**บทที่ 2574 - เจ้ายักษ์** ท่าทางอันยะโสโอหังของเซี่ยอู๋เหว่ยทำเอาเหล่าสมุนอกสั่นขวัญแขวนประหนึ่งหนูที่หวาดระแวงแมว พวกมันแอบร่ำร้องในใจว่า *‘ท่านจ้าวช่างอารมณ์ร้อนยิ่งนัก โชคดีที่ที่นี่ไม่มีคนนอก มิเช่นนั้นหากถ้อยคำเหล่านี้ล่วงรู้ไปถึงหูของเหล่าสี่เทพวิญญาณ ท่านจ้าวคงต้องชดใช้อย่างสาหัสเป็นแน่’* “ประตูนองเลือด... มันคือสิ่งใดกัน?” หยางไค่ที่นิ่งฟังอยู่นานอดไม่ได้ที่จะเอ่ยถามด้วยความใคร่รู้ เขาเคยได้ยินหยางโหย่วเหว่ยเอ่ยถึง ‘ประตูนองเลือด’ มาก่อน และรู้ว่ามันคือหนึ่งในสองเขตหวงห้ามแห่งดินแดนร้างโบราณ เฉกเช่นเดียวกับสุสานหมื่นวิญญาณ ทว่าในตอนนั้นเขาไม่ได้ซักไซ้ไล่เลียงในรายละเอียด แต่เมื่อได้เห็นสีหน้าและได้ยินถ้อยคำของเซี่ยอู๋เหว่ยในยามนี้ ก็ประจักษ์ชัดว่าประตูนองเลือดมีความสำคัญอย่างยิ่งยวด ถึงขนาดที่สี่เทพวิญญาณผู้ปกครองดินแดนโบราณยังต้องสอดมือเข้ามายุ่งเกี่ยว เรื่องนี้ย่อมมิใช่เรื่องเล็กน้อย ในยามนี้หยางไค่กำลังออกตามหาเสี่ยวเสี่ยวและศิษย์คนที่สามในดินแดนร้างโบราณ การล่วงรู้สถานการณ์ในพื้นที่ให้มากขึ้นย่อมเป็นเรื่องดี ดังคำกล่าวที่ว่า รู้เขารู้เรา รบร้อยครั้งชนะร้อยครั้ง เมื่อได้ยินคำถามของหยางไค่ เซี่ยอู๋เหว่ยถึงกับชะงักงัน พลันนึกขึ้นได้ว่ามีคนนอกยืนอยู่ตรงนี้ถึงสองคน มุมปากของมันกระตุกวูบชั่วขณะ ด้วยความตื่นเต้นจนเกินไปทำให้มันเผลอลืมตัวไปเสียสนิท “หากไม่สะดวกที่จะเอ่ยถึง ก็ถือเสียว่าข้าไม่ได้ถาม!” หยางไค่ยกยิ้มบางๆ พลางหยิบถ้วยชาน้ำสีแดงเข้มที่สาวใช้ข้างกายนำมาถวายขึ้นมา แต่เมื่อได้กลิ่นคาวจางๆ เขาก็ไม่กล้าแม้แต่จะจิบ ด้วยเกรงว่ามันจะถูกปรุงขึ้นมาจากเลือดจริงๆ แม้หยางไค่จะกล่าวอย่างไม่ถือสา แต่เซี่ยอู๋เหว่ยกลับไม่กล้าละเลย ในเมื่อหยางไค่เกิดความสนใจขึ้นมาแล้ว ใครจะรู้ว่าในใจของเขากำลังคิดอ่านสิ่งใดอยู่ เซี่ยอู๋เหว่ยจึงได้แต่ไหลไปตามน้ำเพื่อสนองความอยากรู้ของอีกฝ่าย “หามิได้ ประตูนองเลือดนั้นไร้ประโยชน์สำหรับเผ่ามนุษย์อยู่แล้ว แต่มันคือหนึ่งในเขตหวงห้ามของดินแดนโบราณเรา!” หยางไค่จึงถามต่อ “ข้าเคยได้ยินคนเอ่ยถึงว่าประตูนองเลือดและสุสานหมื่นวิญญาณถูกกำหนดให้เป็นสองเขตหวงห้ามแห่งดินแดนโบราณ ไม่ทราบว่าเรื่องนี้จริงเท็จประการใด?” เซี่ยอู๋เหว่ยพยักหน้าเห็นพ้อง “ถูกต้องแล้ว สุสานหมื่นวิญญาณคือสถานที่ที่พวกเราผู้ถือกำเนิดในดินแดนโบราณจะมุ่งหน้าไปเมื่อถึงคราวสิ้นอายุขัย ส่วนประตูนองเลือดคือสถานที่ที่ผู้คนมุ่งหมายจะไปเพื่อเริ่มต้นชีวิตใหม่... หนึ่งคือความตาย หนึ่งคือการตื่นรู้ ทั้งสองสิ่งนี้เปรียบเสมือนเหรียญคนละด้านที่เกื้อหนุนกัน” “สถานที่สำหรับเริ่มต้นชีวิตใหม่รึ?” หยางไค่ชะงักไป เซี่ยอู๋เหว่ยรีบขยายความ “ตามตำนานเล่าขานสืบต่อกันมา หากผู้ใดสามารถก้าวผ่านประตูนองเลือดไปได้ ผู้นั้นจะเกิดใหม่ในร่างใหม่ เข้าถึงสายเลือดบรรพชน และเปลี่ยนผ่านสู่การเป็นสัตว์อสูรบรรพกาล!” “เปลี่ยนผ่านสู่สัตว์อสูรบรรพกาล!” หยางไค่ใจหายวาบ “นั่นหมายความว่า หากเข้าสู่ประตูนองเลือดได้ ก็จะสามารถกลายเป็นเทพวิญญาณได้กระนั้นหรือ?” เซี่ยอู๋เหว่ยพยักหน้า “ความหมายโดยนัยคือเช่นนั้น แต่ก็ไม่มีใครล่วงรู้ว่ามันเป็นความจริงหรือไม่ ตั้งแต่ดินแดนโบราณถือกำเนิด เขตหวงห้ามประตูนองเลือดก็ดำรงอยู่ก่อนแล้ว ทว่าเท่าที่ข้ารู้มา ยังไม่มีผู้ใดสามารถเข้าใกล้ได้ อย่าว่าแต่จะเข้าไปด้านในเลย ถึงกระนั้น ตำนานเก่าแก่ก็ยังคงถูกเล่าขานรุ่นสู่รุ่น ในดินแดนโบราณแห่งนี้ แม้แต่สมาชิกเผ่าอสูรที่อ่อนแอที่สุดที่เพิ่งจะเริ่มมีสติปัญญาก็ย่อมรู้จักตำนานนี้ ไม่ใช่ความลับอันใดที่ผู้อาศัยในดินแดนโบราณล้วนมีสายเลือดเชื่อมโยงกับสัตว์อสูรบรรพกาลในอดีต บ้างก็มีพรสวรรค์สืบทอดที่แข็งแกร่ง บ้างก็อ่อนด้อย แต่สุดท้ายแล้ว ความบริสุทธิ์ของสายเลือดคือหัวใจสำคัญ พลังของคนผู้หนึ่งขึ้นอยู่กับพรสวรรค์และความเข้มข้นของสายเลือด หากสามารถปลุกสายเลือดให้ตื่นขึ้นได้อย่างสมบูรณ์และฟื้นคืนเกียรติยศของบรรพชนได้ ผู้นั้นย่อมมีพลังเทียบเคียงกับเทพวิญญาณอย่างแน่นอน” หยางไค่ตกตะลึง “มีสถานที่เช่นนี้อยู่ในโลกด้วยรึ? ประตูนองเลือดมีอิทธิฤทธิ์ปาฏิหาริย์ปานนั้นเชียว?” เซี่ยอู๋เหว่ยตอบกลับ “จะมีอิทธิฤทธิ์จริงหรือไม่นั้นยังคงเป็นปริศนา แต่ข่าวลือระบุว่าเทพวิญญาณทั้งปวงล้วนมีต้นกำเนิดมาจากประตูนองเลือด น่าเสียดายที่ข่าวลือเหล่านั้นเก่าแก่จนมิอาจตรวจสอบได้ อย่างไรก็ตาม ประตูนองเลือดคือวาสนาอันยิ่งใหญ่ของชาวดินแดนโบราณ เฉกเช่นตำนานปลาหลีฮื้อกระโดดข้ามประตูมังกร ประตูนองเลือดก็คือประตูมังกรสำหรับพวกเรา แล้วใครเล่าจะไม่มุ่งหมายที่จะลองเสี่ยงดูสักครั้ง?” “ราชาอสูร... ท่านเองก็อยากเข้าไปด้วยรึ?” แววตาประหลาดผุดขึ้นในดวงตาของหยางไค่ เซี่ยอู๋เหว่ยแสยะยิ้ม “นั่นขึ้นอยู่กับว่าเหล่าท่านจ้าวจะให้โอกาสพวกเราหรือไม่ ในยามนี้พวกท่านได้ส่งยอดขุนพลมาปิดล้อมอาณาบริเวณประตูนองเลือดไว้ แล้วใครเล่าจะกล้าเข้าใกล้? แต่การทำเช่นนี้กลับยิ่งเป็นการเปิดเผยพิรุธ หากถามว่าใครล่วงรู้ความลับของประตูนองเลือดดีที่สุด คำตอบย่อมเป็นสี่เทพวิญญาณอย่างไม่ต้องสงสัย” หยางไค่พยักหน้าเห็นด้วย เมื่อฟังคำของเซี่ยอู๋เหว่ย เขาก็เข้าใจถึงความสำคัญของประตูนองเลือดในทันที หากมันสามารถกระตุ้นสายเลือดบรรพชนได้จริง พลังของผู้อาศัยในดินแดนโบราณย่อมเพิ่มพูนมหาศาล ประตูนองเลือดคือสถานที่แห่งการเกิดใหม่อย่างแท้จริง เป็นขั้วตรงข้ามของสุสานหมื่นวิญญาณที่เหล่าสรรพสัตว์มุ่งหน้าไปเพื่อดับสูญ *‘โลกนี้ช่างมีเรื่องอัศจรรย์ใจยิ่งนัก...’* หยางไค่ทอดถอนใจ หากเขาไม่ได้ย่างกรายเข้ามาในดินแดนร้างโบราณเพื่อตามหาเสี่ยวเสี่ยวในครั้งนี้ เขาคงมิอาจจินตนาการได้เลยว่าจะมีสถานที่ลี้ลับเช่นนี้อยู่จริง “สี่เทพวิญญาณรวบรวมอำนาจมาเนิ่นนาน และเมื่อยอดขุนพลทั้งแปดถูกส่งออกไป ในยามนี้ย่อมไม่มีใครกล้ากระทำการบุ่มบ่าม ทว่าไม่มีใครสามารถระงับความเย้ายวนของสายเลือดบรรพชนได้ ข้าเกรงว่าการกระทำนี้จะส่งผลตรงกันข้ามเสียมากกว่า... จงส่งคำสั่งของข้าออกไป ให้เฝ้าติดตามสถานการณ์ของประตูนองเลือดอย่างใกล้ชิด หากมีความเปลี่ยนแปลงใดๆ ให้รายงานข้าทันที ข้าไม่เชื่อหรอกว่าพวกแก่หนังเหนียวทั้งสามสิบคนนั้นจะยอมอยู่นิ่งๆ อย่างว่าง่าย” เซี่ยอู๋เหว่ยโบกมือสั่งการ “รับทราบขอรับ!” สมาชิกเผ่าอสูรร่างผอมรีบถอยออกไปรับคำสั่งทันที เซี่ยอู๋เหว่ยยืนนิ่งอยู่บนแท่นสูง ครุ่นคิดด้วยสีหน้าที่ยากจะคาดเดาอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเงยหน้าขึ้นมองหยางไค่ “นายน้อยหยาง ท่านบอกว่าต้องการให้ข้าช่วยเหลือในเรื่องใดรึ?” “ตามหาคนคนหนึ่ง” หยางไค่ยกยิ้มเล็กน้อย “ตามหาคน?” เซี่ยอู๋เหว่ยถามด้วยความฉงน “สตรีสติฟั่นเฟือนที่ท่านเห็นก่อนหน้านี้นั่นล่ะ” หยางไค่สะบัดมือเบาๆ บังเกิดระลอกคลื่นกลางอากาศ ปรากฏภาพลักษณ์ของศิษย์คนที่สามขึ้นมา ทำเอาเซี่ยอู๋เหว่ยถึงกับตาค้าง หน้าดำคร่ำเครียดขึ้นมาทันที เขายังจำฝังใจถึงฉากที่ถูกสตรีผู้นั้นซัดด้วยแกนอสูรในสุสานหมื่นวิญญาณได้เป็นอย่างดี “ข้ามีความสัมพันธ์บางอย่างกับสตรีผู้นี้ นางสูญเสียสติสัมปชัญญะไป และการปล่อยให้นางร่อนเร่ในดินแดนโบราณนั้นอันตรายเกินไป ข้าจึงต้องตามหานางและพานางออกไปเสีย” *‘เรื่องนี้ไม่ได้ยากเย็นนัก!’* เซี่ยอู๋เหว่ยลอบถอนใจด้วยความโล่งอก เขากังวลว่าหยางไค่จะบีบบังคับให้เขาทำเรื่องที่ยากลำบากหลังจากยึดครองตราประทับวิญญาณไป แต่ในเมื่อเป็นเพียงการตามหาคน เรื่องนี้ย่อมจ้อยร่อยนัก เขาปรายตามองบุรุษที่มีศีรษะเป็นกวางและดวงตาประดุจหนู “สู่ยวี่ สั่งคนของเจ้าให้จับตาดูร่องรอยของสตรีผู้นี้ หากพบเห็นสิ่งใดให้รายงานข้าทันที และห้ามใครทำร้ายนางเป็นอันขาด” สมาชิกเผ่าอสูรนามสู่ยวี่รีบประสานมือรับคำ “ขอรับ ท่านจ้าว” จากนั้นจึงหมุนตัวจากไป เซี่ยอู๋เหว่ยหันกลับมากล่าวกับหยางไค่ “หากสตรีผู้นั้นยังอยู่ในดินแดนโบราณ ทันทีที่นางปรากฏตัว ย่อมมิอาจพ้นสายตาของสมุนข้าไปได้ นายน้อยหยาง ท่านเพียงแค่รอคอยข่าวดีอยู่ที่นี่อย่างสงบเถิด” หยางไค่พยักหน้าด้วยความพึงพอใจ “รบกวนท่านแล้ว ราชาอสูร” คิ้วของเซี่ยอู๋เหว่ยกระตุกวูบ ก่อนจะฝืนเอ่ยประโยคที่ขัดกับใจ “ธุระของนายน้อยหยางก็คือธุระของข้า ท่านมิควรเกรงใจ... มาเถิด นำทางนายน้อยหยางไปพักผ่อนในที่ที่จัดเตรียมไว้” เขาแทบรอไม่ไหวที่จะส่งหยางไค่ไปให้พ้นหน้า ตราบใดที่มีหยางไค่อยู่ใกล้ๆ เขามักจะรู้สึกกระสับกระส่ายและเกรงว่าลูกน้องจะสังเกตเห็นพิรุธจากท่าทีของเขา “เรื่องนั้นเอาไว้ก่อน” หยางไค่ยกมือเบรก “ข้ายังมีอีกเรื่องที่อยากให้ราชาอสูรช่วยสืบข่าวให้” เซี่ยอู๋เหว่ยขมวดคิ้วมุ่น มองหยางไค่อย่างไม่สบอารมณ์ หยางไค่หาได้ใส่ใจ เขาเตรียมจะวาดภาพของเสี่ยวเสี่ยวขึ้นมา ทว่าทันใดนั้น เสียงกึกก้องกัมปนาทจากเบื้องล่างก็แผดขยายขึ้น ขุนเขาและพสุธาเริ่มสั่นสะเทือนเลื่อนลั่น ส่งผลให้วิมานทั้งหลังสั่นไหวไปมา เหล่าสาวใช้พากันกรีดร้องด้วยความตื่นตระหนก แม้แต่ยอดฝีมือเผ่าอสูรทั้งสี่ในห้องโถงยังหน้าเปลี่ยนสี “โฮก...” เสียงคำรามอันอื้ออึงดังมาจากใต้พิภพเบื้องล่าง ราวกับมีอสูรร้ายที่ถูกพันธนาการมานับพันปีสถิตอยู่ ณ ที่แห่งนั้น เสียงคำรามนั้นทั้งทุ้มต่ำและอึดอัด แต่ทุกคนสัมผัสได้ถึงเพลิงโทสะของผู้เป็นเจ้าของเสียงได้อย่างชัดเจน หยางไค่ไม่อาจเพิกเฉยได้ เขามองไปที่เซี่ยอู๋เหว่ยด้วยความสงสัย เขาไม่มีความรู้เลยว่าเกิดอะไรขึ้นที่นี่ หรือมีอสูรกายชนิดใดถูกสะกดอยู่ภายใต้ขุนเขาแห่งนี้ สีหน้าของเซี่ยอู๋เหว่ยย่ำแย่ลงทันตา เขามองไปยังยอดฝีมือเผ่าอสูรตรงหน้าแล้วแผดเสียงถาม “เจ้ายักษ์นั่นยังไม่ยอมสยบอีกรึ!” สมาชิกเผ่าอสูรผู้หนึ่งตอบด้วยสีหน้าปั้นยาก “เจ้าสิ่งนั้นหัวแข็งยิ่งนัก พวกเราใช้ทุกวิถีทางแล้วแต่ก็ไม่สามารถทำให้มันสยบยอมได้” “พวกสวะ!” เซี่ยอู๋เหว่ยแค่นเสียงเย็นชา ทำเอาเหล่าสมุนพากันก้มหน้าตัวสั่น “ข้าจะไปดูด้วยตาตัวเอง” ไม่มีใครรู้ว่าเหตุใดเซี่ยอู๋เหว่ยจึงต้องสะกดอสูรกายไว้ใต้ภูเขา แต่มันสะบัดแขนเสื้อแล้วมุ่งหน้าออกไปทันที ทว่าหลังจากก้าวไปได้ไม่กี่ก้าว มันก็หันกลับมากล่าว “ต้องขออภัยด้วยนายน้อยหยาง พอดีมีเรื่องด่วนเกิดขึ้น ข้าต้องไปจัดการด้วยตนเอง เดี๋ยวข้าจะให้สาวใช้นำท่านไปพักผ่อน แล้วข้าจะมาขอขมาท่านในภายหลัง” “ไม่เป็นไร ข้าเองก็อยากจะไปร่วมสนุกด้วย” หยางไค่เผยยิ้มบางๆ เซี่ยอู๋เหว่ยกลอกตาไปมา แต่มันรู้ดีว่าการขัดใจหยางไค่นั้นไร้ประโยชน์ จึงได้แต่นำทางเข้าไปอย่างเงียบๆ ยอดฝีมือเผ่าอสูรที่เหลืออีกสี่ตนรีบติดตามไปทันที ในใจของพวกมันพากันพร่ำบ่น พวกมันรู้สึกว่าท่านราชาอสูรช่างสุภาพกับมนุษย์ผู้นี้จนเกินไป ถึงขนาดอนุญาตให้เข้ามายุ่งเกี่ยวในเรื่องลับสุดยอดเช่นนี้ เมื่อเดินพ้นจากห้องโถงหลัก ทั้งหมดก็มาถึงถ้ำแห่งหนึ่งและเดินเรียงแถวเข้าไป ถ้ำแห่งนี้ดูเหมือนจะเป็นทางเข้าเพียงแห่งเดียว มีบันไดทอดยาวลงสู่เบื้องล่างซึ่งไม่รู้ว่าไปสิ้นสุดที่ใด ตามผนังถ้ำทั้งสองด้านประดับด้วยหินเรืองแสงที่ให้ความสว่าง ทำให้ทางเดินไม่มืดมิดนัก เซี่ยอู๋เหว่ยและคนอื่นๆ ก้าวลงบันไดไปอย่างรวดเร็ว หลังจากลงมาได้หลายพันเมตร ถ้ำก็พลันขยายกว้างออก ปรากฏเป็นห้องโถงใต้ดินขนาดใหญ่โตมโหฬารอยู่เบื้องหน้า มีสมาชิกเผ่าอสูรจำนวนมากรวมตัวกันอยู่ในวังใต้ดินแห่งนี้ แต่ในยามนี้ พวกเขาทุกคนต่างอยู่ในท่าทีเตรียมพร้อมราวกับกำลังเผชิญหน้ากับศัตรูที่น่าเกรงขาม หลายตนถึงกับคืนร่างเดิมและจ้องมองไปยังทิศทางหนึ่งอย่างระแวดระวัง เมื่อเห็นเซี่ยอู๋เหว่ยและขบวนผู้ติดตามมาถึง เหล่าสมาชิกเผ่าอสูรต่างพากันแหวกทางให้ด้วยความเคารพยำเกรง เซี่ยอู๋เหว่ยปรายตามองก่อนจะเรียกสมุนตนหนึ่งมาตวาดถาม “เกิดเรื่องอันใดขึ้น!” สมาชิกเผ่าอสูรตนนั้นรีบหมุนตัวกลับมาตอบด้วยน้ำเสียงตะกุกตะกัก “พวกเราเองก็ไม่ทราบขอรับ จู่ๆ มันก็ตื่นขึ้นมาและคลุ้มคลั่ง พลังอันน้อยนิดของพวกเรามิอาจสะกดมันไว้ได้ มีพี่น้องหลายตนสังเวยชีวิตไปแล้ว หากท่านจ้าวไม่ใช้โซ่ตรวนนั่นล่ามมันไว้ ข้าเกรงว่ามันคงพังที่นี่พินาศไปแล้ว” “ไสหัวไป! พวกเจ้ามันไร้ประโยชน์จริงๆ!” เซี่ยอู๋เหว่ยสะบัดแขนเสื้อด้วยความขัดใจ ซัดสมาชิกเผ่าอสูรตนนั้นกระเด็นไปด้านข้าง ก่อนจะมุ่งหน้าตรงไปยังส่วนลึกของวังใต้ดิน *โฮก...* เสียงคำรามดังขึ้นอีกระลอก บังเกิดพายุกระโชกแรงพัดกวาดไปทั่วห้องโถงใต้ดิน อาภรณ์และเส้นผมของทุกคนต่างพริ้วไหวไปตามแรงลมนั้น แววตาแห่งความประหลาดใจผุดขึ้นบนใบหน้าของหยางไค่ เขาจินตนาการไม่ออกเลยว่าผู้มีพลังกล้าแกร่งเพียงใดที่ถูกสะกดไว้ในที่แห่งนี้ ด้วยความใคร่รู้ เขาจึงเพ่งมองฝ่าความมืดเข้าไป ทว่าภาพที่ปรากฏแก่สายตาในวินาทีต่อมา กลับทำให้หยางไค่ถึงกับยืนทึมทื่อแข็งทื่อประหนึ่งถูกสายฟ้าฟาด ร่างกายสั่นสะท้านพลางพึมพำออกมาด้วยน้ำเสียงที่สั่นเครือว่า... “เสี่ยวเสี่ยว...” ห่างออกไปหลายสิบเมตร ร่างจำแลงคล้ายมนุษย์ขนาดมหึมา สูงกว่าสิบห้าเมตร ถูกพันธนาการด้วยโซ่ตรวนสีดำทมิฬขนาดใหญ่ยักษ์ ร่างยักษ์นั้นมีทรวดทรงที่แหลมคมและเต็มไปด้วยเหลี่ยมมุม มองเพียงแวบเดียวก็รู้ว่าถูกสลักขึ้นมาจากศิลา ผิวกายของมันเปล่งประกายเงางามประดุจแร่ธาตุ ทว่ากลับมีใบหน้าและอวัยวะที่เด่นชัด แขนขาที่กำยำสี่ข้างของมันแผ่กลิ่นอายแห่งพละกำลังอันมหาศาลที่สั่นสะเทือนไปทั่วทั้งปฐพี เจ้ายักษ์ที่อยู่เบื้องหน้าเขานี้ มีรูปลักษณ์เดียวกับ ‘เสี่ยวเสี่ยว’ ในยามที่มันกลายร่างเป็นยักษ์ศิลาไม่มีผิดเพี้ยน!