บทที่ 2539 การตัดสินใจครั้งสุดท้าย นิคมแวมไพร์กำลังเผชิญกับปัญหาถาโถมเข้ามาไม่หยุดหย่อน แต่ด้วยการสนับสนุนจากโลแกน พร้อมด้วยเหลามนุษย์ แอนดรอยด์ของเขา และความช่วยเหลือจากหน่วยแวมไพร์คอร์ป พวกเขาก็สามารถต้านทานและผลักดันศัตรูให้ถอยรั้งกลับไปได้ การต่อสู้เต็มรูปแบบกำลังดำเนินไปอย่างดุเดือด เหล่าแวมไพร์ต่างวิ่งกระโจนไปตามดาดฟ้าตึก พุ่งเข้าโจมตีและปลดปล่อยออร่าโลหิตกระจายไปทั่วท้องฟ้า พลังความสามารถถูกนำมาใช้ระดมยิงใส่เหล่าเทพศักดิ์สิทธิ์ และผู้ที่ช่วยเหลือได้มากที่สุดก็คือคริสนั่นเอง เขาพุ่งดิ่งเข้าใส่ศัตรูโดยพาปีเตอร์ไปด้วย คริสใช้แท่นพลังปราณเพื่อดีดตัวขึ้นไปบนอากาศ และด้วยการตวัดโจมตีเพียงครั้งเดียว เขาก็สามารถจัดการเหล่าเทพศักดิ์สิทธิ์ลงได้คนแล้วคนเล่าอย่างต่อเนื่อง ปีเตอร์เองก็ไม่อาจรามือได้เช่นกัน หากเขาต้องการจะเอาชนะเหล่าเทพศักดิ์สิทธิ์เหล่านี้ เพราะพวกมันไม่ได้อ่อนแอเลยแม้แต่น้อย การโจมตีที่ทรงพลังจะต้องเล็งไปที่หัวหรือส่วนที่หนาแน่นที่สุดของร่างกาย หากเขาไม่ต้องการให้สิ่งมีชีวิตที่ดูเหมือนพระเจ้าเหล่านี้ฟื้นฟูพลังให้กันและกัน "พวกมันมีเยอะเกินไปแล้ว!" ไลลาตะโกนขึ้น "มันจะไม่มีวันหยุดเลยหรือไง!" โลแกนลงมาจากยานของเขาและยืนอยู่บนพื้นข้างๆ ไลลา เขาใช้มือปืนยิงถล่มใส่เหล่าเทพศักดิ์สิทธิ์ ปัดเป่าหอกของพวกมันออกไป แต่ปืนของเขาก็ช่วยอะไรได้ไม่มากนักในสถานการณ์เช่นนี้ "คุณพูดถูก ดูเหมือนว่าพวกมันจะสามารถแพร่พันธุ์ได้ตลอดเวลา แทนที่จะพยายามกำจัดพวกมันทั้งหมด สิ่งที่เราต้องโฟกัสคืออะไรที่เป็นต้นเหตุของเรื่องนี้และหยุดยั้งมันซะ เพราะเราไม่สามารถสู้ต่อไปได้ตลอดกาล ในขณะที่ดูเหมือนว่าพวกมันจะทำได้" มูกะกระโดดขึ้นไปแล้วฟาดมือทั้งสองข้างลงบนหัวของเทพศักดิ์สิทธิ์ตนหนึ่งที่พุ่งเข้ามาโจมตีพวกเขา มันร่วงกระแทกพื้นทันที และในพริบตานั้น เหล่าแวมไพร์และผู้ใช้พลังรอบๆ ก็ระดมโจมตีใส่ซ้ำอย่างไม่ยั้ง "ประเด็นก็คือ เราจะไปหาต้นตอเจอได้ยังไง ในเมื่อเราต้องสู้ด้วยทุกอย่างที่มีเพียงเพื่อจะเอาชีวิตรอด?" มูกะกล่าว รู้สึกราวกับว่าทางเลือกเดียวที่พวกเขามีคือต้องสู้ต่อไป หอกจำนวนมากพุ่งเข้าใส่ศัตรู และกลุ่มเทพศักดิ์สิทธิ์สีดำได้รวบรวมพลังไว้ที่ปลายหอก พลังนั้นขยายใหญ่ขึ้นเรื่อยๆ จนกระทั่งมันหยุดลง พวกมันแข็งค้างอยู่กับที่ การโจมตีจากแวมไพร์และมนุษย์ยังคงกระแทกใส่เหล่าเทพศักดิ์สิทธิ์ต่อไปอีกครู่หนึ่ง และทันใดนั้นพวกมันก็เริ่มถอยห่างออกไป พวกมันทั้งหมดบินกลับไปยังพอร์ทัล (ประตูมิติ) พวกมันกำลังถอยทัพด้วยเหตุผลบางอย่าง "เดี๋ยวก่อน!" มูกะตะโกน "อย่าตามไป! ประหยัดพลังงานไว้และรีบไปช่วยคนบาดเจ็บ!" เหล่าเทพศักดิ์สิทธิ์ดูเหมือนสิ่งมีชีวิตที่ไม่มีชีวิตอยู่แล้ว การตามล่าพวกมันไปจึงไม่มีประโยชน์ และท่าทางการถอยทัพแบบนั้นดูเหมือนจะได้รับคำสั่งมา ไลลา โโลแกน และมูกะยังคงมองขึ้นไปบนฟ้า และเมื่อเหล่าเทพศักดิ์สิทธิ์ทั้งหมดหายเข้าไปในพอร์ทัลสีขาว ประตูมิติเหล่านั้นก็ปิดตัวลงจนหมดสิ้น นิคมทั้งแห่งตกอยู่ในความเงียบงัน ผู้คนที่เพิ่งผ่านการต่อสู้อันดุเดือดมาเมื่อครู่ต่างตกใจที่ทุกอย่างจบลงง่ายๆ แบบนี้ แต่พวกเขาก็ยังคงระแวดระวัง มันรู้สึกเหมือนไม่ใช่เรื่องจริง ราวกับว่าพวกมันจะกลับมาเมื่อไหร่ก็ได้ "เกิดอะไรขึ้น?" ไลลาถาม "ผมคิดว่าคงมีใครบางคนจัดการกับต้นตอของปัญหาได้แล้ว" โโลแกนตอบ ถึงกระนั้น พวกเขาปลอดภัยแล้วจริงๆ หรือ? และต่อให้ปลอดภัย ไลลาก็ยังคงกังวลว่ากำลังเกิดอะไรขึ้นกับควินน์ ตอนนี้เขาอยู่ที่ไหนกันแน่? ควินน์ได้รวบรวมเงาโลหิตจำนวนมหาศาลจนกลายเป็นรูปร่างสว่านยักษ์ โดยใช้เลือดรอบตัวเขารวมถึงเลือดของอิมมอร์ทุยเองด้วย การโจมตีนี้จะถูกส่งออกไปเพื่อฉีกร่างของอิมมอร์ทุยให้เป็นชิ้นๆ เพื่อไม่ให้เขาสามารถทำร้ายใครที่ควินน์ห่วงใยได้อีก แต่ด้วยความสิ้นหวังหรืออาจจะเป็นส่วนหนึ่งของแผนสุดท้าย อิมมอร์ทุยก็ได้เอ่ยคำพูดบางอย่างออกมา "เจ้าไม่รู้อะไรเลยใช่ไหม? เจ้าไม่รู้เลยว่าอะไรจะเกิดขึ้น! จะเกิดอะไรขึ้นถ้าเจ้าฆ่าข้า... ถ้าเจ้าทำแบบนั้น เจ้าจะสูญเสียทุกอย่าง!" อิมมอร์ทุยกล่าว ควินน์ชะงักไปครู่หนึ่งในขณะที่สว่านเงาโลหิตยังคงหมุนวนอย่างรวดเร็ว ส่งเสียงกรีดร้องและสั่นสะเทือนด้วยพลังบนท้องฟ้า จนเมฆในบริเวณนั้นแตกกระจายออกจากกัน "ข้าดึงความสนใจของเจ้าได้แล้วสินะ" อิมมอร์ทุยอ้าง "ถ้าเจ้าฆ่าข้า พลังของข้าจะหายไปจากโลกนี้พร้อมกับตัวข้า และข้าหมายถึงพลังทั้งหมดของข้า ปีศาจทั้งหมดที่ถูกสร้างขึ้น พวกมันจะหายสาบสูญไป" "พลังที่เจ้ามีอยู่ในตอนนี้ รวมถึงคนอื่นๆ ด้วย พวกเขาจะกลับกลายเป็นเพียงมนุษย์ธรรมดา! ถ้าเรื่องนั้นเกิดขึ้น เจ้าคิดว่าพวกเขาจะยังมีโอกาสสู้ได้อยู่อีกงั้นหรือ?" ควินน์คำรามออกมาเล็กน้อย เขาอยากเชื่อว่ามันคืออุบาย แต่เขาก็จำคำพูดของริชาร์ด อีโน และวินเซนต์ได้ ซึ่งเป็นกลุ่มคนที่ฉลาดที่สุดเท่าที่เขารู้จัก พวกเขาเคยตั้งทฤษฎีว่าหากกำจัดอิมมอร์ทุยไป ตัวตนความเป็นแวมไพร์ของพวกเขาก็อาจจะหายไปด้วย ดังนั้นเขาจึงมีเหตุผลที่จะเชื่อคำพูดของอิมมอร์ทุย "แต่ฉันก็ยังต้องกำจัดแกอยู่ดี?" ควินน์กล่าว "แกคือต้นเหตุของปัญหาตั้งแต่แรก" "ฮ่าๆ แล้วยังไงล่ะ?" อิมมอร์ทุยกล่าว "เจ้ารู้ดีว่าเซเลสเชียลจะไม่มีวันตาย เว้นแต่เงื่อนไขของเขาจะถูกสืบทอดโดยผู้อื่น เจ้าคิดว่าเงื่อนไขของข้าจะถูกส่งต่อไปยังเจ้าอย่างนั้นหรือ? ไม่น่าเป็นไปได้ ข้าจะเกิดใหม่อีกครั้ง และข้าไม่สนว่าจะต้องใช้เวลานานแค่ไหน ข้าจะกลับมาอย่างแน่นอน" "และเจ้า รวมถึงเพื่อนๆ ทุกคนที่เจ้าห่วงใย จะกลายเป็นเป้าหมายหลักของข้า หากไม่มีพลังที่เจ้าได้รับจากข้า เจ้าจะไม่มีวันเอาชนะข้าได้อีก" "แต่ถ้าฉันกำจัดแก" ควินน์ตอบกลับ "ถ้าฉันกำจัดแก อย่างน้อยเราก็จะมีสันติสุขได้บ้าง!" "สันติสุขงั้นหรือ?" อิมมอร์ทุยหัวเราะ "สันติสุขทั้งที่รู้ดีว่าวันหนึ่งข้าจะกลับมาและกำจัดพวกเจ้าทุกคน หากเจ้าเรียกสิ่งนั้นว่าสันติสุข ก็ฆ่าข้าเสียตอนนี้เลยสิ" คำพูดของอิมมอร์ทุยเริ่มส่งผลต่อควินน์ ความเร็วของสว่านเริ่มช้าลง เขาควรทำอย่างไรดี เขาจะแก้สถานการณ์นี้ได้อย่างไร? "เราจะไม่ยอมให้เรื่องนั้นเกิดขึ้น" เสียงหนึ่งดังขึ้นจากด้านข้างของเขา เมื่อควินน์หันไปมองว่าใครเป็นคนพูด เขาก็พบกับบุคคลสามคนยืนอยู่ตรงหน้า และเขาก็รู้จักพวกเขาทุกคนเป็นอย่างดี "มันดัส... บลิส และ... แซม?" ควินน์เอ่ยชื่อออกมา แม้ว่าพวกเขาจะอยู่ในมิติสีแดง (Red Space) แต่ดูเหมือนว่าจะมีทรงกลมพลังงานสีขาวล้อมรอบตัวพวกเขาเพื่อปกป้องไว้ "ฉันขอโทษนะควินน์ ฉันพยายามอย่างเต็มที่เพื่อกันเหล่าเซเลสเชียลออกไปจากเหตุการณ์ทั้งหมดนี้ และฉันก็ล้มเหลวไปบ้าง แต่ตอนนี้ทุกอย่างโอเคแล้ว ขอบคุณใครบางคน" มันดัสอธิบาย "อิมมอร์ทุยสามารถรวบรวมความแข็งแกร่งของเขาได้ในช่วงเวลาหลายพันปี" บลิสอธิบาย "แม้ว่าเขาจะกลับชาติมาเกิด พลังของเขาก็ต้องใช้เวลาอีกนานกว่าจะกลับมาเป็นปกติ และถึงเขาจะพยายามเพิ่มพลังอีกครั้ง เราก็จะสามารถหยุดเขาได้ในครั้งนี้ก่อนที่มันจะเติบโตขึ้น" "เหตุผลเดียวที่เขาเป็นปัญหามากขนาดนี้ ก็เพราะอิมมอร์ทุยเคยทำงานร่วมกับเหล่าเทพเจ้า การแปรพักตร์อย่างกะทันหันของเขาเป็นเรื่องที่คาดไม่ถึง และเขาแข็งแกร่งเกินไปจนแม้แต่เหล่ายุคบรรพกาลก็ไม่สามารถฆ่าเขาได้ แต่จงมั่นใจเถอะว่าไม่มีเซเลสเชียลคนไหนจะยอมให้ใครขึ้นมามีพลังขนาดนั้นได้อีก" เมื่อได้ยินคำพูดเหล่านี้ สีหน้าของอิมมอร์ทุยก็เปลี่ยนไปทันที เขาไม่หัวเราะอีกต่อไปเพราะเขารู้ว่าคำพูดของพวกนั้นเป็นความจริง "แล้วเจ้าล่ะ ควินน์!" อิมมอร์ทุยตะโกน "เมื่อเหล่ายุคบรรพกาลกำจัดข้าได้ พวกเขาก็จะตามล่าเจ้าต่อ เพราะกังวลว่าเจ้าจะทำแบบเดียวกัน ชะตากรรมของเจ้าจะเหมือนกับข้า เจ้าไม่เห็นหรือว่านี่คือสิ่งที่ข้าพยายามจะหยุดยั้งไม่ให้มันเกิดขึ้น! ถ้าเจ้ากำจัดข้า เจ้าก็แค่จะมีพวกนั้นเป็นศัตรู พวกเขาไม่ใช่พันธมิตรของเจ้าหรอก" ควินน์ไม่จำเป็นต้องรอฟังสิ่งที่บลิสหรือมันดัสจะพูด เขาเขารู้ว่าพวกเขาจะยืนยันว่าเรื่องนั้นจะไม่เกิดขึ้น แต่เขาก็รู้ว่ามีความเป็นไปได้จริงๆ ที่เรื่องแบบนั้นจะเกิดขึ้น "ควินน์" แซมเรียกพลางยืนตัวตรงและเดินนำหน้าอีกสองคนออกมาเล็กน้อย "ลืมสิ่งที่ทุกคนพูดไปซะ นี่คือทางเลือกของนาย... นายเลือกในสิ่งที่นายต้องการ และฉันจะสนับสนุนการตัดสินใจของนายไม่ว่ามันจะเป็นอะไรก็ตาม ฉันทำแบบนั้นมาเสมอ ตั้งแต่เริ่มก่อตั้งภาคีต้องสาป นายคือผู้นำของฉันและจะเป็นผู้นำของฉันตลอดไป" "ดังนั้น ควินน์... เลือกในสิ่งที่นายต้องการทำเถอะ"