**บทที่ 2563 - ศิษย์คนที่สาม** หยางไคจนปัญญาจะจัดการกับสตรีผู้นี้จริงๆ หากนางยังมีสติสัมปชัญญะสมบูรณ์และสามารถพิจารณาเหตุผลได้ เขาคงจะนั่งลงสนทนากับนาง ถามไถ่ถึงชาติตระกูลและเบื้องหลังความเป็นมา ทว่ายามนี้นางกลับวิปลาสไปเสียสิ้น หนทางเดียวที่จะสื่อสารกับนางได้ คือต้องรอให้นางเป็นฝ่ายอนุญาตเองเท่านั้น... หยางไคขบเขี้ยวเคี้ยวฟันด้วยความโกรธขึ้ง ทว่าเขาก็ไม่กล้าบุ่มบ่ามตีหญ้าให้งูตื่น *[สตรีผู้นี้มาไวไปไวไร้ร่องรอย วิชาอำพรางตัวของนางก็ลึกล้ำพิสดารยิ่งนัก หากข้าทำให้นางตกใจจนเตลิดไป คงไม่ง่ายเลยที่จะตามหาตัวนางพบอีกครั้ง...]* เมื่อตัดสินใจได้ หยางไคจึงปั้นยิ้ม พยายามทำสีหน้าให้ดูเป็นมิตรและไร้พิษภัยที่สุดเท่าที่จะทำได้ ก่อนจะกวักมือเรียกนาง "มานี่สิ!" สตรีวิปลาสหาได้หวั่นไหวไม่ นางเพียงยิ้มร่าอย่างทะเล้นพลางเอ่ยว่า "มาจับข้าให้ได้สิ!" นางย้ำประโยคเดิมซ้ำๆ ราวกับรู้จักเพียงประโยคเดียวและไม่เคยนึกเบื่อหน่าย หยางไคพยายามเรียกนางอยู่หลายคราแต่ก็ไม่เป็นผล จนเขาเริ่มรู้สึกอับจนหนทาง "ท่านเจ้าคะ เหตุใดท่านไม่ลองนำสิ่งของมาล่อดูเล่า เผื่อนางจะยอมเดินเข้ามาหา?" จางรั่วซีเสนอแนะขึ้นมาทันควัน หยางไคเห็นพ้องว่าเป็นความคิดที่ดี เขาจึงค้นหาในแหวนมิติอย่างรวดเร็วจนพบผลไม้สีแดงผลหนึ่ง เขามีวัตถุดิบปรุงยาติดตัวอยู่มากมาย ส่วนใหญ่ได้มาจากการสังหารศัตรู และส่วนที่เหลือพบในสวนยาสมุนไพรโบราณเมื่อคราวก่อน 'แอปเปิลครามมัจฉา' ผลนี้เป็นวัตถุดิบปรุงยาระดับจักรพรรดิ รูปลักษณ์ของมันดูเลิศล้ำและสุกงอมเต็มที่ ทันทีที่หยางไคนำมันออกมา กลิ่นหอมกรุ่นก็อบอวลไปทั่วชั้นบรรยากาศ หยางไคหงายฝ่ามือขึ้น เผยให้เห็นแอปเปิลครามมัจฉาพลางร้องเรียก "มากินนี่สิ ไม่ต้องกลัวหรอก" ท่าทางของเขาในยามนี้ดูราวกับตาแก่เจ้าเล่ห์ที่กำลังล่อลวงลักพาตัวเด็กหญิงตัวน้อย แม้ในใจจะรู้สึกกระดากอายเพียงใด แต่เขาก็ต้องแสร้งทำเป็นปกติ สตรีวิปลาสที่ห้อยหัวลงมาจากกิ่งไม้แสดงความสนใจในผลไม้อย่างชัดเจน ดวงตากลมโตเป็นประกายจดจ้องมันเขม็ง นางไม่ได้ปิดบังความปรารถนาในแววตาเลยแม้แต่น้อย พลางเม้มริมฝีปากและน้ำลายสอออกมา ทว่าไม่รู้ว่าเป็นเพราะสัญชาตญาณหรือสถานการณ์บังคับ นางยังคงระแวดระวังตัวอย่างยิ่ง แม้จะหิวโหยเพียงใด แต่นางก็ไม่พุ่งเข้าหาตามที่หยางไคคาดหวังไว้ *ซ่า ซ่า ซ่า...* เสียงใบไม้เสียดสีกันอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนที่ร่างของสตรีวิปลาสจะอันตรธานหายไป หยางไคตกตะลึง รีบแผ่ขยายสัมผัสศักดิ์สิทธิ์เพื่อล็อกตำแหน่งของนางทันที หากคลาดกับนางในครั้งนี้ ด้วยความกว้างใหญ่ไพศาลของดินแดนโบราณ การจะตามหานางย่อมยากเย็นยิ่งกว่างมเข็มในมหาสมุทร เขาคงมืดแปดด้านไม่รู้จะไปเริ่มหาที่ใด *ซ่า ซ่า ซ่า...* เสียงเสียดสีดังขึ้นอีกครั้งจากที่ใกล้ๆ หยางไคหันขวับไปมองและพบว่าสตรีวิปลาสปรากฏกายขึ้นอีกครั้งบนกิ่งไม้ของต้นไม้อีกต้น นางใช้มือข้างหนึ่งเกาะลำต้นไว้ พลางยืนนิ่งสงบอยู่ที่นั่น *[รวดเร็ว! รวดเร็วยิ่งนัก!]* รูม่านตาของหยางไคหดแคบลงเมื่อเห็นความเร็วในการเคลื่อนที่ของนาง ก่อนที่เขาจะทันจับตำแหน่งได้ นางก็ปรากฏตัวราวกับภูตพรายเสียแล้ว ทว่า คราวนี้นางอยู่ใกล้กว่าเดิมมาก หยางไคลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก รู้ดีว่าผลไม้ในมือได้ปลุกความสนใจของนางขึ้นมาได้สำเร็จ เขาคลี่ยิ้มพลางยื่นผลไม้ออกไปเบื้องหน้าแล้วเอ่ยด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน "อยากได้หรือไม่? หากเจ้าไม่เอา ข้าจะกินเองแล้วนะ" ขาดคำ เขาก็ชักมือกลับและค่อยๆ นำผลไม้เข้าใกล้ปาก สตรีวิปลาสเห็นดังนั้นก็เริ่มร้อนรน นางย่อตัวลงในท่าเตรียมพร้อมราวกับทนไม่ไหวที่จะกระโจนเข้ามาคว้าแอปเปิล ทว่าดูเหมือนนางจะยังมีความลังเลบางอย่าง จึงได้แต่โยกตัวไปมาบนต้นไม้ ไม่ยอมลงมาเสียที หยางไคขบเขี้ยวเคี้ยวฟัน ตัดใจกัดลงบนแอปเปิลครามมัจฉาคำใหญ่ เพียงคำเดียว น้ำผลไม้รสเลิศก็เปี่ยมล้นไปทั่วปาก สมกับที่เป็นผลไม้วิญญาณระดับจักรพรรดิ พลังปราณที่อัดแน่นอยู่ภายในนั้นช่างน่าอัศจรรย์ยิ่งนัก ยิ่งไปกว่านั้นรสชาติยังยอดเยี่ยม และกลิ่นหอมเย้ายวนยิ่งทวีความรุนแรงขึ้นเมื่อเนื้อในถูกเปิดออก *แจ๊บ แจ๊บ...* หยางไคเคี้ยวอย่างเอร็ดอร่อยพลางทำเสียงดังเกินจริง จงใจกระตุ้นให้สตรีวิปลาสปวดใจเล่น นางจ้องมองแอปเปิลครามมัจฉาอีกครั้งก่อนที่แววตาจะแปรเปลี่ยนเป็นเด็ดเดี่ยว ดูเหมือนนางจะตัดสินใจได้แล้ว ร่างของนางพุ่งทะยานเข้าหาหยางไคประหนึ่งสายฟ้าแลบ ทิ้งไว้เพียงเส้นแสงสีขาวจางๆ ในอากาศ หยางไคเฝ้ารอจังหวะนี้อยู่แล้ว เขาจะปล่อยให้หลุดมือได้อย่างไร? เขาสะบัดมือขว้างผลไม้วิญญาณเข้าหานางตรงๆ ในขณะเดียวกันก็ยื่นมือออกไป คว้าหมับเข้าที่จุดหนึ่งกลางอากาศประดุจมังกรขย้ำเหยื่อ ร่างของสตรีวิปลาสปรากฏขึ้นเบื้องหน้าหยางไคในพริบตา ดวงตาที่เป็นประกายจดจ้องเพียงแอปเปิลครามมัจฉาที่หยางไคขว้างออกมา ราวกับไม่มีสิ่งใดในโลกนี้จะเบี่ยงเบนความสนใจของนางไปจากรางวัลชิ้นนี้ได้ หากผลไม้วิญญาณยังคงพุ่งไปเช่นนี้โดยไม่มีอะไรผิดพลาด มันจะต้องกระแทกเข้าที่หน้าผากของนางอย่างจังแน่นอน แม้หยางไคจะไม่คิดสังหารนางด้วยการโจมตีนี้ แต่มันก็หาใช่การขว้างแบบขอไปที เขาได้บรรจุพลังปราณจักรพรรดิลงไปเพื่อเบี่ยงเบนความสนใจของนาง เพื่อที่เขาจะได้ดำเนินแผนการขั้นต่อไป ทว่าเหนือความคาดหมาย ในวินาทีวิกฤต สตรีผู้นั้นกลับเอนตัวไปด้านหลัง หลบเลี่ยงผลไม้วิญญาณไปได้อย่างหวุดหวิดเพียงเส้นยาแดงผ่าแปด ทันใดนั้นนางก็อ้าปากกว้าง กัดลงบนผลไม้วิญญาณกลางอากาศทันที พริบตานั้นคิ้วของนางเลิกขึ้นด้วยความเปรมปรีดิ์ สีหน้าเปี่ยมไปด้วยความสุขล้นพ้น แต่ในชั่วพริบตาเดียว หยางไคก็โผล่มาประชิดกายและคว้าหมับเข้าที่ต้นแขนของนาง สตรีวิปลาสตกใจสุดขีด รีบหันมามองหยางไคพลางที่แววตาอันร่าเริงแปรเปลี่ยนเป็นเยือกเย็นอย่างน่าประหลาด นางบิดกายในองศาที่เหนือธรรมชาติ ราวกับร่างกายไร้ซึ่งกระดูก พลิกตัวกลับมาเผชิญหน้ากับหยางไคในทันที จากนั้นนางก็ยกมือขึ้น ซัดฝ่ามือเข้าใส่หยางไคอย่างรุนแรง ก่อนที่การโจมตีจะถึงตัว แรงกดดันอันหนาวเหน็บเสียดแทงกระดูกประหนึ่งจะแช่แข็งโลกทั้งใบได้แผ่ซ่านออกมา หยางไคสูดลมหายใจลึกจนอดสั่นสะท้านไม่ได้ เขาตะโกนก้องด้วยเสียงเคร่งขรึม "กฎเกณฑ์แห่งเหมันต์!" หากก่อนหน้านี้เป็นเพียงการคาดคะเนว่าสตรีวิปลาสผู้นี้อาจมีความเกี่ยวข้องกับอาวุโสลำดับที่สามแห่งหุบเขาหัวใจน้ำแข็งที่หายสาบสูญไปนานหลายปี ยามนี้เขาก็มั่นใจเต็มร้อยแล้วว่านางคือบุคคลผู้นั้นแน่นอน เพราะศิษย์แห่งหุบเขาหัวใจน้ำแข็งทุกคนล้วนฝึกฝนเคล็ดวิชาธาตุน้ำแข็ง สีหน้าของหยางไคเคร่งเครียดขึ้น เขาไม่กล้าประมาทแม้แต่น้อย รีบซัดฝ่ามือออกไปสวนกลับด้วยพลังแห่งกฎเกณฑ์แห่งมิติกาล *ตู้ม!* เสียงระเบิดกัมปนาทดังสนั่นหวั่นไหว ร่างของทั้งคู่สั่นสะท้านอย่างรุนแรงประดุจเรือเล็กท่ามกลางพายุคลั่ง พลังกฎเกณฑ์สองสายที่ต่างกันสุดขั้วเข้าปะทะกันอย่างสูสี นี่ไม่ใช่เรื่องน่าแปลกใจ เพราะระดับการฝึกฝนของสตรีวิปลาสผู้นี้สูงกว่าหยางไคเล็กน้อย อีกทั้งนางยังจู่โจมด้วยโทสะ ในขณะที่หยางไคเพียงตั้งรับอย่างเร่งด่วน การยื้อให้เสมอได้เช่นนี้ก็นับว่าเป็นขีดจำกัดของเขาแล้ว หากเป็นจักรพรรดิระดับหนึ่งคนอื่น คงได้รับบาดเจ็บสาหัสไปแล้ว ก่อนที่พลังกฎเกณฑ์ที่ปะทะกันจะสลายไป สตรีวิปลาสก็พลันบิดแขนที่หยางไคยึดไว้ แขนของนางอ่อนนุ่มราวกับงูไร้กระดูก เพียงพริบตานางก็หลุดจากการเกาะกุมไปได้ หยางไคตกใจยิ่งนัก ทว่าสายเกินไปที่จะคว้าตัวนางไว้อีกครั้ง หลังจากถูกหยางไคทำให้ขวัญผวา สตรีวิปลาสก็รีบถอยกรูด รักษาระยะห่างไว้อย่างรวดเร็ว *ฟิ้ว...* ยามนี้เองที่พลังจากการปะทะกันมอดดับลง หยางไคยืนอยู่ด้วยรอยยิ้มเฝื่อนๆ เขาไม่กล้าบุ่มบ่ามเคลื่อนไหวเพราะเกรงว่าจะทำให้นางเตลิดไปอีก ห่างออกไปยี่สิบกว่าเมตร สตรีวิปลาสยืนนิ่ง แววตาเต็มไปด้วยความขุ่นเคือง ราวกับถูกหยางไครังแกแล้วทอดทิ้ง จนหยางไครู้สึกผิดขึ้นมาในใจ การหลอกลวงคนที่สติไม่สมบูรณ์นั้นไม่ใช่เรื่องน่าภูมิใจเลย โดยเฉพาะกับสตรีเพศ นางยกผลไม้วิญญาณที่หยางไคกัดไว้ขึ้นมาดู ก่อนจะกัดกินมันโดยไม่ลังเลแม้แต่น้อยว่าหยางไคจะกินไปก่อนแล้ว นางเคี้ยวมันด้วยความเอร็ดอร่อย รอยยิ้มผุดขึ้นบนใบหน้า ทว่าแววตาและจมูกที่รั้นขึ้นนั้นกลับบ่งบอกอีกเรื่อง... นางกำลังโกรธจัด หยางไคลอบถอนหายใจกับภาพที่เห็น นี่คือศิษย์คนที่สามของปิงอวิ๋น ยอดฝีมือระดับจักรพรรดิขั้นที่สอง ทว่ายามนี้เพียงผลไม้วิญญาณลูกเดียวก็ทำให้นางมีความสุขล้นพ้นได้ถึงเพียงนี้ หากคนในหุบเขาหัวใจน้ำแข็งมาเห็นเข้า คงต้องใจสลายด้วยความเจ็บปวดเป็นแน่ หยางไคลอบส่งสัญญาณให้จางรั่วซี เมื่อเห็นเช่นนั้นรั่วซีก็รู้ทันทีว่าต้องทำอย่างไร นางรีบนำผลไม้ลูกหนึ่งออกมาจากแหวนมิติพลางเอ่ยด้วยเสียงนุ่มนวล "อยากได้อีกหรือไม่? ข้าก็มีอีกลูกนะ หากเจ้าต้องการ ข้าจะยกให้" สตรีวิปลาสเลิกคิ้วมองนาง ทว่าในวินาทีต่อมา ใบหน้าของนางก็พลันซีดเผือดพลางส่ายหัวปฏิเสธระรัว เพราะเพิ่งถูกหยางไคหลอกล่อมา นางจึงหวาดระแวงประหนึ่งคนที่เคยถูกงูกัดย่อมเข็ดขยามแม้เพียงเห็นเส้นเชือก ไม่เพียงเท่านั้น นางยังหันหลังและวิ่งหนีไปด้วยความตื่นตระหนก หยางไคร้อนใจขึ้นมาทันที เขารู้สึกเสียใจที่บุ่มบ่ามเกินไปเมื่อครู่ ความจริงเขามั่นใจก่อนจะลงมือ เพราะด้วยความแข็งแกร่งในยามนี้ เขาเชื่อว่าการสยบยอดฝีมือระดับจักรพรรดิขั้นที่สองที่จิตใจไม่คงที่ย่อมง่ายดายราวกับพลิกฝ่ามือ ทว่าปฏิกิริยาตอบโต้และการตัดสินใจของศิษย์คนที่สามผู้นี้กลับเฉียบคมกว่าที่เขาคาดการณ์ไว้มาก แต่เมื่อตรองดูให้ดี นี่ก็ไม่ใช่เรื่องแปลก การที่นางร่อนเร่อยู่ข้างนอกมานาน และสามารถเอาชีวิตรอดในดินแดนโบราณได้นานถึงเพียงนี้ หากไม่มีความสามารถเช่นนี้ นางคงกลายเป็นกองกระดูกไปนานแล้ว เห็นได้ชัดว่ายามนี้นางแข็งแกร่งยิ่งกว่าศิษย์พี่ใหญ่และศิษย์พี่รองเสียอีก แม้อันรั่วยุนและซุนหยุนซิ่วจะเป็นจักรพรรดิระดับสองเช่นกัน ทว่าพวกนางจะสามารถเอาชีวิตรอดในสภาพแวดล้อมเช่นนี้ได้หรือไม่? ความยากลำบากและอันตรายมักเป็นหินเจียระไนชั้นดีให้คนเติบโตเสมอ เมื่อเห็นสตรีวิปลาสหันหลังหนี หยางไคจึงไม่รั้งรออีกต่อไป เขาตะโกนก้องทันที "ศิษย์คนที่สาม! อาวุโสปิงอวิ๋นกำลังรอเจ้ากลับไป เจ้าคิดจะหนีไปที่ใดกัน!?" เขาไม่รู้ว่าปิงอวิ๋นเรียกนางว่าอะไรเพราะไม่ได้ถามมา จึงทำได้เพียงอ้างชื่อของปิงอวิ๋น หวังว่ามันจะส่งผลต่อใจของนางบ้าง หากสตรีผู้นี้คือศิษย์คนที่สามของปิงอวิ๋นจริงๆ นางย่อมไม่อาจนิ่งเฉยต่อคำเรียกขานนี้ได้ แม้สติจะฟั่นเฟือนไปแล้วก็ตาม สิ่งที่ทำให้หยางไคประหลาดใจแกมยินดีคือ หลังจากสิ้นเสียงตะโกน สตรีวิปลาสก็หยุดกึกอยู่กับที่ ร่างอันบอบบางสั่นสะท้านเล็กน้อยก่อนจะค่อยๆ หันกลับมา นางถึงกับลืมผลไม้ที่คาอยู่ในปากไปเสียสิ้น เมื่อสายตาประสานกัน หยางไคพบว่าดวงตาของนางเต็มไปด้วยความสับสน เห็นได้ชัดว่าชื่อของปิงอวิ๋นได้กระตุ้นความทรงจำบางอย่างของนางขึ้นมา ทว่านางยังไม่สามารถจดจำหรือเรียบเรียงความคิดได้ชัดเจนเนื่องจากสภาวะจิตใจที่สับสนวุ่นวาย เพราะความคิดที่ขัดแย้งกัน สีหน้าของนางจึงดูเจ็บปวดและทุกข์ทรมานยิ่งนัก *[นางคือศิษย์คนที่สามไม่ผิดแน่!]* หยางไคมั่นใจเต็มเปี่ยม เขาจึงรุกต่อด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน "ศิษย์คนที่สาม อาวุโสปิงอวิ๋นกลับมาแล้ว ศิษย์พี่ใหญ่ ศิษย์พี่รอง และศิษย์น้องคนอื่นๆ ของเจ้าล้วนรอกันอยู่ อย่าวิ่งหนีไปไหนเลย ข้าจะพาเจ้ากลับไปเอง!" ระหว่างที่พูด เขาก็ยื่นมือออกไปหานางอย่างช้าๆ ร่องรอยแห่งการต่อสู้ดิ้นรนบนใบหน้าของศิษย์คนที่สามทวีความรุนแรงขึ้น ดวงตางามคู่นั้นสั่นระริกก่อนที่น้ำตาจะหลั่งรินลงมาตามร่องแก้ม นางพึมพำออกมาแผ่วเบา "ท่านอาจารย์... ท่านอาจารย์..." หยางไคยินดังนั้นก็ปลาบปลื้มยิ่งนัก เห็นได้ชัดว่าความทรงจำบางส่วนของศิษย์คนที่สามผู้นี้ได้หวนคืนกลับมาแล้ว