Chapter 358 – การประลองทักษะ ภายใต้อิทธิพลของท่านหญิงอวี่หวง บรรยากาศภายในงานเลี้ยงดูตึงเครียดราวกับมีคมดาบจ่อคอหอย หลินหมิงสัมผัสได้ถึงเปลวเพลิงที่โหมกระหน่ำอยู่ภายในดวงตาของท่านหญิงอวี่หวง นี่หรือคืองานเลี้ยง? มันดูเหมือนสนามรบที่พร้อมจะระเบิดออกทุกเมื่อมากกว่า ยามนี้ท่านหญิงอวี่หวงเต็มไปด้วยโทสะ พวกซากดึกดำบรรพ์เหล่านี้นั้นโลภมากเกินไป การจะขอร้องให้พวกเขาส่งยอดฝีมือมาช่วยเหลือก็ราวกับกำลังเจรจากับสิงโตที่อ้าปากรอโดยไม่มีวันอิ่ม หากเกาะเทพหงสาทำตามเงื่อนไขเหล่านั้น แม้จะเอาชนะเขตแดนปีศาจทะเลใต้ได้ เกาะเทพหงสาก็คงต้องลดระดับจากนิกายชั้นสี่ระดับสูงกลายเป็นเพียงนิกายชั้นสี่ธรรมดา หากต้องการจะก้าวไปสู่ขีดจำกัดของนิกายชั้นห้า ก็คงต้องใช้เวลาสะสมทรัพยากรอีกนับพันปี นางจะทนเรื่องนี้ได้อย่างไร? การเจรจาดำเนินมาสามวันแล้ว แต่เหล่าเฒ่าหัวงูพวกนี้ยอมโอนอ่อนเพียงเล็กน้อยเท่านั้น เมื่อเป็นเรื่องของผลประโยชน์หลัก พวกเขาไม่มีทางยอมปล่อยมือ ราวกับว่าพวกเขาปักใจเชื่อไปแล้วว่าเกาะเทพหงสาไม่สามารถเอาชนะเขตแดนปีศาจทะเลใต้ได้ และจะต้องกลับมาอ้อนวอนขอความช่วยเหลือจากเจ็ดนิกายใหญ่แห่งเขตแดนห้าธาตุในท้ายที่สุด ท่านหญิงอวี่หวงลดศักดิ์ศรีของตนลงจนถึงขีดสุดแล้ว นางคาดการณ์ไว้แล้วว่าสถานการณ์จะต้องเลวร้ายลงถึงเพียงนี้กับเหล่าคนแก่หัวรั้นพวกนี้ การจะขอยืมตัวยอดฝีมือขอบเขตแก่นแท้หมุนวนเป็นเวลาหนึ่งปี พวกเขาต้องจ่ายถึง 30 เม็ดยาเบิกสวรรค์ หากเป็นยามปกติ การเรียกราคาสูงลิ่วเช่นนี้ก็คือการปล้นกันชัดๆ! ท่านหญิงอวี่หวงกล่าวว่าหากต้องจ่ายราคาสูงเช่นนี้จริง เกาะเทพหงสาจะต้องสูญเสียทรัพยากรที่สะสมมานับพันปีและตกลงไปเป็นนิกายชั้นสี่ธรรมดา แต่ในตอนนั้นเอง เจ้าสำนักนิกายสายฟ้าครามกลับพูดบางอย่างที่ทำให้ท่านหญิงอวี่หวงเกือบจะคลุ้มคลั่งจนอยากจะเดินหนีไป เขาพูดว่า “การตกลงไปเป็นนิกายชั้นสี่ธรรมดายังดีกว่าการที่ทั้งนิกายถูกกวาดล้างจนสิ้นซาก” เมื่อนึกถึงคำพูดนั้น นิ้วมือของท่านหญิงอวี่หวงก็เริ่มสั่นเทาด้วยความโกรธ นางหันไปจ้องมอง เล่ยจิ่งเทียน เจ้าสำนักสายฟ้าครามด้วยความปรารถนาอย่างแรงกล้าที่จะสังหารชายแก่ผู้นี้ทิ้งเสีย อย่างไรก็ตาม เมื่อเผชิญกับสายตาดุจคมมีดของท่านหญิงอวี่หวง เล่ยจิ่งเทียนกลับยังคงใจเย็น เขาดื่มกินอย่างสนุกสนานกับแขกเหรื่อรอบข้าง ราวกับไม่สนใจท่านหญิงอวี่หวงแม้แต่น้อย “เล่ยจิ่งเทียน! ข้าอยากจะรู้นักว่าเจ้ามีดีอะไร!” ท่านหญิงอวี่หวงเขย่าแก้วเหล้าจนของเหลวข้างในเริ่มเดือดพล่าน นี่คือปราณแท้ธาตุไฟที่นางแผ่ออกมาโดยไม่ตั้งใจ เมื่อศิษย์หลักของเกาะเทพหงสาที่นั่งอยู่ใกล้ท่านหญิงอวี่หวงเห็นเหล้าในแก้วของนางเดือด พวกเขาก็รู้สึกหวาดหวั่นจนขนลุกซู่ นี่นับเป็นโศกนาฏกรรมอย่างแท้จริง ในการประลองที่กำลังจะมาถึง พวกเขาจะต้องปฏิบัติกับทุกการต่อสู้ราวกับชีวิตแขวนอยู่บนเส้นด้าย ใครก็ตามที่ทำให้ท่านหญิงอวี่หวงต้องเสียหน้าจะต้องพบกับจุดจบที่อนาถอย่างแน่นอน ในขณะนี้ หลินหมิงกำลังก้มหน้าก้มตากินอาหารอย่างเต็มคราบ ทันใดนั้นเสียงของมู่เชียนอวี่ก็ดังก้องขึ้นในหูของเขา “หลินหมิง ท่านอาจารย์ดูไม่ค่อยสมานฉันท์นักในช่วงนี้ ดูเหมือนว่าในงานประลองนี้เหตุการณ์ต่างๆ จะถูกผลักดันจนถึงขีดสุด เจ้าจงทำในสิ่งที่ต้องทำ และอย่าหลงกลถูกผู้อื่นยั่วยุให้ลงมือ อาจมีการประลองศิลปะการต่อสู้ด้วยการต่อสู้จริง จงระวังอย่าให้ได้รับบาดเจ็บ” “นอกจากนี้ การประลองไม่ได้มีแค่ศิลปะการต่อสู้เท่านั้น แต่ยังรวมถึงทักษะและความสามารถอื่นๆ ด้วย ตัวอย่างเช่น นิกายสุริยเพลิงอาจท้าทายศิษย์ของเราในด้านเทคนิคการควบคุมไฟ หากมีคนพยายามยั่วยุให้เจ้าออกไปประลอง อย่ารีบตอบรับ นิกายสุริยเพลิงขัดเกลาเทคนิคการควบคุมไฟมาเป็นเวลาหลายพันปี ส่วนเจ้าเพิ่งจะเริ่มต้น ดังนั้นเจ้าคงไม่ใช่คู่ปรับของพวกเขา” น้ำเสียงของมู่เชียนอวี่เต็มไปด้วยความห่วงใย ซึ่งทำให้หัวใจของหลินหมิงอบอุ่นขึ้น เขาตอบกลับไปว่า “ข้าทราบแล้ว” “อืม” หลังจากการดื่มกินผ่านไปสามรอบ บรรยากาศก็ดูครึกครื้นและรื่นเริง ทันใดนั้นท่านหญิงอวี่หวงก็ยิ้มและกล่าวว่า “ไม่ทราบว่าทุกคนกำลังเพลิดเพลินกับงานเลี้ยงนี้อยู่หรือไม่?” “ฮ่าๆ ข้ากำลังสนุกเต็มที่! ด้วยการต้อนรับที่ยอดเยี่ยมเช่นนี้ ข้าจะไม่มีความสุขได้อย่างไร?” เล่ยจิ่งเทียนลุกขึ้นยืนพลางหัวเราะ “อย่างไรก็ตาม อาหารและสุรานั้นเลิศรส แต่หากไม่มีการร่ายรำหรือการประลองก็ดูจะน่าเบื่อไปสักหน่อย เห็นทีข้าต้องให้ศิษย์นิกายสายฟ้าครามของข้าสักคนขึ้นมาแสดงทักษะอันด้อยค่าเพื่อสร้างความบันเทิงให้งานนี้เสียหน่อย!” เมื่อเล่ยจิ่งเทียนพูดจบ เด็กหนุ่มวัย 16-17 ปีผู้หนึ่งก็กระโดดขึ้นไปบนเวที เขาสวมชุดสีม่วงและมีมงกุฎทองสีม่วงอยู่บนศีรษะ เขาประสานมือคารวะทุกคนที่อยู่ตรงนั้นและกล่าวว่า “ท่านอาวุโสทุกท่าน ศิษย์ร่วมสำนัก ข้าคือ เล่ยอวี่ ศิษย์แห่งนิกายสายฟ้าคราม อายุ 17 ปี ข้าขอแสดงทักษะอันเล็กน้อยและวิชาชั้นต่ำของข้า หวังว่าจะทำให้ทุกท่านพอจะยิ้มออกมาได้บ้าง” ขณะที่เล่ยอวี่พูด เขาก็ดีดนิ้วจนสายฟ้ากระโดดเข้ามาในฝ่ามือ สายฟ้านี้เปรียบเสมือนงูสีม่วงที่มีชีวิต มันเลื้อยพันอยู่ในมือของเล่ยอวี่ไม่หยุดหย่อน บางครั้งก็ขยายตัว บางครั้งก็หดตัว แต่ทว่ามันช่างงดงามและเจิดจ้าเหลือเกิน หลังจากผ่านไปสิบกว่าลมหายใจ เล่ยอวี่สะบัดมือและงูสายฟ้าสีม่วงก็กลายเป็นริบบิ้นหยกสีม่วง ริบบิ้นหยกนี้แผ่พลังงานต้นกำเนิดสายฟ้าอันเข้มข้นออกมา และดูไม่ต่างอะไรกับผ้าไหมสีม่วง “ดี!” “ยอดเยี่ยม!” เหล่าผู้ฝึกตนจากเขตแดนห้าธาตุใต้เวทีเริ่มปรบมือ แต่ทว่าไม่มีผู้ฝึกตนจากเกาะเทพหงสาคนใดปรบมือเลย เหตุผลก็เพราะท่านหญิงอวี่หวงที่นั่งอยู่ในที่นั่งประธาน ด้วยสีหน้าที่เย็นชาดุจน้ำแข็งของท่านหญิงอวี่หวง ใครจะกล้าปรบมือต่อหน้านาง? ศิษย์คนหนึ่งจากกลุ่มปักษาสวรรค์ทนไม่ไหวจึงกระโดดขึ้นไปบนเวที “พี่เล่ยอวี่มีทักษะที่น่าทึ่งมาก ข้าเองก็พอจะมีความรู้เรื่องวิชาเล็กน้อยเช่นกัน ไม่ทราบว่าข้าจะขอประลองกับพี่เล่ยอวี่ได้หรือไม่?” ศิษย์ผู้นั้นไม่รอให้เล่ยอวี่ตอบ เขาโบกมือครั้งหนึ่ง อสรพิษเพลิงก็พุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า หลังจากแสงวาบขึ้น มันก็กลายเป็นโซ่ตรวนแห่งเปลวเพลิง โซ่นั้นหมุนวนรวมตัวกันจนกลายเป็นโซ่สีแดงที่ไม่ต่างจากโซ่จริงๆ แม้แต่แสงสะท้อนของมันก็ดูเหมือนโลหะ มันไม่ต่างอะไรกับโซ่เหล็กกล้าที่ถูกเผาจนร้อนแดงท่ามกลางเปลวเพลิง นี่คือเทคนิคการควบคุมไฟที่ถูกบันทึกไว้ในชั้นแรกของ ‘คัมภีร์เทพปักษาสวรรค์ต้องห้าม’ – โซ่เพลิง หลินหมิงก็รู้จักเทคนิคนี้เช่นกัน เคร้ง! โซ่สีแดงพันเกี่ยวเข้ากับริบบิ้นผ้าไหมสีม่วง ศิษย์ทั้งสองดูเหมือนจะผูกมิตรต่อกัน แต่ทันทีที่โซ่และริบบิ้นพันเกี่ยวกัน ทั้งสองก็เริ่มลงมืออย่างบ้าคลั่ง ทุ่มเทกำลังทั้งหมดเพื่อเอาชนะอีกฝ่าย! โซ่รัดแน่นรอบริบบิ้นผ้าไหม สายฟ้าและเปลวเพลิงปะทะกันอย่างรุนแรง ทั้งสองไม่ถอยแม้แต่ก้าวเดียว ต่างใช้พลังทั้งหมดที่มี หลังจากผ่านไปสิบลมหายใจ ก็มีเสียงผ้าไหมฉีกขาด ริบบิ้นสีม่วงถูกฉีกขาดเป็นสองส่วน แต่โซ่สีแดงยังคงสภาพสมบูรณ์ “ฮ่าๆ ข้าตั้งใจจะมาประลองฝีมือกับพี่เล่ยอวี่เพื่อสร้างสีสันให้กับงานเลี้ยงนี้ แต่ไม่คิดเลยว่าจะเผลอฉีกริบบิ้นสายฟ้าของพี่เล่ยอวี่เสียแล้ว ข้าต้องขออภัยด้วย” สีหน้าของเล่ยอวี่ดูมืดมน เขาแค่นเสียงเย็นชาแล้วเดินลงจากเวที ศิษย์ของเกาะเทพหงสาทำหน้าภูมิใจอย่างยิ่ง ศิษย์เกาะเทพหงสาผู้นั้นหันไปทางท่านหญิงอวี่หวงเพื่อรอรับคำชม แต่ทันทีที่เห็นสีหน้าที่เย็นชาของนาง ความหวังที่จะได้รับคำสรรเสริญก็มลายหายไปในพริบตา นี่เป็นเพียงแค่จุดเริ่มต้น ในการต่อสู้ระหว่างศิษย์ตัวประกอบที่ไม่มีใครจำได้ ใครชนะหรือแพ้ไม่มีผลอะไรเลย ต่อหน้าตัวละครระดับสูงของนิกาย สิ่งนี้เป็นเพียงเรื่องตลกเท่านั้น “ดูท่าทางเรื่องนี้จะบานปลายแล้วสิ…” จางเจิ้นเดาะลิ้น เขาหันมาหาหลินหมิงแล้วพูดว่า “เจ้าอยากขึ้นไปแสดงฝีมือหน่อยไหม? หากเจ้าอยากขึ้นไปก็รีบเสียหน่อย ตอนนี้มีเพียงศิษย์หลักระดับพื้นฐานเท่านั้นที่ขึ้นไป อีกเดี๋ยวศิษย์ระดับกลางก็จะขึ้นไป และตามด้วยศิษย์ระดับแนวหน้า เหนือจากนั้นก็คือศิษย์สายตรง!” “ถึงตอนนั้น เจ้าจะไม่มีโอกาสได้อวดฝีมืออีกแล้ว ทำตามที่ข้าบอกแล้วฉกฉวยโอกาสตอนนี้เสีย ไปท้าทายคนที่เจ้าแน่ใจว่าชนะได้ มิฉะนั้นเจ้าจะทำตัวเองขายหน้าเปล่าๆ” หลินหมิงเป็นคนที่อายุน้อยที่สุดในบรรดาทุกคนที่อยู่ตรงนี้ ตราบใดที่เขาสามารถเอาชนะศิษย์ที่อายุ 17-18 ปีได้ สำหรับจางเจิ้น นั่นถือเป็นการแสดงทักษะที่โดดเด่นมากแล้ว “ข้าไม่รีบ” หลินหมิงยิ้ม เขารู้สึกได้แล้วว่ามีคนจากหุบเขาวายุจ้องมองเขาอยู่ โดยเฉพาะเด็กสาวชุดม่วงจากนิกายสายฟ้าคราม ตลอดเวลาที่ผ่านมานางจ้องมองเขาด้วยแววตายั่วยุอย่างรุนแรง ถึงแม้เขาไม่ขึ้นไป เดี๋ยวก็คงจะมีคนระบุชื่อเขาท้าทายอยู่ดี เมื่อการประลองเริ่มขึ้นแล้ว พวกมันก็จะไม่มีวันหยุด ทันทีที่การประลองคู่แรกจบลง ก็มีคนเดินขึ้นบนเวทีอีก ศิษย์หลักของกลุ่มนกยูงฟ้าแห่งเกาะเทพหงสาท้าทายศิษย์จากตำหนักน้ำแข็งขั้วโลกในเทคนิคการสเกตน้ำแข็ง แสงเย็นเยียบวับวับวับเมื่อรองเท้าสเกตของพวกเขากรีดผ่านน้ำแข็ง แต่ในท้ายที่สุด เด็กสาวจากกลุ่มนกยูงฟ้าก็ทำลายรองเท้าสเกตของคู่ต่อสู้ลงได้ และคว้าชัยชนะไปอีกครั้ง สิ่งที่เกิดขึ้นในขณะนี้คือการเปรียบเทียบทักษะ มากกว่าการต่อสู้ด้วยกำลังเข้าห้ำหั่นกันโดยตรง ในพริบตาเดียว การประลองก็ผ่านไปถึง 6-7 คู่แล้ว จางเจิ้นก็ขึ้นไปบนเวทีเช่นกัน เขาถูกระบุชื่อโดยเด็กสาวชุดม่วงจากนิกายสายฟ้าคราม นางมีชื่อว่า โจวเสี่ยวหลิง อายุ 17 ปี มีใบหน้าที่ดูอ่อนเยาว์และยิ้มแย้มด้วยสีหน้าที่ดูไม่มีพิษมีภัย หลินหมิงตระหนักได้อยู่แล้วว่าโจวเสี่ยวหลิงล็อกเป้ามาที่เขา ในงานเลี้ยงนี้ การที่เขาต้องประลองกับนางเป็นเรื่องที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ เหตุผลที่นางท้าทายจางเจิ้นก็น่าจะเป็นเพราะนางเห็นจางเจิ้นเดินมาพร้อมกับเขา และต้องการใช้เขาเป็นตัวอย่างเพื่อสื่อความหมายของนาง “เจ้า... รู้จักข้าด้วยหรือ?” จางเจิ้นตกตะลึงไปครู่หนึ่ง คู่ต่อสู้ของเขาสามารถอธิบายได้เพียงว่าเป็นเด็กสาวที่มีเสน่ห์และน่ารัก นางให้ความรู้สึกที่ค่อนข้างดี จางเจิ้นอารมณ์ดีอย่างยิ่ง เด็กสาวสวยงามเช่นนี้จำเขาได้ด้วย เด็กสาวหัวเราะคิกคัก ไม่ตอบคำถาม จางเจิ้นผู้นี้ช่างหัวช้าเสียจริง ‘สาวสวยผู้นี้มีรอยยิ้มที่หวานชื่นนัก ข้าไม่คิดเลยว่านางจะรู้จักชื่อข้า แต่นางกลับท้าทายข้าโดยการระบุชื่อ ข้าเป็นไปได้ไหมว่านางมีความประทับใจที่ดีต่อข้า จึงได้สืบถามเกี่ยวกับข้าและต้องการประลองศิลปะการต่อสู้เพื่อจะได้รู้จักข้าดียิ่งขึ้น?’ นี่คือจินตนาการที่เกิดขึ้นโดยธรรมชาติจากชายที่หลงตัวเอง โดยเฉพาะเมื่ออีกฝ่ายมีรอยยิ้มที่หวานหยดเช่นนี้ “ศิษย์หลักกลุ่มปักษาสวรรค์ จางเจิ้น อายุครบ 18 ปีในปีนี้ โปรดชี้แนะ” จางเจิ้นแนะนำตัวเช่นกัน ทุกคนที่ขึ้นเวทีต้องรายงานอายุ โดยปกติแล้วเมื่อศิษย์ประลองกัน ความแตกต่างของอายุไม่ควรเกินหนึ่งปี นี่เป็นวิธีที่ยุติธรรมที่สุด และยังทำให้แม้จะแพ้ก็ไม่ดูน่าเกลียดจนเกินไป แม้จางเจิ้นจะมีความประทับใจที่ดีต่อเด็กสาวสวยคนนี้ แต่เขาก็ไม่กล้าประมาทนาง ใครก็ตามที่กล้าขึ้นมาบนเวทีล้วนไม่ธรรมดา เขาเดาว่าเขาคงต้องขึ้นเวทีเพียงครั้งเดียวและไม่มีทางยอมให้ตัวเองพ่ายแพ้ตรงนี้อย่างเด็ดขาด เขาสะบัดมือ งูหลามเพลิงก็พุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้า นี่คือจุดประสงค์ของการเปรียบเทียบทักษะ สองมือของโจวเสี่ยวหลิงขยับ ริบบิ้นผ้าไหมสีม่วงเส้นบางก็ลอยขึ้นสู่ท้องฟ้า เพียงท่าเดียวนี้ก็ทำให้หลินหมิงถอนหายใจในใจ เด็กสาวคนนี้เชี่ยวชาญการควบคุมสายฟ้าได้ดีมาก นางสามารถปล่อยริบบิ้นผ้าไหมสีม่วงออกมาได้ทันทีโดยไม่ต้องแปลงสายฟ้าก่อนเลย สีหน้าของจางเจิ้นดูเคร่งขรึม งูหลามเพลิงเข้าปะทะกับริบบิ้นผ้าไหมสีม่วงเส้นบางอยู่ครู่หนึ่ง และในเพียงไม่กี่ลมหายใจ ก็มีเสียงดังเปรี๊ยะ ริบบิ้นผ้าไหมของเด็กสาวชุดม่วงก็ฉีกงูหลามเพลิงออกเป็นสองส่วน จางเจิ้นหน้าแดงก่ำทันที เขามองดูงูหลามเพลิงที่ยังคงดิ้นรนอยู่ในอากาศ ขณะที่เขามองเด็กสาวโจวเสี่ยวหลิงที่ตัวเตี้ยกว่าเขาถึงหนึ่งช่วงศีรษะ เขาก็อยากจะหาหลุมมุดหนีเสียจริง ‘เด็กสาวคนนี้ที่โผล่มาจากไหนไม่รู้ช่างดูผิดปกติเหลือเกิน! พลังฝึกตนของนางเท่ากับข้า แต่เด็กกว่าข้าถึงหนึ่งปี ทว่านางกลับสามารถทำลายงูหลามเพลิงของข้าได้ในเวลาเพียงไม่กี่ลมหายใจ!’