บทที่ 374 – แก่นแท้โลหะ ชายหนุ่มผิวซีดลูบคางพลางจ้องมองมู่เชียนอวี่จากที่ไกลๆ พร้อมกล่าวด้วยน้ำเสียงหม่นหมอง “ข้าเพิ่งนึกตำนานเกี่ยวกับนักบุญหญิงแห่งเกาะวิหคสวรรค์ขึ้นมาได้เรื่องหนึ่ง น่าสนใจทีเดียวเชียวล่ะ…” “ตำนานของนักบุญหญิงงั้นหรือ? ตำนานอะไร?” เหล่ยจิ่งเทียนดูเหมือนจะคุ้นหูอยู่บ้าง แต่เขาก็ไม่แน่ใจนัก โจวเลี่ยเงี่ยหูฟังอย่างตั้งใจ ทว่าสิ่งที่เกิดขึ้นหลังจากนั้นกลับทำให้เขาพูดไม่ออก ศิษย์ผู้น้องของเขาเอ่ยขึ้นตรงๆ ว่า “ข้าเคยอ่านพบตำราโบราณที่ขุดพบในทะเลใต้เกี่ยวกับเกาะวิหคสวรรค์ ตำนานนั้นมีอยู่ว่า…” เมื่อกล่าวมาถึงตรงนี้ บทสนทนาก็เปลี่ยนไปใช้การส่งกระแสเสียงแท้เข้าหากันทันที เรื่องนี้ทำให้โจวเลี่ยหงุดหงิดเป็นที่สุด ช่วงหลังมานี้เขาต้องทนทุกข์ทรมานเพราะเจ้าหมอนี่มาตลอด ราวกับว่าอีกฝ่ายจงใจทำตัวขัดแข้งขัดขาเขาอยู่ตลอดเวลา ไอ้คนผิวซีดผู้นี้น่ารังเกียจจริงๆ เขาไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น ดูเหมือนไอ้หมอนี่จะรู้เรื่องราวต่างๆ มากมายเหลือเกิน โจวเลี่ยไม่รู้เลยจริงๆ ว่าเจ้าตัวไปอ่านหรือได้ยินเรื่องราวเหล่านั้นมาจากที่ใด ในขณะที่โจวเลี่ยกำลังใจลอย ชายหนุ่มผิวซีดก็พูดจบ เหล่ยจิ่งเทียนลูบคางพลางจมอยู่ในห้วงความคิด จากนั้น ชายหนุ่มผิวซีดก็กล่าวกับโจวเลี่ยว่า “หลังจากนี้เจ้าจงไปท้าประลองกับหลินหมิง หากมู่ติ่งซานหรือมู่เสี่ยวชิงขึ้นมาขัดขวาง ข้าจะจัดการพวกมันเอง สำหรับเจ้า แค่จัดการหลินหมิงก็พอแล้ว” คำสั่งนี้ทำให้โจวเลี่ยรู้สึกอึดอัดใจเป็นอย่างยิ่ง เขาไม่อยากตอบรับมันเลยแม้แต่น้อย แต่ดูเหมือนนี่จะเป็นความต้องการของอาจารย์เช่นกัน เขาจึงทำได้เพียงตอบตกลง ในขณะนี้ บนเวทีหลินหมิงกำลังจ้องมองหอกยาวในมือของเซียวฉือ เขาใช้หอกอ่อนล้ำลึกมาเป็นเวลานาน จึงสามารถตัดสินได้ทันทีว่าหอกในมือเซียวฉือนั้นมีความยาวเก้าฟุตเก้านิ้ว ซึ่งยาวเท่ากับหอกอ่อนล้ำลึกของเขาไม่มีผิดเพี้ยน หอกเล่มนี้เป็นสีทองทั้งเล่ม เขาไม่รู้เลยว่าตัวด้ามหอกทำมาจากวัสดุชนิดใด มันดูเหมือนโลหะแต่ก็มีความยืดหยุ่นสูงมาก หลินหมิงเห็นเซียวฉือสะบัดหอกจนเกิดเป็นภาพดอกไม้ขนาดใหญ่ พลังการยืดหยุ่นของหอกเล่มนี้เหนือกว่าหอกอ่อนล้ำลึกของเขามากนัก นี่คือหอกสมบัติระดับปฐพีขั้นต้น ไม่สิ… บางทีอาจจะเป็นหอกสมบัติระดับปฐพีขั้นกลางด้วยซ้ำ หลินหมิงประหลาดใจที่พบว่าเขามิอาจประเมินระดับที่แท้จริงของหอกเล่มนี้ได้ เขาคาดเดาว่ามันน่าจะเป็นหอกยืดหยุ่นระดับปฐพีขั้นกลาง แต่การจะตีหอกยืดหยุ่นชั้นยอดเช่นนี้จากโลหะนั้นไม่ใช่สิ่งที่ปรมาจารย์นักหลอมทั่วไปจะทำได้! เซียวฉือสังเกตเห็นสายตาของหลินหมิง เขาคุ้นเคยกับสายตานี้เป็นอย่างดี เมื่อผู้ฝึกตนพบอาวุธที่ถูกใจ มักจะเผยท่าทีเช่นนี้ออกมา เขาแย้มยิ้มพลางกล่าวว่า “หลินหมิง เจ้าแน่ใจแล้วหรือว่าจะใช้หอกอ่อนล้ำลึกเล่มนั้น? ข้าสังเกตเห็นว่าในการประลองทุกรอบ เจ้าต้องแบ่งพลังแท้ส่วนหนึ่งไปปกป้องหอก ทำให้พลังต่อสู้ของเจ้าลดทอนลง หากเจ้าต้องการ ข้าสามารถให้เจ้าหยิบยืมหอกสักเล่มได้” ด้วยสายตาของเซียวฉือ เขาย่อมมองออกว่าหอกของหลินหมิงทำมาจากวัสดุใด มันคือเงินอ่อนล้ำลึก สำหรับปุถุชนทั่วไปนั่นถือเป็นวัสดุหายากล้ำค่า แต่ในนิกายใหญ่ มันก็ไม่ต่างอะไรกับเหล็กทั่วไป หลินหมิงเลิกคิ้วขึ้น “เจ้ามีหอกสมบัติระดับปฐพีอยู่หลายเล่มงั้นหรือ?” เซียวฉือยิ้ม “ถูกต้อง นิกายระฆังทองของข้าคือกลุ่มนักหลอมที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในเขตห้าธาตุ ภายในรัศมีหลายล้านไมล์นี้ ปรมาจารย์นักหลอมที่เก่งที่สุดล้วนอยู่ที่นิกายระฆังทอง โดยเฉพาะปรมาจารย์นักหลอมหอก มีอยู่มากมายนับไม่ถ้วนที่นิกายระฆังทอง ทั้งหมดเป็นเพราะอาวุธหลักของนิกายข้าคือหอก!” ดวงตาของหลินหมิงเป็นประกาย นิกายที่ใช้อาวุธหลักเป็นหอก! “หอก, ทวน, ง้าว, พลอง… ในบรรดาอาวุธเหล่านี้ สิ่งที่เปี่ยมเสน่ห์ที่สุดย่อมเป็นหอก หอกคือราชาแห่งร้อยอาวุธ! และปรมาจารย์นักหลอมหอกที่เก่งที่สุดคือเหล่าปรมาจารย์ขอบเขตแก่นแท้หมุนวนที่เชี่ยวชาญพลังต้นกำเนิดโลหะและเข้าใจถึงเจตจำนงแห่งโลหะ! มีเพียงวิธีนี้เท่านั้นที่จะสร้างหอกยืดหยุ่นที่ดีที่สุดได้!” หลินหมิงสูดลมหายใจเข้าลึก เจตจำนงแห่งโลหะ! การสร้างหอกโดยใช้เจตจำนงแห่งโลหะ นี่เป็นวิธีการแบบไหนกัน? ในบรรดาเจ็ดนิกายใหญ่แห่งเขตห้าธาตุ แต่ละนิกายต่างเชี่ยวชาญในธาตุของตนเองอย่างถึงที่สุด และมีความเข้าใจในเจตจำนงแห่งธาตุนั้นๆ อย่างลึกซึ้ง เจตจำนงแห่งโลหะรวมกับวัสดุโลหะชั้นยอดของนิกายระฆังทอง สามารถเปลี่ยนโลหะที่เดิมทีแข็งแกร่งให้กลายเป็นเหล็กที่อ่อนนุ่มและยืดหยุ่นได้! บางทีทักษะระดับนี้อาจทำได้ก็ต่อเมื่อเข้าใจเจตจำนงแห่งโลหะและกฎเกณฑ์ที่ควบคุมโครงสร้างของโลหะเท่านั้น นอกจากนี้พวกเขาทั้งหมดยังเป็นผู้ฝึกตนธาตุโลหะ คุณภาพของหอกที่พวกเขาหลอมขึ้นมานั้นแทบไม่ต้องจินตนาการเลย! ‘โลกนี้ช่างมีอัจฉริยะถือกำเนิดขึ้นทุกชั่วขณะจริงๆ น่าขันนักที่ข้าเคยคิดว่าโลหะไม่อาจนำมาสร้างหอกชั้นยอดได้ ดูเหมือนข้าจะเป็นเพียงกบในกะลา หากมีปรมาจารย์นักหลอมระดับจักรพรรดิผู้ไร้เทียมทานอยู่จริงๆ การสร้างหอกสมบัติยืดหยุ่นระดับสวรรค์จากโลหะก็อาจไม่ใช่เรื่องยากเกินไป’ ขณะที่หลินหมิงครุ่นคิด เขาก็ยิ้มอย่างเบิกบานและกล่าวว่า “ศิษย์พี่เซียว พวกเรามาเป็นสหายร่วมดื่มสุราแต่เป็นคู่ต่อสู้ในสนามประลองเถิด วันนี้บนเวทีนี้ข้าเอาชนะคู่ต่อสู้ติดต่อกันมาสี่คนแล้ว! ทว่าการประลองกับท่านในครั้งนี้คือสิ่งที่ข้าตั้งตารอมากที่สุด! ข้าจะพูดตามตรงนะศิษย์พี่เซียว ก่อนหน้านี้ข้าไม่เคยประลองกับคู่ต่อสู้ที่ใช้หอกมาก่อนเลย!” “ฮ่าๆ ข้ากลับตรงกันข้าม ตั้งแต่ยังเด็ก ผู้ฝึกตนรอบตัวข้าล้วนใช้หอก ข้าฝึกฝนเพียงวิชาหอกและมองดูแต่ภาพวาดหอกเท่านั้น แม้จะทำเช่นนั้นมานานถึงยี่สิบปี แต่ข้าก็ยังรู้สึกไม่พอ! ศิษย์น้องหลินกล่าวได้ดี โอกาสที่ข้าจะได้สู้กับเจ้าอย่างยุติธรรมนั้นหายากยิ่ง หากไม่มีเหตุสุดวิสัย ข้าคงไม่มีโอกาสได้สู้กับศิษย์น้องหลินอีกในอนาคต ในการประลองครั้งนี้ ข้าจะทุ่มเททุกอย่างที่มี!” ขณะที่เซียวฉือพูด เขาก็ยกมือขวาขึ้น แสงสีทองวาบขึ้นที่ฝ่ามือ ครู่ต่อมาแสงสีทองนั้นก็ควบแน่นกลายเป็นของเหลวโลหะสีทอง ราวกับทองคำหลอมละลาย “อืม?” หลินหมิงใช้สัมผัสตรวจสอบและสามารถรับรู้ได้ถึงพลังต้นกำเนิดโลหะที่บริสุทธิ์และแข็งแกร่งอย่างยิ่งจากของเหลวสีทองนั้น “แก่นแท้โลหะ! มันเหมือนกับแก่นแท้เพลิง เป็นสิ่งมีชีวิตทางจิตวิญญาณของโลก แก่นแท้โลหะชนิดนี้ก่อกำเนิดขึ้นภายในวัสดุจากสวรรค์หรืออย่างน้อยก็สมบัติระดับปฐพี หลังจากผ่านเงื่อนไขที่ยากลำบากและเข้มงวดทุกประการ หากมีความโชคดีที่ท้าทายสวรรค์เกิดขึ้น มันถึงจะถือกำเนิดขึ้นมาได้ หากข้าพึ่งพาแก่นแท้โลหะนี้ ข้าสามารถนำมันไปสร้างอาวุธสมบัติประจำกายของข้าได้ แน่นอนว่าข้ายังไม่มีความสามารถนั้น แต่ก็ยังพอมีความเป็นไปได้อยู่…” เซียวฉือนำแก่นแท้โลหะในฝ่ามือวางลงบนด้ามหอก จากนั้นฉากที่น่าเหลือเชื่อก็เกิดขึ้น แก่นแท้โลหะราวกับมีชีวิตเมื่อมันแผ่กระจายไปตามตัวหอก ครู่ต่อมาหอกทั้งเล่มก็ถูกปกคลุมไปด้วยแก่นแท้โลหะที่ซึมซาบเข้าไปถึงเนื้อใน! หลังจากนั้น หอกของเซียวฉือก็ได้รับการอัปเกรดเป็นสมบัติระดับปฐพีขั้นกลางอย่างเป็นทางการ! ไม่เพียงเท่านั้น มันยังเป็นสมบัติระดับปฐพีขั้นกลางชั้นเลิศอีกด้วย! หลินหมิงตกตะลึง แก่นแท้โลหะสามารถยกระดับสมบัติขึ้นได้ถึงหนึ่งขั้นเชียวหรือ? ต้องรู้ไว้ว่าสมบัติระดับปฐพีขั้นกลางนั้นสามารถล่อใจยอดฝีมือขอบเขตแก่นแท้หมุนวนได้ ส่วนสมบัติระดับปฐพีขั้นสูงนั้นเพียงพอที่จะทำให้ยอดฝีมือขอบเขตแก่นแท้หมุนวนคลั่งไคล้จนเสียสติ แก่นแท้เพลิง, แก่นแท้โลหะ, แก่นแท้วารี และอื่นๆ… รวมไปถึงจิตวิญญาณลมและจิตวิญญาณอัสนี สิ่งมีชีวิตทางจิตวิญญาณเหล่านี้แต่ละชนิดต่างมีหน้าที่เฉพาะตัว สิ่งที่แปลกประหลาดและมหัศจรรย์ของโลกใบนี้สามารถทำให้ผู้คนเต็มไปด้วยความรู้สึกประหลาดใจ แปลกใหม่ และตกตะลึงได้เสมอ หาก… เขาสามารถได้รับแก่นแท้โลหะเป็นของตนเองและหลอมรวมมันเข้ากับหอกดาวหางม่วงด้วยเทคนิคพิเศษล่ะก็ อะไรจะเกิดขึ้น? หอกดาวหางม่วงของเขาจะกลายเป็นสมบัติระดับสวรรค์ได้หรือไม่? เมื่อคิดถึงตรงนี้ หลินหมิงก็ตื่นเต้นในตอนแรก จากนั้นเขาก็ส่ายหัวทันทีพลางยิ้มขมขื่น สมบัติระดับสวรรค์ส่วนใหญ่เป็นอาวุธที่จักรพรรดิผู้ไร้เทียมทานเท่านั้นที่จะมีสิทธิ์ครอบครอง หากเขาต้องการให้หอกดาวหางม่วงกลายเป็นสมบัติระดับสวรรค์ เขาก็คงต้องใช้แก่นแท้โลหะระดับสวรรค์ที่คล้ายคลึงกัน ซึ่งไม่ใช่เรื่องง่ายเลยแม้แต่น้อย อย่างไรก็ตาม แม้ว่าเขาจะมีแก่นแท้โลหะระดับต่ำมาใช้ มันก็ยังสามารถปรับปรุงคุณภาพของหอกดาวหางม่วงได้อย่างมหาศาล น้ำหนักส่วนใหญ่ของหอกดาวหางม่วงไปรวมอยู่ที่หัวหอก ด้ามหอกเองกลับเบาเกินไป ไม่เพียงเท่านั้น ไม้ไผ่อัสนีม่วงยังขาดสัมผัสทางเนื้อสัมผัส มีข้อบกพร่องมากมายที่พบได้ในหอกเล่มนี้ “หลินหมิง ข้าขอถามเจ้าอีกครั้ง เจ้าแน่ใจนะว่าจะใช้หอกอ่อนล้ำลึกเล่มนั้น? ข้าสามารถให้เจ้าหยิบยืมหอกสมบัติระดับปฐพีขั้นต้นได้ แม้คุณภาพอาจจะไม่สูงมากนัก แต่อย่างน้อยมันก็ยังดีกว่าหอกของเจ้าหลายเท่านัก” เซียวฉือถามอีกครั้ง เขามีจิตใจที่โอบอ้อมอารีและใจกว้าง สมกับเป็นชายที่น่าคบหา เขาไม่ฉวยโอกาสในยามที่อีกฝ่ายลำบาก และมีรัศมีของสุภาพบุรุษที่แท้จริง อย่างไรก็ตาม ศิษย์นิกายห้าธาตุกลับรู้สึกไม่พอใจกับการกระทำของเซียวฉือนัก แน่นอนว่าเพราะเป็นเซียวฉือ จึงไม่มีใครกล้าคัดค้านอย่างเปิดเผย พวกเขาทำได้เพียงกระซิบกระซาบกันเอง “นี่ล้อเล่นหรือเปล่า? เขาจะให้เจ้าหมอนั่นยืมหอกเนี่ยนะ?” “ลำพังแค่ใช้หอกขยะเล่มนั้นก็อาละวาดไปทั่วแล้ว ถ้าเขามีหอกที่ดีกว่านี้จะเกิดอะไรขึ้น? ศิษย์พี่เซียวไม่เท่ากับยิงเท้าตัวเองหรอกหรือ?” “พวกแมลงจากเกาะวิหคสวรรค์พวกนี้ไม่มีใครสามารถหลอมหอกเป็นแน่นอน แต่จะเกิดอะไรขึ้นถ้าพวกมันเรียนรู้วิธีหลอมหอกจากหอกของนิกายระฆังทอง?” “ศิษย์พี่เซียวบุ่มบ่ามเกินไปแล้ว เขาจะมอบของแบบนี้ให้คนแบบนั้นได้ยังไง?” แม้ศิษย์นิกายห้าธาตุจะพูดด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา แต่หลินหมิงมีประสาทการฟังที่ดีเยี่ยม จึงได้ยินทุกอย่างชัดเจน หลินหมิงหาได้ใส่ใจคำพูดไร้สาระพวกนี้ไม่ เขาประสานมือคารวะเซียวฉือพลางกล่าวว่า “ก่อนหน้านี้ คู่ต่อสี่คนที่ข้าเอาชนะติดต่อกันมาล้วนเป็นเศษสวะหรือวายร้าย เมื่อข้าได้พบศิษย์พี่เซียว ข้ารู้สึกเหมือนได้พบสหายเก่า สหายที่ดีต้องดื่มสุราด้วยกัน แน่นอนว่าสุราเลิศรสและอาวุธล้ำค่าต้องถูกนำออกมาใช้ ถึงจะเรียกได้ว่ามีช่วงเวลาที่น่าประทับใจอย่างแท้จริง ในเมื่อเราต้องประลองกัน ข้าก็จะไม่ตระหนี่ในการกระทำของข้าเช่นกัน” ขณะที่หลินหมิงพูด เขาก็เก็บหอกอ่อนล้ำลึกไป และค่อยๆ ดึงหอกดาวหางม่วงออกมาจากแหวนมิติ เซียวฉือเป็นคนที่เข้าใจหอกอย่างแท้จริง หลินหมิงต้องการให้เขาช่วยประเมินหอกเล่มนี้ ว่าควรจะผสานแก่นแท้โลหะเข้าไปอย่างไร และแก่นแท้โลหะประเภทไหนถึงจะเหมาะสมที่สุด และอีกเหตุผลที่หลินหมิงนำหอกดาวหางม่วงออกมาก็เพื่อสู้ในสภาวะที่สมบูรณ์ที่สุด และใช้การประลองนี้เพื่อเพิ่มความเข้าใจในวิชาหอกของตนเอง เพราะจนถึงตอนนี้ ทักษะหอกของเขายังจำกัดอยู่เพียงแค่วิชาหอกพื้นฐานเท่านั้น นิกายระฆังทองมีวิชาหอกที่สั่งสมมานานนับพันปี สำหรับมรดกเช่นนี้ หลินหมิงย่อมมีความโหยหาอย่างรุนแรง หอกดาวหางม่วงปรากฏขึ้น แสงสีม่วงแผ่ซ่านออกมา ภายในด้ามหอกสีม่วงเข้ม สามารถมองเห็นข้อไม้ไผ่เก้าข้อได้อย่างเลือนราง ระหว่างสีม่วงเข้มนั้นยังมีเส้นสายสีแดงหนาแน่นนับไม่ถ้วนราวกับหลอดเลือดที่ไหลเวียนอยู่ภายใน นี่คือสิ่งที่หลงเหลืออยู่จากไม้ร่มอัคคีศักดิ์สิทธิ์หลังจากถูกหลอมรวมเข้ากับไม้ไผ่อัสนีม่วง หัวหอกยาวแปดนิ้วมีสันสูงและขอบบาง ความเย็นเยือกแผ่ออกมาจากตัวหอก มันถูกหลอมขึ้นจากการผสานหินอัสนีล้ำลึก, เปลวเพลิงวิหคเพลิงที่ตกผลึก และดาวหางม่วง วัสดุทั้งหมดเหล่านี้ล้วนเป็นสมบัติประเมินค่ามิได้ หลินหมิงยังไม่ได้ถ่ายทอดพลังแท้เข้าไปในหอก แต่หอกทั้งเล่มก็ส่องประกายอัสนีและเปลวเพลิงออกมาอย่างแผ่วเบา ทำให้บรรยากาศรอบข้างสั่นไหวเล็กน้อย ราวกับอาวุธสวรรค์ที่ไร้เทียมทานได้ปรากฏตัวขึ้นเพื่อเข่นฆ่าผู้คนทั่วหล้า เมื่อเห็นแสงหอกที่เจิดจ้านี้ เซียวฉือก็ชะงักไปในทันที หัวใจเต็มไปด้วยความประหลาดใจ หอกเล่มนี้เป็นสมบัติระดับปฐพีขั้นสูงชั้นเลิศจริงๆ! “หัวหอกทำมาจากดาวหางม่วงงั้นหรือ? แถมยังเป็นดาวหางม่วงที่ผ่านการกลั่นกรองมาแล้ว?” เซียวฉือพบว่าเป็นเรื่องยากที่จะเชื่อ ดาวหางม่วงเป็นโลหะชั้นยอดที่เพียงพอจะสร้างสมบัติระดับสวรรค์ นอกเหนือจากนิกายระฆังทองของเขาแล้ว ยังมีคนอื่นที่มีความสามารถในการหลอมดาวหางม่วงได้อีกหรือ? เขาไม่รู้ว่าด้ามหอกทำมาจากวัสดุใด แต่เมื่อดูจากพลังอัสนีและเปลวเพลิงอันมหาศาลที่แฝงอยู่ มันต้องเป็นวัสดุชั้นยอดที่ประเมินค่าไม่ได้แน่นอน หลินหมิงบังเอิญมีร่างอัสนีและเพลิงคู่หรือ? เป็นไปได้ไหมว่าหอกสมบัติเล่มนี้ถูกสร้างขึ้นมาเพื่อร่างกายอันเป็นเอกลักษณ์ของเขาโดยเฉพาะ? เมื่อคิดเช่นนั้น เซียวฉือก็สูดลมหายใจเฮือกใหญ่ ใครกันที่เป็นคนสร้างหอกเล่มนี้? ทุกคนที่อยู่ที่นั่นล้วนมีประสบการณ์ที่พิเศษอย่างยิ่ง เมื่อหลินหมิงนำหอกดาวหางม่วงออกมา มันก็กลายเป็นจุดสนใจของผู้ชมในทันที นี่คือหอกสมบัติระดับปฐพีขั้นสูงชั้นเลิศ! เป็นสิ่งที่แม้แต่ยอดฝีมือขอบเขตแก่นแท้หมุนวนยังต้องอิจฉาจนคลั่งไคล้!