บทที่ 2203 ปัญหาของอีกฝ่าย เมื่อออกเดินทางจากนิคมแวมไพร์และโลก ยานมาร์โปครูซขนาดใหญ่สองลำก็มุ่งหน้าไปยังจุดหมายปลายทางถัดไป แต่ละทีมได้รับฟังการบรรยายสรุปแล้วว่าพวกเขากำลังจะไปสู้กับใครและแผนการปัจจุบันคืออะไร ในห้องทำงานบนยานมาร์โปครูซ จิมกำลังจ้องมองตู้ปลาน้ำขนาดใหญ่ที่เขาสร้างขึ้นโดยมีสิ่งมีชีวิตในน้ำทุกประเภทอยู่ภายใน มันสูงตระหง่านตั้งแต่พื้นไปจนถึงเพดานห้องที่สูงลิบของเขา "ทุกอย่างถูกเตรียมไว้เรียบร้อยตามที่คุณขอแล้ว" วินเซนต์กล่าว เขายืนอยู่ภายในห้องนั้นด้วย "โลแกนจะร่วมเดินทางไปกับแจ็คด้วย และได้จัดหาแอนดรอยด์จำนวนนับไม่ถ้วนให้เขา แต่ฉันขอยืนยันกับคุณว่าเขาสนับสนุนคุณอย่างเต็มที่ และจะคอยรายงานความเคลื่อนไหวที่น่าสงสัยของแจ็คให้เราทราบ" จิมใช้สายตาจ้องมองสัตว์ร้ายที่ดูเหมือนน้ำในแทงก์อย่างระมัดระวัง จากนั้นเขาก็กดมือลงไปบนตู้ปลาจนเกิดรอยขีดข่วนเล็กๆ จากคริสตัลที่ฝังอยู่ในมือของเขา "วินเซนต์ นายซื่อสัตย์กับฉันเสมอมา แม้กระทั่งก่อนหน้านั้น..." จิมหยุดพูดเมื่อเริ่มนึกย้อนไปถึงความทรงจำเก่าๆ ความทรงจำก่อนที่เขาจะถูกเนรเทศออกจากนิคมแวมไพร์และกลายเป็นคนนอกคอก "ฉันอยากให้นายบอกความจริงกับฉัน ตอนนี้ นายคิดว่าระหว่างเราสองคน ใครมีอำนาจมากกว่ากัน" จิมถาม วินเซนต์วางมือบนคางขณะครุ่นคิดถึงคำตอบ แต่เขาก็ยังคงพูดความจริงเหมือนเช่นเคย "แต่ก่อน คำตอบคงชัดเจนมาก ฉันคงจะบอกว่าเป็นแจ็ค อย่างไรก็ตาม ตอนนี้คุณได้รับความแข็งแกร่งมามากมาย คุณได้ปลุกอดีตผู้นำรวมถึงแวมไพร์ดั้งเดิมขึ้นมา" "แจ็คมีการสนับสนุนจากผู้คนอยู่ข้างเขา พวกมนุษย์ เพราะพวกเขาสามารถเข้าถึงเขาได้ง่ายกว่า แม้ว่าคุณจะเป็นฮีโร่ แต่มันก็ยากสำหรับพวกเขาที่จะสนับสนุนคนที่มีความแตกต่างจากตนเอง" "ทว่าความแข็งแกร่งของมนุษย์ดูเหมือนจะอ่อนแอลงอย่างมาก และแน่นอนว่าคุณมีคริสตัลอยู่ข้างกาย หนึ่งในมนุษย์ที่แข็งแกร่งที่สุดที่มีอยู่" ในที่สุดจิมก็หันกลับมาและเดินไปที่ที่นั่งของเขาพร้อมกับวางเท้าทั้งสองข้างบนโต๊ะ "ฉันรู้สึกเหมือนจะมีคำว่า 'แต่' ตามมานะ?" จิมเลิกคิ้วขึ้น "คุณได้ทำให้เหล่าแวมไพร์แข็งแกร่งที่สุดเท่าที่เคยเป็นมา และแม้ฉันจะไม่สงสัยในความแข็งแกร่งของคุณเมื่อเทียบกับพวกมนุษย์ แต่เขาก็มีดัลกี้อยู่ข้างกาย ใช่ เราได้คิดค้นวิธีเพิ่มความแข็งแกร่งให้แวมไพร์ ทั้งเลือดดัลกี้ หรือแม้แต่การสร้างสารละลายระดับ X ให้กับตัวคุณเองด้วยซ้ำ แม้จะมีความก้าวหน้าทั้งหมดนี้ และพัฒนาแวมไพร์ไปจนถึงจุดที่ไม่เคยเป็นมาก่อน แต่ดัลกี้คือสิ่งที่แม้แต่ฉันก็ไม่อาจคาดเดาได้" "จากที่เราเห็น ดัลกี้สามารถวิวัฒนาการได้ในอัตราที่เร็วอย่างเหลือเชื่อ และดูเหมือนว่าพวกมันกำลังแข่งขันกันเองในเรื่องการวิวัฒนาการ แต่ก่อนไม่มีใครคิดว่าจะมีอะไรเหนือกว่าหนามที่ห้าได้ แต่เมื่อพบหนามที่ห้ามากขึ้น หนามที่สี่ก็เริ่มมีให้เห็นทั่วไป" "รูปแบบนี้ดูเหมือนจะดำเนินต่อไป ในเมื่อเรามีระดับหนามที่สูงขึ้น ดัลกี้ที่เหลือก็กำลังวิวัฒนาการตามพวกที่อยู่บนยอดเขาด้วยความเร็วที่เหนือกว่าที่พวกเราแวมไพร์จะทำได้" จากสีหน้าของจิม เห็นได้ชัดว่าเขาไม่พอใจกับคำตอบที่วินเซนต์ให้ แต่เขาก็สูดหายใจลึกๆ แล้วยิ้มออกมา "ฉันไม่คาดหวังอะไรน้อยไปกว่านี้จากสิ่งที่ฉันสร้างขึ้นมาเองหรอก!" จิมเริ่มหัวเราะ "นั่นคือสาเหตุที่สถานการณ์ปัจจุบันทำให้ฉันหงุดหงิดมาก ความแข็งแกร่งเกือบทั้งหมดของแจ็คในตอนนี้มาจากดัลกี้ สิ่งที่ฉันสร้างขึ้น และพวกมันมีชีวิตอยู่ได้ก็เพราะฉัน แล้วทำไมพวกมันถึงไปติดตามเขาล่ะ!" วินเซนต์คิดว่านี่เป็นคำถามที่จริงจัง เขาจึงตอบต่อไป "ดัลกี้ให้ความสำคัญกับความแข็งแกร่งเสมอ พวกมันติดตามผู้ที่แข็งแกร่ง แต่ก็เหมือนกับเกือบทุกเผ่าพันธุ์ สิ่งนั้นใช้ได้กับผู้ที่อยู่ในเผ่าพันธุ์เดียวกันเท่านั้น มีสองคนอยู่ข้างกายแจ็คที่มีความภักดีเหนือดัลกี้มากที่สุด" "นั่นคือเอชและไพน์ เนื่องจากสองคนนี้ภักดีต่อแจ็ค พวกส่วนใหญ่จึงภักดีต่อเขาด้วย" มันเป็นสถานการณ์ที่ยุ่งยาก แต่มันก็ไม่ใช่ว่าไม่มีดัลกี้ติดตามจิมเลย เขายังมีกองทัพขนาดค่อนข้างเล็กที่ติดตามเขาเช่นกัน พวกนั้นคือพวกที่มีความคิดมากกว่า และขอบคุณเขาที่ยืดอายุขัยเดิมของพวกมัน ปัญหาคือ พวกมันไม่ใช่เหล่านักรบเลือดบริสุทธิ์ เป็นเพราะพวกมันสามารถคิดได้อย่างมีเหตุผลมากขึ้นและมีความกตัญญูต่อบุคคล แทนที่จะติดตามผู้ที่แข็งแกร่งอย่างไม่ลืมหูลืมตา พวกมันจึงอ่อนแอกว่าเล็กน้อย "และนั่นคือสิ่งที่ฉันยังไม่เข้าใจ" จิมพึมพำ "ทำไมกันนะ สองคนนั้นถึงเลือกที่จะติดตามเขา? ใครๆ ก็บอกได้ว่าสองคนนั้นอยู่เหนือสิ่งที่แจ็คมี หรือแม้แต่ตัวแจ็คเอง ซึ่งหมายความว่าต้องมีบางอย่าง บางวิธีที่เขาสามารถกุมอำนาจเหนือสองคนนั้นไว้ได้" "ฉันไม่เชื่อหรอกว่าเพียงเพราะเขาเป็นคนมอบพลังให้ พวกมันจะยืนเคียงข้างเขา มันไม่สมเหตุสมผลเลย" วินเซนต์เห็นด้วยกับเรื่องนี้จริงๆ แต่เขาไม่ได้พูดออกมา นี่เป็นหนึ่งในภารกิจที่จิมมอบหมายให้เขา แต่ยังไม่มีความคืบหน้าในเรื่องนี้เลย "ฉันเข้าใจสิ่งที่คุณพยายามจะสื่อ ในตอนนี้เราสองคนค่อนข้างสูสีกัน แต่ในที่สุดดัลกี้จะเติบโตจนแข็งแกร่งเกินกว่าเรา ทำให้แจ็คได้เปรียบ แต่นั่นไม่เป็นไร เวลาก็อยู่ข้างฉันเหมือนกัน เพราะหากเราปล่อยไว้นานเกินไป พวกมันก็จะพินาศไปเอง" "แจ็คกลัวเกินกว่าจะเริ่มโจมตีก่อน เพราะฉันยังมีเขาอยู่ข้างกาย ตราบใดที่เรย์อยู่กับฉัน ฉันเชื่อว่าเขายังสามารถเอาชนะพวกมันได้ทั้งหมด ปัญหาเดียวคือเขาเป็นเหมือนปืนใหญ่ที่คาดเดาไม่ได้ ฉันต้องแน่ใจว่ามาลิกอยู่ใกล้เขาเผื่อมีอะไรเกิดขึ้น" "ไม่ว่าจะอย่างไร ไม่มีใครสักคนที่สามารถเอาชนะเขาได้" ในขณะที่จิมกำลังยิ้มเยาะกับตัวเอง วินเซนต์ก็ตัดสินใจถามคำถามที่อยู่ในใจมานาน "จิม... คุณกำลังตามหาอะไรอยู่? ดูเหมือนการค้นหาของคุณไปทั่วจักรวาล คุณกำลังมองหาบางอย่างอยู่ใช่ไหม?" วินเซนต์ถาม เขากังวลว่าคำถามนี้อาจจะส่วนตัวเกินไปและอาจทำให้ความลับของเขาแตก แต่จิมมั่นใจในความสามารถของมาลิกมาก เขาจึงตอบออกมาอย่างง่ายดาย "ฉันปรารถนาที่จะเปลี่ยนอดีต" จิมตอบ "ฉันต้องการร่างของฉันคืน พลังของฉันคืน ทุกอย่างที่เกิดขึ้นกับฉันต้องถูกย้อนกลับมา และฉันจะลากทุกคนลงไปที่นั่น มีพลังมหาศาลในจักรวาลนี้ที่ฉันรู้... และมันต้องอยู่ที่ไหนสักแห่งข้างนอกนั่น" เสียงสัญญาณดังขึ้นในห้อง หมายความว่าถึงเวลาที่ทุกคนต้องประจำตำแหน่งรบแล้ว การโจมตีกำลังจะเริ่มต้นขึ้น