บทที่ 369 – มาราธอนแห่งการต่อสู้ เฉินคุนกระเด็นถอยหลังไปหลายสิบฟุตก่อนจะใช้กระบองปักลงกับพื้นเพื่อหยุดร่างตัวเอง เขาคุกเข่าลงหอบหายใจอย่างหนักหน่วง หมัดที่กระแทกเข้าที่หน้าอกนั้นแปลกประหลาดเกินไป พลังงานจากการโจมตีครั้งนั้นพุ่งพล่านไปทั่วอวัยวะภายในจนทำให้เลือดลมในกายปั่นป่วน เขายืนขึ้นด้วยสีหน้าที่ฉายชัดถึงความตกตะลึง ในการต่อสู้ของยอดฝีมือที่ต่างฝ่ายต่างใช้พลังเต็มที่ พวกเขาจำเป็นต้องใช้สมาธิสูงสุด หากพลาดแม้เพียงนิดเดียวก็อาจพ่ายแพ้ได้ แต่หลินหมิงกลับสามารถถือทวนด้วยมือเดียวและใช้อีกมือหนึ่งโจมตีได้ในเวลาเดียวกัน นี่มันพลังประหลาดอะไรกัน? หลังจากที่นักสู้ก้าวเข้าสู่ช่วงรวมชีพจร (Pulse Condensation) พลังกายของพวกเขาจะไม่เพิ่มขึ้นมากนัก พวกเขาทำได้เพียงพึ่งพาพลังแก่นแท้เพื่อเสริมความแข็งแกร่งทางอ้อม แต่เนื่องจากนักสู้จากนิกายปฐพีลึกซึ้งมีพลังต้นกำเนิดธาตุดิน พวกเขาจึงมีความได้เปรียบในแง่ของพละกำลังอย่างมาก ทว่าในวินาทีนั้น เฉินคุนกลับถูกหลินหมิงสยบด้วยพละกำลังอันดิบเถื่อนอย่างสมบูรณ์ เฉินคุนยอมรับความจริงข้อนี้ไม่ได้ "ข้ายอมแพ้" เฉินคุนขบฟันแน่น ก่อนจะหันหลังเดินลงจากเวที ทันทีที่เขายอมแพ้ เสียงอุทานด้วยความตกใจก็ดังขึ้นพร้อมกันจากกลุ่มผู้ชมในงานเลี้ยง "หลินหมิงคนนี้ ข้าไม่รู้จักเขามาก่อน แต่เขาต้องฝึกวิชาบ่มเพาะบางอย่างที่ทำให้เขามีพลังกายที่พิสดารขนาดนี้แน่ เขาสามารถรับกระบองทลายปฐพีของเฉินคุนแล้วโต้กลับได้ การที่เฉินคุนแพ้นั้นไม่ใช่เรื่องไม่ยุติธรรมเลย" "หลินหมิงเอาชนะยอดฝีมือจากนิกายปฐพีลึกซึ้งได้ติดต่อกันสองคน แม้แต่ศิษย์สายตรงอย่างเฉินคุนก็ยังพ่ายแพ้ หลังจากนี้คงเป็นคิวของศิษย์สายตรงอันดับสี่หรือห้าแล้วกระมัง" "ไม่มีทางที่หลินหมิงจะชนะได้ แต่ถึงอย่างนั้น การจะเอาชนะด้วยการบั่นทอนกำลังกันในการต่อสู้แบบยืดเยื้อก็น่าอับอายขายหน้าเกินไป ต่อให้ชนะไป นิกายใหญ่ทั้งหกแห่งเขตห้าธาตุก็ยังต้องเสียหน้าอยู่ดี ดูสีหน้าของนิกายสายฟ้าคำรามสิ" ที่โต๊ะจัดเลี้ยงของนิกายสายฟ้าคำราม โจวเลี่ยมีสีหน้าที่ย่ำแย่ นับตั้งแต่หลินหมิงประกาศว่าจะท้าทายนิกายใหญ่ทั้งหกแห่งเขตห้าธาตุ เขาก็ไม่เคยรู้สึกผ่อนคลายเลย เขาไม่ได้กังวลว่าหลินหมิงจะชนะไปเรื่อยๆ เพราะท้ายที่สุดแล้ว หากนักสู้ระดับโฮวเทียน (Houtian) หลายสิบคนรุมท้าทายนักสู้ระดับรวมชีพจร สักวันเขาก็ต้องพลาดพลั้งและพ่ายแพ้ไปเอง นี่เป็นเรื่องหลีกเลี่ยงไม่ได้ อย่าว่าแต่หลินหมิงเลย แม้แต่มู่เชียนอวี่ในอดีตก็ยังทำเช่นนี้ไม่ได้ สิ่งที่โจวเลี่ยกังวลคือสถานการณ์ที่เหล่ายอดฝีมือระดับโฮวเทียนแห่งเขตห้าธาตุต้องทำสงครามยืดเยื้อกับรุ่นเยาว์ระดับรวมชีพจร เมื่อเรื่องนี้แพร่งพรายออกไป มันจะเป็นเรื่องที่น่าอับอายอย่างแท้จริง เขาอดไม่ได้ที่จะเหลือบมองโจวเสี่ยวหลิง น้องสาวตัวน้อยของเขายังคงนั่งกินอาหารอย่างสบายใจในตอนนี้ หัวของนางเกือบจะมุดลงไปในชามอยู่แล้ว โจวเลี่ยขมวดคิ้ว "เจ้ายังจะมีอารมณ์กินลงอีกหรือ?" "ถ้าไม่ให้กินแล้วจะให้ทำอะไรที่นี่ล่ะ?" โจวเสี่ยวหลิงพึมพำอย่างไม่ใส่ใจพลางมองเล่ยเจิ้นจื่อด้วยความฉงน แววตาของนางดูเบื่อหน่ายและอ่อนล้า "ยังไงก็ตาม การต่อสู้ระดับนี้ไม่เห็นจะเกี่ยวข้องอะไรกับข้าเลย แล้วมันทำไมล่ะ" โจวเลี่ยพูดไม่ออก เขาถอนหายใจพลางกล่าวว่า "ก็อย่างที่เจ้าว่านั่นแหละ หลินหมิงชนะจริงๆ ด้วย!" ขณะที่โจวเสี่ยวหลิงกลืนอาหารลงคอ นางกล่าวว่า "การจะทำให้เขาแพ้นั้นไม่ใช่เรื่องง่าย ทำไมท่านไม่ขึ้นไปจัดการเองให้จบๆ ไปล่ะ?" โจวเลี่ยรู้สึกหงุดหงิดกับน้องสาวของเขา การจะให้เขาขึ้นไปบนเวทีเองนั่นเป็นเรื่องตลกสิ้นดี มู่ติงซานและมู่เสี่ยวชิงยังคงไม่ได้เคลื่อนไหว หลินหมิงท้าทายยอดฝีมือผู้กล้าแห่งเขตห้าธาตุ แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าศิษย์คนอื่นๆ ของเกาะวิหคสวรรค์จะยืนดูเฉยๆ โจวเลี่ยคาดว่าหากเขาหรือศิษย์เอกคนอื่นๆ ลงมือ มู่ติงซานและมู่เสี่ยวชิงคงจะออกมาขวางไว้ ทั้งสองคนนี้เป็นตัวรับมือยาก โดยเฉพาะมู่ติงซาน พลังบ่มเพาะของเขานั้นห่างจากระดับโฮวเทียนขั้นกลางเพียงก้าวเดียว โจวเลี่ยต้องยอมรับว่าโอกาสชนะของเขามีน้อยกว่าครึ่ง ถึงตอนนั้น สถานการณ์จะกลายเป็นการต่อสู้ระหว่างศิษย์สายตรงของแต่ละนิกาย ส่วนหลินหมิงก็จะเดินลงจากเวทีไปฟื้นฟูพลัง นี่ไม่ใช่สิ่งที่โจวเลี่ยต้องการจะเห็น แม้แต่สำหรับโจวเลี่ย เขาเองก็ไม่อาจยอมรับได้ไม่ว่าจะแพ้หรือชนะชายผู้นี้ เขานึกภาพออกเลยว่าหากเขาขึ้นไปบนเวที จะต้องมีข่าวลือแพร่สะพัดไปทั่วเขตห้าธาตุและเขตขอบฟ้าใต้ว่านิกายใหญ่ทั้งหกแห่งเขตห้าธาตุร่วมมือกันรุมล้อมหลินหมิง อัจฉริยะระดับนักบุญวัย 16 ปีจากเกาะวิหคสวรรค์ แม้แต่ศิษย์เอกอย่างโจวเลี่ยยังต้องใช้กลยุทธ์ให้คนอื่นบั่นทอนกำลังหลินหมิงก่อนถึงจะเอาชนะมาได้อย่างยากลำบาก ข่าวลือเหล่านี้นั้นคาดเดาไม่ได้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อผู้คนมักจะเสริมแต่งรายละเอียดมากมายเพื่อให้เรื่องราวน่าสนใจยิ่งขึ้น ดังนั้นไม่ว่าโจวเลี่ยจะชนะอย่างไร ผลลัพธ์สุดท้ายคือสถานะและอิทธิพลของหลินหมิงจะพุ่งสูงขึ้น ส่วนชื่อเสียงของเขานั้นจะมัวหมองอย่างที่สุดในเขตห้าธาตุ ขายหน้าจนไม่เหลือชิ้นดี โจวเลี่ยไม่ต้องการเอาตัวเองไปอยู่ในสถานการณ์เช่นนั้น ………… ในเวลานี้บนเวที หลินหมิงหยิบเม็ดยาออกมาจากแหวนมิติแล้วกลืนลงไป ในการต่อสู้สองรอบที่ผ่านมา เขาใช้พลังไปเพียงเล็กน้อยเท่านั้น ความอดทนของหลินหมิงนั้นน่าอัศจรรย์ เขามีพลังชีวิตของเลือดที่ล้นเหลือมหาศาล และหลังจากบรรลุถึงขั้นหล่อหลอมไขกระดูกจนเลือดกลายเป็นดั่งทองเหลว พลังชีวิตของหลินหมิงก็เปรียบเสมือนกองเพลิงขนาดใหญ่ที่กำลังโหมกระหน่ำ นักสู้ที่มีพลังชีวิตของเลือดรุนแรงเช่นนี้ ต่อให้ตกลงไปในขุมนรกหมื่นชั้น วิญญาณร้ายตนใดก็ไม่กล้าเข้าใกล้ เพราะจะถูกชำระล้างทันที หลังจากกินยาและโคจร 'วิชาจักรวาลดั้งเดิม' หลินหมิงก็ฟื้นฟูพลังแก่นแท้ที่เสียไปอย่างรวดเร็ว "ใครจะเป็นรายต่อไป?" มือของหลินหมิงกดลงบนด้ามทวน ทวนนุ่มลึกลับหนักเก้าฟุตเก้านิ้วปรากฏขึ้นอย่างองอาจ ชายหนุ่มกับทวนของเขาตั้งตระหง่านอยู่กลางเวทีด้วยความภาคภูมิใจ ท้าทายนักสู้ทุกคนจากนิกายใหญ่ทั้งหกให้เข้ามาประมือ ในเวลานี้คำเดียวที่จะบรรยายหลินหมิงได้คือ จิตวิญญาณแห่งวีรบุรุษของเขานั้นพุ่งทะยานสู่ฟากฟ้า! เมื่อหนึ่งในสี่ชั่วโมงก่อน ศิษย์เกาะวิหคสวรรค์ยังคงถูกศิษย์จากเขตห้าธาตุท้าทายอยู่ตลอดเวลา แม้ศิษย์รุ่นเยาว์ทุกคนจะรวมตัวกัน แต่พวกเขาก็ตกเป็นรองเมื่อต้องเผชิญกับศัตรูที่ไม่สิ้นสุด แต่บัดนี้ เพียงคำพูดไม่กี่คำจากหลินหมิง พวกเขากลับเต็มไปด้วยความภาคภูมิใจอย่างเปี่ยมล้น ในชั่วโมงนี้ ภาพของบุรุษโดดเดี่ยวบนเวทีได้ประทับลงในหัวใจของใครหลายคนในที่นี้ไปแล้ว แน่นอนว่าปฏิกิริยาของศิษย์เขตห้าธาตุนั้นตรงกันข้ามอย่างสิ้นเชิง "ไอ้บ้าเอ๊ย! ไอ้เด็กนี่หยิ่งผยองเกินไปแล้ว!" "มันกล้ามาดูหมิ่นเขตห้าธาตุของข้าเชียวหรือ!?" คนหนุ่มสาวนั้นยั่วยุได้ง่าย ในเมื่อมีคนมาท้าทายแถมยังดูถูกพวกเขาในเวลาเดียวกัน พวกเขาจะนั่งเฉยอยู่ได้อย่างไร? ชายหนุ่มผู้สะพายดาบยาวซึ่งนั่งอยู่ใกล้กับจ้านอวิ๋นเจี้ยนลุกขึ้นยืน "ศิษย์พี่จ้าน ข้าจะขึ้นไปประลองกับมันเอง" ชายหนุ่มคนนี้กระสันอยากสู้มานาน ในปีที่ผ่านมาพลังของเขารุดหน้าไปอย่างก้าวกระโดดและเขากำลังมองหาโอกาสที่จะแสดงพลังใหม่ของเขา ในเมื่อหลินหมิงชนะมาหลายครั้ง หากเขาสามารถหยุดสถิติไร้พ่ายนี้ได้ เขาจะต้องโด่งดังอย่างแน่นอน "อืม..." จ้านอวิ๋นเจี้ยนพยักหน้า ในเมื่อเขตห้าธาตุตัดสินใจแล้วว่าจะกำจัดหลินหมิงด้วยการต่อสู้แบบยืดเยื้อ พวกเขาก็ควรจะดำเนินตามแผนนี้ต่อไป อย่างไรเสียชื่อเสียงของพวกเขาก็ป่นปี้ไปแล้ว อีกไม่กี่วันข้างหน้าเรื่องนี้ก็จะแพร่งพรายออกไปอยู่ดี ดังนั้นทางที่ดีที่สุดคือส่งศิษย์สายตรงระดับแนวหน้าออกไปและยุติละครฉากนี้ให้เร็วที่สุด มิเช่นนั้น หากหลินหมิงเอาชนะผู้ท้าชิงอีกเจ็ดหรือแปดคนต่อไปได้ นั่นคงเป็นภาพที่น่าอับอายอย่างแท้จริง "เขาไม่น่าจะเหลือพลังเท่าไหร่แล้ว ขึ้นไปจัดการมันให้จบๆ ไปเลย" จ้านอวิ๋นเจี้ยนกล่าว ชายหนุ่มยิ้ม "ไอ้เด็กนี่คงฝันไป มันคิดจริงๆ หรือว่าจะชนะต่อไปได้เรื่อยๆ ขนาดศิษย์เอกยังทำไม่ได้เลย ข้าคิดว่ามันคงอยากโด่งดังจนสติเพี้ยนไปแล้ว ในเมื่อข้าขึ้นไป ข้าจะทำให้มันตื่นจากฝันกลางวันนี่เอง!" ขณะที่ชายหนุ่มพูดเขาก็กระโดดขึ้นเวทีไป จ้านอวิ๋นเจี้ยนถอนหายใจยาว แม้หลินหมิงจะแพ้ เขาก็จะโด่งดังไปทั่วเขตขอบฟ้าใต้และเขตห้าธาตุอยู่ดี ชื่อเสียงของเขาอาจจะเทียบเคียงได้กับมู่เชียนอวี่และมู่ปิงอวิ๋น ซึ่งนี่ไม่ใช่สิ่งที่ศิษย์สายตรงของเขตห้าธาตุจะนำมาเปรียบเทียบได้ แต่สุดท้ายหลินหมิงก็ขาดแคลนเวลา นี่คงเป็นจุดสิ้นสุดของเขาแล้ว แม้จะเอาชนะเฉินคุนได้ แต่เขาจะรับมือกับศิษย์สายตรงระดับท็อปได้อย่างไร? เขาน่าจะชนะได้อย่างยากลำบากเต็มที หรืออย่างแย่ที่สุดต่อให้ชนะ เขาก็ต้องหมดแรงอยู่ดี ถ้าอย่างนั้นเขาจะโค่นใครได้อีกกี่คนกัน? "ฉู่อวิ๋นเฟย แห่งหุบเขาวายุ ข้าอยากรู้นักว่าเจ้ามีความสามารถอะไรถึงได้มั่นใจนัก!" ฉู่อวิ๋นเฟยชี้ไปยังจุดกึ่งกลางคิ้วของหลินหมิง การยั่วยุนั้นชัดเจนทั้งในน้ำเสียงและการกระทำ ฉู่อวิ๋นเฟยแห่งหุบเขาวายุคือศิษย์สายตรงอันดับที่สี่ ต้องกล่าวด้วยว่าเขามีอายุไม่ถึง 19 ปีและมีพรสวรรค์ที่น่าตกใจ เขาได้รับการยกย่องว่าเป็นหนึ่งในสี่ผู้กล้าแห่งวายุ เนื่องจากศิษย์สายตรงอันดับที่สี่ได้ขึ้นเวทีไปแล้ว หลังจากนี้ก็จะเป็นศิษย์สายตรงอันดับที่สามและสอง และหลังจากศิษย์สายตรงระดับท็อปก็คือศิษย์เอกอย่างจ้านอวิ๋นเจี้ยน, ไป๋อ้าวซวน, โจวเลี่ย และคนอื่นๆ อย่างไรก็ตาม หลินหมิงก็ทราบดีว่าศิษย์เอกเหล่านี้เย่อหยิ่งและถือตัวเกินกว่าจะมาร่วมวงรุมล้อมเช่นนี้ 'ในเมื่อศิษย์เอกพวกนี้ไม่คิดจะขยับตัว ข้าก็จะกวาดล้างศิษย์สายตรงของนิกายใหญ่ทั้งหกให้เรียบ และใช้การต่อสู้เหล่านี้หลอมรวมขอบเขตการหล่อหลอมไขกระดูกและเสริมความแข็งแกร่งให้ตัวเอง' หลินหมิงไม่เคยคิดจะริเริ่มท้าทายศิษย์เอกทั้งหกคน เขาไม่อาจหยั่งถึงพลังที่แท้จริงของคนเหล่านั้น แม้หลินหมิงจะมั่นใจเต็มเปี่ยมในการต่อสู้แบบตัวต่อตัว แต่สำหรับการสู้หลายคนติดต่อกันเขาก็ไม่ได้หยิ่งผยองถึงขนาดนั้น ขณะที่หลินหมิงเผชิญหน้ากับฉู่อวิ๋นเฟยบนเวที เขาก็ดึงทวนนุ่มลึกลับหนักออกมา "หึหึ สถิติไร้พ่ายของเจ้าจบลงที่ตรงนี้แหละ!" ฉู่อวิ๋นเฟยยิ้มกว้าง โดยไม่ต้องเคลื่อนไหวใดๆ ดาบสีฟ้าที่อยู่ในฝักบนหลังของเขาก็บินออกมาเองและเข้ามาอยู่ในมือของเขา หลินหมิงประหลาดใจเล็กน้อย "นี่มัน... เจตจำนงแห่งวายุ?" หลินหมิงตระหนักได้ทันทีว่าดาบถูกชักออกจากฝักด้วยสายลมแล้วส่งมายังมือของฉู่อวิ๋นเฟย นี่เป็นความสามารถอย่างหนึ่งที่ช่วยให้ควบคุมลมได้ ความสามารถในการควบคุมลมเช่นนี้ถือเป็นเรื่องเปิดหูเปิดตาจริงๆ "ศิษย์สายตรงอันดับท็อปของเขตห้าธาตุมีดีของตัวเองจริงๆ การที่นักสู้หุบเขาวายุเข้าใจเจตจำนงแห่งวายุก็สมเหตุสมผลดี!" "โอ้? มองออกด้วยรึ? ไม่เลวนี่ การเข้าใจเจตจำนงแห่งวายุของข้าจัดอยู่ในระดับแถวหน้าของคนรุ่นเยาว์หุบเขาวายุเลยทีเดียว!" ฉู่อวิ๋นเฟยเต็มไปด้วยความมั่นใจในตนเอง เขาบรรลุระดับโฮวเทียนตอนอายุ 18 ปี และยังถูกเรียกว่าเป็นหนึ่งในสี่ผู้กล้าแห่งวายุ แน่นอนว่าเขามีจุดแข็งของเขา "การพ่ายแพ้ภายใต้เงื้อมมือของข้าไม่ใช่เรื่องไม่ยุติธรรม!" ฉู่อวิ๋นเฟยตวัดดาบ ความเร็วของดาบนั้นเร็วเสียจนมองเห็นเพียงแสงดาบ เขางอเข่าเล็กน้อย ร่างกายล่องลอย ท่วงท่าแปลกประหลาด ลมพายุรุนแรงก่อตัวเป็นกระแสน้ำวนสีฟ้าหมุนคว้างรอบตัวเขา ร่างของเขากลายเป็นภาพติดตา แสงดาบแต่ละสายกลายเป็นเส้นบางๆ ซ่อนตัวอยู่ในช่องว่างของอากาศ พลังแก่นแท้นี้ถูกบีบอัดอย่างหนาแน่นและยังมีรูปแบบการโจมตีที่แปลกประหลาด แทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่จะป้องกันได้! หลินหมิงทำสีหน้าเคร่งขรึม เขาปล่อยสัมผัสวิญญาณออกมาและจับตำแหน่งของแสงดาบทุกสาย วิหคทองคำทลายความว่างเปล่า! ภายใต้การสนับสนุนของวิชาตัวเบา ร่างของหลินหมิงก็หายวับไปในทันที ฉ่า ฉ่า ฉ่า! แผ่นพื้นเวทีถูกฉีกกระชากด้วยพลังดาบที่คมกริบ รอยตัดเรียบเนียนราวกับกระจก หลินหมิงเปรียบเสมือนปลาที่อยู่ในน้ำ แสงดาบทุกสายถูกเบี่ยงเบนออกไปด้วยวิชา 'กระแสน้ำพริ้วไหว' เขาร่ายรำอยู่ท่ามกลางพายุพลังดาบ พร้อมกับฉวยโอกาสทุกครั้งในการจู่โจม "หึ ในแง่ของความเร็วเจ้าสู้ข้าไม่ได้หรอก!" มุมปากของฉู่อวิ๋นเฟยยกขึ้น เขาสะบัดข้อมือ และเส้นสายคมกริบของพลังดาบก็สลายตัวกลายเป็นปุยฝ้ายที่ปลิวว่อน ผสานเข้ากับสายลม ในชั่วพริบตานั้น สายลมก็ม้วนตัวกลายเป็นกระแสน้ำวนหลายสาย ปรากฏพายุหมุนสีฟ้าขึ้นบนเวที พลิ้วไหวราวกับอสรพิษขนาดใหญ่ขณะที่พวกมันพุ่งเข้าโอบล้อมหลินหมิง