งมีชีวิตร่างยักษ์ มันคือคทา—คทาที่ดูพิเศษอย่างมาก มันดูราวกับว่าเป็นส่วนหนึ่งของร่างกายสิ่งมีชีวิตตนนั้นเอง เหมือนกับว่ามันเป็นอันหนึ่งอันเดียวกัน แต่สิ่งหนึ่งที่แน่ชัดอย่างยิ่งก็คือ คทานั้นบรรจุพลังที่น่าหวาดกลัวเป็นอย่างยิ่งเอาไว้ ตลอดเส้นทาง ชูเฟิงพยายามจะสื่อสารกับสิ่งมีชีวิตร่างยักษ์ตนนี้ แต่มันกลับเมินเฉยต่อเขา แม้มันจะไม่ได้ดุด่าหรือแสดงท่าทีใดๆ แต่มันก็ไม่ได้ให้ความสนใจเขาเลย แทนที่จะบอกว่ามันอนุญาตให้ชูเฟิงตามมาด้วย น่าจะบอกว่ามันกำลังนำทางชูเฟิงอยู่เสียมากกว่าถึงจะถูก “ชูเฟิง เจ้าหัวสุนัขนี่คงไม่ช่วยเจ้าอย่างไร้เหตุผลหรอกนะ มันคงไม่ใช่ญาติของเจ้าใช่ไหม? ฮิๆ...” เอ็กกี้ ยิ้มด้วยท่าทางซุกซน รอยยิ้มของนางดูมีความสุขอย่างยิ่ง “อย่าพูดเหลวไหลน่า” ชูเฟิงรู้สึกจนปัญญาเล็กน้อย ในสถานการณ์เช่นนี้ คงมีเพียงเอ็กกี้เท่านั้นที่ยังรักษาความเยือกเย็นเอาไว้ได้ และยังกล้าล้อเล่นออกมา แม้ว่าเรื่องตลกของนางจะดูไร้สาระเพียงใด แต่จริงๆ แล้วชูเฟิงเองก็กำลังคาดเดาถึงที่มาของสิ่งมีชีวิตตนนี้เช่นกัน ถึงแม้ชูเฟิงจะรู้สึกว่าสิ่งมีชีวิตระดับจักรพรรดิยุทธ์ตนนี้ไม่น่าจะเป็นญาติของเขาได้ แต่มันก็น่าจะมีความสัมพันธ์บางอย่างระหว่างกัน ชูเฟิงถึงกับคิดว่ามันกำลังพาเขาไปที่ที่เขาและหวงพู่ เฮ่าเยว่ พบกันครั้งแรก หรือพูดอีกอย่างคือ สิ่งมีชีวิตร่างยักษ์ตนนี้อยู่ฝ่ายเดียวกับเขา ยิ่งชูเฟิงคิดเช่นนั้น เขาก็ยิ่งรู้สึกตื่นเต้นและติดตามไปอย่างใกล้ชิดมากขึ้น เขากลัวเหลือเกินว่าจะพลาดโอกาสที่จะไขปริศนาเกี่ยวกับชาติตระกูลของตน ด้วยการนำทางของสิ่งมีชีวิตนั้น ในที่สุดชูเฟิงก็มาถึงสุดขอบของเส้นทางสวรรค์และเข้าสู่อุโมงค์อันกว้างใหญ่อีกแห่ง ที่นี่เองก็เป็นพื้นที่ของผู้อื่นเช่นกัน แต่มันกว้างใหญ่กว่าอุโมงค์อื่นๆ ที่ชูเฟิงเคยเห็นมาก่อนหลายเท่าตัวนัก มันอยู่ในระดับที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง ขณะที่เขามองดูสิ่งปลูกสร้างทั้งสองข้างทาง ชูเฟิงก็ยิ่งรู้สึกกระสับกระส่าย ความรู้สึกที่สถานที่แห่งนี้มอบให้กับเขานั้นตรงกับคำบรรยายของหวงพู่ เฮ่าเยว่ ทุกประการ หากต้องพรรณนาออกมา คำคำเดียวที่เพียงพอก็คือ—มืดมน ทว่าความรู้สึกที่แท้จริงของมันกลับตรงกันข้ามอย่างสิ้นเชิง—คือความศักดิ์สิทธิ์ ใช่แล้ว สิ่งปลูกสร้างในสถานที่แห่งนี้มอบความรู้สึกที่ขัดแย้งกันอย่างยิ่งให้แก่ผู้พบเห็น การมองเห็นความมืดมิด ทว่ากลับสัมผัสได้ถึงความศักดิ์สิทธิ์ “ว้าว มีเจ้าหัวสุนัขตัวใหญ่เยอะแยะเลยงั้นเหรอ?” แม้แต่เอ็กกี้ก็ยังอดไม่ได้ที่จะอุทานออกมาเมื่อชูเฟิงเดินลึกเข้าไป ในพริบตานั้น สิ่งที่ปรากฏอยู่ข้างกายของเขาก็คือรูปปั้นสีเทาเข้มขนาดมหึมา พวกมันสูงหลายร้อยเมตรและทั้งหมดล้วนถือคทาเอาไว้ในมือ พวกมันดูเหมือนกับสิ่งมีชีวิตที่นำทางชูเฟิงมาไม่มีผิดเพี้ยน ข้อแตกต่างเพียงประการเดียวก็คือ รูปปั้นที่อยู่ด้านข้างเขานั้นเป็นเพียงประติมากรรม ในขณะที่ตนที่นำทางชูเฟิงอยู่นั้นคือจักรพรรดิยุทธ์ที่มีชีวิต ในตอนแรก ชูเฟิงยังคิดว่ารูปปั้นเหล่านี้ถูกสร้างขึ้นโดยสิ่งมีชีวิตร่างยักษ์ตนนี้ แต่ไม่นานเขาก็พบว่าเขาคิดผิด ในเวลานั้น เบื้องหน้าของชูเฟิงปรากฏประตูบานใหญ่ มันถูกเปิดอ้าไว้อยู่แล้ว และภายในนั้นดูสลัวราง มีเพียงส่วนลึกเท่านั้นที่มีแสงสว่างอยู่บ้าง ประตูบานนั้นสามารถปิดกั้นพลังวิญญาณได้ แม้แต่เนตรสวรรค์ของชูเฟิงก็ไม่สามารถมองทะลุเข้าไปได้ ทว่าสิ่งที่ทำให้ชูเฟิงตกตะลึงมากที่สุดไม่ใช่ประตูที่เปิดแง้มอยู่ แต่กลับเป็นสิ่งที่อยู่นอกประตู ที่นั่นมีจุดสำหรับวางรูปปั้นสองแห่ง ทว่าแห่งหนึ่งกลับว่างเปล่า สิ่งมีชีวิตระดับจักรพรรดิยุทธ์ร่างยักษ์เดินตรงไปยังพื้นที่ว่างนั้น ยิ่งไปกว่านั้น มันยังยืนประจำที่อย่างเรียบร้อย และจัดท่าทางให้อยู่ในตำแหน่งเดียวกับรูปปั้นตัวอื่นๆ *ฮึ่ม—* ทันใดนั้นเอง ฉากที่มหัศจรรย์ที่สุดก็เกิดขึ้น ร่างกายของมันเริ่มแข็งตัวและชุดเกราะสีทองของมันก็เริ่มเปลี่ยนแปลงไป มันกลายเป็นหินสีเทาเข้ม และแม้แต่กลิ่นอายของระดับจักรพรรดิยุทธ์ก็มลายหายไป ในที่สุด มันก็กลายเป็นรูปปั้น—ที่เหมือนกับรูปปั้นก่อนหน้านี้ทุกประการ “ว้าว จริงเหรอเนี่ย? เจ้าหัวสุนัขที่ช่วยเจ้าไว้เป็นรูปปั้นจริงๆ ด้วย!” “ที่นี่มีเยอะแยะไปหมด พวกมันทั้งหมดคงไม่ได้เป็นระดับจักรพรรดิยุทธ์หรอกใช่ไหม?” เอ็กกี้อ้าปากค้างด้วยความประหลาดใจ นางรู้สึกว่ามันเป็นเรื่องที่น่าเหลือเชื่ออย่างมาก “ฮ่าๆ น่าสนใจ น่าสนใจจริงๆ! สมแล้วที่เป็นตัวตนที่สามารถผนึกข้าไว้ในร่างกายของเจ้าได้ ชูเฟิง ข้าเริ่มสงสัยเกี่ยวกับครอบครัวของเจ้ามากขึ้นเรื่อยๆ แล้วสิ!” “เร็วเข้า! รีบเข้าไปเร็ว! ให้ข้าดูหน่อยว่าพวกเขาหน้าตาเป็นอย่างไร!” เอ็กกี้กระตุ้นท่ามกลางความตกตะลึง ไม่ใช่เพียงชูเฟิงที่ใจร้อน แต่นางเองก็ร้อนใจที่จะได้พบครอบครัวของชูเฟิงเช่นกัน เพราะมันไม่เพียงแต่จะเปิดเผยต้นกำเนิดของเขา แต่อาจจะเป็นคำตอบที่ช่วยปลดผนึกของนางได้ด้วย หลังจากสูดลมหายใจเข้าลึกๆ ชูเฟิงก็ก้าวเดินไปข้างหน้าและมุ่งตรงไปยังประตูบานนั้น หลังจากผ่านประตูเข้าไป รอบกายของเขาก็กลับกลายเป็นความมืดมิด ทว่ามันแตกต่างจากความมืดภายในเส้นทางสวรรค์ ด้วยความสามารถของชูเฟิง เขายังสามารถมองเห็นหลายสิ่งหลายอย่างในภายหลังได้ ตราบใดที่มันอยู่ในระยะที่กำหนด เขายังคงมองเห็นทุกอย่างได้อย่างชัดเจน แต่ที่นี่ เขากลับสูญเสียพลังที่ผู้ฝึกยุทธ์พึงมีไป รอบตัวเขามันมืดมิดเสียจนแม้จะใช้เนตรสวรรค์ ก็ไม่มีความเปลี่ยนแปลงเกิดขึ้นแม้แต่น้อย ดังนั้น ชูเฟิงจึงทำได้เพียงมุ่งหน้าไปยังแสงสว่างที่สลัวรางนั้น เมื่อเข้าไปใกล้ สีหน้าของเขาก็เปลี่ยนไปอย่างมาก ในที่สุดเขาก็รู้ว่าแสงสลัวนั้นมาจากที่ใด มันมาจากกองไฟเล็กๆ กองหนึ่ง แต่ในตอนนี้ สิ่งที่ดึงดูดความสนใจของชูเฟิงไม่ใช่กองไฟ แต่กลับเป็นบุคคลที่กำลังนั่งขัดสมาธิอยู่ข้างๆ มัน