บทที่ 2587 — ภายใต้คำบัญชา สมรภูมิรอบทิศทางของประตูโลหิตในยามนี้เปรียบประดุจทะเลเพลิงที่ลุกโชนบ้าคลั่ง เสียงระเบิดกัมปนาทกึกก้องสลับกับแสงวาบเจิดจ้าที่พุ่งพล่านไปทั่วชั้นฟ้า มวลอากาศสั่นสะท้านด้วยคลื่นพลังที่เข้าปะทะกันอย่างรุนแรง ความวุ่นวายระดับพลิกฟ้าคว่ำดินเช่นนี้ย่อมดึงดูดความสนใจของเหล่าราชาอสูรที่คุมเชิงอยู่เขตวงนอก พวกมันต่างทะยานร่างเข้ามาด้วยความอยากใคร่รู้เพื่อตรวจสอบสถานการณ์ที่เกิดขึ้น เพียงไม่นาน ราชาอสูรกว่าสิบตนก็มารวมตัวกันในจุดที่ห่างจากประตูโลหิตราวห้ากิโลเมตร ทันทีที่สายตาปะทะเข้ากับภาพการต่อสู้เบื้องหน้า ทุกตนต่างต้องตกตะลึงจนร่างแข็งค้าง เมื่อเห็นว่าผู้ที่กำลังเผชิญหน้ากับแปดยอดราชาอสูรคือศัตรูที่ไม่มีใครคาดคิด “เผ่าศิลาจิตวิญญาณ? พวกมันมาอยู่ที่นี่ได้อย่างไร!” “เป็นไปได้อย่างไรกัน? พวกเราเฝ้าระวังแนวเขตอย่างแน่นหนามาโดยตลอด พวกมันไม่มีทางโผล่มาที่นี่เฉยๆ ราวกับหยิบยืมอากาศธาตุมาจุติได้แน่!” “หรือพวกมันจะมุดดินขึ้นมา?” “พวกมันคิดจะทำอะไรกันแน่? หรือคิดจะบุกฝ่าเข้าไปในประตูโลหิต!?” เสียงวิพากษ์วิจารณ์ดังระงมไปทั่วกลุ่มราชาอสูร ทว่าไม่นานนัก สีหน้าของพวกมันก็เริ่มแปรเปลี่ยนไป แม้ในใจลึกๆ ของเหล่าอสูรทุกตนจะถวิลหาการบุกเข้าไปในประตูโลหิตเพียงใด แต่ก็หามีผู้ใดกล้าบุกบิ่นลงมือจริงไม่ ทว่าในยามนี้ เมื่อเห็นเผ่าศิลาจิตวิญญาณปรากฏกายขึ้นอย่างอาจหาญท้าทายแปดยอดราชาอสูร ความรู้สึกเลื่อมใสชื่นชมและความเดือดดาลก็พลุ่งพล่านขึ้นมาพร้อมกันในอก พวกมันชื่นชมในความกล้าหาญที่ไร้ความเกรงกลัวต่อโทสะของเหล่ามหาเทวะที่จะตามมาภายหลัง แต่ในขณะเดียวกันก็โกรธแค้นในความโง่เขลาของเจ้าพวกนี้ เพราะการกระทำอันอุกอาจของเผ่าศิลาจิตวิญญาณย่อมทำให้ราชาอสูรอย่างพวกมันต้องถูกลงทัณฑ์อย่างเลี่ยงไม่ได้ฐานบกพร่องต่อหน้าที่ เมื่อคิดได้ดังนั้น ราชาอสูรหลายตนต่างสบตากันด้วยความหมายมาดหมายจะพุ่งเข้าไปสมทบในการต่อสู้ ทั่วทั้งดินแดนโบราณต่างประจักษ์ดีว่าเผ่าศิลาจิตวิญญาณนั้นรับมือได้ยากเย็นแสนเข็ญเพียงใด แม้แปดยอดราชาอสูรจะทรงพลังเหนือล้ำ แต่หากต้องเผชิญหน้ากับเผ่าศิลาจิตวิญญาณทั้งเผ่าเพียงลำพังก็อาจจะมิใช่เรื่องง่าย มีเพียงการร่วมแรงร่วมใจกันเท่านั้น จึงจะสามารถสยบความโอหังของเผ่าศิลาจิตวิญญาณเหล่านี้ลงได้ “ท่านยอดราชา พวกเรามาช่วยแล้ว!” ราชาอสูรตนหนึ่งแผดเสียงกึกก้องพร้อมทะยานร่างเข้าสู่สมรภูมิ ปราณอสูรในร่างพุ่งพล่านดุจคลื่นยักษ์ ทว่านัยน์ตาของยอดราชาอสูรร่างกำยำที่กำลังโรมรันอยู่กับ ‘ศิลาหนึ่ง’ กลับหดแคบลงทันควัน ก่อนจะตวาดปฏิเสธด้วยน้ำเสียงทุ้มลึกทรงอำนาจ “อย่าเข้ามา!” ราชาอสูรที่กำลังพุ่งตัวมาถึงกับชะงักงันกลางอากาศด้วยความงุนงง ในดินแดนโบราณแห่งนี้ แม้สามสิบสองราชาอสูรและแปดยอดราชาอสูรจะมีตบะบารมีที่ใกล้เคียงกัน แต่หากกล่าวถึงลำดับศักดิ์ แปดยอดราชาอสูรย่อมสูงส่งกว่าอย่างเห็นได้ชัด ในฐานะคนสนิทที่คอยรับใช้ข้างกายสี่มหาเทวะ พวกเขาย่อมเปรียบเสมือนตัวแทนและกระบอกเสียงของเหล่านายเหนือหัว ภายใต้สถานการณ์ปกติ คำสั่งของพวกเขาย่อมขลังศักดิ์สิทธิ์มิต่างจากคำบัญชาของมหาเทวะ ทันทีที่ยอดราชาอสูรร่างยักษ์เอ่ยปาก จึงไม่มีราชาอสูรตนใดกล้าขัดขืน กระนั้นในใจของพวกมันกลับเต็มไปด้วยความเคลือบแคลงสงสัยว่ายอดราชาอสูรผู้นี้มีเจตนาแฝงเร้นประการใด “จงเฝ้าระวังวงนอกต่อไป! ขัดขวางมิให้ผู้ใดเข้ามาช่วยเหลือ หากใครบังอาจล้ำเส้น... ฆ่ามันทิ้งเสียโดยไร้ความปรานี!” ยอดราชาอสูรร่างกำยำตะเบ็งเสียงลั่นขณะที่ต้องคอยต้านรับการโจมตีที่รุนแรงปานพสุธาถล่มของศิลาหนึ่ง “รับทราบ!” เหล่าราชาอสูรขานรับคำสั่งกันเป็นทอดๆ ทว่าแววตาและสีหน้าของแต่ละตนกลับดูแปลกประหลาดพิกล ตามเหตุและผลแล้ว ทุกคนควรจะร่วมมือกันเพื่อจัดการกับเผ่าศิลาจิตวิญญาณให้สิ้นซากโดยเร็วที่สุด เพราะประตูโลหิตนั้นสำคัญยิ่งยวดจนมิอาจยอมให้เกิดความผิดพลาดแม้เพียงนิด แต่ยามนี้ ยอดราชาอสูรกลับสั่งให้พวกมันรักษาแนวเขตวงนอกและสั่งห้ามมิให้เข้าไปสอดแทรกในการต่อสู้ ลำพังแปดยอดราชาอสูรย่อมมิอาจรับมือเผ่าศิลาจิตวิญญาณได้โดยง่ายแน่ เหล่าราชาอสูรต่างลอบสบตากันด้วยความระแวงสงสัย เริ่มไม่แน่ใจว่านี่คือความตั้งใจของเหล่าภาคนสนิทเอง หรือว่าเป็นบัญชาลับจากสี่มหาเทวะกันแน่ หากเป็นคำสั่งของมหาเทวะก็มีความเป็นไปได้อยู่ไม่น้อย เพราะมหาเทวะทั้งสี่ต่างปรารถนาจะสยบเผ่าศิลาจิตวิญญาณมาเป็นข้ารับใช้มานานแล้ว แต่น่าเสียดายที่เจ้าพวกมนุษย์หินเหล่านี้หัวแข็งและดื้อรั้นมิต่างจากก้อนศิลา มหาเทวะพยายามหว่านล้อมหลายคราแต่ก็ล้มเหลวเสมอ ครั้งนี้อาจเป็นโอกาสทอง ทว่า... ไม่ว่ายอดราชาอสูรจะกระหายการสยบเผ่าศิลาเพียงใด พวกเขาก็ไม่มีทางเห็นเรื่องประตูโลหิตเป็นเรื่องเล่นๆ ได้เลย “หือ!? นั่นมีมนุษย์อยู่ตรงนั้นด้วยคนหนึ่ง มันกำลังทำอะไรน่ะ?” ฉับพลันนั้น ราชาอสูรตนหนึ่งก็สังเกตเห็นความผิดปกติและจ้องมองไปยังทิศทางที่หยางไค่ยืนอยู่ เมื่อได้ยินดังนั้น ราชาอสูรตนอื่นๆ ต่างก็เพ่งสายตาไปทางนั้นทันที และภาพที่ปรากฏแก่สายตาก็ทำให้ใบหน้าของพวกมันเปลี่ยนสีไปอย่างฉับพลัน “มนุษย์ผู้นั้น... มันกำลังคลายผนึกประตูโลหิต!” “อะไรนะ!? บ้าไปแล้ว! ท่านยอดราชาทั้งแปดกำลังคิดอะไรอยู่? ทำไมถึงยืนมองเจ้ามนุษย์นั่นทำลายผนึกอยู่อย่างนั้นโดยไม่เข้าขัดขวาง? หากเรื่องนี้ไปถึงหูท่านมหาเทวะ ผลที่ตามมามันจะเลวร้ายเพียงใด!” “แย่แล้ว! ในขณะที่ท่านยอดราชาทั้งแปดถูกตรึงไว้ด้วยเผ่าศิลาจิตวิญญาณ เจ้ามนุษย์นั่นก็กำลังลงมืออย่างอุกอาจ!” “พวกเราควรทำอย่างไรดี?” “จะลนลานกันไปทำไม? บางที... ท่านยอดราชาทั้งแปดอาจจะจงใจปล่อยให้มันทำเช่นนั้นก็ได้?” ราชาอสูรตนหนึ่งที่มีท่าทางเฉลียวฉลาดเอ่ยขึ้น แววตาของมันฉายแววเจ้าเล่ห์และรอบรู้ ราชาอสูรอีกตนหันมาตำหนิด้วยสายตาเย็นชา “หูหลี่... เจ้าจะกินอะไรตามใจปากก็ได้ แต่จะพูดอะไรตามใจคิดไม่ได้!” ราชาอสูรที่ถูกเรียกว่า ‘หูหลี่’ หัวเราะเบาๆ ก่อนกล่าวว่า “ข้าก็แค่พูดลอยๆ เท่านั้น พี่น้องทั้งหลายจะทำเป็นหูทวนลมก็ได้ ข้าไม่ถือสา” ทว่าคำบางคำ เมื่อหลุดออกจากปากแล้วก็ยากจะลืมเลือน การที่ยอดราชาอสูรร่างกำยำสั่งห้ามมิให้พวกมันเข้าใกล้สนามรบ ซ้ำยังกำชับให้เฝ้าระวังวงนอก ยิ่งทำให้ราชาอสูรเหล่านี้เริ่มระแวง และเมื่อได้ฟังข้อสันนิษฐานของหูหลี่ หัวใจของพวกมันก็สั่นสะท้านอย่างรุนแรง ลึกๆ ในใจสัมผัสได้ว่านี่อาจจะเป็นความจริงที่ซ่อนอยู่ ทันใดนั้น เหล่าราชาอสูรต่างรู้สึกเย็นเยียบไปถึงไขสันหลังจนขนลุกซู่ [ยอดราชาอสูรทั้งแปด... คิดจะทรยศมหาเทวะอย่างนั้นหรือ? หากเป็นเช่นนั้นจริง ดินแดนโบราณทั้งมวลคงได้จมดิ่งสู่ความโกลาหลเป็นแน่!] เมื่อคิดได้เช่นนี้ เมื่อพวกมันหันกลับไปมองสมรภูมิอันดุเดือดอีกครั้ง หลายตนก็เริ่มสังเกตเห็นความไม่ชอบมาพากล การต่อสู้ที่ดูเหมือนจะรุนแรงถึงขั้นหมายเอาชีวิต แปดยอดราชาอสูรและเผ่าศิลาจิตวิญญาณต่างรุกไล่เข้าหากันอย่างบ้าคลั่งราวกับจะฉีกกระชากอีกฝ่ายให้เป็นชิ้นๆ... ทว่ายามที่การโจมตีเข้าเป้าจริงๆ กลับไม่มีผู้ใดได้รับบาดเจ็บแม้เพียงปลายนิ้ว สถานการณ์นี้มันผิดธรรมชาติอย่างเห็นได้ชัด หูหลี่หรี่ตาลงอีกครั้งพลางเอ่ยถามด้วยความประหลาดใจ ขณะมองไปยังทิศทางหนึ่ง “แล้วสี่มหาเทวะหายไปไหนเสียล่ะ? ทำไมถึงไม่มีวี่แววของพวกท่านเลย?” มันไม่สามารถสัมผัสถึงกลิ่นอายอันทรงพลังทั้งสี่ในจุดที่ควรจะอยู่ได้เลย ราชาอสูรอีกตนหนึ่งรีบเสริมทันที “ข้าได้ยินมาว่า มหาเทวะทั้งสี่รีบร้อนจากไปหลังจากได้รับข่าวบางอย่าง ข้าเองก็ไม่รู้ว่าพวกท่านไปที่ใด” “ได้รับข่าวบางอย่างรั้นหรือ?” แววตาประหลาดใจพาดผ่านนัยน์ตาของหูหลี่ “ข่าวใดกันที่จะสำคัญไปกว่าเรื่องประตูโลหิต จนทำให้มหาเทวะทั้งสี่ต้องละทิ้งที่นี่ไปอย่างเร่งรีบ?” “ข้าเองก็ไม่แน่ใจนัก” ราชาอสูรตนนั้นส่ายหน้า “น่าสนใจจริงๆ! แผนล่อเสือออกจากถ้ำ อาศัยจังหวะรุกรานยามไร้ผู้คุ้มกัน ช่างเป็นเดิมพันที่ยิ่งใหญ่นัก... ข้าไม่เคยรู้เลยว่าเผ่าศิลาจิตวิญญาณจะมีสติปัญญาเล้ำลึกถึงเพียงนี้!” หูหลี่คลี่ยิ้มบางๆ แม้เสียงของมันจะมิได้ดังนัก แต่ราชาอสูรตนอื่นๆ กลับได้ยินชัดเจน ในนาทีนี้ มีหรือที่เหล่าราชาอสูรจะไม่ล่วงรู้ว่ามีเล่ห์กลอันใดซ่อนอยู่รอบประตูโลหิต ฉับพลันนั้น อารมณ์ของทุกคนก็พลันสับสนอลหม่าน ทั้งร้อนรนและกังวลใจไปพร้อมๆ กัน ร้อนรนเพราะมนุษย์ผู้นั้นพยายามคลายผนึกมานานแล้วแต่กลับยังไม่มีผลลัพธ์ใดๆ ปรากฏ ช่างเป็นการเสียเวลาเปล่ายิ่งนัก และกังวลใจเพราะ... หากมหาเทวะทั้งสี่กลับมา การต่อสู้ ณ ประตูโลหิตย่อมจบสิ้นลงทันที แน่นอนว่าเผ่าศิลาจิตวิญญาณนั้นแข็งแกร่ง แต่เมื่อต้องเผชิญหน้ากับสี่มหาเทวะ พวกเขายังห่างชั้นกันเกินไป และหากการต่อสู้จบสิ้นลง ผนึกประตูโลหิตก็คงไม่มีวันถูกทำลายได้ “แล้วตอนนี้พวกเราควรทำอย่างไร?” ราชาอสูรตนเดิมขยับเข้ามาใกล้หูหลี่พลางกระซิบถามเสียงต่ำ ราชาอสูรตนอื่นๆ ต่างก็หันมามองหูหลี่เป็นตาเดียว ดูเหมือนพวกมันพร้อมจะคล้อยตามการตัดสินใจของเขา เหตุใดจะไม่เป็นเช่นนั้นเล่า? ในบรรดาราชาอสูรทั้งหมด หูหลี่คือผู้ที่มีสติปัญญาเฉียบแหลมที่สุด ไม่ว่าสถานการณ์จะซับซ้อนเพียงใด หรือมีแผนร้ายแยบยลแค่ไหน เขาก็สามารถมองทะลุปรุโปร่งได้อย่างง่ายดาย นี่คือเหตุผลที่เขาสามารถยืนหยัดเป็นหนึ่งในสามสิบสองราชาอสูรได้ ทั้งที่มีตบะเพียงระดับอสูรลำดับที่สิบสองขั้นกลางเท่านั้น ในดินแดนโบราณอันกว้างใหญ่ มีเพียงหูหลี่เท่านั้นที่มิได้มีตบะระดับอสูรลำดับที่สิบสองขั้นสูงสุด หากเป็นการประลองกำลังตัวต่อตัว ราชาอสูรตนอื่นย่อมไม่เห็นเขาอยู่ในสายตา แต่หากเป็นเรื่องไหวพริบและเล่ห์เหลี่ยม ราชาอสูรอีกสามสิบเอ็ดตนรวมกันยังมิอาจเทียบเคียงเขาได้แม้เพียงกระพี้เดียว ในเวลาที่สถานการณ์ล่อแหลมเช่นนี้ เหล่าราชาอสูรย่อมหวังให้เขาเสนอทางออก หูหลี่คลี่ยิ้มเมื่อได้ยินคำถาม ก่อนจะตอบด้วยท่าทีสุขุมนุ่มลึก “พวกเจ้าเอาแต่ถามข้าว่าควรทำอย่างไร แล้วข้าจะไปถามใครได้เล่า?” ราชาอสูรตนหนึ่งพ่นลมหายใจออกทางจมูกอย่างเย็นชาพลางตำหนิ “คนตรงย่อมไม่พูดอ้อมค้อม หูหลี่ พวกเราเป็นพี่น้องที่ร่วมเป็นร่วมตายในดินแดนโบราณมานานปี หากเจ้ามีแผนอะไรในใจก็จงเผยออกมาเถิด ไม่ต้องหลบซ่อนให้เสียเวลา” “ใช่แล้ว หูหลี่ ยามนี้มิใช่เวลาที่จะมาเล่นแง่” กลุ่มราชาอสูรต่างจ้องเขม็งไปที่เขา ราวกับจะบอกว่าหากไม่ยอมเปิดปากก็อย่าหวังว่าจะได้ไปไหน หูหลี่ผายมือออกทั้งสองข้างพลางฝืนยิ้มอย่างขมขื่น “พวกเจ้าไม่ควรมาถามข้าจริงๆ มันไม่มีความหมายเลยสักนิด!” ทันทีที่เขากล่าวจบ ราชาอสูรตนอื่นๆ ต่างก็มีสีหน้าไม่พอใจ ลอบคิดในใจว่าเจ้าจิ้งจอกเฒ่าตัวนี้กำลังเล่นตุกติกจนพวกมันเริ่มมีโทสะ หูหลี่คลี่ยิ้มอีกครั้งก่อนจะเสริมว่า “ท่านยอดราชาเพิ่งสั่งให้พวกเราเฝ้าระวังวงนอกและสั่งห้ามมิให้ใครเข้าไปใกล้ไม่ใช่หรือ? พวกเราก็แค่ปฏิบัติตามคำสั่งนั้นก็สิ้นเรื่อง!” คำพูดของเขาราวกับมีนัยแฝงเร้นที่ทำให้ดวงตาของเหล่าราชาอสูรเป็นประกายขึ้นมาทันที ราชาอสูรตนหนึ่งกำหมัดแน่นแล้วทุบลงบนฝ่ามือดังปังพลางประกาศกร้าว “นั่นสินะ! พวกเราก็แค่ทำตามคำสั่ง หากฟ้าถล่มลงมา ย่อมมีคนตัวสูงคอยยันมันไว้เอง!” “ถูกแล้ว ถูกต้องที่สุด!” เมื่อทุกอย่างกระจ่างแจ้ง เหล่าราชาอสูรต่างก็เริ่มผ่อนคลายลง พวกมันยืนปักหลักอยู่ในจุดเดิม เฝ้ามองการต่อสู้อันดุเดือดและอลังการเบื้องหน้า พลางชี้ชวนกันวิพากษ์วิจารณ์การต่อสู้อย่างสบายอารมณ์ดุจกำลังชมมหรสพ อย่างที่หูหลี่กล่าว พวกมันก็เพียงแค่ทำตามคำสั่งในการอารักขาแนวเขตวงนอก แม้ภายหลังมหาเทวะจะเอาผิด พวกมันก็มีข้ออ้างเตรียมพร้อมไว้แล้ว ผู้ที่จะต้องรับโทษย่อมมีเพียงแปดยอดราชาอสูรเท่านั้น หาได้เกี่ยวกับพวกมันไม่ แต่หากเจ้ามนุษย์นั่นสามารถทำลายผนึกได้ก่อนที่มหาเทวะจะกลับมา... เมื่อถึงเวลานั้น ทั้งราชาอสูรและยอดราชาอสูรย่อมต้องพุ่งเข้าสู่ประตูโลหิตในทันทีที่โอกาสมาถึง โดยไม่สนหน้าอินทร์หน้าพรหมหรือคำคัดค้านของมหาเทวะแม้แต่น้อย “เผ่าศิลาจิตวิญญาณวางแผนใหญ่ถึงเพียงนี้ คงจะมั่นใจในความสำเร็จไม่น้อยสินะ?” หูหลี่ที่ยืนอยู่ท่ามกลางกลุ่มราชาอสูรขมวดคิ้วมุ่นขณะจับจ้องไปยังหยางไค่ เท่าที่เขารู้ นับตั้งแต่เขตต้องห้ามประตูโลหิตปรากฏขึ้นมา ยังไม่เคยมีผู้ใดสามารถทำลายผนึกมันได้เลย ปกติแล้วแม้แต่การจะเข้าใกล้ก็ยังเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้ หากมิใช่เพราะความเปลี่ยนแปลงที่ผิดปกติของประตูโลหิตในครั้งนี้ บางทีพื้นที่ในรัศมีสิบกิโลเมตรอาจจะยังเป็นกำแพงที่มิอาจข้ามผ่านได้สำหรับทุกคน ท่ามกลางเรือนยอดอันหนาทึบของต้นไม้ใหญ่ที่ตั้งตระหง่านอยู่ห่างออกไป มีศีรษะเล็กๆ โผล่ออกมาลอบมอง นั่นคือจางรั่วซีที่ซ่อนตัวอยู่ตรงนั้น ดวงตาของนางเบิกกว้างด้วยความตื่นตระหนกขณะมองดูสมรภูมิรอบประตูโลหิต และเห็นหยางไค่ที่กำลังรีดเค้นปราณจักรพรรดิออกมาอย่างบ้าคลั่ง พร้อมกับขยับเคลื่อนกฎเกณฑ์แห่งห้วงมิติอย่างต่อเนื่องไม่หยุดยั้ง สถานการณ์ดูวิกฤตและอันตรายยิ่งนัก บ่อยครั้งที่มีวิชาลับอสูรที่ทรงพลังพุ่งเฉียดผ่านร่างของหยางไค่ไปเพียงเส้นยาแดงผ่าแปด [ท่านหยางไค่กำลังตกอยู่ในอันตราย!] รั่วซีรู้สึกร้อนรนจนใจแทบจะขาด ร่างบางสั่นสะท้านพร้อมจะทะยานออกไปเพื่อช่วยเหลือหยางไค่ในทันที